บทที่ 296 ความโกลาหล | บทที่ 297/298 สิ่งมีชีวิตที่เหมือนอาวุธ

บทที่ 296 ความโกลาหล

"ฝ่าบาท! ภาพถ่ายจากวีนัส 4 ครับ!" ท่ามกลางความโกลาหล นายทหารคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาในกองบัญชาการของคริสพร้อมกับรูปถ่ายสองสามใบ แล้ววางรูปเหล่านั้นลงตรงหน้าคริส

รูปถ่ายยังคงไม่ชัดเจนนัก แต่ก็ยังพอมองเห็นทุกสิ่งที่ผู้คนต้องการจะเห็นได้

"การโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์ขนาด 10 ล้านตันของเราล้มเหลว! ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย!" คริสขมวดคิ้วและพูดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำมาก

เขาไม่รู้ว่าเนตรเวทมนตร์บ้าๆ นั่นคืออะไร ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าอีกฝ่ายใช้วิธีใดในการป้องกันระเบิดนิวเคลียร์ขนาด 10 ล้านตันอันทรงพลัง

"ให้เร็วที่สุด เราจะเคลื่อนย้ายระเบิดนิวเคลียร์ขนาด 30 ล้านตันซึ่งมีขนาดใหญ่ที่สุดในมือของเราไปยังตำแหน่งยิงที่กำหนด และโจมตีเนตรเวทมนตร์ต่อไป!" เขาไม่ต้องการที่จะยอมแพ้ในการโจมตีหลังจากล้มเหลวเพียงครั้งเดียว เขายังพร้อมที่จะยิงระเบิดนิวเคลียร์หลายสิบลูกพร้อมกันเพื่อโจมตีเนตรเวทมนตร์

"มีอีกคำถามหนึ่ง ท่านสุภาพบุรุษ..." คริสชี้ไปที่เงาดำขนาดมหึมาที่อยู่ท่ามกลางพายุฝนฟ้าคะนองอย่างเลือนราง และถามว่า "ใครพอจะบอกข้าได้บ้างว่าอะไรที่มันปรากฏบนภาพถ่ายดาวเทียมได้? ถึงได้ทิ้งเงาขนาดใหญ่เช่นนี้ไว้?"

"เมือง...หรือเกาะครับ" ผู้เชี่ยวชาญทางทหารหลายคนที่ทำหน้าที่กำหนดเป้าหมายมองหน้ากัน แล้วให้คำอธิบายที่พวกเขาคิดว่าสมเหตุสมผลที่สุด

คริสพยักหน้าแล้วพูดว่า "ไม่ว่าจะเป็นการสั่นสะเทือนของเนตรเวทมนตร์ที่สร้างเกาะขึ้นมา หรือ...พวกปีศาจส่งเกาะของพวกมันเกาะหนึ่งจากโลกปีศาจมาหาเรา!"

"ยิงระเบิดนิวเคลียร์อีกลูกทันที! กำหนดพิกัดใหม่และล็อกเป้าไปที่เงาดำนั่น! พยายามทำลายมันให้ได้!" คริสไม่สนใจเรื่องการใช้อาวุธนิวเคลียร์เลย ท้ายที่สุดแล้ว ครั้งนี้เขาไม่จำเป็นต้องคิดถึงปัญหาที่จะตามมาใดๆ ทั้งสิ้น

"ครับ! ฝ่าบาท!" ผู้บัญชาการทหารหลายคนตอบรับทันที

"พวกปีศาจเตรียมพร้อมมากกว่าที่เราคิด ดูเหมือนว่าพวกมันวางแผนการโจมตีครั้งนี้มานานหลายร้อยปีแล้ว" ขณะมองดูภาพถ่ายดาวเทียม คริสรู้สึกว่าการพัฒนาของเขายังช้าเกินไป

หากเขามีอาวุธนำวิถีที่แม่นยำกว่านี้และดาวเทียมสอดแนมที่มีความละเอียดสูงกว่านี้ ตอนนี้เขาอาจจะรู้ได้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่าเกิดอะไรขึ้นกับเนตรเวทมนตร์

"ใช้เนตรเวทมนตร์เพื่อเพิ่มความเข้มข้นของเวทมนตร์ในโลกนี้ หลังจากบรรลุเงื่อนไขแล้ว ก็ดำเนินแผนการโจมตีด้วยการเคลื่อนย้ายเกาะ... ช่างคิดรอบคอบจริงๆ" คริสเหลือบมองวากรอนและผู้ใต้บังคับบัญชาคนอื่นๆ และอุทานออกมา

ก่อนที่เขาจะพูดจบเรื่องลูกเล่นใหม่ๆ ของพวกปีศาจบ้าๆ นั่น นายทหารอีกคนก็รีบวิ่งเข้ามา ในมือของเขามีรูปถ่ายสองสามใบที่เพิ่งล้างเสร็จ ซึ่งก็ดูเลือนรางมากเช่นกัน "ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! ดูภาพถ่ายที่ส่งกลับมาจากดาวเทียมหมายเลข 7 สิครับ! คราวนี้มันอยู่บริเวณขอบของเนตรเวทมนตร์!"

เขาสั่นเล็กน้อยและกางรูปถ่ายในมือออกเพื่อให้คริสได้เห็นเนื้อหาบนนั้นอย่างชัดเจน

จากนั้น คริสก็เห็นจุดดำยาวๆ ในรูปถ่ายเหล่านั้น

"...กองเรือรบ?" คริสขมวดคิ้ว เพ่งพิจารณาสิ่งที่อยู่บนนั้นอย่างระมัดระวัง แล้วจึงยืนยันว่ามันเป็นกองเรือรบขนาดใหญ่

กองเรือของฝ่ายตรงข้ามแทบจะปกคลุมทั่วทั้งทะเล และหากถูกโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์ ผลลัพธ์ที่ได้คงจะดีมาก

แต่สิ่งที่ทำให้คริสรู้สึกหดหู่ก็คือ เขาไม่สามารถป้อนพิกัดเพื่อสั่งยิงขีปนาวุธโจมตีฝ่ายตรงข้ามได้ในทันที และเขาก็ไม่มีของดีอย่างขีปนาวุธร่อนด้วย

หากจะเปลี่ยนพิกัดการโจมตีของขีปนาวุธตงเฟิง hm-5 ก็จะต้องใช้เวลามาก การใช้ขีปนาวุธทางยุทธศาสตร์เพื่อโจมตีเป้าหมายที่กำลังเคลื่อนที่นั้นเป็นเรื่องตลกยิ่งกว่าตลก

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น คริสก็ยังอยากจะลองดู เพื่อดูว่าเขาจะสามารถใช้ระเบิดนิวเคลียร์เพื่อทำลายกองเรือส่วนหนึ่งของปีศาจด้วย "โชค" ของเขาได้หรือไม่

"จากภาพถ่าย เรือรบปีศาจเหล่านี้มีความยาวอย่างน้อย 200 เมตร! ยิ่งไปกว่านั้น ยังไม่มีระบบอย่างใบเรือ..."

"ห้ะ! งั้นก็แสดงว่า อย่างน้อยในเรื่องระบบพลังงาน พวกปีศาจพวกนี้ก็เริ่มเล่นกับเครื่องจักรไอน้ำแล้วสินะ?" คริสยิ้ม และมองไปยังผู้เชี่ยวชาญรอบตัวเขาด้วยความดูแคลนเล็กน้อย

"ฝ่าบาท อย่างน้อยข้อมูลที่สะท้อนจากภาพถ่ายดาวเทียม อีกฝ่ายก็ไม่ได้ใช้ใบเรือ และไม่มีควันหนาทึบเหมือนตอนที่เรือประจัญบานของเราแล่น..."

"พวกมันใช้เวทมนตร์เป็นระบบพลังงาน...มันก็ไม่ต่างจากระบบพลังงานของเราหรอก" คริสเยาะเย้ยแล้วพูดว่า "เตรียมระเบิดนิวเคลียร์อีกลูก ประเมินเส้นทางของพวกมัน และยิงไปยังพื้นที่โดยประมาณ!"

"ครับ!" เสนาธิการหลัวไค่ยืนตรงทำความเคารพ และกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ในชั่วขณะนี้ จักรพรรดิของเขาได้ยิงระเบิดนิวเคลียร์ไปแล้วหนึ่งลูกและกำลังเตรียมที่จะยิงอีกสามลูก!

เห็นได้ชัดว่าขนาดของสงครามครั้งนี้อยู่นอกเหนือการควบคุม และกำลังดำเนินไปในทิศทางของการทำลายล้างโลก ใครจะเป็นผู้ชนะในสงครามครั้งนี้? ไม่มีคำตอบอยู่ในใจของผู้ที่อยู่ที่นั่น

ก่อนหน้านี้ พวกเขาคิดว่าตนเป็นผู้ชนะ มีอาวุธนิวเคลียร์และพลังในการทำลายล้างเมือง แต่ตอนนี้พวกเขาพบว่าไม่สามารถทำลายเนตรเวทมนตร์ได้ และหลังจากที่ไม่สามารถยุติสงครามได้ พวกเขาก็เริ่มรู้สึกวิตกกังวลกับผลได้ผลเสีย

บรรยากาศในกองบัญชาการกดดันอย่างน่ากลัว ทุกคนกำลังเตรียมงานของตนเอง การระดมพลกองทัพที่ 15 และ 16 การปรับและประจำการอาวุธนิวเคลียร์ และการส่งดาวเทียมดวงใหม่ขึ้นไป ทั้งหมดกำลังดำเนินไปอย่างเต็มกำลัง

กองทัพอากาศก็มีการเคลื่อนไหวบ่อยครั้งเช่นกัน นายทหารคนหนึ่งกำลังรายงานความเคลื่อนไหวล่าสุดให้บูโทเรียฟัง "ฝูงบินขับไล่ MiG-21 ที่เข้าประจำการล่าสุดได้ถูกย้ายไปยังเมย์นแล้ว และเราได้จัดตั้งแนวป้องกันเรดาร์ใหม่ขึ้นทางตะวันออกของเมย์น"

ไม่เพียงแต่กองกำลังขับไล่เท่านั้น แต่กองทัพอากาศซึ่งเดิมทีจำเป็นต้องป้องกันเพียงด้านเดียว ตอนนี้ต้องส่งเครื่องบินไปประจำการในสองทิศทางพร้อมกัน ครั้งนี้ จากสถานะที่มีกำลังพลเหลือเฟือก็ถดถอยไปสู่สภาวะตึงมือ

ในท้ายที่สุด พวกเขาได้ดึงเครื่องบินขับไล่ P-51 Mustang 150 ลำ และเครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 50 ลำออกจากแนวหน้า จัดตั้งกองทัพแนวหน้าด้านตะวันออกเป็นการชั่วคราว และเริ่มลาดตระเวนทั่วทั้งแนวชายฝั่ง

เครื่องบินขับไล่ MiG-21 ที่เป็นหน่วยชั้นยอดถูกนำไปประจำการที่เซอร์ริสและเมย์นเพื่อสกัดกั้นปีศาจระดับสูงที่อาจปรากฏตัว

"ป้อมปราการของเมืองตู้โข่วยังคงใช้งานได้ ถ้าศัตรูยกพลขึ้นบก พวกเขาสามารถสกัดกั้นทางตอนเหนือทั้งหมดของเมืองตู้โข่วได้!" ขณะนี้กองกำลังป้องกันชายฝั่งก็กำลังยุ่งวุ่นวายเช่นกัน ผู้บัญชาการกองทัพเรือบาคารอฟกำลังหารือเรื่องการป้องกันชายฝั่งกับผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา

เขาเคยเป็นเจ้าหน้าที่เทศบาลของเมืองเฟอร์รี่มาโดยตลอด ดังนั้นเขาจึงคุ้นเคยกับงานป้องกันที่นั่นเป็นอย่างดี ครั้งนี้ ปีศาจโจมตีเมืองที่อยู่ภายใต้การดูแลของเขา ซึ่งทำให้เจ้าหน้าที่เมืองผู้ไม่ค่อยอารมณ์ดีคนนี้รู้สึกรำคาญใจเป็นอย่างมาก

เมื่อเขาทราบว่าป้อมปราการยังคงอยู่และยังสามารถต่อสู้ได้ เขาก็รู้สึกกระตือรือร้นและยื่นเรื่องขอตัวกลับไปยังเมืองเฟอร์รี่หลายครั้งเพื่อบัญชาการป้อมปราการที่นั่นต่อสู้กับปีศาจผู้รุกรานจนถึงที่สุด

"กองทัพที่ 21 ได้เสริมกำลังป้องกันใกล้กับออสซาแล้ว และกองเรือของนายพลลอว์เนสกำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือ!" นายทหารฝ่ายเสนาธิการหลายคนชี้ไปที่แผนที่ขนาดใหญ่และบรรยายสรุปงานจัดส่งกำลังพลล่าสุดของกองทัพ

"ภาพถ่ายที่ส่งกลับมาจากเครื่องบินสอดแนม! กองกำลังปีศาจกำลังแบ่งกำลังพล และกองเรือหนึ่งของพวกมันกำลังมุ่งหน้าลงใต้ ดูเหมือนว่าพวกมันจะค้นพบกองเรือของเราแล้ว!" ดาวเทียมอีกลำโคจรผ่านพื้นที่ของศัตรูและส่งภาพถ่ายกลับมา

แต่คราวนี้ ข่าวจากดาวเทียมดวงนี้ไม่ใช่ข่าวดี ศัตรูกำลังกระจายกำลัง และทิศทางการโจมตีหลักไม่ใช่เมืองตู้โข่วตามที่ได้ประเมินไว้ก่อนหน้านี้ ด้วยเหตุนี้ ระเบิดนิวเคลียร์ที่กำลังเตรียมโจมตีจึงดูเหมือนจะไร้ประโยชน์อีกครั้ง

"เป็นไปไม่ได้! พวกมันไม่มีวิธีการสอดแนมใดๆ เลย พวกมันจะค้นพบกองเรือของเราที่อยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตรได้อย่างไร?" ผู้นำกองทัพเรือคนหนึ่งกล่าวพร้อมกับส่ายหัว เขาไม่คิดว่ากองเรือของเขาเพิ่งจะเริ่มมุ่งหน้าขึ้นเหนือและจะถูกกองเรือของศัตรูค้นพบ

"ส่งโทรเลขแจ้งนายพลลอว์เนส! ฝ่าบาทให้เขาเตรียมพร้อมรับมือศัตรู! ให้กองเรือของเขาเข้าใกล้ชายฝั่ง! เตรียมพร้อมส่งการสนับสนุนทางอากาศ!" นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งยื่นแผนการรบทางเรือที่ร่างไว้ก่อนหน้านี้ให้กับบรรดานายพลเรือที่นี่ "ดำเนินการทันที!"

นายทหารหลายคนยืนตรงทำความเคารพ แล้วออกจากกองบัญชาการไปพร้อมกับคำสั่ง กองทัพเรือก็มีห้องเสนาธิการและห้องบัญชาการรบเป็นของตัวเองเช่นกัน ที่พวกเขามารวมตัวกันที่นี่ส่วนใหญ่เพื่อรอผลการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ต่อกองทัพเรือของศัตรู

ตอนนี้ แผนการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ดูเหมือนจะผิดพลาดไปแล้ว และทุกคนก็ไม่รออีกต่อไป เป็นการเพียงพอที่จะกลับไปยังกองบัญชาการของตนและปฏิบัติตามคำสั่งของคณะเสนาธิการและฝ่าบาท

"แนวป้องกันของกองทัพที่ 16 ยาวเกินไป เห็นได้ชัดว่าปีศาจกำลังจะยกพลขึ้นบกที่อดัมส์..." อีกด้านหนึ่ง เหล่านายพลของกองทัพบกก็กำลังรับมือกับปัญหาต่างๆ อย่างหัวหมุนเช่นกัน กองทัพที่ 16 รับผิดชอบแนวชายฝั่งทั้งหมดของภูมิภาคอาร์แรนต์ แนวป้องกันนั้นยาวเกินไปจริงๆ แต่จักรวรรดิไม่มีกำลังทหารสนับสนุนพวกเขาในระยะเวลาอันสั้น ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาตนเองเท่านั้น

"จากภาพถ่ายดาวเทียม กองทัพปีศาจกำลังเคลื่อนตัวลงใต้...และบางส่วนกำลังเร่งความเร็วไปยังเมืองเฟอร์รี่!" ข้อมูลที่ได้กลับมาจากเครื่องบินสอดแนมก็ไม่แม่นยำเช่นกัน และการวิเคราะห์โดยเจ้าหน้าที่ฝ่ายเสนาธิการก็สับสนวุ่นวายไปหมด

"เส้นทางของพวกมันยุ่งเหยิงเกินไป! ควรจะโจมตีด้วยนิวเคลียร์ไปในทิศทางไหนดี?" นายทหารหลายคนที่รับผิดชอบการคำนวณขีปนาวุธร่างเส้นทางของฝ่ายตรงข้ามลงบนแผนที่และบ่นอย่างหดหู่

"กรีแคนติดต่อมา! กองกำลังปีศาจที่แนวรบด้านตะวันตกกำลังเคลื่อนพลบ่อยครั้ง!" เสียงที่ไม่คุ้นเคยดังตามมาจากที่ไกลๆ

"จักรวรรดินิรันดร์ติดต่อมา ขอให้เราส่งกองกำลังไปสนับสนุนทางใต้! พวกเขาแทบจะต้านทานการโจมตีของจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่ไหวแล้ว!" อีกเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"มหาจอมเวทแห่งลอนซาเดรขอเข้าเฝ้าฝ่าบาทคริส..." เสียงที่เคยตะโกนเรื่องกรีแคนยังคงตะโกนต่อไป

"กองบัญชาการกองทัพที่ 9 ติดต่อมาเพื่อถามว่าหากปีศาจโจมตี จะให้ถอยหรือยึดที่มั่น!" เกิดความโกลาหลขึ้นทั่วทั้งกองบัญชาการ คริส, หลัวไค่, คาสเนอร์ และคนอื่นๆ นั่งอยู่บนที่ของตนและรับฟัง ท่ามกลางเสียงเหล่านี้ที่มาจากทุกทิศทุกทาง เขากลับไม่ได้พูดอะไร

"แผนการฟื้นฟูเบลล์วิวอยู่ที่ไหน?" เสียงหนึ่งพูดอย่างจนปัญญา นายทหารที่เพิ่งเดินเข้ามา ถือรายงานและข่าวสารหนาปึกที่ส่งมาจากแนวหน้า มองดูฝูงชนที่วุ่นวายรอบข้างอย่างจนใจ

"กองกำลังที่เหลือของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจในวงล้อมฟอซกำลังตีฝ่าออกมา! แนวหน้ากำลังต่อสู้อย่างดุเดือด! กองทัพที่ 2 ติดต่อมาและขอคำสั่งขั้นต่อไป" นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งคว้าโทรศัพท์ในมือ กำไมโครโฟนแน่น มองไปที่เพื่อนร่วมงานแล้วถาม

ไม่ว่าจะอย่างไร ดูเหมือนว่าสนามรบทั้งหมดจะยุ่งเหยิงไปหมด และทุกคนต่างก็มีปัญหาที่ต้องรับมือ

นายทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาในกองบัญชาการพร้อมกับคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้อง "จักรวรรดิพาลัคขอให้เราขายรถถัง 300 คันพร้อมสิ่งอำนวยความสะดวกในการบำรุงรักษาให้พวกเขา!"

"อย่าส่งเรื่องเล็กน้อยแบบนี้มาที่นี่ตอนนี้สิ!" นายทหารยศพันคนหนึ่งที่มีเหงื่อท่วมหน้าผากบ่นอยู่ข้างๆ

"ข้าจะรู้ได้ยังไงว่านี่เป็นเรื่องเล็กน้อย? มันถูกส่งมาจากกระทรวงการต่างประเทศ ข้าจะกล้าถ่วงเวลาเหรอ?" นายทหารคนนั้นตอบอย่างหดหู่

"เบาเสียงลงหน่อย! ระเบิดนิวเคลียร์ลูกที่สองถูกยิงออกไปแล้ว! ท่านเสนาธิการกับฝ่าบาทกำลังรอข่าวอยู่! อย่ารบกวนพวกท่าน!" นายพลคนหนึ่งที่เดินผ่านพวกเขาลดเสียงลงและเตือน

"ครับ!" หลายคนลดเสียงลง และในขณะที่ยังคงวุ่นวายกับสิ่งที่เกิดขึ้น พวกเขาก็ถอยออกจากศูนย์บัญชาการ

"ที่นี่มันเหมือนพวกปีศาจกำลังเริงระบำกันจริงๆ" คริสถอนหายใจ

"เหะๆ ฝ่าบาทก็ยังทรงมีอารมณ์ขันได้นะครับ" หลัวไค่ยิ้มอย่างอับอาย

"ตามแผนเดิม ขยายกองกำลังของจักรวรรดิเป็น 10 ล้านคน! ดูเหมือนว่าเรา...กำลังต่อสู้ในแนวรบที่สาม สิ่งแรกที่ต้องแก้ไขคือปัญหาเรื่องกำลังพลไม่เพียงพอ" คริสนิ่งเงียบไปสองสามวินาทีแล้วพูดขึ้น

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" คาสเนอร์และหลัวไค่ตอบพร้อมกัน

-------------------------------------------------------

บทที่ 297/298 สิ่งมีชีวิตที่เหมือนอาวุธ

"เคลื่อนที่ได้งั้นรึ?" เมื่อได้ยินคำอธิบายนี้ คริสก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ แล้วจึงตระหนักได้ว่านี่เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่งในการหลบเลี่ยงการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ เมื่อไม่สามารถป้องกันการโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์ได้ การเลือกที่จะหลีกเลี่ยงมันจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและจำใจอย่างยิ่ง

โลกใบนี้สามารถย้ายเมืองเพื่อเล่นซ่อนหาได้ ซึ่งทำให้จักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์ผู้ครอบครองอาวุธนิวเคลียร์รู้สึกหดหู่ใจจริงๆ...

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ... ฝ่าบาท" นายพลอีกคนจากแผนกวิเคราะห์ข่าวกรองกล่าวกับคริส: "เราพบปัญหาที่แปลกมาก เกาะนี้ไม่เพียงแต่เคลื่อนที่ได้ แต่ยังเร็วมากด้วย!"

ความเร็ว... คริสย้ำคำนี้ในใจอีกครั้ง หากเกาะนี้เพียงแค่ลอยอยู่บนน้ำ ที่จริงแล้วคงไม่สามารถใช้คำว่าเร็วมาอธิบายการเคลื่อนที่ของมันได้

แต่ในเมื่อสิ่งนี้เร็วมาก ก็จำเป็นต้องคาดเดาให้ดีว่ามันคืออะไรกันแน่

"ความเป็นไปได้แรกคือ ปีศาจมีปลาหรือสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาคอยพยุงเมืองให้เคลื่อนที่! ดังนั้นมันจึงสามารถลอยอยู่บนน้ำและเคลื่อนที่ได้!" นายพลที่เพิ่งพูดจบได้นำเสนอผลการวิเคราะห์ของแผนกวิเคราะห์ก่อนหน้านี้

เขาชี้ไปที่บริเวณโดยรอบของเกาะทั้งเกาะแล้วกล่าวว่า: "เมื่อพิจารณาว่าในหมู่ปีศาจมีสิ่งมีชีวิตแปลกๆ มากมาย การให้เหตุผลแบบนี้จึงมีความเป็นไปได้สูงมาก"

"ยังมีอีกทฤษฎีหนึ่งที่ว่าเมืองนี้ถูกสร้างขึ้นบนโครงสร้างที่คล้ายกับเรือขนาดใหญ่ มันลอยอยู่บนทะเลด้วยแรงลอยตัว และใช้เวทมนตร์เป็นพลังงานในการขับเคลื่อนกลไกต่างๆ เช่น ใบพัด" นายพลอีกคนกล่าวถึงความเป็นไปได้ที่สอง

คริสไม่คิดว่าการคาดเดาทั้งสองนี้มีอะไรผิด หากไม่ได้ไปเห็นด้วยตาตนเอง ทั้งสองอย่างก็อาจเป็นความจริงได้

ดังนั้นสิ่งที่เขากำลังคิดอยู่ตอนนี้คือจะจัดการกับเมืองปีศาจที่เคลื่อนที่ได้นี้อย่างไร ไม่ใช่ว่าทำไมมันถึงเคลื่อนที่ได้

"ยังมีอีกทฤษฎีหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ เนื่องจากดาวเทียมถ่ายภาพในแนวตั้ง และเนื่องจากพายุ ทำให้เงาก็พร่ามัวมาก จึงไม่สามารถบอกได้ว่ามันอยู่บนทะเลหรือไม่!"

"โอ้?" เมื่อได้ยินเช่นนี้ คริสก็เริ่มสนใจขึ้นมาเล็กน้อย: "ไม่จำเป็นต้องอยู่บนทะเลสินะ"

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท ยังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งคือ สิ่งนี้ลอยอยู่ในอากาศ" นายพลกล่าวอย่างจริงจัง

คริสพยักหน้า: "ข้อสุดท้ายเป็นการอนุมานที่สมเหตุสมผลมาก ทั้งสามสถานการณ์ล้วนเป็นไปได้ แต่ข้าสนับสนุนข้อสุดท้าย สิ่งที่ข้าอยากรู้ตอนนี้คือ เราจะรับมือกับเมืองลอยฟ้าที่ปรากฏขึ้นมากะทันหันนี้ได้อย่างไร? มีวิธีไหนบ้าง?"

ขีปนาวุธ รวมถึงขีปนาวุธสกั๊ดนั้น แท้จริงแล้วใช้โจมตีเป้าหมายที่อยู่กับที่ พวกมันล้วนเป็นขีปนาวุธ "นำวิถีด้วยความเฉื่อย" ที่ป้อนพิกัดคงที่เข้าไปแล้วจึงยิงโจมตี ขีปนาวุธประเภทนี้สามารถรับประกันความแม่นยำในการโจมตีได้ในระดับหนึ่งโดยไม่ต้องใช้การนำทางด้วยดาวเทียม แต่ก็มีข้อบกพร่องคือไม่สามารถเล็งเป้าหมายที่กำลังเคลื่อนที่ได้

หากยืนกรานที่จะใช้ ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่มันเป็นการสิ้นเปลืองระเบิดนิวเคลียร์ แม้ว่าไอลันฮิลล์จะมีระเบิดนิวเคลียร์จำนวนมาก แต่ก็ไม่ได้มีมากเกินไปจนสามารถโยนทิ้งทะเลเล่นได้

แน่นอนว่าหากค้นพบรูปแบบการเคลื่อนที่ของอีกฝ่ายและใช้ระเบิดนิวเคลียร์สองสามลูกแลกกับเมืองของศัตรูได้ สำหรับไอลันฮิลล์แล้ว ก็ยังคงเป็นทางเลือกที่ไม่ขาดทุน

ดังนั้น คริสจึงอยากรู้ว่าเขามีทางเลือกอื่นที่จะกำจัดภัยคุกคามจากทะเลนี้ได้โดยง่ายหรือไม่ แต่น่าเสียดายที่เหล่านายพลทหารเหล่านี้ไม่ได้มีทางเลือกให้เขามากนัก

นายพลคนหนึ่งเป็นผู้นำเสนอวิธีการโจมตี: "จนถึงตอนนี้ เรามีเพียงไม่กี่ทางเลือกให้เลือกพ่ะย่ะค่ะ อย่างแรกคือ หากฝ่ายตรงข้ามอยู่ใกล้แนวชายฝั่ง เราก็สามารถส่งเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ที่ติดขีปนาวุธฮาวด์พร้อมหัวรบนิวเคลียร์ขนาดใหญ่เข้าโจมตีเมืองนี้ได้โดยตรง"

นายพลอีกคนกล่าวเสริมตามมา: "ทางเลือกที่สองคือใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ขนาดใหญ่ทิ้งระเบิดนิวเคลียร์โดยตรงและโจมตีเมืองในแนวดิ่ง"

"เนื่องจากมีข้อมูลน้อยเกินไป จึงมีเพียงสองทางเลือกนี้ที่สามารถใช้งานได้อย่างชัดเจนและปลอดภัย" นายพลที่พูดคนแรกกล่าวสรุป

แผนที่พวกเขากล่าวมานั้นเป็นแผนที่คริสรู้สึกว่าปลอดภัยที่สุดแล้ว กองทัพคงได้พยายามอย่างเต็มที่แล้วในการคิดหาวิธีทำลายล้างศัตรูจากทะเลเหล่านี้

"เครื่องบินลาดตระเวนยังไปไม่ถึงตำแหน่งที่กำหนดรึ? ข้อมูลที่แน่ชัดของศัตรูถูกปิดกั้นอย่างดีขนาดนั้นเชียวรึ?" คริสมีข้อมูลเกี่ยวกับกองทัพเรือปีศาจน้อยมาก และเขากระตือรือร้นที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับศัตรูของเขา

อย่างไรก็ตาม นอกจากภาพถ่ายที่ไม่ชัดเจนจากดาวเทียมลาดตระเวนแล้ว ก็ไม่มีข่าวคราวเกี่ยวกับเครื่องบินลาดตระเวนที่ไปถ่ายภาพเลย กองทัพอากาศได้ส่งเครื่องบินลาดตระเวน B-52 ไปสองระลอก แต่ก็ประสบปัญหาทั้งสองครั้ง

ครั้งแรกเป็นเพราะเครื่องขัดข้องเอง ในที่สุดภารกิจจึงต้องถูกยกเลิกไป ส่วนครั้งที่สองนั้นน่าสนใจ ปรากฏว่าถูกศัตรูสกัดกั้น!

ต้องรู้ก่อนว่าแม้จะได้รับความช่วยเหลือจากปีศาจ จักรวรรดิหุ่นเชิดก็ไม่สามารถบินได้สูงพอที่จะสกัดกั้นเครื่องบินลาดตระเวน B-52 ที่ดัดแปลงแล้วซึ่งบินอยู่ที่ความสูงหลายหมื่นเมตรได้

แต่ครั้งนี้ ปีศาจได้พัฒนายุทโธปกรณ์ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นอาวุธใหม่เอี่ยมที่ถือกำเนิดขึ้นจากเครื่องบินขับไล่หุ่นเชิด

"เมื่อเครื่องบินลาดตระเวนของเราเข้าใกล้กองเรือของศัตรู ศัตรูได้ส่งอากาศยานที่คล้ายกับเครื่องบินขับไล่หุ่นเชิดของจักรวรรดิหุ่นเชิดออกมาสกัดกั้นพ่ะย่ะค่ะ" นายพลคนหนึ่งอธิบายให้คริสฟัง: "ภาพจากเครื่องบินลาดตระเวน... อยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

เขาพลิกดูภาพถ่ายจากดาวเทียมลาดตระเวนและพบภาพถ่ายที่ไม่ค่อยชัดเจนนัก ภาพนี้ถูกถ่ายโดยนักบินผู้ช่วยบนเครื่องบินลาดตระเวน B-52 ด้วยกล้องธรรมดาในขณะที่กำลังตื่นตระหนก คุณภาพของภาพจึงเรียกได้ว่าธรรมดามาก

"..." เมื่อคริสเห็นภาพนี้ เขาก็อยากจะสบถออกมาจริงๆ เขารู้จักเครื่องบินขับไล่ปีศาจในภาพนั้น มันดูเหมือนเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริก

หลังจากที่เครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกถูกขโมยไปในปีนั้น จักรวรรดิหุ่นเชิดก็ได้ลอกเลียนแบบสร้างเครื่องบินขับไล่หุ่นเชิดของตนเองขึ้นมา แต่สมรรถนะของมันเรียกได้ว่าธรรมดามาก

แต่ปีศาจถึงกับปรับปรุงเครื่องบินขับไล่รุ่นนี้ โดยถอดเครื่องยนต์ลูกสูบด้านหลังออก และแทนที่ด้วยเครื่องยนต์พ่นไฟที่ไม่ทราบโครงสร้าง!

นี่มันเครื่องบินขับไล่ไอพ่นของจริง! คริสขมวดคิ้ว คิดในใจแล้วถามว่า "เจ้านี่บินได้สูงพอหรือ?"

นายพลพยักหน้าและตอบคำถามของจักรพรรดิ: "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! มันสามารถบินขึ้นไปที่ระดับความสูงกว่า 14,000 เมตรได้อย่างง่ายดาย ซึ่งสูงเกินพอที่จะไล่ล่าเครื่องบินลาดตระเวน B-52 ได้!"

"ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกมันถึงพยายามนำเมืองเข้ามาในโลกนี้" คริสพยักหน้า สีหน้าของเขาดูจนปัญญา: "เจ้าพวกบัดซบนี่ไม่มีเรือบรรทุกเครื่องบิน!"

ปีศาจคิดค้นเทคโนโลยีชั้นสูงอย่างเครื่องดีดพลังไอน้ำไม่ได้ และแน่นอนว่าไม่มีแนวคิดเรื่องเรือบรรทุกเครื่องบิน หากพวกมันต้องการรวมอาวุธและยุทโธปกรณ์บางอย่างของไอลันฮิลล์เข้ากับระบบของตนเอง พวกมันก็ต้องใช้สมองของตัวเอง

แน่นอนว่าความคิดของพวกมันก็บรรเจิดอยู่เหมือนกัน พวกมันนำเมืองขนาดใหญ่มาทั้งเมือง ให้มันลอยอยู่บนทะเล และใช้เป็นเรือบรรทุกเครื่องบิน

"ช่างเป็นกลอุบายที่โง่เง่าและบ้าบอจริงๆ!" คริสกัดฟันด้วยความเกลียดชังและให้คำประเมินของเขา

เนื่องจากมีต้นไม้เวทมนตร์อยู่ในร่างกาย เขาจึงรู้ดีว่าปีศาจกำลังทำอะไรอยู่: ฝ่ายตรงข้ามไม่มีทางลดขนาดของวงเวทย์ลอยตัวได้ ดังนั้นจึงสามารถใช้ได้กับเป้าหมายระดับเมืองเท่านั้น

สำหรับเวทมนตร์โบราณ การทำให้เมืองลอยได้นั้นง่ายกว่าการทำให้เครื่องบินบินได้อย่างแน่นอน อักขระเวทเหล่านี้ซับซ้อนเกินไป และการลดขนาดนั้นยากกว่าที่จินตนาการไว้มาก

ดังนั้น ปีศาจจึงลอกเลียนแบบไอลันฮิลล์ในเรื่องเครื่องบิน แต่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาเทคโนโลยีที่มีอยู่เพื่อสร้างรังขนาดมหึมาสำหรับเครื่องบินเหล่านี้... นั่นก็คือเมืองทั้งเมือง!

อย่างไรก็ตาม หากมองในแง่เทคโนโลยีของอารยธรรมโลก การทำให้เมืองทั้งเมืองบินได้และทำหน้าที่เป็นเรือแม่ลอยฟ้านั้นถือเป็นเทคโนโลยีระดับสุดยอดอย่างแน่นอน หากมาตรการป้องกันแข็งแกร่งพอ สิ่งนี้ก็คือยุทโธปกรณ์ในฝันดีๆ นี่เอง

ด้วยเหตุนี้เอง หลังจากที่คริสได้ยินว่าเมืองอาจลอยอยู่ในอากาศ เขาก็ฟันธงได้ทันทีว่าสิ่งที่ปีศาจใช้นั้นคือเวทมนตร์ที่ทำให้เมืองลอยอยู่ในอากาศ

ป้อมปราการที่บินอยู่บนท้องฟ้าสามารถให้ความเร็วในการตอบสนองต่อการเคลื่อนที่ได้เร็วพอ และยังสามารถบรรทุกเครื่องบินและทหารได้เพียงพอ หากสิ่งนี้ปรากฏขึ้นในศตวรรษที่ 21 บนโลก มันจะเป็นอาวุธที่สามารถเปลี่ยนรูปแบบของสงครามได้อย่างแน่นอน

อย่างน้อยที่สุด ประเทศเล็กๆ บางประเทศก็อาจถูกรังแกได้อย่างไร้ความกดดัน... แน่นอนว่า ข้อแม้คือโลกต้องมีความเข้มข้นของพลังเวทมนตร์เพียงพอที่จะรองรับวงเวทย์ประเภทนี้ได้

"เรามีวิธีที่ดีในการรับมือกับอาวุธปีศาจชนิดนี้หรือไม่?" เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ คริสก็ถามขึ้น

"เครื่องบินมิก-21 สามารถยิงอากาศยานเหล่านี้ตกได้อย่างง่ายดายพ่ะย่ะค่ะ เพราะพวกมันใช้เครื่องยนต์ไอพ่น ดังนั้นเราจึงสามารถใช้ขีปนาวุธต่อสู้ที่นำวิถีด้วยอินฟราเรดที่น่าเชื่อถือและราคาถูกกว่าได้..." นายพลคนหนึ่งอธิบาย: "ในทางเทคนิคแล้ว พวกมันอยู่ในกำมือของเรา"

"ยิ่งไปกว่านั้น เราได้เริ่มเตรียมการผลิตเครื่องบินขับไล่รุ่นปรับปรุงใหม่จำนวนมากแล้ว... ฝ่าบาท เครื่องบินขับไล่ ซู-27 ที่ฝ่าบาททรงตั้งชื่อด้วยพระองค์เองพ่ะย่ะค่ะ!" นายพลคนหนึ่งพูด พร้อมกับนำรูปเครื่องบินขับไล่ปีศาจที่อยู่หน้าคริสออก เผยให้เห็นภาพที่ไม่ชัดเจนอีกภาพหนึ่ง: "สิ่งที่เรากังวลคืออีกสิ่งที่สามารถบินได้ถึงระดับความสูงนี้... เจ้านี่พ่ะย่ะค่ะ!"

คริสพิจารณาดูใกล้ๆ และจากรูปทรงของกรงเล็บ เขาก็จำได้ว่ามันคือมังกรที่เต็มไปด้วยพลังเวทมนตร์

"มังกรจะบินไปถึงระดับความสูงนั้นได้อย่างไร?" คริสตกตะลึง ต้นไม้เวทมนตร์ของเขาเต็มไปด้วยเทคนิคเวทมนตร์ แต่ไม่มีการแนะนำเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่ามันคืออะไรและทำไมมันถึงแข็งแกร่งได้ขนาดนี้

"เราคาดการณ์ว่านี่อาจเป็นมังกรในโลกปีศาจ มันสามารถบินได้สูงเท่าเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 และ...มีจำนวนมากพ่ะย่ะค่ะ" นายทหารกล่าว: "ความเร็วของมันเร็วมาก และการโจมตีด้วยเวทมนตร์ก็รุนแรงมาก ในแง่หนึ่ง พวกมันไม่เหมือนสิ่งมีชีวิต แต่เหมือนอาวุธมากกว่า"

"รับมือยากจริงๆ..." คริสรู้สึกว่ากองกำลังปีศาจระดับสูงที่โผล่มาอย่างกะทันหันเหล่านี้ทรงพลังกว่าพวกนักเวทย์กระจอกในกรีเคนมากนัก