บทที่ 325 อันตราย | บทที่ 326 ร้องไห้

บทที่ 325 อันตราย

เครื่องบินโดยสารโบอิ้ง 707 ที่มีเปลวไฟสีฟ้าอ่อนพวยพุ่งออกมาจากเครื่องยนต์ ค่อยๆ ร่อนลงจอดที่สนามบินนอกเมืองเซอร์ริส เครื่องบินขับไล่ MiG-21 สองลำที่บินคุ้มกันมาได้บินหวือผ่านท้องฟ้าไป แล้วหายลับไปในผืนฟ้าอันไกลโพ้น

ที่สนามบิน เจ้าหน้าที่จากฝ่ายการทูตยืนรออย่างเป็นมิตร เพื่อรอให้เครื่องบินโบอิ้ง 707 จอดนิ่งสนิทด้วยลำตัวอันใหญ่โตของมัน

ที่สนามบินแห่งนี้มีเครื่องบินกว่าสิบลำจอดรอหรือเตรียมพร้อมที่จะบินขึ้นอยู่แล้ว และการจราจรทางอากาศของไอร์แลนด์ฮิลล์ในตอนนี้ก็สะดวกสบายและน่าเชื่อถือเป็นอย่างมาก

อุบัติเหตุทางอากาศที่น่าหดหู่ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองแทบจะหายไปหมดสิ้น และการเดินทางโดยเครื่องบินได้กลายเป็นอีกหนึ่งทางเลือกที่ทันสมัยสำหรับผู้มั่งคั่ง

เนื่องจากความเร็วที่สูง ประหยัดเวลา และบริการต่างๆ บนเครื่องบินก็ยอดเยี่ยม สิ่งนี้ทำให้เหล่าขุนนางยิ่งชื่นชมวิธีการเดินทางอันแสนแพงนี้มากยิ่งขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว ราคาตั๋วหลายร้อยเหรียญทองก็ยังคงเป็นสิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปไม่สามารถจ่ายได้

"คุณวิเวียน... ถึงสนามบินนานาชาติเซอร์ริสแล้วค่ะ" ในห้องโดยสารอันกว้างขวางของเครื่องบินโบอิ้ง 707 ที่ไอร์แลนด์ฮิลล์มอบให้แก่กรีเคน พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินที่ถูกจัดเตรียมมาเพื่อบริการโดยเฉพาะได้เอ่ยเตือนอย่างนุ่มนวล

วิเวียนลืมตาขึ้น จากนั้นมองไปยังสนามบินนอกหน้าต่างด้านข้างอย่างใคร่รู้ และอุทานออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ: “มันใหญ่ขึ้นมาก...”

ที่สนามบินนานาชาติเซอร์ริสมีรันเวย์เพิ่มขึ้นหลายเส้น และมีการสร้างอาคารผู้โดยสารหลังใหม่เอี่ยมขึ้นมา อาคารผู้โดยสารหลังเก่าและหลังใหม่ตั้งตระหง่านเคียงข้างกัน ดูโอ่อ่าตระการตาและน่าทึ่ง

คราวที่แล้วสนามบินแห่งนี้ยังไม่ได้ใหญ่โตถึงเพียงนี้ แต่ในเวลาเพียงหนึ่งเดือน มันก็กลับใหญ่โตขึ้นไปอีก

นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ความเร็วในการก่อสร้างนี้มันเหนือจินตนาการของทุกคนไปแล้ว คุณต้องรู้ว่า ไม่ว่าจะเป็นเบลล์วิวหรือกาเลน็อค ที่ใหญ่โตและรุ่งเรืองได้นั้นก็เพราะการสั่งสมมานานกว่าพันปี แต่ดูเหมือนว่าเซอร์ริสจะถูกสร้างขึ้นเพียงชั่วข้ามคืน

ความเร็วระดับนี้ช่างน่าตกใจและน่าอิจฉา แม้ในช่วงสงคราม การก่อสร้างในพื้นที่ใจกลางของไอร์แลนด์ฮิลล์ก็ไม่ได้หยุดชะงักลง แต่กลับเริ่มเร็วขึ้นและเร็วขึ้นเรื่อยๆ

“ยินดีต้อนรับสู่เซอร์ริส!” เจ้าหน้าที่จากกระทรวงการต่างประเทศของไอร์แลนด์ฮิลล์ซึ่งยืนอยู่ใต้บันไดเทียบเครื่องบินได้กล่าวทักทายวิเวียน พร้อมกับทำท่าทางผายมือเชื้อเชิญ

วิเวียนไม่ได้มีท่าทีเกรงใจใดๆ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ครั้งนี้เธอมาพร้อมกับภารกิจการต่อสู้ ความปลอดภัยขององค์จักรพรรดิแห่งไอร์แลนด์ฮิลล์จะต้องได้รับการรับประกัน และการโจมตีใดๆ ที่มุ่งเป้ามายังคริสจะต้องถูกหยุดยั้งให้ทันท่วงที

ผู้ที่ตามหลังวิเวียนลงมาคือเหล่าผู้วิเศษอาวุโสจากกรีเคนทีละคน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เหล่าผู้วิเศษซึ่งมีทั้งสูง เตี้ย อ้วน และผอมเหล่านี้มาเยือนไอร์แลนด์ฮิลล์ ดังนั้นพวกเขาจึงคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้นั่งรถยนต์รูปแบบใหม่ของไอร์แลนด์ฮิลล์ พวกเขาก็ยังคงรู้สึกแปลกตากับเมืองแห่งนี้

ตึกสูงระฟ้าที่ผุดขึ้นจากพื้นดินแต่ยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ได้เปลี่ยนโฉมเมืองเซอร์ริสไปจนพวกเขาแทบจำไม่ได้

“บ้าจริง คราวก่อนยังไม่มีตึกสูงเยอะขนาดนี้เลยนี่นา ใช่ไหม” นักเวทหญิงร่างท้วมที่นั่งอยู่เบาะหลังมองไปรอบๆ อย่างเหม่อลอย ไม่อยากจะเชื่อว่าตนเองเคยมาที่นี่มาก่อน

ก็เพราะเธอได้ไปเยือนมาแล้วหลายเมือง และเมืองส่วนใหญ่เหล่านั้นก็แทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลยในช่วง 100 ปีที่ผ่านมา

ภายใต้อิทธิพลของการรับรู้ที่คุ้นชินนี้ การเปลี่ยนแปลงอันมหาศาลของไอร์แลนด์ฮิลล์จึงทำให้เธอรู้สึกแปลกใหม่เป็นอย่างยิ่ง

“บ้าเอ๊ย ข้าจำไม่ได้แล้วด้วยซ้ำว่าครั้งที่แล้วข้าทำลายหุ่นเชิดเทวะที่ไม่เสถียรนั่นตรงไหน” ชายชราผอมแห้งผู้ถือไม้เท้าเวทมนตร์กล่าวขณะพิงพนักเบาะหลังรถ “ข้าแก่แล้วจริงๆ แก่มากแล้ว!”

ในรถคันแรกที่มุ่งหน้าไป คิ้วของวิเวียนขมวดมุ่นยิ่งขึ้น เธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเวทมนตร์อันรุนแรงที่แผ่ซ่านไปทั่วเมือง กลิ่นอายเวทมนตร์ที่ไม่เป็นธรรมชาตินี้ทำให้เธอมั่นใจในสิ่งหนึ่งอย่างมาก: มีการรวมกลุ่มของพลังงานเวทมนตร์ขนาดมหึมาและไม่เสถียรที่ถูกสร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์ดำรงอยู่ในเมืองนี้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง วิเวียนรู้สึกว่าหุ่นเชิดเทวะที่ทำให้เธอหวั่นเกรงนั้นอาจจะอยู่ในเซอร์ริส เมืองหลวงของไอร์แลนด์ฮิลล์นั่นเอง

นี่ไม่ใช่ข่าวดีอย่างแน่นอน อย่างน้อยสำหรับวิเวียนแล้ว มันไม่ใช่ข่าวดีเลย

การที่ฝ่ายตรงข้ามไม่ได้ลงมือทันทีหลังจากมาถึงเซอร์ริส จะต้องมีแผนการสมคบคิดบางอย่างอยู่เบื้องหลังเป็นแน่

เหตุผลประการที่สองก็ทำให้เธอหงุดหงิดเช่นกัน: หากทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันในเมืองเซอร์ริส พลังทำลายล้างของหุ่นเชิดเทวะไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เป็นไปได้สูงมากว่าแม้จะสามารถกำราบหุ่นเชิดเทวะลงได้ในท้ายที่สุด เมืองเซอร์ริสทั้งเมืองก็อาจไม่เหลือซาก ไม่ต่างจากกองปรักหักพัง

ไอ้พวกสารเลวจากจักรวรรดิหุ่นเชิดเทวะนั่น พวกมันไม่รู้หรือไงว่าความพยายามที่ไม่รู้จักคิดหน้าคิดหลังนี้เป็นการล้อเล่นกับความปลอดภัยของโลกทั้งใบ?

วิเวียนที่รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยจึงลดกระจกหน้าต่างฝั่งของตนลง ปล่อยให้อากาศที่มีสายลมเย็นสบายพัดเข้ามา ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วงแล้ว และอากาศก็ร้อนน้อยลงมาก

เป็นช่วงเวลาที่เหมาะกับการทำบาร์บีคิว วิเวียนนึกถึงบาร์บีคิวที่เธอได้กินที่เซอร์ริสเมื่อคราวก่อน และเผลอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ในทันที

สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ บนชายหาดในเมืองเฟอร์รีอันห่างไกล ภายในนาเกลือ เหล่าวิศวกรของไอร์แลนด์ฮิลล์กำลังใช้เครื่องพ่นไฟย่างเนื้อบดที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีดำ

ภาพนั้นน่าขยะแขยงอย่างแท้จริง ทหารหลายคนต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการเบื่ออาหารอันเนื่องมาจากภารกิจจัดการกับร่างของปีศาจ

ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น วิเวียนก็สัมผัสได้ถึงอันตรายชั่วขณะหนึ่ง ยิ่งเธอเข้าใกล้ปราสาทที่มีการป้องกันแน่นหนาที่สุดของไอร์แลนด์ฮิลล์มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรู้สึกถึงกลิ่นอายที่น่ารบกวนและเป็นอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ตัวเธอมากขึ้นเท่านั้น

มันเป็นความรู้สึกที่น่าอึดอัด เธอต้องหรี่ตาลงและเปิดประตูก่อนที่รถจะจอดสนิท ก่อนที่รถจะหยุดนิ่ง เธอก็พุ่งทะยานไปยังปราสาท ขณะที่ร่ายวงเวทลอยตัวใต้ฝ่าเท้า วิเวียนก็ได้ทำสัญญาณมือเตือนสหายที่ตามมาข้างหลังอย่างระมัดระวัง

ศัตรูอยู่ในปราสาทเซอร์ริส! นี่คือสิ่งที่วิเวียนสัมผัสได้! สิ่งที่ทำให้เธอสิ้นหวังยิ่งกว่านั้นก็คือ ที่นี่ยังไม่มีแม้แต่สัญญาณเตือนภัยดังขึ้น และเหล่าทหารเกรเนเดียร์ของไอร์แลนด์ฮิลล์ที่ประจำการอยู่รอบปราสาทก็ยังคงอยู่ในท่าทีปกติ

“คุณวิเวียน! ท่านจะทำอะไรน่ะครับ” ในตอนนี้เอง เจ้าหน้าที่จากฝ่ายการทูตก็เปิดประตูรถและก้าวลงมา พวกเขาประหลาดใจเมื่อเห็นวิเวียนที่บินขึ้นไปบนกำแพงปราสาท และยื่นมือออกไปพร้อมกับตะโกนอย่างตื่นตระหนก

ในเวลาเดียวกัน หุ่นเชิดหมายเลข 1 t800 ซึ่งยืนอยู่ข้างหลังคริสมาตั้งแต่วันที่มันถือกำเนิด ก็พลันเงยหน้าขึ้นและมองไปยังหน้าต่างด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม

หุ่นเชิดหมายเลข 2 ดูเหมือนจะได้รับคำสั่งบางอย่าง มันจึงก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ขวางคริสไว้ด้านหลัง จากนั้นม่านพลังเวทป้องกันขนาดมหึมาก็สว่างวาบขึ้นตรงหน้าอกของมัน

-------------------------------------------------------

บทที่ 326 ร้องไห้

เพล้ง! พร้อมกับเสียงแหลมคม กระจกกันกระสุนหนาเตอะแตกกระจายต่อหน้าวิเวียน เศษแก้วนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าปะทะกับม่านพลังเวทป้องกันที่ถูกสร้างขึ้นในห้องราวกับคมมีด

ในขณะเดียวกันวิเวียนก็เห็นว่าหุ่นเชิดสังหารที่ขวางทางเธอสวมหน้ากากใบหน้ายิ้ม วงเวทนับสิบวงสว่างวาบขึ้นข้างกายหุ่นเชิดตัวนี้พร้อมกัน และลูกไฟก็พุ่งเข้าใส่หน้าต่างราวกับไม่ต้องเสียเงินซื้อ

T800 หมายเลข 1 ที่กำลังติดตามคริสอยู่ก็พูดขึ้นมาทันที มันเตือนวิเวียนด้วยน้ำเสียงที่ทำให้วิเวียนสะดุ้ง: “พวกเดียวกัน! นั่นวิเวียน!”

วิเวียนสร้างม่านพลังเวทป้องกันอันหนาแน่นขึ้นตรงหน้าเธอโดยไม่รู้ตัว ในชั่วพริบตาถัดมา ลูกไฟนับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าปะทะกับม่านพลังเวทป้องกันนี้ ทำให้เกิดระลอกคลื่นนับไม่ถ้วน

ในตอนนี้ เสียงของ T800 หมายเลข 2 ก็ดังขึ้น ทำให้วิเวียนรู้สึกอับอายเล็กน้อย: “หยุดมือ! ที่นี่ไม่มีศัตรู!”

ด้านหลังวิเวียน จอมเวทอาวุโสหลายคนที่ลอยอยู่บนฟ้าและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ เมื่อเห็นสถานการณ์ในห้องก็ถึงกับไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดีไปชั่วขณะ

พวกเขาเห็นได้อย่างชัดเจนว่า แม้อีกฝ่ายจะเป็นหุ่นเชิดสังหารจริง แต่ก็ไม่ได้มีเจตนาที่จะลอบสังหาร หุ่นเชิดสังหารตัวนี้กำลังปกป้องคริสอยู่ แค่ใช้สามัญสำนึกเพียงเล็กน้อยก็สามารถบอกได้

ในตอนนี้คริสโผล่หน้าออกมาจากด้านหลังหมายเลข 2 โบกมือให้วิเวียนและพูดด้วยรอยยิ้มว่า: “คาดไม่ถึงใช่ไหมล่ะ? ข้าตั้งใจจะทำให้เจ้าประหลาดใจ แต่ไม่คิดว่าเจ้าจะรู้ตัวก่อน”

วิเวียนจึงค่อยสลายเวทมนตร์ของเธอ แล้วมองสำรวจหุ่นเชิดสังหารที่กำลังปกป้องคริสอยู่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“นี่คือหุ่นเชิดสังหารแห่งไอลันฮิลล์ของเรา! มันดูโทรมกว่าของจักรวรรดิหุ่นเชิดเยอะเลย!” คริสยิ้มและแนะนำ T800 หมายเลข 2 ที่อยู่ตรงหน้าเขา ด้วยรอยยิ้มแห่งชัยชนะบนใบหน้า

มันเหมือนกับเด็กหนุ่มตัวโตที่กำลังอวดของเล่นของเขา และไอรอนแมนที่อวดชุดเกราะหลายสิบแบบของเขาในอารมณ์ที่คล้ายคลึงกัน

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ล้ำหน้ากว่าจาร์วิสและชุดเกราะเหล็กเหล่านั้นมาก มันสามารถเคลื่อนไหวได้ด้วยตัวเองและเป็นตัวแทนส่วนหนึ่งของเจตจำนงของผู้ที่ควบคุมมัน

“ท่านเกือบทำให้อาจารย์ลองซาเดรกับข้าตกใจตายแล้ว!” วิเวียนก็เห็นเช่นกันว่าการที่เธอเพิ่งพังกระจกเข้ามาต่างหากที่เป็นอันตรายที่แท้จริง นอกเหนือจากนั้น ในห้องก็เงียบสงบและไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ดังนั้น เธอจึงส่งสัญญาณให้คนที่ลอยอยู่ข้างนอก แล้วหันกลับมาเริ่มบ่นเป็นชุด: “คริส ท่านไปเจาะความลับสุดยอดทางเวทมนตร์ของจักรวรรดิหุ่นเชิดมาได้อย่างไร? จากซากหุ่นเชิดที่พังแล้วนั่นน่ะเหรอ? ท่านทำให้อัครจอมเวทลองซาเดรตกใจมากนะ เขานึกว่าท่านถูกลอบสังหาร”

ขณะที่พูด เธอก็ชี้ไปที่จอมเวทอาวุโสที่กำลังร่อนลงบนขอบหน้าต่างด้านนอก: “พวกเราเลยรีบมากันใหญ่ หวังว่าจะหยุดหุ่นเชิดสังหารพวกนั้นได้ แต่ดูจากสภาพท่านตอนนี้แล้ว ดูเหมือนว่าไม่จำเป็นต้องให้พวกเราคุ้มครองแล้วล่ะ... ว่าแต่ คริส... ปีศาจยกพลขึ้นบกแล้วหรือยัง? การต่อสู้เป็นอย่างไรบ้าง? ต้องการความช่วยเหลือจากพวกเราไหม?”

วิเวียนที่พูดไม่หยุดดูน่าสนใจมาก คริสทำท่าทางส่งสัญญาณข้ามโต๊ะไปยังรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมคาสต์เนอร์ที่กำลังหวาดกลัว เป็นเชิงบอกให้เขาดำเนินการตามแผนที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ คาสต์เนอร์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วจึงหันหลังเดินออกจากห้องทำงานที่เละเทะนี้ไป

วิเวียนไม่ได้สนใจคาสต์เนอร์ที่จากไป เธอยังคงพูดต่อว่า: “พวกเราช่วยได้นะ ขอแค่ท่านจัดหาของอร่อยๆ และของสนุกๆ ให้พวกเราก็พอ!”

ในสายตาของวิเวียน นอกเหนือจากเรื่องงานแล้ว การกินก็เป็นอีกหนึ่งเนื้อหาสำคัญในการมาเยือนไอลันฮิลล์

คริสหัวเราะ เขาเดินอ้อม T800 หมายเลข 2 ไปหาวีเวียนและหัวเราะเบาๆ: “ก่อนหน้านี้ปีศาจยกพลขึ้นบกที่เมืองเฟอร์รี่ แต่เราป้องกันแนวรบไว้ได้ พวกปีศาจถูกขับไล่ไปแล้ว”

“อะไรนะ? ท่านขับไล่การโจมตีของปีศาจได้เหรอ?” วิเวียนยังคงตื่นเต้นอย่างมากหลังจากได้ยินข่าวนั้น

ในฐานะมนุษย์ ข่าวใดๆ ที่เกี่ยวกับการขับไล่การโจมตีของปีศาจล้วนเป็นข่าวดีที่ทำให้ชาวกรีเคนยินดีปรีดา

“ไม่เพียงแต่ขับไล่ปีศาจไปได้ แต่ยังกวาดล้างกองกำลังปีศาจไปกว่า 70,000 ตน ยึดเรือรบได้หลายสิบลำ และสังหารขุนพลปีศาจไปหนึ่งตนด้วย” คริสกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้ม

“เป็นไปไม่ได้...” จอมเวทหญิงร่างท้วมที่ติดตามวิเวียนมากล่าวอย่างตกตะลึง

ต้องรู้ไว้ว่า หากเป็นการต่อสู้ตัวต่อตัว เธออาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของขุนพลปีศาจเลย นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมพวกปีศาจในกรีเคนถึงสามารถยึดครองบาราโธ เมืองสำคัญของกรีเคนได้

“ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ การโต้กลับของเราได้เริ่มขึ้นแล้ว” คริสยังคงมีรอยยิ้มบนใบหน้า: “เมื่อสักครู่นี้ การโต้กลับระลอกใหม่ของเราต่อดวงตาเวทมนตร์ดวงใหม่เหนือทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว”

“ท่านยิงระเบิดนิวเคลียร์อีกแล้วเหรอ?” ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของจอมเวทชราสะดุ้งเล็กน้อย แล้วถามออกไปโดยไม่รู้ตัว

คริสพยักหน้าและกล่าวว่า “นั่นเป็นเป้าหมายคงที่มูลค่าสูงเพียงหนึ่งเดียวที่เรามีพิกัด แน่นอนว่าเราต้องโจมตีอีกครั้ง”

เขาจูงมือวิเวียนและเดินออกจากประตูไป: “ตอนนี้เราไปหาอะไรกินกันก่อน แล้วค่อยรอรายงานผลการโจมตี... อีกไม่นาน ผลการโจมตีจะถูกส่งกลับมาภายในหนึ่งชั่วโมง เซอร์ริส!”

ขณะที่เขาพูด ขีปนาวุธข้ามทวีปตงเฟิง hm-5 ลูกหนึ่งก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากไซโลเก็บขีปนาวุธใต้ดิน เปลวไฟขนาดมหึมาจากท้ายจรวดพวยพุ่งออกมาจากช่องระบายด้านข้าง จากนั้นลำตัวขนาดใหญ่ของขีปนาวุธก็ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น และในที่สุดก็พุ่งออกจากปล่องขีปนาวุธโดยสมบูรณ์และทะยานตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า

ขีปนาวุธลูกนี้บรรทุกหัวรบนิวเคลียร์ที่ใหญ่ที่สุดในไอลันฮิลล์ มีพลังระเบิดเทียบเท่ากับระเบิดทีเอ็นทีประมาณ 30 ล้านตัน เพียงลูกเดียวก็สามารถทำลายเมืองทั้งเมืองได้อย่างง่ายดาย และสามารถทำให้เมืองนั้นไม่เหมาะสำหรับการอยู่อาศัยของมนุษย์ไปอีกหลายปี

ระเบิดนิวเคลียร์ที่มีอานุภาพระดับนี้ไม่ใช่ระเบิดไฮโดรเจนที่สะอาดและเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมอย่างแน่นอน แต่เป็นระเบิดสามระยะ (three-phase bomb) ที่ชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า มลพิษจากสิ่งนี้รุนแรงกว่าระเบิดไฮโดรเจนหลายสิบหรือหลายร้อยเท่า หากมีทางเลือก คริสก็ไม่ต้องการใช้อาวุธนิวเคลียร์ที่มีระดับมลพิษเช่นนี้

เพียงแต่ว่าการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ครั้งก่อนล้มเหลวด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด ดังนั้นครั้งนี้จึงทำได้เพียงใช้ระเบิดสามระยะที่ทรงพลังกว่าเพื่อลองดู

อย่างไรก็ตาม สำหรับไอลันฮิลล์แล้ว จะเป็นการดีที่สุดหากการโจมตีครั้งนี้สามารถปิดกั้นดวงตาเวทมนตร์ได้ หากทำไม่ได้ ก็ถือเป็นเพียงการทดลองธรรมดาๆ

“ฝ่าบาท!” นางรับใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างนอบน้อม โดยไม่มองเศษแก้วที่แตกเกลื่อนพื้น เธอเดินมาด้านหลังคริส ก้มศีรษะลงและกล่าวว่า: “เจ้าหญิงเจสสิก้าทรงเป็นห่วงในความปลอดภัยของฝ่าบาท จึงส่งหม่อมฉันมาทูลถามสารทุกข์สุขดิบเพคะ”

“เจสสิก้างั้นเหรอ? แม่ครัวหญิงที่ขายขนมปังน่ะนะ?” วิเวียนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดของนางรับใช้ เธอไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในใจของเธอ แต่มันก็แตกสลายไปพร้อมกับชื่อของพระสนม

“นั่นเป็นแค่โฆษณาน่ะ” คริสเกาศีรษะอย่างเขินอาย เขาไม่ได้อยากให้เรื่องเป็นแบบนี้ เจ้าหญิงแห่งฮิกส์ยังคงรับราชการทหารอยู่ในกรีเคน ส่วนเขาถึงกับรับพระสนมอย่างเปิดเผยที่บ้าน...

แต่แม้กระทั่งอาร์ชดยุกคาสต์เนอร์เองก็ไม่คิดว่าการที่จักรพรรดิจะมีพระสนมเป็นเรื่องผิดปกติอะไร เหล่าขุนนางในโลกนี้ค่อนข้างเปิดกว้างในเรื่องนี้ เขาแค่คิดว่าการที่ลูกสาวของเขาวิ่งไปบัญชาการกองทัพที่ 9 บ้าๆ บอๆ นั่นทั้งวัน เป็นการหยิบยื่นโอกาสให้คนอื่นอย่างง่ายดาย มันเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลาสิ้นดี...

ในสายตาของอดีตกษัตริย์แห่งฮิกส์ การได้เป็นราชินีแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์แล้วให้กำเนิดเจ้าชายเร็วขึ้นหนึ่งวันนั้นมีประโยชน์มากกว่าการบัญชาการกองทัพกลุ่มเป็นไหนๆ

น่าเสียดายที่เขาไม่มีทางจัดการกับลูกสาวที่ความนิยมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และไม่เคยเชื่อฟังมาตั้งแต่เด็กได้ เหตุการณ์ดำเนินมาถึงจุดนี้ เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันทน และนั่งในตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมที่ดูดีมีสง่าของเขาต่อไปอย่างสงบเสงี่ยม

“ไปบอกเจสสิก้าเถอะว่าข้าสบายดี” ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาคริสได้ทำหน้าที่ของตนเอง และดูแลดาราดังที่เขาปั้นขึ้นมาจนได้เป็นเจ้าหญิงอย่างจริงจัง อีกทั้งยังเป็นการสนองความปรารถนาของเหล่ารัฐมนตรีจำนวนมากของไอลันฮิลล์ไปในตัว

บางครั้งเรื่องราวก็ช่างน่าประหลาดใจจนพูดไม่ออก ในสายตาของรัฐมนตรีหลายคน ชัยชนะที่เมืองตู้โค่วมีความสำคัญพอๆ กับการที่จักรพรรดิทรงโปรดปรานพระสนม

“สู้กัน... ลูน่าไม่ชนะ ข้าก็แพ้เหมือนกัน” วิเวียนรู้สึกเหมือนปลากระป๋องซาร์ดีนหนึ่งกล่องของเธอถูกขโมยไป เธอไม่มีความสุข ไม่มีความสุขอย่างมาก ไม่มีความสุขสุดๆ

“เจ้าพูดอะไรน่ะ?” คริสไม่ได้ยินเสียงพึมพำของวิเวียนจึงหันกลับมามองแล้วถาม

“ไม่มีอะไร ข้าอยากกินบาร์บีคิว แล้วก็ของที่เรียกว่าพิซซ่า แล้วก็เต้าหู้... ปูตัวใหญ่ที่สุด... แล้วก็...” วิเวียนพูดไปพลางรู้สึกน้อยใจมากขึ้นเรื่อยๆ และน้ำเสียงของเธอก็เริ่มเปลี่ยนไป

คริสได้ยินเสียงสะอื้นเบาๆ และเริ่มทำอะไรไม่ถูก การทำให้ผู้หญิงคนหนึ่งพูดถึงอาหารมากมายด้วยความเศร้าขนาดนี้ช่างทำให้รู้สึกผิดจริงๆ: “เป็นอะไรไป? วิเวียน”

วิเวียนถอดหน้ากากออกและเช็ดน้ำตาอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ: “ข้าไม่สนแล้ว ข้าอยากกินของอร่อย! ของที่ดีที่สุด! ที่สุดเลย...”

หญิงสาวอายุร้อยปีทำตัวน่ารักขนาดนี้ ใครจะทนไหว เหงื่อบนหน้าผากของคริสไหลโซม เขายื่นมือออกไปกดศีรษะของวิเวียนแล้วลูบเบาๆ พยายามปลอบโยนเธออย่างสุดความสามารถด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน: “ข้ารู้แล้วๆ! ข้าจะไปกินของอร่อยเป็นเพื่อนเจ้าเองนะ ดีไหม?”

เมื่อได้ยินเสียงอันอ่อนโยนของคริส วิเวียนก็พยักหน้าขณะเช็ดน้ำตา อายุขนาดนี้แล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่โดนแย่งของไป! ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่ลูกกวาด ไม่ใช่ปู ไม่ใช่อาหารมื้อใหญ่ แต่นี่คือผู้ชายคนหนึ่ง!

นางรับใช้ที่เจสสิก้าส่งมาหรี่ตามองใบหน้างามล่มเมืองของวิเวียนด้วยความประหลาดใจ แม้จะร้องไห้จนน้ำตานองหน้าดั่งดอกสาลี่ต้องฝน แต่ก็ยังคงงดงามและไม่ธรรมดา เธอเป็นกังวลแทนองค์หญิงของตนอยู่เล็กน้อย แต่แล้วก็สลัดความคิดนั้นออกจากใจ

มีชีวิตอยู่ก็เป็นคนของฝ่าบาท ตายไปก็เป็นผีของฝ่าบาท! ใช่แล้ว! ไอลันฮิลล์จงเจริญ! จักรพรรดิจงเจริญ! เธอคิดอย่างดุเดือดในใจ