บทที่ 307 ถึงเวลาออกโรงแล้ว | บทที่ 308 คุณเซลส์วูแมน

บทที่ 307 ถึงเวลาออกโรงแล้ว

"ยิงไอ้พวกปีศาจเวรนั่นให้ร่วงลงทะเลไปซะ!" นายทหารปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ยืนอยู่ข้างรถบรรทุกขนาดมหึมาและออกคำสั่งกับผู้บังคับกองร้อยหลายนายของเขา: "ระดมยิง! ครอบคลุมพื้นที่ชายหาดทั้งหมด!"

"ครับ!" เหล่าผู้บังคับกองร้อยยืนตรงทำความเคารพ แล้ววิ่งไปยังกองร้อยยิงจรวดภายใต้การบังคับบัญชาของตน

จรวดเหล่านี้มีพิสัยทำการกว่า 50 กิโลเมตร มันคือจรวดการ์เดี้ยนอันเลื่องชื่อ! อาวุธยุทโธปกรณ์ของไอลันฮิลล์ที่มาแทนที่คัทยูชา

เนื่องจากความต้องการใช้งาน เครื่องยิงจรวดนี้จึงถูกลดระยะยิงลง แต่เพิ่มอานุภาพการทำลายล้างให้สูงขึ้น มันบรรจุหัวรบระเบิดเมฆา และอานุภาพของมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าขีปนาวุธขนดกเลย

เครื่องยิงจรวดการ์เดี้ยนเคยถูกใช้งานในดินแดนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรมาก่อนแล้ว และครั้งนี้เป็นหน้าที่ของกรมจรวดที่จัดตั้งขึ้นใหม่

ในขณะนี้ เมื่อกองกำลังหลักของปีศาจขึ้นฝั่ง สถานการณ์ในสนามรบทั้งหมดก็ตกอยู่ในสภาวะล่อแหลม การทิ้งระเบิดปูพรมของเครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 สิ้นสุดลงแล้ว และการโจมตีของ A-130 ก็หายไปเมื่อกระสุนหมด ช่วงเวลานี้เป็นช่วงที่การสนับสนุนของกองทัพอากาศไอลันฮิลล์อ่อนแอที่สุด

"ปีศาจคิดว่านี่เป็นช่วงเวลาที่ดีงั้นรึ? ให้พวกมันได้ลิ้มรสความแข็งแกร่งของการ์เดี้ยนเสียหน่อย!" สิ้นเสียงของนายทหาร ที่ฐานยิงจรวดด้านหลังเขา จรวดนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และครั้งนี้ มันไม่ใช่จรวดขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 122 มม. ที่ทั้งเล็กและด้อยประสิทธิภาพ แต่เป็นรุ่นใหญ่ที่มีความยาว 4.5 เมตรและมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 300 มม.

ประมาณหนึ่งนาทีต่อมา จรวดเหล่านี้ก็บินอยู่เหนือชายหาด พวกมันดิ่งลงมาด้วยความเร็วสามเท่าของเสียง พุ่งเข้าชนม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ที่ดูเหมือนจะมั่นคงของกองทัพปีศาจโดยตรง

ทันใดนั้น การระเบิดครั้งใหญ่ทำให้ม่านพลังเวทมนตร์ทั้งหมดสั่นสะเทือน และระลอกคลื่นบนม่านพลังก็แผ่กระจายไปทุกหนทุกแห่ง กลายเป็นความโกลาหลอย่างยิ่งจากการระเบิด

ก่อนที่เหล่าปีศาจจะทันได้ตั้งตัว ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ที่พลังงานเวทหมดลงก็เริ่มล่มสลาย และจรวดที่ตกลงมาด้านหลังก็ระเบิดขึ้นกลางฝูงทหารปีศาจชั้นยอด

ในชั่วพริบตา ทหารปีศาจชั้นยอดนับไม่ถ้วนถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยคลื่นกระแทกที่เกิดจากระเบิดเมฆา ปีศาจที่เหลือรอดกรีดร้องและถูกเปลวเพลิงโหมล้อม ก่อนจะระเหยกลายเป็นอากาศธาตุด้วยอุณหภูมิที่สูงยิ่งยวด

ที่ขอบเขตของพื้นที่ระเบิด เครื่องบินโจมตี Il-2 ลำหนึ่งพุ่งเข้าชนม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ หมุนคว้างและระเบิดกลางอากาศ กลายเป็นลูกไฟดวงหนึ่ง

เครื่องบินโจมตี Il-2 ลำที่สองปรับระดับความสูง บินเฉียดผ่านม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ และทิ้งระเบิดที่บรรทุกมาลงบนม่านพลังตามรูปแบบที่เคยทำมา

ระเบิดทำงาน แต่ถูกสกัดไว้กลางอากาศโดยม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ เนื่องจากจุดที่ระเบิดนั้นไม่คาดคิด เครื่องบินโจมตี Il-2 ที่ทิ้งระเบิดจึงได้รับผลกระทบไปด้วย พร้อมกับควันดำหนาทึบ มันสั่นสะท้านและพุ่งตกลงสู่ทะเลไกลโพ้น

บนท้องฟ้าที่สูงขึ้นไป เครื่องบินขับไล่ MiG-21 สี่ลำส่งเสียงคำรามขณะบินผ่าน พวกมันยิงขีปนาวุธโจมตีกำแพงแข็งของปราสาทลอยฟ้าโดยตรง ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศเหล่านี้ไม่สามารถเจาะทะลุม่านพลังป้องกันเวทมนตร์อันหนาแน่นได้ จึงไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับปราสาทขนาดมหึมาหลังนี้ได้

"เล็งไปที่ไอ้ป้อมปืนระยำนั่น! ทำลายป้อมปืนของพวกมนุษย์ซะ!" นายพลปีศาจผู้เป็นหัวหน้ายืนอยู่หลังใบเสมา มองดูเครื่องบินขับไล่ MiG-21 ที่บินวนเวียนอยู่ใกล้ปราสาทราวกับแมลงวัน และออกคำสั่งด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน

ไม่กี่นาทีต่อมา ที่ยอดสุดของอาคารบนปราสาทมหึมาหลังนี้ ป้อมปืนใหญ่เวทมนตร์ซึ่งมีโครงสร้างเดียวกับเรือรบปีศาจก็เริ่มหมุน จากนั้นวงเวทด้านหน้าก็เล็งไปที่ป้อมปืนใหญ่แห่งเมืองเฟอร์รี่ที่กำลังยิงอยู่อย่างต่อเนื่อง

"พร้อมแล้วก็ยิงได้เลย! ให้พวกมนุษย์มันรู้ซะบ้างว่ามันห่างชั้นกับเราแค่ไหน!" เมื่อเห็นป้อมปืนเริ่มหมุน นายพลปีศาจก็สั่งการกับเงาที่อยู่ด้านหลัง

เงาดำนั้นก้มตัวลงเล็กน้อย จากนั้นก็ถอยกลับไปและออกคำสั่งต่อไป

ทันใดนั้น ปืนใหญ่เวทมนตร์กระบอกแรกก็ยิงโจมตี ลำแสงพลังเวทพุ่งเข้าชนกำแพงป้อมปราการอย่างจัง ทิ้งรูขนาดใหญ่ไว้พร้อมกับรอยไหม้เกรียมสีดำโดยรอบ

อันที่จริงแล้ว มีม่านพลังป้องกันเวทมนตร์อยู่ด้านนอกกำแพงป้อมปราการของเมืองเฟอร์รี่ แต่การโจมตีเมื่อครู่ได้เจาะทะลุม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ที่อยู่ใกล้เคียงและสร้างความเสียหายให้กับโครงสร้างของกำแพงป้อมปราการ

แท่นของป้อมปืนที่อยู่เหนือร่องรอยความเสียหายเริ่มแตกและร่วงหล่นลงมาเนื่องจากแรงสั่นสะเทือน และรอยแตกก็เริ่มลุกลามไปตามกำแพงเมือง จะเห็นได้ว่าปืนใหญ่กระบอกนี้ทรงพลังเพียงใด

กระสุนปืนใหญ่เวทมนตร์ลูกที่สองตามมาในทันที และพุ่งเข้าชนกำแพงเมืองโดยตรงเช่นกัน ทิ้งร่องรอยความเสียหายร้ายแรงที่ยากจะซ่อมแซมได้

จากนั้น ลูกที่สาม สี่ ห้า หก...เนื่องจากมีป้อมปืนหลายสิบกระบอกบนปราสาทลอยฟ้าของปีศาจ การโจมตีระลอกนี้จึงถล่มใส่ป้อมปืนของไอลันฮิลล์ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด

ในที่สุด กำแพงเมืองก็ทานไม่ไหวและเริ่มพังทลายลงมา โครงสร้างใกล้เคียงบางส่วนถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง ปืนต่อสู้อากาศยานและป้อมปืนขนาดเล็กบางส่วน เช่น ปืนใหญ่ 155 มม. ที่อยู่ชั้นบนสุด ถูกทำลายโดยตรงจากการโจมตี

ป้อมปราการเฟอร์รี่ที่น่าสงสารไม่สามารถเล็งไปที่ปราสาทปีศาจที่กำลังยิงใส่พวกเขาได้เนื่องจากมุมยิงไม่เพียงพอ

ในแง่หนึ่ง นี่คือการรังแกฝ่ายเดียว การโจมตีของปีศาจนั้นไม่มีที่สิ้นสุด ในที่สุด ภายใต้การโจมตีของกระสุนเวทมนตร์ลูกหนึ่ง กระสุนปืนใหญ่ขนาดใหญ่ที่เก็บไว้ในป้อมก็เกิดการระเบิดขึ้น

สิ่งที่ระเบิดก่อนคือกระสุนปืนใหญ่ป้องกันชายฝั่งขนาด 155 มม. รวมถึงดินขับของกระสุนชนิดนี้

การระเบิดครั้งใหญ่ทำให้ตำแหน่งปืนใหญ่ใกล้เคียงหลายแห่งปลิวว่อน จากนั้นป้อมปืนหลัก ซึ่งก็คือป้อมปืนขนาด 305 มม. ก็ถูกยิงเข้าอย่างจัง ได้รับความเสียหายและใช้งานไม่ได้

สิบนาทีต่อมา ป้อมปืนใหญ่เฟอร์รี่ที่ถูกโจมตีอย่างหนักและเต็มไปด้วยควันก็เกิดระเบิดขึ้นอย่างรุนแรง กลายเป็นซากปรักหักพังโดยสิ้นเชิงภายใต้สายตาของทหารไอลันฮิลล์ทุกคน

กระสุนขนาด 305 มม. พร้อมด้วยกระสุนอีกหลายร้อยนัดถูกจุดชนวนจนระเบิด มันช่างเป็นภาพที่น่าสลดใจอย่างแท้จริง โชคดีที่เจ้าหน้าที่ประจำป้อมบางส่วนเริ่มถอนตัวอย่างรวดเร็วหลังจากถูกโจมตีอย่างหนักและไม่สามารถโต้ตอบได้ จึงควบคุมความสูญเสียให้อยู่ในระดับที่ค่อนข้างต่ำ

ถึงกระนั้น ทหารอย่างน้อย 500 นายต้องเสียชีวิตไปพร้อมกับการระเบิดของป้อมปืน และแนวป้องกันด่านแรกของไอลันฮิลล์ก็สูญเสียการยิงสนับสนุนที่มีประสิทธิภาพและมั่นคงไป

"ข้าเข้าใจแล้ว..." นายพลชราเมเดียสรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของแผ่นดิน เขารับโทรศัพท์ด้วยตนเอง และหลังจากได้ยินข่าวการเสียสละของผู้บัญชาการป้อมปราการ เขาก็วางหูโทรศัพท์กลับไปที่แท่น

สีหน้าของเขาดูย่ำแย่มาก เพราะเขาสูญเสียการยิงสนับสนุนที่แข็งแกร่ง สูญเสียกองกำลังจำนวนมาก และยังสูญเสียปราการที่ช่วยปกป้องท่าเรือและท่าเทียบเรือของเมืองเฟอร์รี่อย่างมีประสิทธิภาพ

หากไม่มีการยิงกดดันจากป้อมปืน กองทัพเรือของปีศาจจะบุกเข้ามาในท่าเรือที่ปราการถูกทำลายและเข้าสู่เมืองเฟอร์รี่ได้ในทันที การปล่อยให้ปีศาจเหล่านี้เข้ามาในเมืองเฟอร์รี่ถือเป็นหายนะสำหรับไอลันฮิลล์ทั้งหมด

"เตรียมกองกำลังในเมืองให้พร้อมรบ! ท่าเทียบเรือและท่าเรือจะถูกยึดในไม่ช้า..." เขาสั่งการ จากนั้นก็ทอดสายตาไปยังแผนที่ "สั่งให้กองกำลังแนวหน้าถอย! กระชับกำลังพล..."

การสูญเสียป้อมปืนเป็นเรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้ หากปราศจากการคุ้มกันของป้อมปืน แรงกดดันต่อที่มั่นแนวหน้าจะเพิ่มขึ้นอย่างมากแน่นอน แทนที่จะสูญเสียกำลังพลไปกับแนวป้องกันด่านแรกที่กำลังจะพังทลาย สู้ถอนกำลังกลับมาเพื่อหาโอกาสที่แนวป้องกันด่านที่สองที่แข็งแกร่งกว่าย่อมดีกว่า

นายพลผู้มากประสบการณ์ผู้นี้รู้วิธีที่จะถนอมชีวิตของทหารทุกนาย การถอยและกระชับกำลังพลจึงทำได้อย่างเหมาะสม

"ระดมทิ้งระเบิดรอบที่สองต่อไป...ขยายพื้นที่ให้ครอบคลุมแนวป้องกันด่านแรกที่เราสละไป! นอกจากนี้ ต่อสายไปที่กองบัญชาการของนายพลบูโทเรียด้วย!" เขากล่าว พร้อมกับยื่นมือออกไปทำท่ารับโทรศัพท์

นายทหารคนสนิทยืดสายโทรศัพท์และส่งหูโทรศัพท์ให้เมเดียส เขาได้ยินเพียงเมเดียสพูดใส่โทรศัพท์ว่า: "ถ้าท่านทำลายปราสาทที่ปีศาจลอยอยู่เหนือหัวข้าไม่ได้ กองทัพที่ 15 จะล่มสลายภายใน 1 วัน!"

พูดจบ เขาก็ไม่รอคำตอบจากบูโทเรีย เขาวางหูโทรศัพท์และส่งมันคืนให้กับนายทหารคนสนิท: "สั่งยิงขีปนาวุธสกั๊ด ทำลายกำลังรบของศัตรูให้ได้มากที่สุด"

"ตามการคำนวณก่อนหน้านี้ ระเบิดนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีของเราอาจทำให้คลื่นซัดท่วมแนวป้องกันด่านที่สองของเราได้นะครับ" นายทหารคนสนิทของเขากล่าวอย่างประหม่า

"ไม่เป็นไร! ก็แค่น้ำท่วมนิดหน่อย ตราบใดที่มันยังใช้งานได้ก็พอ!" เมเดียสกล่าวพร้อมกับกุมดาบยาวที่เอว "ต้องให้พวกปีศาจรู้ไว้เสมอว่าเราไม่ใช่ฝ่ายที่ยอมโดนกระทำอยู่ฝ่ายเดียว"

ในขณะเดียวกัน ในปราสาทลอยฟ้าของปีศาจ นายพลปีศาจหลังจากที่ได้ชมปืนใหญ่เวทมนตร์อันงดงามบดขยี้ป้อมปราการของศัตรูแล้ว ก็กล่าวด้วยความพึงพอใจว่า “ป่านนี้ พวกมนุษย์คงจะรู้ซึ้งแล้วว่าเราสุดยอดแค่ไหน!”

"ท่านนายพล! ปืนใหญ่เวทมนตร์ของปราสาทต้องใช้เวลาชาร์จ... เป็นเวลานาน เราไม่สามารถยิงโจมตีต่อเนื่องได้..." เงาดำกล่าวอย่างหดหู่ "ตอนนี้ เราทำได้เพียงอาศัยปืนใหญ่เวทมนตร์ขนาดเล็กบนเรือรบเพื่อคุ้มกันกองกำลังภาคพื้นดินของเราเท่านั้น"

"ทำไมล่ะ? เราเข้าประชิดตัวพวกมันแล้ว พวกมันไม่กล้ายิงอาวุธที่ทรงพลังขนาดนั้นหรอก! ในระยะนี้! เราไร้เทียมทาน!" นายพลปีศาจกล่าวอย่างมั่นใจ

สุดสายตาของเขา กองกำลังปีศาจนับไม่ถ้วนได้ทะลักเข้าสู่แนวป้องกันด่านแรกของมนุษย์ และกระสุนส่องวิถีที่พวกมนุษย์เกลียดชังก็ค่อยๆ หายไปจากแนวรบ

ในแนวสนามเพลาะที่ถูกทำลาย นักรบปีศาจร่างสูงกว่าสองเมตรใช้ดาบยาวที่ขึ้นสนิมตัดศีรษะของทหารไอลันฮิลล์นายหนึ่ง และตะโกนก้องฟ้าอย่างไม่เกรงกลัว

ท่ามกลางเสียงคำรามของเขา ปีศาจนับไม่ถ้วนเดินผ่านเขาไป ทหารปีศาจเหล่านี้สวมเกราะหนักและมีร่างกายที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง พวกมันชูหอกสูงและก้าวเดินอย่างมั่นคง ปราศจากความเมตตาหรือความกลัวใดๆ ก้าวไปข้างหน้าทีละคน ทีละคน

ด้านหลังเนินดินที่ทหารไอลันฮิลล์ผู้ล่าถอยได้เดินอ้อมไป พนักงานขายทีวีหนุ่มคนหนึ่งปิดฝาแฮทช์เหนือศีรษะของเขาและตะโกนว่า "บรรจุกระสุนเจาะเกราะ! ทุกคน! ถึงเวลาออกโรงแล้ว!"

เพิ่มตอน

-------------------------------------------------------

บทที่ 308 คุณเซลส์วูแมน

เมื่อรถถัง m4 แนวรบที่สองเริ่มติดเครื่องยนต์ เฮลิคอปเตอร์ไอลันฮิลล์รูปแบบใหม่แถวหนึ่งซึ่งดูสง่างามก็บินโฉบผ่านตำแหน่งของฝ่ายมนุษย์ในระดับความสูงต่ำ

เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธเหล่านี้บรรทุกจรวดเต็มพิกัด ป้อมปืนหมุนได้รุ่น a/a49e-7 ที่ติดตั้งอยู่บนจมูกเครื่องนั้น ติดตั้งปืนกลแกตลิ่ง 3 ลำกล้องขนาด 20 มม. รุ่น m197 ที่ผลิตโดยบริษัททูเป่า ปืนแกตลิ่งรุ่น m197 นี้โดยพื้นฐานแล้วเป็นปืนวัลแคนรุ่นสามลำกล้อง และในที่สุดก็กลายเป็นอาวุธมาตรฐานประจำป้อมปืนของเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธรุ่นใหม่นี้

เพื่อควบคุมแรงถีบและบรรลุเป้าหมายการออกแบบการยิงแบบหมุน ปืนใหญ่ที่ติดตั้งบนเฮลิคอปเตอร์ ah-1 จึงลดอัตราการยิงลง อัตราการยิงตามทฤษฎีคือ 750 นัดต่อนาที แต่สามารถยิงได้เพียงชุดละ 16 นัด บรรจุกระสุนได้ 750 นัด

เมื่อปฏิบัติภารกิจกดดันในสนามรบ เครื่องบินลำนี้สามารถบรรทุกกระเปาะจรวดขนาด 70 มม. บรรจุ 19 นัด จำนวนสี่กระเปาะ ซึ่งติดตั้งอยู่บนปีกสั้นของลำตัวเครื่อง ทำให้สามารถให้การยิงกดดันที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธ ah-1 ถือกำเนิดขึ้นในทศวรรษที่ 1960 ซึ่งด้วยระดับอุตสาหกรรมในปัจจุบันของไอลันฮิลล์จึงสามารถผลิตขึ้นมาได้ มันติดตั้งเครื่องยนต์ t400-cp-400 “เครื่องยนต์คู่” ที่ผลิตโดยโรงงานเครื่องยนต์นอร์ธเคาน์ตี้ ซึ่งทรงพลังอย่างมาก

ระบบเครื่องยนต์ t400-cp-400 โดยพื้นฐานแล้วประกอบด้วยเครื่องยนต์เทอร์โบชาฟท์ Pratt & Whitney pt6 สองเครื่องและชุดเกียร์ร่วม หรือที่เรียกว่า pt6t-4 กำลังขับทั้งหมดของ “แพ็คคู่” คือ 1140 กิโลวัตต์ ซึ่งเท่ากับ 1530 แรงม้าเพลา เมื่อเครื่องยนต์ตัวเดียวขัดข้อง ระบบ “แพ็คคู่” ก็ยังสามารถให้กำลังเพียงพอที่จะรักษาการบินปกติได้

ในความเป็นจริง “แพ็คเกจเครื่องยนต์คู่” สามารถให้กำลังขับสูงสุดถึง 1340 กิโลวัตต์ (1800 แรงม้าเพลา) แต่ระบบส่งกำลังไม่สามารถทนต่อกำลังมหาศาลเช่นนั้นได้ ผลก็คือ เครื่องยนต์ทั้งสองของ t400-cp-400 จะทำงานในโหมดจำกัดกำลังระหว่างการทำงานปกติ และเมื่อเครื่องยนต์ตัวหนึ่งขัดข้อง อีกเครื่องจะให้กำลังขับสูงสุดโดยอัตโนมัติ

เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธ ah-1 สามารถบรรทุกเชื้อเพลิงได้มากกว่า 1,023 ลิตร ซึ่งรับประกันเวลาในการลอยตัวอยู่เหนือสนามรบได้

เนื่องจากไอลันฮิลล์มีความสามารถทางอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่ง เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธที่เพิ่งเข้าประจำการนี้จึงติดตั้งอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์บางอย่างด้วย ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าเป็นอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ล้ำสมัยและทรงพลังที่สุดในมือของกองทัพบก

เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธเหล่านี้บินโฉบไปทั่วสนามรบ จากนั้นจึงเริ่มระดมยิงกระสุนที่บรรทุกมา จรวดจำนวนมากเข้าปกคลุมทั่วทั้งสนามรบ ความได้เปรียบเล็กน้อยที่ฝ่ายปีศาจเพิ่งได้รับมาก็ถูกกดดันลงในทันที

เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธลำหนึ่งลอยตัวอยู่บนท้องฟ้า ใช้ปืนใหญ่หมุนได้ยิงใส่ศัตรูที่หนาแน่นอย่างต่อเนื่อง กองทหารปีศาจเหล่านั้นที่จัดทัพเป็นรูปขบวนสี่เหลี่ยมจัตุรัสเดินหน้าฝ่าห่ากระสุน และกระสุนก็กระทบกับเกราะป้องกันเวทมนตร์เหนือศีรษะของพวกมัน ทิ้งระลอกคลื่นแนวตั้งและแนวนอนไว้เหมือนเม็ดฝนที่ตกลงบนผิวน้ำ

ทันใดนั้น ลูกไฟลูกหนึ่งก็พุ่งออกมาจากแนวทัพของปีศาจและพุ่งเข้าใส่เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธลำหนึ่งโดยตรง เปลวไฟขนาดใหญ่กลืนกินเฮลิคอปเตอร์ ทำให้เฮลิคอปเตอร์ตกกระแทกพื้นพร้อมกับไฟลุกท่วม

เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธลำอื่นๆ หลบหลีกทีละลำ ไม่ได้เพียงแค่ลอยตัวนิ่งอยู่กลางอากาศอีกต่อไป แต่เริ่มหลบหลีกภัยคุกคามที่ร้ายแรงเหล่านี้

ในสนามรบที่โกลาหล รถถัง m4 คันหนึ่งวิ่งทับเปลวไฟสีดำบนพื้นดิน ยื่นป้อมปืนออกมาจากเนินลาดกลับ

“เล็งเป้าหมาย! หาตัวใหญ่ๆ แล้วยิง!” คุณเซลส์วูแมนละสายตาจากกล้องเพอริสโคป กดเครื่องสื่อสารที่คอและตะโกนบอกพลปืนของเขา

พลปืนไม่ได้หันศีรษะด้วยซ้ำ เขาจึงกดปุ่มยิงและยิงออกไปหนึ่งนัด ด้วยเสียง “ตูม” รถถังทั้งคันก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย แรงถีบของปืนใหญ่ลำกล้องยาว 90 มม. นั้นรุนแรงมาก และแน่นอนว่าอานุภาพของมันก็รุนแรงยิ่งกว่า

กระสุนเจาะเกราะถูกยิงออกจากปากกระบอกปืน แล้วพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วในอากาศ ใช้เวลาเพียงชั่วครู่ก่อนที่มันจะกระทบกับเกราะป้องกันเวทมนตร์อันทรงพลังหน้าแนวทัพของปีศาจ

ด้วยความเร็วที่สูงมากและแรงปะทะที่รุนแรงอย่างยิ่ง กระสุนนัดนี้จึงทะลุเกราะป้องกันเวทมนตร์ แล้วกระทบกับโล่หนักที่ปีศาจร่างกำยำสูงกว่า 3 เมตรถืออยู่ในมือ

พลังมหาศาลทำให้กระสุนนัดนี้ทะลุโล่ที่ทำจากเหล็กหนากว่า 2 ซม. ได้อย่างง่ายดาย ทิ้งรอยไหม้สีดำเกรียมเป็นรูปสาดกระเซ็นไว้บนนั้น พร้อมกับรูขนาดเท่ากำปั้น

ในทันที ปีศาจร่างสูงผู้ถือโล่ก็ถูกกระสุนเจาะเกราะทะลวงร่างโดยตรง ร่างกายทั้งหมดของมันขาดออกเป็นสองท่อนเนื่องจากแรงฉีกขาดอันน่าสะพรึงกลัว เลือดสีดำสาดกระจายไปทุกหนทุกแห่ง และชิ้นส่วนเนื้อที่ขาดวิ่นก็ปลิวว่อนไปทั่วฝูงชน

ก่อนที่ปีศาจโดยรอบจะทันได้เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น ด้านหลังปีศาจที่ถูกยิง ปีศาจผู้โชคร้ายตัวที่สองยังไม่ทันได้กรีดร้อง ก็ถูกกระสุนเจาะเกราะลูกนี้ฉีกเป็นชิ้นๆ เช่นกัน

ตามมาด้วยทหารตัวที่สามและสี่ เกราะหนักและการป้องกันเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งไม่ได้ช่วยให้พวกมันต้านทานการโจมตีที่รุนแรงได้ พวกมันจึงต้องชดใช้ด้วยชีวิต

กระสุนนัดเดียวทะลวงไป 5 ตนก่อนจะหยุดลง และทุกสิ่งที่มันพุ่งผ่านไปตลอดทางก็ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง ปีศาจที่เหลือยังคงรุกไปข้างหน้า โดยไม่สนใจการตายของสหายของพวกมันด้วยซ้ำ

พวกมันเหยียบย่ำบนร่างของสหายร่วมรบและชูอาวุธที่หนักและน่าสะพรึงกลัว ราวกับว่าพวกมันกำลังจะแข่งขันกับรถถังของไอลันฮิลล์

“กระสุนเจาะเกราะ! บรรจุต่อ!” เขาตะโกนบอกพลบรรจุ และคุณเซลส์วูแมนก็หันสายตาไปที่กล้องเพอริสโคปอีกครั้งอย่างหดหู่ เขาต้องการสังเกตสถานการณ์โดยรอบ ท้ายที่สุดแล้ว การที่ต้องอุดอู้อยู่ในที่แคบๆ เช่นนี้ ทัศนวิสัยของเขาก็ไม่ดีเอาเสียเลย

“ยิง!” สิ้นคำสั่ง รถถัง m4 ก็ยิงกระสุนออกไปอีกนัด ปลอกกระสุนนัดนี้ถูกดึงออกจากปืนและตกลงบนพื้นภายในรถถัง ยังคงมีไอร้อนคละคลุ้ง

ไม่มีใครสนใจจะมอง พลบรรจุกระสุนเจาะเกราะนัดที่สามเข้าไปในลำกล้องตรงหน้าเขา แล้วปิดบานท้ายรังเพลิง ในวินาทีต่อมา เขาก็ทำตามขั้นตอนเสร็จและตะโกนเสียงดังว่า “บรรจุเรียบร้อย!”

พร้อมกับเสียงตะโกนของเขา ลำตัวของปืนใหญ่ลำกล้องยาว 90 มม. ก็ถอยกลับไปด้านหลังอย่างกะทันหัน แล้วปลอกกระสุนร้อนๆ อีกปลอกก็ถูกดึงออกมาและกลิ้งลงบนพื้น เมื่อมันกระทบกันก็เกิดเสียงดังกังวาน

ระบบระบายควันของรถถัง m4 ไม่ได้ใช้งานง่ายนัก ดังนั้นในตอนนี้ภายในรถถังจึงเริ่มมีกลิ่นกำมะถันคละคลุ้ง ชีวิตของทหารรถถังไม่ได้ง่ายและสะดวกสบายเหมือนในตำนาน ท้ายที่สุดแล้ว สภาพแวดล้อมการทำงานของพวกเขาก็ไม่ได้ดีไปกว่าทหารเรือดำน้ำมากนัก

ไม่ว่าในกรณีใด นี่เป็นเพียงรถถังจากสมัยสงครามโลกครั้งที่ 2 และการออกแบบหลายอย่างก็ไม่เป็นที่น่าพอใจจริงๆ ช่วยไม่ได้เลยที่อาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพบกนั้นไม่ดีเท่าของกองทัพอากาศ อาวุธยุทโธปกรณ์ส่วนใหญ่อยู่ในขั้นที่แค่พอจะใช้งานได้เท่านั้น

ด้วยรากฐานทางอุตสาหกรรมในปัจจุบันของไอลันฮิลล์ การสร้างรถถังเซนจูเรียนจึงไม่ใช่เรื่องยาก แต่ปัญหาคือประสิทธิภาพโดยรวมของรถถังรุ่นนี้ไม่ได้ก้าวกระโดดไปกว่ารถถัง m4

รถถังเหล่านี้ไม่มีคันใดที่สามารถติดตั้งระบบบรรจุกระสุนอัตโนมัติที่เสถียรได้ และไม่มีความสามารถในการยิงขณะเคลื่อนที่ อุปกรณ์อินฟราเรดก็ยังเป็นแบบดั้งเดิม และตัวชี้วัดการรบพื้นฐานก็ไม่ได้เหนือกว่ารถถัง m4 ในระดับที่แตกต่างกันมากนัก

ดังนั้น แม้ว่ารถถัง m60 หลายคันจะถูกผลิตและทดสอบในฐานทดสอบอาวุธของไอลันฮิลล์แล้ว แต่เนื่องจากปัญหาด้านเวลา รถถัง m60 จึงยังไม่ถูกนำเข้าประจำการในหน่วยทหารใดๆ

ก่อนหน้านี้ ผู้บริหารระดับสูงของไอลันฮิลล์รู้สึกว่ารถถัง m4 สามารถสนับสนุนปฏิบัติการของกองทัพได้จนกว่ารถถังที่ทรงพลังกว่าจะเข้าประจำการ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าการตัดสินใจเลือกเช่นนี้จะสุดโต่งเกินไปหน่อย

โชคดีที่พลประจำรถถัง m4 สามารถเลือกระหว่างการขาดอากาศหายใจตายหรือตายด้วยสาเหตุอื่นได้ ดังนั้น คุณเซลส์วูแมน ผู้บัญชาการรถถัง จึงเปิดฝาช่องเหนือศีรษะ เผยให้เห็นท้องฟ้าสีคราม

อากาศเย็นเฉียบที่มีกลิ่นอายของทะเลพัดเข้ามา ทำให้คนหลายคนในรถถังรู้สึกสดชื่น นี่คือสนามรบที่แท้จริง การต่อสู้ของรถถังที่แท้จริง: บางครั้ง ทุกคนก็ยอมเสี่ยงตายเพื่อความสบายเล็กน้อย ดีกว่าต้องทนทุกข์ทรมานกับอันตรายในกระป๋องเหล็ก

เนื่องจากไม่สามารถยิงขณะเคลื่อนที่ได้ รถถัง m4 ทั้งหมดจึงทำหน้าที่ไม่ต่างจากป้อมปืนประจำที่ พวกมันเผยอป้อมปืนออกมาหลังเนินลาดกลับ เล็งไปที่กองกำลังปีศาจในระยะไกลและยิงอย่างใจเย็น เพื่อคุ้มกันทหารที่กำลังถอยร่นเข้าสู่แนวป้องกันที่สอง

“ศัตรูเข้ามาใกล้มาก! ถอย!” เขามองออกไปและเห็นเฮลิคอปเตอร์คอบร้าที่กำลังลุกไหม้ตกอยู่ไกลๆ คุณเซลส์วูแมนผู้บัญชาการรถถังหดตัวกลับเข้าไปในป้อมปืนและสั่งลูกทีมของเขาว่า “ถอย! ถอยหลัง!”

สายพานหนักของรถถังบดขยี้ลงบนพื้นทราย และตัวถังที่หนักอึ้งก็เริ่มถอยกลับ พลปืนไม่สามารถมองเห็นเป้าหมายที่อยู่ไกลออกไปได้อีกต่อไปเนื่องจากเนินลาด

เขาละสายตาจากกล้องเล็ง มองไปที่ผู้กองที่เพิ่งหดหัวกลับเข้ามา และถามเสียงดังว่า “โทนี่! เห็นทหารราบถอนกำลังไปหมดแล้วหรือยัง?”

“ข้าไม่เห็น!” โทนี่ คุณเซลส์วูแมนผู้เป็นผู้กองตอบกลับเสียงดัง “ทำไมเจ้าไม่ลองออกไปดูเองล่ะ?”

เห็นได้ชัดว่าพลปืนไม่ได้ตั้งใจจะออกไปดู เขาเพิ่งเห็นทหารปีศาจของเผ่าเอซาที่ดุร้ายมา ตอนนี้สิ่งที่เขาอยากทำที่สุดคือรีบถอยไปยังที่ปลอดภัย

รถถัง m4 ถอยหลังอย่างช้าๆ และโทนี่ก็ไม่รู้แล้วว่าตัวเองอยู่ที่ไหน เขาถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ และตะโกนใส่พลบรรจุข้างๆ ว่า “ถ้ารู้ว่าเป็นแบบนี้ ข้าจะให้เจ้าเป็นผู้กองแทน!”

เขาแอบมองออกไปจากฝาช่องด้านบนที่เปิดอยู่อีกครั้ง ครั้งนี้เขามองไปข้างหลัง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่และจะไม่ทับใคร เขาจึงหดตัวกลับเข้าไปในป้อมปืนแล้วตะโกนว่า “ถอยต่อไป! ข้างหลังไม่มีใคร!”

ในเวลานี้ กระสุนปืนใหญ่ชี้นำด้วยเวทมนตร์ลูกหนึ่งได้เจาะทะลุจุดยุทธศาสตร์บนเนินลาดกลับ ทิ้งรอยดำยาวไว้บนนั้น แล้วก็ระเบิดลงไม่ไกลจากด้านซ้ายของรถถังของโทนี่

แรงสั่นสะเทือนมหาศาลทำให้โทนี่และคนอื่นๆ ตกตะลึง โชคดีที่รถถัง m4 ยังคงไว้ใจได้ และมันยังคงถอยหลังต่อไปท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน อีกฟากหนึ่งของหลุมระเบิดขนาดใหญ่ รถถัง M4 อีกคันก็กำลังถอยหลังเช่นกัน และข้างๆ กันนั้นคือเหล่าทหารไอลันฮิลล์ที่วิ่งผ่านไปพร้อมกับอาวุธในมือ