บทที่ 286 เมฆาทมึน | บทที่ 287 โคม่า

บทที่ 286 เมฆาทมึน

คลื่นสูงสามเมตรที่กำลังเคลื่อนเข้ามาและเมฆดำทะมึนหนาทึบราวปุยนุ่นเบื้องบน ทำให้ผู้การเรือประจัญบานฟิเออร์เลส นาวาเอกจินเซ็น รู้สึกกังวลอย่างไม่อาจอธิบายได้

เรือรบของเขาอาจกล่าวได้ว่าเป็นป้อมปราการที่ใหญ่ที่สุดในท้องทะเลเท่าที่เคยมีมา และปืนใหญ่ขนาด 305 มม. 10 กระบอกก็สามารถต่อกรกับศัตรูใดๆ ก็ได้ หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่สามารถเข้าถึงได้โดยตรงจากทะเล เขายังรู้สึกว่าด้วยเรือรบเหล่านี้ ไอลันฮิลล์ก็สามารถคว้าชัยชนะมาได้อย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่กองทัพเรือไม่เคยมีโอกาสขยายกองกำลังและทำได้เพียงดำรงอยู่ในฐานะตัวประกอบเท่านั้น จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ที่กองเรือของไอลันฮิลล์ได้เผชิญหน้ากับความท้าทายอย่างแท้จริง

"ซ่า!" คลื่นยักษ์ซัดเข้าที่หัวเรือประจัญบานโดยตรง ทำให้เกิดฟองคลื่นแตกกระจายนับไม่ถ้วน เรือประจัญบานทั้งลำโคลงเคลงไปตามคลื่น ผู้การจินเซ็นยืนอยู่บนสะพานเดินเรือเคมบริดจ์ มองไปยังระยะไกลที่ซึ่งมีลำแสงของสายฟ้าฟาดลงมาเป็นครั้งคราว

"ทัศนวิสัยกำลังลดลงครับ! ผู้การ!" นายทหารชั้นประทวนคนหนึ่งเตือนจินเซ็นเสียงดัง "ที่ที่เราอยู่ตอนนี้อันตรายมากแล้วครับ!"

"เรือพิฆาตบามาสันขอถอยกลับครับ ระวางขับน้ำของพวกเขาเล็กเกินไปและคลื่นก็รุนแรงมาก!" นายทหารติดต่อเดินมาด้านหลังผู้การจินเซ็นและรายงานเสียงดัง

กองเรือนี้ประกอบด้วยเรือพิฆาต 4 ลำ เรือลาดตระเวน 4 ลำ และเรือประจัญบานเดรดนอทอีกหนึ่งลำ เรียกได้ว่ามีขนาดใหญ่มาก

ทว่า ท่ามกลางพายุที่อยู่เบื้องหน้า กองเรือนี้กลับดูเล็กน้อยเหลือเกิน บนท้องฟ้าไม่มีฝนตกลงมา เรียกได้ว่าพายุเบื้องหน้านี้ชั่วร้ายทั้งภายนอกและภายใน ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

"ให้เรือพิฆาตทั้งหมดถอยห่างออกไป 30 กิโลเมตร! จัดแนวป้องกันที่สองนอกเขตพายุ! เปิดช่องทางการสื่อสารไว้! หากพบสัญญาณรบกวนให้รีบรายงานทันที!" จินเซ็นขมวดคิ้วเล็กน้อยและสั่งการลูกน้อง

"การส่งภาพยังคงเป็นปกติครับ หลักๆ คือคลื่นลูกใหญ่เกินไป! น้ำทะเลในบริเวณใกล้เคียงก็มีการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง สีของมันเข้มกว่าน้ำทะเลในพื้นที่อื่นอย่างเห็นได้ชัด" ช่างเทคนิคคนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้ากังวล

"ในแง่หนึ่ง บริเวณทะเลนี้มีสัญญาณผิดปกติมากมายขนาดนี้ เป็นที่แน่นอนแล้วว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้นที่นี่" ช่างเทคนิคอีกคนมองไปที่เครื่องมือตรงหน้าและส่ายหัวอย่างหดหู่

เขาได้นำเครื่องมือมาเพื่อตรวจจับแรงสั่นสะเทือน แต่พบว่าบนทะเล เนื่องจากความสูงของคลื่น ทำให้ไม่สามารถตรวจจับแรงสั่นสะเทือนได้ตามปกติ เรือรบที่เขาอยู่สั่นสะเทือนอยู่ตลอดเวลา และแรงสั่นสะเทือนก็รุนแรงมาก

เรือลาดตระเวนทั้งสามลำปรับตำแหน่งของตนเอง เปิดระยะห่างระหว่างกัน ในสภาพอากาศเช่นนี้ พวกเขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าเส้นทางเดินเรือจะอยู่ภายใต้การควบคุม ดังนั้นการรักษาระยะห่างจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการรับประกันความปลอดภัยอย่างไม่ต้องสงสัย

บนท้องทะเล คลื่นดูเหมือนจะใหญ่กว่าเดิม คลื่นยักษ์ซัดเข้ากับกราบเรือประจัญบานเดรดนอทที่สูงและแข็งแกร่งดังโครม

ภายในเรือประจัญบาน เหล่ากะลาสีต่างฟังเสียงโลหะบิดตัวของตัวเรืออย่างประหม่า และทำงานของตนต่อไปด้วยความกังวล

บางคนกำลังตักถ่านหินใส่หม้อไอน้ำ และทหารบางส่วนกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเคบินที่สั่นไหว เปลญวนของพวกเขาแกว่งไกวไปตามคลื่น พร้อมด้วยแสงไฟที่กะพริบและอากาศที่ขุ่นมัว

"เรือลาดตระเวนบาร์บาเรียนใช้สัญญาณไฟส่งข่าวว่าระบบพลังงานของพวกเขามีปัญหาบางอย่าง พวกเขาสามารถรักษาความเร็วปัจจุบันได้เท่านั้น และต้องใช้เวลา 1 ชั่วโมงกว่าจะซ่อมแซมเสร็จ" นายทหารอีกคนส่งข่าวที่ไม่ค่อยดีนักมาจากสะพานเดินเรือที่ตึงเครียด

เรือประจัญบานนั้นเป็นเครื่องจักรที่มีความแม่นยำสูง การทำงานผิดพลาดจึงเป็นเรื่องธรรมดา ประกอบกับสภาพทะเลในปัจจุบัน ถ้าไม่มีปัญหาอะไรเลยสิแปลก

"ไม่เป็นไร เรารักษาความเร็วนี้ไว้!" จินเซ็นมองไปที่มาตรวัดความเร็วและวางแผนที่จะช่วยเหลือเรือลาดตระเวนบาร์บาเรียนและรักษากองเรือให้สมบูรณ์

เขาได้สูญเสียการมองเห็นเรือพิฆาตวงนอกไปแล้วเนื่องจากสภาพทะเล หากต้องทิ้งเรือลาดตระเวนไว้อีกลำ กองเรือของเขาก็จะเหลือแต่ชื่อ

"นี่มันอากาศบ้าอะไรกันวะ? หือ? เมื่อวานเสาอากาศของเรือลาดตระเวนลำหนึ่งโดนฟ้าผ่า วันนี้หม้อไอน้ำของเรือลาดตระเวนอีกลำก็มีปัญหา... ให้ตายสิ" นายทหารคนหนึ่งพึมพำขณะมองดูสภาพอากาศที่มีหมอกลงจัดนอกหน้าต่าง

ทัศนวิสัยลดลงอย่างต่อเนื่อง แสงสว่างเริ่มมืดลงเรื่อยๆ และมีหมอกจางๆ สายฟ้าที่อยู่ไกลออกไปมองไม่เห็นชัดเจน เห็นเพียงแสงที่ส่องผ่านหมอกหนาทึบเท่านั้น

"เปิดไฟส่อง! เปิดเรดาร์ค้นหา!" จินเซ็นต้องออกคำสั่งในอีกสิบนาทีต่อมา ทัศนวิสัยต่ำเกินไป เขาต้องแน่ใจว่าสามารถสังเกตการณ์กองเรือได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว จุดประสงค์ของเขาที่มาที่นี่คือเพื่อสังเกตการณ์

หากเขารู้ว่ามีศัตรูอยู่ใกล้ๆ คำสั่งของเขาจะตรงกันข้าม เขาจะสั่งให้ดับไฟทั้งหมดและเตรียมพร้อมรบ

แต่เมื่อวานนี้ไม่มีอะไรในบริเวณทะเลนี้เลย คำสั่งที่จินเซ็นได้รับคือการเฝ้าสังเกตการณ์บริเวณทะเลนี้ ไม่ใช่การค้นหาและกำจัดศัตรู

"ส่งโทรเลขไปที่ไอลันฮิลล์! อธิบายสิ่งที่เราเห็น รูปถ่ายล่ะ? ส่งกลับไปหรือยัง?" จินเซ็นส่งโทรเลขกลับไปเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน และตอนนี้เขาต้องส่งอีกฉบับ

"หน้าจอแสดงผลว่าส่งสำเร็จ... ไม่รู้ว่าจะมีปัญหาหรือเปล่า" ช่างเทคนิคคนหนึ่งตอบขณะง่วนอยู่กับเครื่องจักรตรงหน้า

ในเมื่อดาวเทียมสามารถส่งภาพได้ การที่เรือประจัญบานจะส่งภาพกลับไปก็ไม่ใช่เรื่องยาก อย่างไรก็ตาม ด้วยเทคโนโลยีการส่งภาพระยะไกล ทุกอย่างจึงสะดวกมาก

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง จินเซ็นมองไปที่คลื่นที่แตกกระจายตรงหัวเรือและถามนายทหารคนสนิทที่อยู่ข้างๆ ว่า "เราไม่ได้รับโทรเลขจากไอลันฮิลล์มานานแค่ไหนแล้ว?"

"ไม่ได้รับโทรเลขมาประมาณ 40 นาทีแล้วครับ! การสื่อสารทางวิทยุถูกรบกวนอย่างหนัก และการสื่อสารทางวิทยุระหว่างเรือพิฆาตวงนอกกับเราก็ขาดๆ หายๆ ครับ" นายทหารคนสนิทตอบอย่างกังวล

"ให้เรือบาร์บาเรียนหันหลังกลับทันที! ส่งภาพกลับไปยังไอลันฮิลล์จากขอบของพายุ! ฉันคิดว่าการส่งภาพของเราและโทรเลขถูกรบกวน!" ผู้การจินเซ็นขมวดคิ้วและสั่งการ

ตอนนี้เขารู้สึกว่ากองเรือของเขาขาดการติดต่อกับโลกภายนอกแล้ว ดังนั้นเขาต้องเปลี่ยนแผนการทางยุทธวิธีทันที

"ให้กองเรือเลี้ยวกลับ! ตำแหน่งที่เราอยู่ตอนนี้มันแปลกประหลาดเกินไป! ไม่จำเป็นต้องเสี่ยง! ออกไปจากที่นี่!" เขาออกคำสั่งเป็นชุด แล้วเริ่มส่งสัญญาณให้เรือลาดตระเวนที่ตามมา

จินเซ็นเฝ้าดูเรือประจัญบานค่อยๆ หันลำท่ามกลางคลื่น และพูดกับช่างเทคนิคที่อยู่ไม่ไกลจากเขาว่า "ฉันว่าสถานการณ์แบบนี้... 'เนตรแห่งมนตราในทะเลไร้สิ้นสุด' น่าจะอยู่ที่นี่"

"พวกเราก็ตัดสินแบบนั้นเหมือนกันครับ มีสนามแม่เหล็กที่รุนแรงและสภาพอากาศก็เลวร้ายมาก..." เหล่าช่างเทคนิคเองก็ยังคงหวาดผวากับสภาพอากาศเลวร้ายเบื้องหน้าและตอบว่า "การกลับไปอาจเป็นทางเลือกที่ถูกต้องครับ"

บนเครื่องบินลาดตระเวนดัดแปลงบี-52 ที่มีถังเชื้อเพลิงสำรองขนาดใหญ่แขวนอยู่ใต้ปีก นักบินประหลาดใจที่เห็นเสาเมฆที่ก่อตัวจากเมฆดำทะมึนพุ่งตรงสู่ท้องฟ้า ทำให้เครื่องบินต้องเปลี่ยนทิศทางการบิน

เขามองไปที่นักบินผู้ช่วยที่ตกตะลึงไม่แพ้กันอยู่ข้างๆ และรายงานไปยังเจ้าหน้าที่วิทยุว่า "ผมไม่เห็นกองเรือ! บริเวณนั้นถูกปกคลุมด้วยกระแสลมพัดขึ้นขนาดมหึมา มันใหญ่เกินไป ใหญ่กว่าเมฆรูปเห็ดที่เกิดจากการระเบิดของอาวุธนิวเคลียร์สิบเท่า...อาจจะร้อยเท่า..."

"ใช่ครับ! เรามองไม่เห็นแกนกลาง! ผมไม่รู้ว่ามันหน้าตาเป็นยังไง! แต่ผมเห็นสายฟ้าในเมฆดำ ซึ่งมันแย่มาก..." เครื่องบินบินอย่างคล่องแคล่วเลียบขอบเมฆดำบนท้องฟ้า และนักบินก็ตอบคำถามของผู้บังคับบัญชาทางวิทยุอย่างระมัดระวัง

"เรากำลังถ่ายภาพ...ใช่ ภาพที่แย่มาก!" นักบินปรับเส้นทางอีกครั้ง แล้วก็เห็นร่องรอยบนผืนทะเล "ผมเห็นกองเรือแล้ว! เรือลำหนึ่ง...แต่ผมไม่เห็นลำอื่นๆ!"

"ผู้สังเกตการณ์หมายเลข 3 เรียกผู้ควบคุมหมายเลข 1! ผู้อัญเชิญหมายเลข 3 เรียกผู้ควบคุมหมายเลข 1! หากได้ยินโปรดตอบด้วย! หากได้ยินโปรดตอบด้วย!" นักบินเปลี่ยนช่องทางการสื่อสารและพูดซ้ำๆ ผ่านอินเตอร์คอม

"ฉันคือเรือพิฆาตนารันบัค! ฉันได้ยินเสียงเรียกของคุณ! สัญญาณรบกวนรุนแรงมาก! เราไม่สามารถส่งสัญญาณภาพไปยังไอลันฮิลล์ได้! ตอนนี้เรากำลังปรับตำแหน่ง! คุณเห็นเมฆดำข้างหลังเราไหม?"

"นารันบัค เราได้ยินเสียงพวกคุณ! เราเห็นเมฆดำนั่น...ถ้าไม่ตาบอด ใครจะมองไม่เห็นเป้าหมายใหญ่ขนาดนี้ล่ะ?" นักบินพูดติดตลกขณะกุมโทรศัพท์ไว้

...

ณ ชานเมืองเฟอร์รี่ซิตี้ ชายหาดที่เต็มไปด้วยบ่อเกลือแห้งกรัง คนงานนาเกลือคนหนึ่งต้องประหลาดใจเมื่อพบผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญบนชายหาด เขาร้องตะโกนเสียงดังและดึงดูดความสนใจของทุกคนในบริเวณใกล้เคียง

พวกเขาเห็นปลาหน้าตาอัปลักษณ์ตัวหนึ่งกว้างประมาณหนึ่งเมตรและยาวกว่าสิบเมตร มันตายเกยตื้นอยู่บนชายหาดมานานแล้ว ปลาประหลาดตัวนี้มีใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวและมีเขี้ยวหนาแน่นในปาก ดวงตาคู่ใหญ่ที่ปิดไม่ลงดูดุร้ายและชั่วร้าย ทั้งตัวเป็นสีขาวและส่งกลิ่นคาว

"นี่มันปลาทะเลน้ำลึกไม่ใช่เหรอ?" ชาวประมงสูงอายุผู้รอบรู้มองปลาประหลาดตรงหน้าแล้วพูดอย่างแปลกใจ "นี่คือปลาริฟต์ฟิช สัตว์ประหลาดที่อาศัยอยู่ในรอยแยกแห่งขุมนรก ทันทีที่มันขึ้นมาถึงทะเลน้ำตื้น มันจะตาย ดังนั้นจึงไม่มีใครเคยเห็นปลาริฟต์ฟิชที่ยังมีชีวิตอยู่"

ข้างๆ เขา คนหนุ่มสาวบางคนไม่เคยเห็นปลาที่ดุร้ายเช่นนี้มาก่อน และทุกคนต่างก็ถอนหายใจและประหลาดใจกับซากปลาตัวนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะได้เห็นปลาตัวใหญ่ขนาดนี้ โดยเฉพาะปลาหน้าตาอัปลักษณ์ที่ดูน่าเกลียดเช่นนี้

มหาสมุทรของโลกนี้มีวาฬและฉลามอยู่หลายสายพันธุ์ ซึ่งจำนวนประชากรของพวกมันก็มีน้อยพอๆ กับบนโลก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเทคโนโลยี ผู้คนยังห่างไกลจากความสามารถในการทำความรู้จักกับทะเล พวกเขาจึงเต็มไปด้วยความยำเกรงต่อท้องทะเล

"ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นแน่... ต้องมีอะไรบางอย่าง... เป็นเรื่องที่เลวร้ายมาก" ชายชราละสายตาจากซากปลาประหลาดและเงยหน้าขึ้นมองไปยังเส้นขอบทะเลที่อยู่ห่างไกล

เขาเห็นเมฆดำทะมึนอยู่ตรงนั้น จึงขมวดคิ้ว "ข้าอยู่ที่นี่มาหลายปี ยังไม่เคยเห็นพายุใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย..."

-------------------------------------------------------

บทที่ 287 โคม่า

ในขณะเดียวกัน ณ พระราชวังแห่งไอลันฮิลล์ แพทย์คนหนึ่งเดินฝ่าฝูงชนที่กำลังรอคอยอย่างกระวนกระวาย และตะโกนไปยังเพื่อนร่วมงานของเขาที่อยู่ห่างออกไป: "ความดันโลหิตปกติ! ผลตรวจเลือดยังไม่ออกมาอีกเหรอ?"

"อีก 11 นาที! เดี๋ยวผลก็จะออกแล้ว!" ในห้องอีกห้องหนึ่ง แพทย์หลายคนตอบกลับมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เมื่อครู่นี้เอง องค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งไอลันฮิลล์ได้หมดสติไปในห้องทำงานของพระองค์ และลูเธอร์ก็ได้ตามแพทย์หลวงแห่งไอลันฮิลล์ซึ่งประจำการอยู่ที่ปราสาทเซอร์ริสในทันที พวกเขาคือแพทย์ประจำพระองค์ของจักรพรรดิ และยังเป็นกลุ่มคนที่มีทักษะทางการแพทย์ดีที่สุดในไอลันฮิลล์อีกด้วย

"จากการตรวจ ไม่พบภาวะเลือดออกในกะโหลกศีรษะ! ฝ่าบาทดูเหมือนจะแค่บรรทมหลับไป! ไม่ได้สติอย่างล้ำลึกเช่นนั้นหรือ?" ศาสตราจารย์ชรายืนอยู่ข้างคริส รับรายงานผลการตรวจขึ้นมา ขมวดคิ้วแล้วถามแพทย์วัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ เขาเคยเห็นผู้ป่วยที่หมดสติเช่นนี้มามากมาย แต่คนที่นอนอยู่บนเตียงตอนนี้คือคริส...

นี่คือจักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์ หากพระองค์เป็นอะไรไป วิถีทางของโลกใบนี้อาจเปลี่ยนไปได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว พระองค์คือบุรุษผู้ที่ได้เปลี่ยนแปลงวิถีทางของโลกไปแล้ว

บุรุษผู้ที่แม้แต่จอมเวทคนเดียวก็เอาชนะไม่ได้ บุรุษผู้ที่ทำให้เหล่ามนุษย์ธรรมดาสามารถยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก บุรุษที่พวกเขาทุกคนให้ความเคารพ

"การใช้ยาตอนนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ตอนนี้ทำได้เพียงให้สารอาหารทางหลอดเลือดเพื่อรักษาการทำงานของร่างกาย หากใช้ยาอย่างผลีผลาม เกรงว่าจะทำลายพระวรกายของฝ่าบาทได้" ชายชรากล่าวพร้อมกับยื่นรายงานให้แพทย์หญิงคนหนึ่ง

แพทย์หญิงคนนั้นสวมแว่นตา เธอยื่นมือขึ้นมาขยับแว่น และวิเคราะห์อย่างละเอียดในสาขาที่เธอเชี่ยวชาญ เนื่องจากรายงานผลเลือดยังต้องใช้เวลา เธอจึงทำได้เพียงอาศัยการคาดเดาและข้อมูลภาพถ่ายทางการแพทย์เพื่อประเมินพระอาการของฝ่าบาท

ดังนั้นเธอจึงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า "ม้ามและกระเพาะอาหารแข็งแรงดี! ไม่มีเศษอาหารตกค้างในกระเพาะ ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้วสามารถตัดสินได้ว่าไม่ใช่การได้รับพิษจากอาหาร"

"ไม่ใช่การได้รับพิษจากอาหาร และไม่มีอาการอาเจียน!" แพทย์อีกคนกล่าว พลางลูบคางและส่ายศีรษะ

"บ้าจริง ทำไมฝ่าบาทยังไม่ทรงฟื้น?" แพทย์ที่อายุน้อยกว่าคนหนึ่งเริ่มร้องไห้แล้ว เขาเฝ้ามองการรุ่งเรืองของไอลันฮิลล์และเห็นว่ามนุษย์ธรรมดาไม่ถูกกดขี่ข่มเหง แน่นอนว่าเขาสนับสนุนฝ่าบาทคริสผู้ซึ่งกำลังบรรทมอยู่บนเตียงพยาบาลมากที่สุด

หากฝ่าบาทคริสเป็นอะไรไปจริงๆ เขาซึ่งเป็นแพทย์และเป็นแพทย์ที่อยู่เคียงข้างพระองค์ จะต้องโทษตัวเองอย่างถึงที่สุด

"จำเป็นต้องโทรปรึกษาศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยการแพทย์หรือไม่? เราสามารถเรียกแพทย์กว่า 4,000 คนมาช่วยกันวินิจฉัยพระอาการของฝ่าบาทได้" เลขานุการคนหนึ่งในห้องผู้ติดตามมองดูผู้คนรอบข้างและถามด้วยเสียงต่ำ

"ไม่ได้! ถ้าทำเช่นนั้น จะไม่สามารถเก็บเป็นความลับได้" ลูเธอร์ส่ายหน้าและตอบคำถามแทนชายคนนั้น

"ข้าไม่คิดว่าจำเป็นต้องไปปรึกษาศาสตราจารย์พวกนั้นหรอก ครึ่งหนึ่งของพวกนั้นก็เป็นลูกศิษย์ของท่านกับข้า ขนาดเรายังหาสาเหตุไม่เจอ พวกเขาจะไปเห็นอะไรได้?" ศาสตราจารย์ชราเหลือบมองลูเธอร์และคิดว่าการเรียกแพทย์คนอื่นมาปรึกษาเรื่องพระอาการนั้นไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย

"เมื่อไม่พบความผิดปกติทางพยาธิวิทยา ข้าจึงทำได้เพียงคาดเดาไปในทิศทางของเวทมนตร์" แพทย์วัยกลางคนวางรายงานในมือลง มองไปที่ศาสตราจารย์ชราและกล่าวอย่างเคร่งขรึม

…

นอกห้องพักฟื้นของคริส กลุ่มขุนนางเริ่มตื่นตระหนก รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังกอดอกจ้องมองไปที่ประตูห้องด้วยสีหน้าย่ำแย่ เขากล่าวอย่างหัวเสีย: "บ้าเอ๊ย! ฝ่าบาทยังไม่ได้อภิเษกสมรส... นี่เป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายมาก!"

"ตอนนี้มาคิดเรื่องนี้ก็ไม่มีประโยชน์!" ขุนนางคนหนึ่งข้างๆ เขาซึ่งมีความเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับฝ่ายการพาณิชย์กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเทา ตอนนี้เขากำลังประหม่าอย่างมาก ประหม่ามากๆ

คนเหล่านี้ยังอยู่เพียงรอบนอก ใกล้กับประตูห้องพักฟื้นเข้าไปอีกคือเดไซเออร์และดีนส์ซึ่งเป็นขุนนางคนสำคัญ สีหน้าของพวกเขาก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน และพวกเขาแทบไม่พูดอะไรเลยด้วยความตึงเครียด

พวกเขายืนรออยู่ที่นี่ รอคอยช่วงเวลาที่ฝ่าบาทจะทรงฟื้นขึ้นมาอย่างกะทันหัน พวกเขาไม่เชื่อว่าคริสจะประชวรหนักขนาดนี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว คริสยังหนุ่มและมีพระพลานามัยที่แข็งแรงมาก

แต่ช่างแตกต่างจากความสงบของพวกเขา บรรดาผู้นำกองทัพซึ่งหาห้องอยู่ข้างๆ ได้แสดงปฏิกิริยาที่ค่อนข้างรุนแรงในขณะนี้

"ฝ่าบาททรงมีพลานามัยแข็งแรงมาโดยตลอด! การตรวจสอบในปัจจุบันยังไม่พบปัญหาใดๆ!" วากรอนขมวดคิ้ว จ้องมองไปยังหลัวไค่และคาสท์เนอร์แล้วกล่าวว่า: "ดังนั้น ข้าสงสัยว่าฝ่าบาทถูกลอบทำร้าย"

"ลูเธอร์อยู่กับฝ่าบาทตลอดเวลา เมื่อชั่วโมงก่อนตอนที่ฝ่าบาทหมดสติไป เดไซเออร์ก็อยู่ในห้องทำงานของพระองค์ เช่นเดียวกับเลขาธิการห้องผู้ติดตาม... เป็นไปได้ยากที่จะมีคนถูกหลอกโดยที่คนอื่นไม่รู้ตัว..." หลัวไค่ได้ตรวจสอบรายชื่อบุคคลที่อยู่ในห้องตอนที่ฝ่าบาทหมดสติแล้ว แม้กระทั่งตำแหน่งที่ยืนก็ถูกสอบสวนอย่างชัดเจน

"เรื่องที่พวกเขากำลังหารือกันในตอนนั้นคือเรื่องการปิดโรงงานที่เมืองตู้โข่วและย้ายพลเรือนที่นั่น..." หลัวไค่ถือคำให้การที่เกี่ยวข้องของคนหลายคนไว้ ในเวลานั้น ทุกคนในห้องถูกสอบปากคำแล้ว

แม้กระทั่งบรรยากาศในตอนนั้นผิดปกติหรือไม่ และหน้าต่างห้องถูกเปิดไว้หรือไม่ ก็ได้รับการยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทหารยามทั้งหมดในปราสาทถูกเรียกมารวมตัวกัน และทุกคนก็ได้บันทึกคำให้การ

ความเร็วในการตอบสนองเช่นนี้เรียกได้ว่าผิดปกติแล้ว เพราะท้ายที่สุด คริสเพิ่งอยู่ในภาวะโคม่าได้เพียงชั่วโมงเดียว หากตื่นตระหนกกันสักหน่อย ก็อาจจะยังไม่ได้เริ่มการสอบสวนด้วยซ้ำ

"เรื่องนั้นไม่สำคัญแล้วตอนนี้!" คาสท์เนอร์ส่ายหน้าและกล่าว "คำถามตอนนี้คือ ฝ่าบาททรงตกอยู่ในอาการโคม่าอย่างกะทันหันได้อย่างไร"

"ก่อนหน้านี้ คนที่น่าสงสัยที่สุดคือลอนซาเดร มหาจอมเวทแห่งเกรเคน เขาสัมผัสหน้าผากของฝ่าบาทตอนที่ไปเยี่ยมชมโรงงาน" เมื่อวากรอนกล่าวเช่นนี้ เจตนาฆ่าฟันของเขาก็รุนแรงจนแทบจะทะลักออกมา

"ตอนนั้นฝ่าบาทก็ยังไม่เป็นอะไรนี่..." คาสท์เนอร์ตกใจ และโต้กลับไปโดยไม่รู้ตัว แต่แล้วเขาก็หยุดพูดกลางคันและไม่ได้พูดต่อ ในฐานะข้าราชบริพาร เขารู้ว่าในเวลานี้เขาต้องยืนหยัดในจุดยืนของตนเองอย่างมั่นคง

"พวกเราไม่รู้เรื่องเวทมนตร์มากนัก บางทีพวกเขาอาจจะฝังอะไรบางอย่างไว้ในพระเศียรของฝ่าบาท!" วากรอนเหลือบมองคาสท์เนอร์ที่หุบปากไปครึ่งทาง และพอใจกับจุดยืนของเขามาก

"จากการตรวจ ไม่มีความผิดปกติในพระเศียรของฝ่าบาท" หลัวไค่ย้ำอีกครั้ง แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาเชื่อเลย

"นั่นเป็นแค่การตรวจสอบโครงสร้าง! ใครจะไปรู้เรื่องเวทมนตร์ได้ดี?" วากรอนกล่าวอย่างเย็นชา: "ข้ารู้แค่ว่าหากฝ่าบาทถูกใครบางคนสังหาร โลกทั้งใบนี้ก็จะถูกฝังไปพร้อมกับพระองค์!"

"ท่านจะเริ่ม 'โครงการน้ำพุเหลือง' งั้นหรือ?" หลัวไค่มองไปที่วากรอน แล้วพยักหน้า: "อย่างไรก็ตาม ในฐานะข้าราชบริพารที่พระองค์ไว้วางพระทัยที่สุด พวกเราควรจะล้างแค้นให้พระองค์!"

"แล้วท่านล่ะ? ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม!" วากรอนถาม พลางหรี่ตามองแกรนด์ดยุกคาสท์เนอร์

คาสท์เนอร์พยักหน้าและตัดสินใจ: "ตกลง! ในฐานะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม ข้าขออนุมัติให้แจ้งหน่วยขีปนาวุธทันที! ให้ขีปนาวุธทางยุทธศาสตร์ทั้งหมดเตรียมพร้อมรบในระดับที่หนึ่ง!"

"ฝ่ายเสนาธิการไม่มีความเห็น! ในฐานะประธานคณะเสนาธิการทหาร ข้าพเจ้า เฟรด หลัวไค่ ขอเสนอว่าหลังจากที่พระอาการของฝ่าบาททรุดลง ให้ดำเนิน 'โครงการน้ำพุเหลือง' กับจักรวรรดิเวทมนตร์ทั้งหมดทันที!" หลัวไค่มองไปทางวากรอนหลังจากพูดจบ

"ข้าจะระดมกำลังทหารเพื่อปกป้องสถานที่สำคัญทั้งหมด หากพวกจอมเวทโจมตีกลับ เราจะดำเนิน 'แผนวันสิ้นโลกแห่งไอลันฮิลล์' อย่างเต็มรูปแบบ!" วากรอนกล่าว: "นับจากนี้ไป กองกำลังในประเทศทั้งหมดจะอยู่ภายใต้กฎอัยการศึก การทรยศต่อฝ่าบาทคริสจะถูกปราบปรามทันที"

"เราต้องแจ้งให้ฝ่ายเกรเคนทราบหรือไม่? ถามพวกเขาว่าทำไมถึงลอบปลงพระชนม์ฝ่าบาท?" คาสท์เนอร์ถามอีกครั้ง

"ถาม? เพื่อให้เวลาพวกมันย้ายคนงั้นรึ? ไม่จำเป็น ถ้าแน่ใจแล้วว่าฝ่าบาทไม่ทรงฟื้น เราจะดำเนิน 'โครงการน้ำพุเหลือง' โดยตรง โดยไม่ให้ใครมีเวลาตั้งตัว!" วากรอนผู้ก้าวร้าวที่สุดตอบกลับทันที

"ข้าจะนับจำนวนอาวุธนิวเคลียร์ทั้งหมด รวมถึงระเบิดสามเฟส ขีปนาวุธข้ามทวีปทางยุทธศาสตร์ทุกลูกจะติดหัวรบนิวเคลียร์ขนาดใหญ่ที่สุด" หลัวไค่กล่าวอย่างเคร่งขรึม: "หากเป็นฝีมือของพวกเกรเคนจริงๆ พวกมันจะต้องเสียใจ เสียใจที่ตัดสินใจโง่ๆ เช่นนี้"

"แล้วถ้าไม่ใช่เกรเคนล่ะ?" คาสท์เนอร์ ในฐานะรัฐมนตรีกลาโหม รู้สึกว่าเขาควรจะสงบนิ่งในสถานการณ์เช่นนี้

"ก็คงต้องโทษว่าเป็นความโชคร้ายของพวกมัน..." วากรอนตอบอย่างเย็นชา: "เราจะจัดงานพระศพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์โลกถวายแด่ฝ่าบาท"

ผู้คนหลายพันล้านคนจะล้มตายหรือพิการจากอาวุธนิวเคลียร์หลายร้อยลูกที่มีอานุภาพเทียบเท่าทีเอ็นทีมากกว่า 10 ล้านตัน และโลกทั้งใบอาจถูกปกคลุมด้วยฤดูหนาวนิวเคลียร์ จะไม่มีความเมตตาในโลกนี้อีกต่อไป และจะไม่มีระเบียบใดๆ หลงเหลืออยู่ สิ่งที่เหลืออยู่คือหายนะและการทำลายล้าง

แม้ว่าพวกเขาจะไม่ถูกสังหารด้วยอาวุธนิวเคลียร์ แต่ผู้ที่รอดชีวิตมาได้อย่างโชคดีก็จะตายจากการล่มสลายของระเบียบ มลพิษจากรังสี และการขาดแคลนอาหาร แม่น้ำส่วนใหญ่ที่รู้จักกันในโลกจะกลายเป็นแหล่งน้ำนิ่งจากระเบิดสามเฟส และโอเอซิสจะกลายเป็นทะเลทรายในเวลาไม่กี่ปี

"การโจมตีนิวเคลียร์ต่อจักรวรรดิหุ่นเชิดต้องหนาแน่นกว่านี้! หากไม่สามารถคำนวณเส้นทางของเมืองฝ่ายตรงข้ามได้ ก็ให้ใช้ระเบิดนิวเคลียร์ครอบคลุมเส้นทางที่เป็นไปได้ทั้งหมดของพวกมัน" วากรอนเน้นย้ำถึงการโจมตีจักรวรรดิหุ่นเชิด

"การโจมตีนิวเคลียร์ที่หนาแน่นขนาดนั้นอาจทำให้เกิดปัญหาอื่น... ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนอาวุธนิวเคลียร์ของเราจะไม่เพียงพอ!" เนื่องจากเรื่องดาวเทียม หลัวไค่จึงคิดหาวิธีโจมตีเมืองอุตสาหกรรมของจักรวรรดิหุ่นเชิดมาโดยตลอด เขาจึงตอบกลับทันที

เมื่อได้ยินคำตอบของหลัวไค่ วากรอนก็ส่ายหน้าเล็กน้อย: "ถ้าอย่างนั้นก็โจมตีเท่าที่จะทำได้! ทำลายเมืองหลวงของจักรวรรดิหุ่นเชิดก่อน!"

"เข้าใจแล้ว!" หลัวไค่พยักหน้า

และอีกฟากหนึ่งของห้อง คาสท์เนอร์ได้คว้าโทรศัพท์ที่อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว: "ข้าคืออาร์ชดยุกคาสท์เนอร์! ใช่ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม! รหัสอนุมัติ: 'ความแน่วแน่, การสังหาร, ความมุ่งมั่น, ความตาย, เวลา, นรก, การแก้แค้น, โลหิต...'"

หลังจากที่เขาอ่านรหัสผ่านชุดหนึ่งจบ เสียงที่เคร่งขรึมก็ดังมาจากโทรศัพท์: "การอนุมัติสำเร็จ! ท่านรัฐมนตรี!"

"เปิดใช้งาน 'โครงการน้ำพุเหลือง' ทันที! เข้าสู่สถานะเตรียมความพร้อมรบ! พร้อมปฏิบัติการทุกเมื่อ!" คาสท์เนอร์กล่าวอย่างรวบรัด แล้ววางหูโทรศัพท์ลงอย่างแรง