บทที่ 329 เสริมความสามารถ | บทที่ 330 จรวด

บทที่ 329 เสริมความสามารถ

ณ สมรภูมิที่นองไปด้วยเลือด ทหารในชุดเกราะนายหนึ่งคุกเข่าลงและชูดาบยาวขึ้นเหนือศีรษะในแนวนอน

ศีรษะที่เคยเชิดสูงของเขาบัดนี้ก้มต่ำลง ราวกับไม่ต้องการให้ผู้ใดเห็นสีหน้าของเขา

ตีนตะขาบของรถถังไอน์ฮิลล์เคลื่อนผ่านทหารในชุดเกราะไป และพลทหารปืนระเบิดที่อยู่ด้านหลังรถถังก็ใช้ดาบปลายปืนปัดดาบยาวนั้นตกลงไปที่พื้นด้านข้าง

“ข้ายอมแพ้! อย่ามายิง! ข้ายอมแพ้!” ข้างๆ ทหารในชุดเกราะที่คุกเข่าอยู่บนพื้น มีทหารอีกนายหนึ่งที่สูญเสียแขนไปข้างหนึ่ง เขาก็คุกเข่าลงบนพื้นเช่นกัน ชูแขนข้างเดียวที่เหลืออยู่ขึ้น และตะโกนอย่างสิ้นหวัง

บนกำแพงเมืองที่พังทลาย ธงแห่งราชันย์ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรอยู่ในสภาพยับเยิน และกางแผ่อยู่บนพื้นดินที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อ รายล้อมไปด้วยซากศพที่กระจัดกระจาย

หลังจากต้านทานมานานกว่า 20 วัน ในที่สุดเมืองฟอซก็ยอมจำนนต่อการต่อต้านและชูธงขาว

หลังจากถูกล้อม กองทัพนับแสนในเมืองพยายามที่จะฝ่าวงล้อมและยึดที่มั่นของตนไว้ แต่ก็ไม่เป็นผล ในที่สุดพวกเขาก็ค่อยๆ ถูกกัดกินทีละน้อย และล่มสลายลงในวันนี้

ในท้ายที่สุด กองทัพนับแสนเหลือรอดไม่ถึง 50,000 นาย ผู้ปกครองแห่งบาลารายอมจำนนพร้อมกับทหารกว่า 40,000 นาย และทหารที่เหลือซึ่งไม่เต็มใจที่จะยอมจำนนก็เริ่มการต่อสู้ของตนเอง

พวกเขาต่อสู้ในซากปรักหักพังของเมือง แต่ก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนักเนื่องจากไม่มีการจัดระเบียบหรือการบัญชาการ ในเวลาเพียงวันเดียว ทหารที่เหลือกว่า 10,000 นายก็ล่มสลายและยอมจำนน เมืองฟอซยังได้กลายเป็นซากปรักหักพังอย่างสมบูรณ์ด้วยน้ำมือของกองทหารที่ต่อต้านเหล่านี้

และนี่คือเมืองสุดท้ายที่อยู่ภายใต้การควบคุมของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร และการยอมจำนนที่นี่หมายความว่าจักรวรรดิเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ที่ดำรงอยู่มานานหลายพันปีได้หายไปจากโลกนี้อย่างเป็นทางการแล้ว

คฤหาสน์ของเจ้าเมืองซึ่งพังทลายจนไม่เหลือเค้าเดิมมานานแล้ว บนบันไดหินที่ถูกระดมยิงด้วยปืนใหญ่จนแทบมองไม่เห็น มีร่างของเหล่าทหารที่ไม่ยอมจำนนและเสียชีวิตที่นี่นอนเกลื่อนอยู่

รอบๆ ทหารเวทมนตร์เหล่านี้มีขวดของเหลวฟื้นฟูเวทมนตร์ที่ว่างเปล่ากระจัดกระจายอยู่ และยังมีอุปกรณ์เวทมนตร์อื่นๆ ที่ไม่ค่อยพบเห็นอีกด้วย

ที่ขอบหลุมระเบิดขนาดใหญ่ ทหารหนุ่มของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่ถือดาบยาวกำลังนั่งอยู่บนขอบหลุม ก้มศีรษะลงราวกับศพ

ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยโคลนและคราบเลือด บนซากศพข้างๆ เขา มีแมลงวันขนาดเท่าเมล็ดถั่วบินวนเวียนอยู่รอบๆ ศพที่สิ้นลมไปนานแล้ว แต่เขาไม่มีอารมณ์แม้แต่จะปัดมันออกไป

“ทำไม? ทำไมกัน! ข้าไม่ยอมแพ้! พวกมนุษย์ชั้นต่ำ ปล่อยให้ข้าตายซะ!” เมื่อเห็นทหารไอน์ฮิลล์ที่กำลังล้อมเข้ามา ด้านหลังซากปรักหักพังไม่ไกลจากชายหนุ่ม ทหารนายหนึ่งที่ถือดาบยาวก็ตะโกนและกระโดดขึ้นมา

ดาบยาวของทหารนายนั้นยังคงลุกไหม้ด้วยเปลวไฟ และมีบาเรียป้องกันเวทมนตร์จางๆ อยู่บนร่างกายของเขา แต่ในวินาทีต่อมา ทหารที่บุกเดี่ยวเข้ามาก็กลายเป็นร่างที่แหลกเหลวภายใต้ม่านกระสุนส่องวิถี

หมวกเกราะที่เปื้อนเลือดกลิ้งมาตกอยู่ข้างๆ ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ริมหลุมระเบิด และเขายังคงจ้องมองไปที่หลุมระเบิดอย่างเหม่อลอย

เมื่อไม่กี่นาทีก่อน ประเทศของเขาก็ล่มสลายไปแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่ต้องการยอมรับมัน แต่มันเป็นคำสั่งที่เขาเป็นคนออกด้วยตัวเอง

เดิมทีเขาเป็นนายทหารที่รักษาการณ์อยู่ที่นี่ ไม่กี่วันก่อน เขาเพิ่งเข้ารับตำแหน่งแทนนายทหารคนก่อนที่เสียชีวิตไป ในบรรดาทหารที่เหลืออยู่ เขาเป็นขุนนางเพียงคนเดียว

ดังนั้น เขาจึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการของกองกำลังนี้หนึ่งวันก่อนที่บาลาราจะยอมจำนน และในวันต่อมาก็ปฏิเสธคำสั่งยอมจำนนของบาลาราอย่างเด็ดเดี่ยว

เขาไม่รู้ว่าตัวเองทำอะไรผิด เขาแค่ไม่ต้องการเห็นบ้านเกิดเมืองนอนของเขาหายไปอย่างสมบูรณ์ แต่คนของเขาถูกฆ่าทีละคนและถูกบดขยี้ทีละคน ซึ่งทำให้ความดื้อรั้นของเขากลายเป็นเรื่องตลกสิ้นดี

“ชักดาบของแกออกมา! ท่าน! โยนมันทิ้งไป! แล้วยกมือขึ้นและเดินมานี่!” ข้างรถถัง M4 ที่กำลังปีนขึ้นมา ทหารไอน์ฮิลล์นายหนึ่งกำลังถือปืนไรเฟิลจู่โจม STG-44 ใช้ปากกระบอกปืนที่มืดมิดราวกับหลุมดำเล็งไปที่ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างหลุมระเบิดและสั่งการเสียงดัง

ทหารหนุ่มแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรลุกขึ้นจากข้างหลุมระเบิด ตบฝุ่นออกจากตัวสองสามครั้ง แล้วก็ชักดาบยาวออกมาพาดคอตัวเองในทันใด “ข้าไม่ยอมแพ้!”

พูดจบ ดาบยาวก็ฟันเข้าที่ลำคอเรียวของเขาอย่างแรง และเลือดก็พุ่งกระฉูดออกมา ไหลหยดไปตามรอยจารึกบนเกราะหน้าอกของเขา

สองวินาทีต่อมา ร่างไร้ศีรษะของชายหนุ่มร่วงหล่นลงไปในหลุมระเบิด ราวกับกำลังนอนอยู่ในหลุมศพที่เขาเลือกเอง

ในขณะเดียวกับที่เขาล้มลง ธงแห่งราชันย์ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่แขวนอยู่บนคฤหาสน์ของเจ้าเมืองก็ถูกโยนลงมา มันตกลงบนซากปรักหักพังที่กองสุมไปด้วยซากศพ และถูกย้อมเป็นสีแดงในทันที

ในห้องใต้ดินของเมืองเซอร์ริส แสงสว่างส่องลอดผ่านช่องว่างเข้ามาแยงตาของวิเวียน เธอรู้สึกเหนื่อยล้าราวกับไม่ได้นอนมาหลายสิบวัน แต่เธอก็ยังส่ายหัว หรี่ตามองไปข้างๆ ตัวเธออย่างสงสัย

หุ่นเชิดหญิง T800 ที่สวมหน้ากากใบหน้ายิ้มแย้มได้ลุกขึ้นนั่งในเวลานี้เช่นกัน และกำลังมองดูฝ่ามือเหล็กของตนเองอย่างสงสัย

“ฉันรู้สึกได้! ฉันรู้สึกได้! นี่มันสุดยอดไปเลย! ความเร็วในการร่ายเวทของหุ่นเชิดเทวะเร็วกว่าของฉันเสียอีก!” หุ่นเชิดพูดด้วยน้ำเสียงของวิเวียนอย่างตกตะลึงและเปี่ยมด้วยอารมณ์

ทางด้านนี้ วิเวียนขยี้ศีรษะของเธอ และในที่สุดก็นึกออกว่าตัวเองอยู่ที่ไหน เธอเบิกดวงตาที่มีเสน่ห์ของเธอกว้างขึ้น ด้วยท่าทางที่ไม่อยากจะเชื่อ “คริส! คุณทำสำเร็จแล้วเหรอ?”

“มันไม่ใช่เรื่องยากอะไร ความสำเร็จเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว” คริสยิ้มและช่วยวิเวียนนำหมอนมาหนุนหลังของเธอ ในขณะที่หุ่นเชิดหญิงทางนั้นได้พลิกตัวลงจากเตียงแล้ว และเริ่มปรับตัวเข้ากับร่างกายใหม่ของเธอ

“มันน่าทึ่งจริงๆ” วิเวียนมองไปที่ “ร่างโคลน” ของเธอ ดวงตาโตของเธอสั่นไหว พร้อมกับความน่ารักงัวเงียของคนที่เพิ่งตื่นนอน “นี่ไม่ได้หมายความว่าคุณสามารถสร้างกองทัพหุ่นเชิดเทวะแบบนี้ได้โดยไม่มีผลข้างเคียงเลยเหรอ?”

“จะเป็นไปได้อย่างไร ผลข้างเคียงยังคงมีอยู่และใหญ่มากด้วย” คริสส่ายหัวแล้วพูดว่า “อย่างน้อย ช่วงนี้คุณจะเหนื่อยมาก ไม่เหมาะกับการต่อสู้ที่มีความเข้มข้นสูง คุณต้องได้รับพลังงานให้เพียงพอและพักฟื้นเป็นเวลาหนึ่งเดือน”

“รายงาน!” ในขณะนั้น นายทหารคนหนึ่งเดินเข้ามา ยืนตรงและทำความเคารพ ยืนอยู่ข้างหลังคริส และรายงานข่าวล่าสุดจากแนวหน้า “บ่ายวันนี้ กองทัพที่ 2 ได้บุกเข้ายึดเมืองฟอซแล้ว จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร... ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้วครับ”

“ดีมาก!” คริสพยักหน้า ซึ่งเป็นข่าวดีที่ทำให้เขาสบายใจอย่างยิ่ง

ในตอนนี้ หุ่นเชิด T800 ของคริสก็เดินไปอยู่ตรงหน้าหุ่นเชิดของวิเวียนทันที โค้งคำนับเล็กน้อยและแนะนำตัวเอง “สวัสดีครับ คุณผู้หญิงคนสวย โปรดอนุญาตให้ผมแนะนำตัวเอง ผมคือคริส หมายเลข 1 ขอเป็นเพื่อนกับคุณได้ไหมครับ?”

“...” คริสเอามือกุมหน้าอย่างสิ้นหวัง และไม่กล้าที่จะมองสีหน้าของหุ่นเชิดเทวะของวิเวียน ทักษะการจีบสาวดูเหมือนจะได้รับการเสริมความสามารถ...

-------------------------------------------------------

บทที่ 330 จรวด

สิบวันต่อมา ในศูนย์บัญชาการแห่งหนึ่งในเขตอาร์แรนต์ นายพลคนหนึ่งมองไปที่วิศวกรข้างกายอย่างจนปัญญา และทุกคนก็สามารถมองเห็นความขมขื่นบนใบหน้าของเขาได้อย่างง่ายดาย

โกดังขนาดมหึมานอกหน้าต่างค่อยๆ เปิดประตูออกทีละน้อย ช่างเทคนิคในชุดกาวน์สีขาวและทหารยามเดินออกมาเป็นกลุ่มๆ จากนั้นก็มองไปยังรถพิเศษคันหนึ่งที่เต็มไปด้วยล้อ

รถคันนี้ใหญ่โตและน่าเกรงขาม เมื่อมองแวบแรก ส่วนหน้าที่ทรงพลังของมันกำลังเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างมั่นคงด้วยความเร็วที่ช้าจนน่าอึดอัด

ด้านหลังรถเป็นแผ่นพื้นเรียบขนาดใหญ่ที่บรรทุกจรวดเรียวยาวเกินจริง บนลำตัวจรวดสีขาว มีตราสัญลักษณ์นกอินทรีขนาดใหญ่ และด้านล่างมีคำว่า “ไอลันฮิลล์” เขียนด้วยตัวพิมพ์สีดำหนา

“ข้าว่า ในสถานการณ์เช่นนี้ มันจะดีจริงๆ เหรอที่จะปล่อยจรวดส่งดาวเทียมต่อไปแทนที่จะสร้างขีปนาวุธเพิ่ม?” ในศูนย์บัญชาการ นายพลผู้ยืนไพล่มืออยู่ด้านหลังเอ่ยถามขึ้นในที่สุด

ในมุมมองของเขา ในเวลานี้ กองทัพควรเข้าควบคุมศูนย์บัญชาการที่คล้ายกันนี้ และระดมอำนาจทั้งหมดของประเทศเพื่อรับใช้สงครามในปัจจุบัน

แต่ในความเป็นจริง การปล่อยจรวดของไอลันฮิลล์ไม่เคยหยุดลงเลย เนื่องจากกำลังการผลิต จำนวนอาวุธขีปนาวุธทางทหารจึงอยู่ในภาวะลดลง

ใช่แล้ว มันอยู่ในสภาวะที่ลดลงจริงๆ ขีปนาวุธสกั๊ด (SCUD) ในตอนนี้ผลิตเฉพาะรุ่นจรวดเชื้อเพลิงแข็งที่ได้รับการปรับปรุงแล้วเท่านั้น แม้กระทั่งเพื่อที่จะผลิตจรวดส่งดาวเทียม การผลิตขีปนาวุธสกั๊ดรุ่นเชื้อเพลิงแข็งก็ยังทำเป็นช่วงๆ

ในขณะเดียวกัน แนวหน้าก็นิยมใช้อาวุธนำวิถีประเภทนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งมีความเร็วสูง ทรงพลัง มีพิสัยทำการกว้างและไกล โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผลในการเจาะทะลวง ขีปนาวุธนั้นล้ำหน้ากว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดไปไกล

แม้แต่เครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ที่ล้ำสมัยที่สุด ก็ยังไม่ดีเท่าขีปนาวุธสกั๊ดสำหรับการโจมตีภาคพื้นดินในระยะ 300 กิโลเมตร

ดังนั้น การใช้งานขีปนาวุธดังกล่าวจึงเพิ่มขึ้น แต่จำนวนขีปนาวุธที่ผลิตได้กลับไม่ได้เพิ่มขึ้นเลย ตรงกันข้าม มันกลับลดลงอย่างมาก ด้วยเหตุนี้ จำนวนขีปนาวุธสกั๊ดจึงลดลงจริงๆ

สถานการณ์ของขีปนาวุธทิ้งตัวตงเฟิง hm-5 (Dongfeng hm-5) ยิ่งน่ากังวลกว่านั้น: หลังจากการผลิตขีปนาวุธหลายร้อยลูกอย่างเร่งด่วน การผลิตขีปนาวุธทิ้งตัวตงเฟิง hm-5 ก็ถูกระงับไป!

ใช่แล้ว! ระงับการผลิตโดยสมบูรณ์! ในขณะที่สงครามยังคงดำเนินต่อไป จักรพรรดิก็มีรับสั่งให้หยุดการผลิต

หลังจากที่กองทัพได้ใช้ขีปนาวุธทิ้งตัวตงเฟิง hm-5 ไปหลายครั้ง จำนวนของขีปนาวุธดังกล่าวได้ลดลงเหลือน้อยกว่า 100 ลูก อยู่ในสภาวะที่แทบจะไม่สามารถรักษาการป้องปรามนิวเคลียร์ไว้ได้

สถานการณ์นี้สามารถเข้าใจได้เพียงแค่ลองคิดดู: หากไอลันฮิลล์สามารถผลิตขีปนาวุธขนาดใหญ่สำหรับยานส่งดาวเทียมที่มีความแม่นยำสูงได้เหมือนไส้กรอก นั่นคงเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ในศตวรรษที่ 21 ประเทศที่ซับซ้อนที่สุดอย่างสหรัฐอเมริกา ก็ยังคงอยู่ในสถานะของการผลิตแบบโรงงานเฉพาะทางในอุตสาหกรรมการบินและอวกาศ จรวดถูกผลิตขึ้นทีละลำและสะสมทีละน้อย ไม่ใช่การผลิตจำนวนมากเหมือนอุปกรณ์สิ้นเปลือง

แน่นอนว่า การหยุดผลิตขีปนาวุธทิ้งตัวตงเฟิง hm-5 ก็มีข้อดีเช่นกัน นั่นคือ โรงงานที่ยังคงทำงานล่วงเวลาเพื่อผลิตผลิตภัณฑ์จรวดได้จัดหาจรวดส่งดาวเทียมจำนวนมากให้กับองค์การอวกาศแห่งไอลันฮิลล์

ก็ด้วยเหตุนี้เองที่ไอลันฮิลล์สามารถรักษาความเร็วในการปล่อยจรวดหนึ่งลูกในเวลาไม่กี่วันซึ่งเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ และดาวเทียมต่างๆ ของไอลันฮิลล์ก็ได้สะสมจำนวนที่มากเกินจริงภายใต้สภาวะสงครามนี้เช่นกัน

“ดาวเทียมสอดแนมต้องครอบคลุมทั้งโลก นี่คือพระบัญชาขององค์จักรพรรดิ เราได้ปลดระวางดาวเทียมสอดแนมรุ่นแรกไปแล้ว ท่านต้องเห็นความสำเร็จของยานอวกาศในด้านข่าวกรอง” วิศวกรที่ยืนอยู่หน้านายพลยิ้มและตอบอย่างมั่นใจ

เขาไม่ใช่คนโง่ที่มายืนเสียเวลาของทุกคนอยู่ที่นี่ ตรงกันข้าม เขาคือหนึ่งในอาจารย์ของช่างเทคนิควิศวกรรมการบินและอวกาศที่เก่งที่สุดในจักรวรรดิ

หากไม่นับองค์จักรพรรดิคริส อาจกล่าวได้ว่าเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญคนแรกในประเทศที่ได้สัมผัสกับเทคโนโลยีจรวด เนื่องจากการมีอยู่ของลูกแก้วแห่งความรู้ ความเป็นมืออาชีพของเขาในสาขาการบินและอวกาศจึงแข็งแกร่งที่สุดอย่างแน่นอน

“เราต้องการดาวเทียมมากเกินไป! ในด้านการสื่อสาร เรากำลังสร้างเครือข่ายที่พยายามจะครอบคลุมทั้งโลก เนื่องจากความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี เครือข่ายนี้จึงกำลังถูกสร้างและปรับปรุงไปพร้อมๆ กัน...” เมื่อพูดถึงดาวเทียม เขาก็คิดว่านี่อาจเป็นความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่น่าทึ่งที่สุดในสาขาเทคโนโลยีของจักรวรรดิในช่วงที่ผ่านมา

“ในขณะเดียวกัน เรายังกำลังสร้างระบบนำทางที่เรียกว่า ‘เนตรพระเจ้า’ (God's Eye) ท่านก็รู้ว่าระบบนี้เป็นส่วนสำคัญของระบบอาวุธยุคต่อไปของเรา” หลังจากพูดจบ เขาก็มองนายพลด้วยสายตาที่แสดงความเข้าใจ

ขีปนาวุธที่อาศัยการนำวิถีด้วยความเฉื่อยไม่สามารถคุกคามเป้าหมายที่เคลื่อนที่ได้ แม้จะมีรัศมีทำลายล้างหลายร้อยเมตร หรือแม้จะติดตั้งอาวุธนิวเคลียร์ แต่การขาดความแม่นยำก็จะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อประสิทธิภาพในการโจมตี

อย่างไรก็ตาม การใช้อาวุธนำวิถีด้วยดาวเทียมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ความแม่นยำในการโจมตีจะเพิ่มขึ้นสู่ระดับสิบเมตร และความแม่นยำนี้สามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้อีกด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี

แน่นอนว่า การเพิ่มความแม่นยำไม่ใช่ข้อได้เปรียบหลักจริงๆ ข้อได้เปรียบหลักอีกอย่างของการนำวิถีด้วยดาวเทียมคือราคา!

ราคาของขีปนาวุธโทมาฮอว์ก (Tomahawk) ต่ำกว่าราคาของสกั๊ด แต่ความแม่นยำในการโจมตีกลับสูงกว่า เมื่อโจมตีเป้าหมายมูลค่าต่ำ ขีปนาวุธโทมาฮอว์กอาจมีประสิทธิภาพด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ข้อได้เปรียบด้านราคาที่ถูกและปริมาณที่เพียงพอก็จะแสดงให้เห็น

นอกจากนี้ การพัฒนาขีปนาวุธประเภทอื่นๆ ในอนาคตจะต้องใช้ระบบนำวิถีด้วยดาวเทียมขั้นสูง นั่นคือเหตุผลที่คริสกัดฟันและต้องการปรับปรุงระบบนำวิถีด้วยดาวเทียมโดยเร็วที่สุดเพื่อลดต้นทุนการโจมตีของไอลันฮิลล์

หลังจากที่ระเบิดนำวิถีราคาถูกและขีปนาวุธจากพื้นสู่พื้นถูกนำเข้าประจำการในวงกว้าง ต้นทุนของสงครามอาจไม่ลดลง แต่ผลกระทบในการโจมตีของอาวุธสมัยใหม่จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

นี่ก็เป็นเหตุผลที่ไอลันฮิลล์ปล่อยจรวดอย่างบ้าคลั่งและส่งดาวเทียมต่างๆ ขึ้นสู่ท้องฟ้า

“เมื่อเช้านี้ โดธานได้ปล่อยขีปนาวุธทิ้งตัวตงเฟิง hm-5 สองลูก พวกเขาเขียนขั้นตอนการปล่อยใหม่และนำดาวเทียมเนตรพระเจ้าสองดวงขึ้นสู่วงโคจรตามกำหนด” ขณะมองรถพ่วงพิเศษขนาดมหึมาที่บรรทุกจรวดขนาดใหญ่ออกมาจากโกดังทีละน้อย วิศวกรก็หาเรื่องคุยขึ้นมาอย่างสบายๆ

“เราใช้อีกสองลูกเหรอ? เมื่อวานซืนเราไม่ได้ปล่อยขีปนาวุธตงเฟิง hm-5 ไปสามลูกเพื่อส่งดาวเทียมสำรวจธรณีวิทยาสามดวงขึ้นฟ้าเหรอ?” นายพลตกใจ มองไปที่วิศวกรและถามโดยไม่รู้ตัว

“ท่านรู้บทบาทของดาวเทียมสำรวจธรณีวิทยาในการค้นหาน้ำมันและแหล่งพลังงานอื่นๆ หรือไม่?” วิศวกรเหลือบมองอีกฝ่าย คิดในใจว่าอีกฝ่ายเป็นคนโง่ที่ไม่เข้าใจเศรษฐศาสตร์สงคราม: “ถ้ากองทัพไม่มีน้ำมันเพียงพอ ท่านก็ทำได้แค่บัญชาการทหารราบเท่านั้นแหละ!”

“ไม่ต้องกังวล ในอนาคตการใช้ขีปนาวุธตงเฟิง hm-5 เพื่อปล่อยดาวเทียมคงจะไม่มากเกินไป” เมื่อเห็นสีหน้าเศร้าหมองของนายพล วิศวกรก็ยื่นมือไปตบบ่าของอีกฝ่ายเบาๆ สองครั้งและพูดปลอบใจ

นายพลประหลาดใจหลังจากได้ยินข่าวนั้น แล้วมองไปที่อีกฝ่าย: “นี่เป็นข่าวดีมาก ท่านมีแผนการในเรื่องนี้แล้วหรือ?”

“ในด้านหนึ่ง โรงงานผลิตจรวดแห่งใหม่ได้เริ่มดำเนินการแล้ว รวมถึงชุดอุปกรณ์ทำให้เชื้อเพลิงแข็งบริสุทธิ์ครบชุด... ดังนั้นแรงกดดันจึงไม่มากนัก” วิศวกรยังคงคุ้นเคยกับการจัดการการผลิตจรวดเป็นอย่างดี และเขาได้แนะนำอย่างสบายๆ สองสามประโยค: “ในทางกลับกัน จำนวนขีปนาวุธตงเฟิง hm-5 ได้ลดลงต่ำกว่ามาตรฐานการป้องปรามขั้นต่ำแล้ว องค์จักรพรรดิได้มีรับสั่งให้หาโอกาสเปิดสายการผลิตอีกครั้ง”

“ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี การใช้ขีปนาวุธทิ้งตัวเพื่อปล่อยดาวเทียมจึงไม่คุ้มค่าในขณะนี้” เขาไม่รอให้อีกฝ่ายพูดและกล่าวต่อ: “จรวดลำนี้ใช้เทคโนโลยีล่าสุด... มันสามารถปล่อยดาวเทียมสี่ดวงได้ในครั้งเดียว”

“อะไรนะ? ปล่อยสี่ดวงในครั้งเดียว? พวกท่านทำเทคโนโลยีนี้สำเร็จแล้วหรือ?” นายพลตกใจและมองไปที่วิศวกร เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้ ซึ่งสามารถลดต้นทุนการปล่อยดาวเทียมได้อย่างมาก

ด้วยเทคโนโลยีนี้ ความเร็วในการปล่อยดาวเทียมของไอลันฮิลล์จะเพิ่มขึ้นสี่เท่า ซึ่งเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่ง

“อย่าเพิ่งดีใจไป แผนกเทคโนโลยีขีปนาวุธกำลังพัฒนาเทคโนโลยีการปล่อยดาวเทียมหลายดวงสำหรับขีปนาวุธทิ้งตัวตงเฟิง hm-5 อยู่ ข้าได้ยินมาว่ามีความคืบหน้าเร็วมาก” ในเวลานี้ วิศวกรก็สาดน้ำเย็นใส่นายพลของกองทัพอีกครั้ง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ นายพลก็ยิ้มอย่างขมขื่นและไม่รู้จะพูดอะไร เขาถอนหายใจอย่างหดหู่และกล่าวว่า “ข้าก็รู้ว่างานของพวกท่านสำคัญมาก ถ้าสงครามบ้าๆ นี่จบลงในวันพรุ่งนี้ ต่อให้พวกท่านจะเอาขีปนาวุธตงเฟิง hm-5 ไปอีก 20 ลูกข้าก็ไม่รู้สึกเสียดายอีกต่อไป”

“เสียดายไปก็ไม่มีประโยชน์” วิศวกรหยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมาพร้อมรอยยิ้มและพูดว่า “รักษาระดับความเร็วนี้ไว้! ระวังการสั่นสะเทือนบนตัวจรวด! หน่วยเฮลิคอปเตอร์ถอยห่างออกไปอีก! ห่างออกไปอีก!”

รถจี๊ปคันใหม่เปิดทางอยู่ข้างหน้า ตามด้วยเฮลิคอปเตอร์หลายลำเหนือศีรษะ และจรวดส่งดาวเทียมขนาดมหึมานี้ก็กำลังเคลื่อนเข้าใกล้ฐานปล่อยทีละน้อย

ใครจะไปคาดคิดว่าในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ไอลันฮิลล์ไม่ได้ทุ่มกำลังทั้งหมดเข้าสู่ภาวะสงครามเต็มรูปแบบเลย นอกจากการระดมทหารในจำนวนที่เพียงพอ

พวกเขายังคงดำเนินการก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานอย่างต่อเนื่อง และยังคงพัฒนาทิศทางเทคโนโลยีอื่นๆ อยู่เสมอ แม้ว่าเทคโนโลยีส่วนใหญ่จะเกี่ยวข้องกับการทหาร แต่เทคโนโลยีพลเรือนที่ถูกขับเคลื่อนไปพร้อมกันก็ยังคงถูกเผยแพร่และเป็นประโยชน์ต่อประชาชนของไอลันฮิลล์ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เซอร์ริสได้เริ่มเผยแพร่โทรทัศน์ผ่านสายเคเบิล และเสาส่งสัญญาณโทรทัศน์รวมถึงเครื่องกำเนิดสัญญาณต่างๆ ที่ในที่สุดก็จะล้าสมัยกำลังถูกสร้างขึ้นทุกหนทุกแห่ง

ก่อนหน้านี้ การสื่อสารทางวิทยุสามารถครอบคลุมระยะทางไกลระหว่างเกรแคนและไอลันฮิลล์ได้ด้วยสัญญาณที่อ่อน ตอนนี้สัญญาณวิทยุได้เพิ่มขึ้นสิบเท่าแต่ก็ยังมีการรบกวนของสัญญาณอยู่

การพัฒนาของไอลันฮิลล์กำลังทำลายสภาพแวดล้อมการสื่อสารทางแม่เหล็กไฟฟ้าของโลกนี้ พวกเขาได้ใช้ช่องสัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้าของตนเองอย่างภาคภูมิใจจนทำให้ไม่มีช่องสัญญาณเหลือสำหรับผู้ที่มาทีหลัง...

แน่นอนว่า ด้วยความเร็วในการปล่อยดาวเทียมในปัจจุบันของไอลันฮิลล์ เมื่อเกรเคนหรือปีศาจเรียนรู้ที่จะปล่อยดาวเทียมเทียม พวกเขาอาจจะหาวงโคจรที่จะปล่อยดาวเทียมของตนไม่เจอเลยก็เป็นได้! ——