บทที่ 284 เรื่องขี้ประติ๋ว | บทที่ 285 พายุที่กำลังจะมาถึง

บทที่ 284 เรื่องขี้ประติ๋ว

"ฝ่าบาท เกรเคนกำลังเล่นไม่ซื่อ! เราเดินทางมาไกลเพื่อช่วยพวกมันต่อสู้กับปีศาจ แต่สุดท้ายพวกมันกลับไม่ต้องการที่จะโต้กลับงั้นรึ? นี่มันเรื่องอะไรกัน?" วากรอนจ้องมองแผนที่ ขมวดคิ้วและบ่นพึมพำ

"สำหรับเกรเคนแล้ว ดวงตาแห่งเวทมนตร์เป็นสิ่งที่ทั้งรักทั้งเกลียด พวกเขาต้องการที่จะปราบปรามกองกำลังปีศาจ แต่ก็ไม่ต้องการให้ดวงตาแห่งเวทมนตร์หายไปอย่างสมบูรณ์" คริสกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น

กองกำลังของพวกเขาพร้อมที่จะโต้กลับแล้ว และกองทัพที่ 9 ก็ได้เสริมเชื้อเพลิงและกระสุนเพิ่มเติม ตราบใดที่เหล่านักเวทของเกรเคนเต็มใจที่จะให้การสนับสนุน แม้มันอาจจะยากที่จะปราบปรามกองกำลังปีศาจได้อย่างครอบคลุม แต่การโจมตีแบบเจาะจงเป้าหมายเพื่อทำลายแนวป้องกันของปีศาจนั้นก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย

ตราบใดที่สามารถทะลวงแนวป้องกันด้านหน้าและปล่อยให้กองทหารรุกคืบไปได้ประมาณ 100 กิโลเมตร ขีปนาวุธสกั๊ดของกองทัพที่ 9 ก็จะสามารถส่งหัวรบนิวเคลียร์เข้าไปยังดวงตาแห่งเวทมนตร์ได้

อาวุธนิวเคลียร์สิบลูกที่มีอานุภาพทำลายล้างกว่า 300,000 ตัน ในมุมมองของไอลันฮิลล์นั้นเพียงพอที่จะทำลายดวงตาแห่งเวทมนตร์ได้ เมื่อกำจัดภัยคุกคามจากปีศาจทางทิศตะวันตกแล้ว กองทัพที่ 9 ก็สามารถถอนกำลังกลับไปยังจักรวรรดินิรันดร์เพื่อเข้าร่วมสงคราม และเกรเคนก็สามารถโจมตีจักรวรรดิหุ่นเชิดจากทางเหนือได้เช่นกัน

สงครามโลกครั้งนี้ที่ปะทุขึ้นมาเกือบครึ่งปี ก็จะจบลงด้วยชัยชนะอย่างงดงามของกลุ่มพันธมิตรไตรภาคี

แน่นอนว่า การคาดการณ์หลังจากนั้นจะน่าสนใจยิ่งกว่า ตามการอนุมานของระดับสูงในไอลันฮิลล์ ดวงตาแห่งเวทมนตร์ดวงใหม่จะปรากฏขึ้นในทะเลไร้สิ้นสุด และจากนั้นไอลันฮิลล์ซึ่งอยู่ใกล้กับทะเลไร้สิ้นสุดมากที่สุด ก็จะก้าวขึ้นมาเป็นจักรวรรดิเวทมนตร์แห่งใหม่

บรรยากาศของเวทมนตร์จะเข้มข้น และภายในไม่กี่ทศวรรษ นักเวทจำนวนมากก็จะถือกำเนิดขึ้น กลายเป็นจักรวรรดิเวทมนตร์ที่ทรงพลังเทียบเท่ากับเกรเคน!

หากผนวกเข้ากับพรแห่งอารยธรรมอุตสาหกรรม จักรวรรดินี้จะกลายเป็นจักรวรรดิที่ทรงอำนาจที่สุดในโลก มีทั้งความได้เปรียบในการทำสงครามแนวหน้าของอารยธรรมเทคโนโลยีและพลังการต่อสู้ระดับสูงของนักเวทจากจักรวรรดิเวทมนตร์

แต่ทว่าอนาคตอันรุ่งโรจน์นี้ตั้งอยู่บนการทำลายล้างเกรเคน จักรวรรดิเวทมนตร์อันดับหนึ่งของโลกอย่างสิ้นเชิง

"ถ้ามันไม่ได้ผล เราก็ส่งกองทัพที่ 14 ไปเสริมกำลังที่เกรเคน! พวกมันไม่ช่วย! เราก็ทำเอง!" ใบหน้าอันหล่อเหลาของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมคาสท์เนอร์เต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่จะได้ครอบครองโลก

สิ่งยั่วยวนนี้อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว และไม่มีใครที่จะปฏิเสธทางเลือกนี้ เพียงแค่พวกเขายืนหยัดต่อไปอีกไม่กี่เดือน พวกเขาก็จะได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกนี้และกลายเป็นเจ้าแห่งโลกนี้!

ไม่ต้องพูดถึงมนุษย์ธรรมดา แม้แต่เหล่านักเวทระดับสูงก็ไม่มีใครเคยมีโอกาสได้ครอบครองตำแหน่งสูงสุดของโลก นั่นไม่ใช่ตำแหน่งมหาจอมเวท หรือนักปราชญ์ แต่มันคือผู้ปกครองร่วมของมวลมนุษยชาติ! นั่นคือจักรพรรดิที่มวลมนุษย์ต่างเคารพบูชา!

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท เราไม่จำเป็นต้องคิดอะไรเลย มันคุ้มค่าที่จะสู้เพื่อกองทัพที่ 9 หรือแม้กระทั่งส่งกองทัพที่ 14 ทั้งหมดไปแล้วถูกทำลายล้างที่เกรเคนก็ตาม!" วากรอนเกลี้ยกล่อม

ในความเห็นของเขา แม้ว่ากองทัพกลุ่มที่ 9 ทั้งหมดจะถูกกวาดล้างที่เกรเคน และแม้แต่กองกำลังเสริมที่ตามไปจะสูญเสียทั้งหมด แต่ตราบใดที่สามารถกำจัดดวงตาแห่งเวทมนตร์ของเกรเคนได้ ทั้งหมดนี้ก็คุ้มค่า

"ฝ่าบาท! กระหม่อมจะนำทหารไปด้วยตนเอง! ไม่ต้องทรงเป็นห่วง! แม้ว่าจะต้องสู้จนทหารคนสุดท้าย! กระหม่อมจะทำภารกิจให้สำเร็จและทำลายดวงตาแห่งเวทมนตร์ให้จงได้..." วากรอนก้มศีรษะลงและกล่าว เขารู้สึกว่าหากเขาสามารถทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้ แม้จะต้องตายในสนามรบที่เกรเคน เขาก็ไม่ลังเล

แม้ว่าหลัวไคจะยืนอยู่ข้างๆ และกำลังกังวลเกี่ยวกับวิธีการสนับสนุนด้านโลจิสติกส์ของกองทัพที่ 9 และ 14 แต่เขาก็กำลังคิดอยู่แล้วว่าจะอาศัยทางรถไฟสายตะวันตกเพื่อสนับสนุนให้ทั้งสองกองทัพมุ่งหน้าไปทางตะวันตกต่อไปได้อย่างไร

โดยธรรมชาติแล้ว ฝ่ายทหารมักจะมีความคิดที่รุนแรงเสมอ และพวกเขาหวังที่จะใช้การโจมตีเพื่อแก้ไขปัญหาทุกอย่าง แต่คริสต้องการที่จะคิดให้มากกว่าที่เหล่าทหารเหล่านี้คิด

"เอาล่ะ! คิดว่าข้าไม่ถูกยั่วยวนงั้นรึ? ตอนที่ข้าคิดเกี่ยวกับปัญหานี้ ข้ามีความคิดที่รุนแรงกว่าที่พวกเจ้าคิดเสียอีก!" คริสถูขมับของเขาและขัดจังหวะจินตนาการของเหล่าคนของเขา "ข้าถึงกับร่างแผนการโจมตีชุดหนึ่งขึ้นมาเลยทีเดียว"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ คริสก็แค่นยิ้ม "ข้าวางแผนที่จะให้กองทัพที่ 1 ที่มีความคล่องตัวดีที่สุดมุ่งหน้าไปทางตะวันตกต่อไป! ใช้ความได้เปรียบด้านความคล่องตัวอย่างเต็มที่และบุกตรงไปยังแนวหน้า"

"จากนั้น ในเวลาเดียวกัน ข้าจะสั่งให้กองทัพที่ 9 ยิงอาวุธนิวเคลียร์ทั้งหมดที่มี ไม่ใช่เพื่อโจมตีดวงตาแห่งเวทมนตร์ แต่โจมตีเมืองทั้งหมดของเกรเคนที่มีพิกัด" คริสกล่าวพร้อมกับชี้ไปที่เมืองเกรเคนในตารางทางด้านใต้ของกองทัพที่ 9 "ความโกลาหลจะทำให้ความเร็วในการโต้กลับของเกรเคนล่าช้าลง กองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 9 จะสามารถบุกไปทางตะวันตก 150 กิโลเมตรได้โดยไม่มีปัญหา"

"จากนั้น เราจะยิงหัวรบนิวเคลียร์ที่ใหญ่กว่า 10 ลูกซึ่งจะถูกขนส่งไปยังเกรเคนเพื่อโจมตีดวงตาแห่งเวทมนตร์!" คริสกดมือของเขาลงบนตำแหน่งดวงตาแห่งเวทมนตร์และมองไปที่คนของเขา "ในขณะที่เกรเคนกำลังวุ่นวาย เราก็สามารถโจมตีดวงตาแห่งเวทมนตร์ได้! เป็นอย่างไรบ้าง? บ้ากว่าแผนของพวกเจ้าไหม?"

"..." วากรอนกลืนน้ำลาย เมื่อแผนนี้ถูกนำไปใช้ ผู้คนประมาณ 5 ล้านคนจะหายไปจากโลกนี้ เกรเคนอาจไม่สามารถฟื้นตัวได้เป็นเวลาหลายเดือน และทำได้เพียงเฝ้ามองกองทัพที่ 1 และ 9 ถอยกลับไปอย่างใจเย็น

"แต่ พวกเจ้าเคยคิดบ้างไหม! ทั้งหมดนี้ ทั้งแผนของเจ้าและแผนของข้า ล้วนตั้งอยู่บนสมมติฐาน!" คริสดึงฝ่ามือของเขาออกจากแผนที่ "สมมติฐานที่ว่าดวงตาแห่งเวทมนตร์สามารถถูกทำลายได้!"

"พวกเจ้าเคยคิดบ้างไหมว่า ถ้าเราทำลายดวงตาแห่งเวทมนตร์ไม่สำเร็จ หรืออาวุธนิวเคลียร์ไม่สามารถทำลายดวงตาแห่งเวทมนตร์ได้! แล้วเราจะจบเรื่องตลกนี้ได้อย่างไร?" เขาถามทุกคนที่อยู่ตรงหน้า ทำให้หลัวไค คาสท์เนอร์ และวากรอนต้องก้มหน้าลง

การทรยศหักหลังพันธมิตร ยั่วยุกลุ่มนักเวทที่รับมือยากที่สุด พันธมิตรสามอาณาจักรจะสิ้นสุดลง และไอลันฮิลล์ก็จะถูกศัตรูฝังกลบอยู่ตรงหน้า...

เหล่านายพลที่เพิ่งจะตาลายไปกับการครอบครองโลก ตอนนี้ก็ตระหนักถึงปัญหาทั้งสองด้านแล้ว หากสามารถรับประกันได้ว่าดวงตาแห่งเวทมนตร์จะถูกทำลายด้วยอาวุธนิวเคลียร์ได้ มันก็คุ้มค่าที่จะสู้ แต่หากดวงตาแห่งเวทมนตร์ไม่สามารถถูกทำลายด้วยอาวุธนิวเคลียร์ได้ มันก็ไม่ต่างจากการเดินไปสู่ทางตัน

ไอลันฮิลล์ยังไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะไร้พ่ายต่อศัตรูทั่วโลก การต่อสู้กับเกรเคนและจักรวรรดิหุ่นเชิดในเวลาเดียวกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญกับการต่อต้านการก่อการร้ายและสงครามกองโจรที่เหล่านักเวทโจมตีเมือง ไอลันฮิลล์ไม่สามารถรับประกันชัยชนะของตนได้เลย

นี่เป็นสถานการณ์ที่ต่างฝ่ายต่างก็กลัวผลกระทบที่จะตามมา คนบ้าที่ไหนจะยอมเสี่ยงในสถานการณ์ที่ดีเช่นนี้ และเปลี่ยนสถานการณ์ที่นอนรอชัยชนะให้กลายเป็นการเดิมพันแบบห้าสิบห้าสิบล่ะ?

"ไม่มีหลักฐานใดที่บ่งชี้ว่าอาวุธนิวเคลียร์ของเราจะสามารถทำลายดวงตาแห่งเวทมนตร์ได้อย่างแน่นอน ดังนั้น สำหรับการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ต่อดวงตาแห่งเวทมนตร์ของเกรเคน เรายังคงต้องพยายามขอความยินยอมจากเกรเคนให้ได้มากที่สุด" คริสกล่าว "ให้กองทัพที่ 14 ทำหน้าที่เป็นกองหนุน อย่าเพิ่งส่งไปเสริมกำลังที่เกรเคนในทันที และให้ประจำการอยู่ในดินแดนของจักรวรรดินิรันดร์เพื่อช่วยให้จักรวรรดินิรันดร์ชนะการรบ"

"ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาท แล้วเรื่องการโจมตีดวงตาแห่งเวทมนตร์ของเกรเคน..." หลัวไคถาม

"เราจะคุยกันเรื่องนั้นเมื่อสถานการณ์ในทะเลไร้สิ้นสุดชัดเจนขึ้น! ในขั้นตอนนี้เราจะสู้แบบค่อยเป็นค่อยไป และเราเพียงแค่ต้องฉกฉวยผลประโยชน์จากทางใต้" คริสไม่ได้ตั้งใจที่จะรอดูสถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปเฉยๆ เขาตั้งใจที่จะฉวยโอกาสจากสงครามครั้งนี้เพื่อกอบโกยผลประโยชน์ราคาถูก!

อย่างไรก็ตาม กองทัพของเขาในแดนใต้นั้นไร้ผู้ต่อต้าน ตราบใดที่สงครามยังดำเนินต่อไป ผลประโยชน์ที่เขามีในแดนใต้ก็จะสามารถเก็บเกี่ยวได้นานขึ้น แล้วทำไมจะไม่ทำล่ะ

ตอนนี้ กองทัพของไอลันฮิลล์กำลังจะผนวกจักรวรรดิเยสโนทั้งหมด เนื่องจากสถานการณ์การรบเป็นแบบฝ่ายเดียว และกองทัพของโคริยะก็กำลังเตรียมที่จะมุ่งลงใต้ต่อไป

พวกเขาตั้งใจที่จะบุกจักรวรรดิบาเมฮีร์ ยึดอาณาจักรทางใต้ จากนั้นก็คุกคามจักรวรรดิคาซิคจากทางปีก กล่าวโดยย่อ หากไอลันฮิลล์บรรลุเป้าหมายการทัพนี้ พื้นที่ดินแดนของตนจะขยายไปถึงระดับที่ไม่อาจจินตนาการได้

...

ในดินแดนของเกรเคน ณ กองบัญชาการกองทัพที่ 9 นายพลคาเปลูน่านั่งอยู่บนที่นั่งของเธอ รับฟังรายงานความสูญเสียจากกองทหาร

ในจักรวรรดิเวทมนตร์ที่ก้าวหน้านี้ ความเปราะบางของมนุษย์ธรรมดานั้นช่างเหนือจินตนาการจริงๆ พวกเขาไม่เพียงต้องต่อสู้กับปีศาจ แต่ยังต้องต่อสู้กับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นที่ "เลวร้าย" มากอีกด้วย!

"เมื่อวานนี้ ทหารสองนายถูกปลาบรูกฟีลด์ในแม่น้ำกัด... บาดแผลใหญ่มากจนเกือบจะเสียชีวิต..." นายพลคนหนึ่งรายงานอย่างจนปัญญา แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มีการต่อสู้ขนาดใหญ่กับปีศาจในช่วงนี้ แต่การบาดเจ็บก็ยังเกิดขึ้นบ่อยครั้ง

"มีทหารโดนพิษ 47 นาย ในจำนวนนั้น 22 นายถูกแมงมุมป่ากัด 6 นายโดนพิษงู และอีก 19 นายที่เหลือถูกมดพิษและแมลงปวดหัวกัด เสียชีวิต 2 นาย บาดเจ็บ 45 นาย..." นายทหารอีกคนเปิดรายงานและกล่าวขึ้น

มีสัตว์ประหลาดในเกรเคนมากเกินไป และสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาดจำนวนมากจะไม่เข้ามาสร้างปัญหาให้กับกองทัพมนุษย์ แต่สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ระดับต่ำบางชนิดที่ไม่มีสติปัญญาสูงพอ มักจะโจมตีมนุษย์

การโจมตีเหล่านี้สร้างความรำคาญให้กับกองทัพที่ 9 ตั้งแต่ระดับบนจนถึงระดับล่าง และในหลายกรณีก็ต้องแบ่งกำลังไปจัดการกับสัตว์ป่าที่น่ารังเกียจเหล่านี้

"กระต่ายฟันเลื่อยกัดคนก็เป็นเรื่องปกติมาก เมื่อเร็วๆ นี้เรายิงกระต่ายชนิดนี้ไปประมาณ 700 ตัว เนื้อของมันไม่อร่อยอย่างร้ายกาจ เราทำได้แค่ส่งมันไปให้เกรเคนเพื่อแลกเปลี่ยนบางอย่างกับเผ่าหมาป่า" นายพลคนหนึ่งกล่าวต่อ

"พืชจำนวนมากมีพิษ และบางชนิดถึงกับโจมตีมนุษย์อย่างแข็งขัน... แม้ว่าเราจะยังไม่พบผู้บาดเจ็บ แต่เราก็มีทหารหายตัวไปหนึ่งนายในเดือนนี้ เรายังไม่พบศพ และกำลังจัดคนไปค้นหาในภูเขาและป่าไม้ใกล้เคียง" นายทหารอีกคนกล่าวเสริมเกี่ยวกับเรื่องการหายตัวไป

"สัปดาห์นี้มีทหาร 32 นายที่ถูกปลุกพลังเวทมนตร์ บรรยากาศเวทมนตร์ที่นี่เข้มข้นเกินไป..." นายพลอัลเฟรดส่ายหัว และกล่าวอย่างหดหู่ในที่สุด

คาเปลูน่าถูสันจมูกโด่งของเธอ และดวงตาที่งดงามของเธอก็เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า "การยืนหยัดอยู่กับที่แบบนี้ โดยไม่มีคำสั่งให้โจมตี เราจะถูกทรมานจนบ้าตายด้วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้"

"ใช่แล้วขอรับ!" นายพลอัลเฟรดพยักหน้าเห็นด้วย

-------------------------------------------------------

บทที่ 285 พายุที่กำลังจะมาถึง

ภายในเรือเหล็กกล้าอันเย็นเยียบ เหล่ากะลาสีของแลนฮิลล์กำลังเร่งเติมถ่านหินลงในหม้อไอน้ำของเรือรบอย่างสุดชีวิต เสียงของหม้อไอน้ำดังสนั่นจนแก้วหูแทบแตก และควันดำม้วนตัวพวยพุ่งออกจากปล่องควันและพ่นลงบนผืนทะเลอันเงียบสงบ

ปืนใหญ่ขนาดมหึมาของเรือประจัญบานเริ่มหมุน และกองเรือประจัญบานของแลนฮิลล์ยังคงครองความเป็นใหญ่ในทะเลใต้ ไร้เทียมทานในโลกหล้า

นายพลลอว์เนสกำลังยืนอยู่บนสะพานเดินเรือของเขา จ้องมองไปยังท่าเรือที่อยู่ห่างไกลผ่านกล้องส่องทางไกล และสั่งการว่า: “เมื่อพร้อมแล้วให้เปิดฉากยิงได้เลย ไม่ต้องรอคำสั่งข้า!”

“ขอรับ! ท่านนายพล!” กัปตันเรือยืนตรงทำความเคารพ จากนั้นจึงหันหลังเดินออกจากตำแหน่งของผู้บัญชาการกองเรือ เขาสั่งการนายทหารฝ่ายสรรพาวุธของเขา และเรือประจัญบานก็เริ่มส่งเสียงคำราม

เรือประจัญบานคองเควสต์เปิดฉากยิงก่อน ตามมาด้วยเรือฮีโร่ เรือเดรดนอททั้งสองลำพ่นเปลวไฟเจิดจ้า และชาคเบิร์นซึ่งเคยถูกกองทัพเรือแลนฮิลล์ปล้นสะดมมาแล้วครั้งหนึ่ง ก็ถูกปกคลุมด้วยกลุ่มควันดำอีกครั้ง

สำหรับจักรวรรดิของเหล่ามนุษย์ธรรมดาเหล่านี้แล้ว เรือประจัญบานของแลนฮิลล์ก็ไม่ต่างอะไรกับการดำรงอยู่ของอสูรกาย ไม่ว่าประเทศเหล่านี้จะพัฒนาเรือรบประเภทใดขึ้นมา ก็ไม่มีทางต่อกรกับการดำรงอยู่อันทรงพลังเช่นนี้ได้

คุณต้องรู้ไว้ว่า แม้เรือประจัญบานลำนี้จะเป็นเพียงเรือประจัญบานรุ่นแรก แต่ก็ยังคงเป็นเรือรบหลักของกองทัพเรือในยุคใหม่ และประสิทธิภาพในการรบของมันก็ทรงพลังอย่างยิ่ง

แม้ว่าประเทศเหล่านี้จะได้พัฒนาเรือรบอย่างเรือหุ้มเกราะเหล็กเพื่อต่อกรกับเรือประจัญบานของแลนฮิลล์ แต่ก็ยังคงมีช่องว่างที่สำคัญในด้านอำนาจการยิงและความคล่องตัว

ท้ายที่สุดแล้ว ประเทศของมนุษย์ธรรมดาเหล่านี้สามารถหาได้เพียงเครื่องจักรไอน้ำรุ่นส่งออกของแลนฮิลล์ ซึ่งที่จริงแล้วไม่ได้ทรงพลังเท่ากับเครื่องจักรไอน้ำที่กองทัพเรือแลนฮิลล์ใช้เอง

สำหรับปืนใหญ่แล้ว ปืนใหญ่ลำกล้องขนาดเกิน 300 มม. ไม่ได้ขึ้นอยู่กับความสามารถในการหล่อปืนเพียงอย่างเดียว แต่ขึ้นอยู่กับระดับทางโลหะวิทยาโดยรวมของประเทศ

จักรวรรดิหุ่นเชิดสามารถใช้วัตถุดิบราคาแพงอย่างสปอยเลอร์ได้โดยไม่ต้องคำนึงถึงต้นทุน และอาศัยเหล่าทหารหุ่นเชิดในการขยายขนาดปืนใหญ่โดยไม่สนเรื่องน้ำหนัก อย่างไรก็ตาม มีประเทศที่กล้าทำเหมือนจักรวรรดิหุ่นเชิดน้อยเกินไป ที่ไม่คำนึงถึงต้นทุนและน้ำหนัก และสามารถรับประกันระดับการหล่อขึ้นรูปได้ส่วนหนึ่งโดยอาศัยการสั่งสมอันแข็งแกร่ง

ดังนั้น เมื่อประเทศเหล่านี้นำปืนใหญ่ขนาด 130 มม. หรือ 170 มม. ที่หล่อขึ้นมาได้อย่างยากลำบาก และเผชิญหน้ากับปืนใหญ่ 305 มม. ของแลนฮิลล์อย่างสั่นเทา ความพ่ายแพ้ของพวกเขาก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้

ความจริงมันช่างโหดร้ายนัก แม้ว่าการลงทุนของแลนฮิลล์ในกองทัพเรือจะน้อยที่สุด และอาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพเรือจะล้าหลังที่สุดโดยรวม แต่ก็ยังคงบดขยี้จักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดาที่น่าสมเพชในภูมิภาคตอนใต้ได้อย่างง่ายดาย

เหตุผลก็ง่ายมาก นั่นคือจักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดาเหล่านี้ลงทุนในกองทัพเรือน้อยกว่าแลนฮิลล์เสียอีก แม้ว่าโดยรวมแล้วกองทัพเรือของแลนฮิลล์จะหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับก่อนสงครามโลกครั้งที่ 1 แต่คู่ต่อสู้ของพวกเขานั้นไม่มีแม้แต่ระดับของยุทธนาวีรัสเซียด้วยซ้ำ!

“ข้าได้ยินมาว่าเรากำลังจะปล่อยเรือลาดตระเวนระวางขับน้ำขนาดใหญ่ 10 ลำในคราวเดียว... นี่เป็นเรื่องที่ดี” นายทหารคนสนิทที่ยืนอยู่ข้างลอว์เนสเริ่มสนทนาเกี่ยวกับข่าวสารจากแนวหลัง

เขาไม่จำเป็นต้องสั่งการอะไรเลยจริงๆ ทุกครั้งที่ลงใต้ มันคืองานรื่นเริงครั้งใหญ่ของกองทัพเรือ กองทัพเรือเหล่านี้ได้พิชิตเมืองต่างๆ ตลอดเส้นทาง และฝึกฝนปฏิบัติการยกพลขึ้นบกและการยิงปืนใหญ่ต่างๆ ประสบการณ์นั้นมากมายจนไม่สามารถจะมากกว่านี้ได้อีกแล้ว

ทุกครั้งที่พวกเขาไปยังเมืองใด พวกเขาก็จะปล้นเงินและเสบียงจำนวนมาก ราวกับโจรสลัด มีความสุขที่ได้เห็นความเป็นความตาย แม้ว่าอาวุธและยุทโธปกรณ์ในมือจะล้าหลังกว่ากองทัพอากาศและกองทัพบกอย่างมากก็ตาม นั่นทำให้พวกเขาเศร้าใจ

อย่างไรก็ตาม เรือรบที่สร้างโดยคู่ต่อสู้ของพวกเขาก็ค่อนข้างล้าหลัง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รังเกียจที่จะใช้เรือรบจากยุคก่อนสงครามโลกครั้งที่ 1 เหล่านี้เพื่อต่อสู้ในสงครามที่เกือบจะเข้าใกล้ระดับของสงครามเย็น

“ใช่ ข้าได้ยินมาว่าอู่ต่อเรือออสซ่ากำลังสร้างเรือรบรุ่นใหม่ ติดตั้งปืน 406 มม. เกราะที่หนาขึ้น และเครื่องยนต์ที่ทรงพลังกว่าเดิม” ลอว์เนสพยักหน้า และตั้งตารอเรือรบรุ่นใหม่นี้อย่างมาก

เขาชอบความรู้สึกที่ได้เฝ้าดูคู่ต่อสู้ของเขาหายไปจากสายตา เขาชอบปืนเรือของจริงมากกว่าของแฟนซีอย่างขีปนาวุธ

แม้ว่าแลนฮิลล์กำลังสร้างเรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถีเพิ่มขึ้น แต่เรือประจัญบานและเรือบรรทุกเครื่องบินก็อยู่ในลำดับการก่อสร้างเช่นกัน

ไม่ใช่ว่าแลนฮิลล์กำลังสิ้นเปลืองเสบียงของตนเอง หรือไม่ใช่ว่าแลนฮิลล์ชื่นชอบเรือรบที่ล้าหลังอย่างเรือประจัญบานเป็นพิเศษ แต่ทั้งแลนฮิลล์เองก็ไม่รู้ว่าพวกเขาต้องการเรือรบประเภทใดกันแน่

ศัตรูยังไม่ปรากฏตัว ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าเป็นเรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถีสมัยใหม่ที่ได้เปรียบ หรือเรือประจัญบานโบราณจะมีประสิทธิภาพมากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว เทคโนโลยีขีปนาวุธยังไม่สมบูรณ์ และความแม่นยำในการยิงยังค่อนข้างจำกัด

นอกจากนี้ ความสามารถในการป้องกันของเรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถียังมีจำกัด และตัวเรือรบที่มีน้ำหนักเบาก็หมายถึงการขาดความสามารถในการป้องกันอย่างร้ายแรง เรือประจัญบานมีความได้เปรียบเฉพาะตัวในด้านนี้ เกราะที่หนาและการป้องกันที่แข็งแกร่งทำให้เรือประจัญบานดีกว่าในด้านการป้องกัน

สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ รูปแบบการป้องกันของโลกนี้ได้เสริมความได้เปรียบของเรือประจัญบานในด้านการป้องกันให้มากขึ้นไปอีก: เนื่องจากขนาดของมัน เรือประจัญบานจึงสามารถจารึกวงเวทมนตร์ป้องกันระดับเมืองที่ใหญ่กว่าได้ และยังสามารถติดตั้งอุปกรณ์ชาร์จผลึกเวทมนตร์ที่ทรงพลังกว่าได้อีกด้วย

ด้วยวิธีนี้ พลังป้องกันที่เรือประจัญบานระวางขับน้ำหลายหมื่นตันสามารถให้ได้นั้นแข็งแกร่งกว่าเรือพิฆาตที่มีน้ำหนักเพียงไม่กี่พันตันอยู่มาก ดังนั้น แลนฮิลล์ผู้มั่งคั่งจึงสร้างเรือประจัญบานชั้นไอโอวาเพิ่มอีกสามลำในคราวเดียว

การป้องกันของเรือประจัญบานประเภทนี้ดีมาก และมีรุ่นดัดแปลงที่ทันสมัยซึ่งสามารถลอกเลียนแบบได้โดยตรง เช่นเดียวกับเกราะป้องกันที่หนาและความเร็วที่สูงมาก ซึ่งตอบสนองความต้องการของกองทัพเรือแลนฮิลล์ได้อย่างเต็มที่

การก้าวกระโดดจากเรือเดรดนอทไปสู่เรือลาดตระเวนประจัญบานขนาดใหญ่พิเศษที่ออกแบบในช่วงปลายสงครามโลกครั้งที่สอง ทำให้ลอว์เนสรู้สึกราวกับว่าเขาถูกห้อมล้อมด้วยแสงแห่งความสุข

สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ แลนฮิลล์เริ่มสร้างเรือประจัญบานดังกล่าวถึงสามลำในคราวเดียว บวกกับเรือบรรทุกเครื่องบินที่กำลังก่อสร้างอีกสองลำ เช่นเดียวกับเรือลาดตระเวนติดปืนใหญ่และเรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถี ซึ่งทำให้กำลังทางเรือของลอว์เนสเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามเท่าในคราวเดียว!

หลังจากเห็นประเทศเริ่มเสริมกำลังกองทัพเรือ เหล่านายทหารและกะลาสีเรือที่เคยรู้สึกต่ำต้อยก็มีกำลังใจขึ้นมาทันที และแม้แต่จำนวนครั้งของการเดินทางลงใต้ก็เริ่มเพิ่มขึ้น

เมื่อเร็วๆ นี้ เพื่อร่วมมือกับการรุกคืบลงใต้ของกองทัพที่ 5 แห่งโคเรีย พวกเขาได้รับคำสั่งให้ลงใต้เพื่อโจมตีท่าเรือของศัตรู

“คิดดูแล้วก็น่าสนใจดีนะ เมื่อก่อนเรามีเรือรบเพียงไม่กี่สิบลำ แต่ตอนนี้เราวางแผนที่จะสร้างเรือรบหลายร้อยลำในคราวเดียวเพราะแผนขยายกองทัพ ดวงตาเวทมนตร์ที่ไม่มีอยู่จริงนั่น คิดดูแล้ว ช่างเป็นผู้มีพระคุณต่อกองทัพเรือของเราจริงๆ” เขาไม่ได้สนใจการต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้าเลย แต่กลับพูดคุยอย่างมีความสุขเกี่ยวกับแผนการขยายกองทัพ

ศัตรูที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาไม่มีอะไรน่าดูจริงๆ ป้อมปืนถูกทำลายไปแล้วตั้งแต่ครั้งที่แล้ว และดูเหมือนว่าจะเพิ่งได้รับการซ่อมแซมมาได้ไม่นาน

จำนวนปืนใหญ่บนป้อมปืนนั้นน่าสมเพชเสียจนแม้แต่เรือลาดตระเวนของกองเรือแลนฮิลล์ยังไม่ทันได้สู้ พวกเขาก็ชักธงขาวเพื่อความสบายใจแล้ว

จากนั้น ชาคเบิร์นทั้งเมืองก็กลายเป็นปลาบนเขียง ถูกกองเรือแลนฮิลล์ล้อมและบดขยี้

อาคารสูงหลายแห่งถูกกระสุนปืนใหญ่ถล่มและพังทลายลง และควันหนาทึบก็พวยพุ่งขึ้นจากเมือง การต่อสู้ครั้งนี้เป็นเหมือนการฝึกซ้อมยิงปืนใหญ่ฝ่ายเดียวมากกว่า และความรุนแรงก็ไม่เท่ากับการซ้อมรบทางทะเลของแลนฮิลล์เอง

“ไร้สาระ! นักคณิตศาสตร์ชื่อแซนดี้เชื่อว่าการกระจายตัวของดวงตาเวทมนตร์เหล่านั้นมีแบบแผน ในฐานะกองทัพเรือของจักรวรรดิ เราควรระแวดระวัง! นี่คือเขตสงครามของเรา! เราจะสู้จนถึงที่สุด!” ลอว์เนสกล่าวอย่างเคร่งขรึม

ที่จริงแล้ว ในใจเขากำลังดีใจอยู่ ถ้าไม่ใช่เพราะดวงตาเวทมนตร์ที่อาจจะไม่ปรากฏตัวขึ้นมา เขาผู้เป็นผู้บัญชาการทหารเรือสูงสุดอาจไม่มีวันได้ลืมตาอ้าปากเลยในชีวิตนี้

กองทัพบกมีขีปนาวุธข้ามทวีป และกองทัพอากาศก็มีแม้กระทั่งเครื่องบินขับไล่ไอพ่นที่ล้ำสมัย มีเพียงกองทัพเรือของเขาเท่านั้นที่เป็นแมวน่าสงสารเพียงตัวเดียว

เมื่อเห็นเจ้านายของเขายิ้มอย่างไม่จริงใจ ในใจของนายทหารคนสนิทก็รู้สึกดีมากเช่นกัน อย่างน้อยลอว์เนสก็มีความสุข เขาสามารถผ่อนคลายได้ในช่วงไม่กี่วันนี้

กองทัพเรือไม่เหมือนกองทัพบก กลยุทธ์ของพวกเขาคือการปล้นสะดม ดังนั้นกระบวนการรบของพวกเขาจึงค่อนข้างมีความสุข: ทองคำที่ปล้นมาได้อาจจะต้องส่งมอบ แต่ถ้าปล้นของอย่างอื่นมา การจัดการก็ไม่ได้มีมาตรฐานขนาดนั้น

ดังนั้น หมูและวัวที่ฉกฉวยมาได้ก็สามารถนำไปฆ่าและกินเพื่อปรับปรุงอาหารได้โดยหลับตาข้างหนึ่ง เช่นเดียวกัน หากยึดอุปกรณ์ไพ่และการพนันบางอย่างมาได้ ก็สามารถนำมาใช้เพื่อความบันเทิงบนเรือได้ และหากยึดไวน์มาได้... อืม กองทัพเรือไม่เคยยึดเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ได้เลย อย่างน้อยก็ในสถิติอย่างเป็นทางการ กองทัพเรือไม่เคยยึดแอลกอฮอล์ได้แม้แต่หยดเดียว ไม่เลยสักหยด

“แต่ว่า สภาพอากาศในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้มันผิดปกติไปหน่อย... ทำไมถึงมีพายุทางใต้ในเวลานี้ได้?” ลอว์เนสยกกล้องส่องทางไกลขึ้นและมองไปยังอีกฟากหนึ่งของเรือรบ

ณ สุดขอบฟ้าอันไกลโพ้น เขาสามารถมองเห็นเมฆดำทะมึนปกคลุมอยู่เบื้องบน ฟ้าแลบและฟ้าร้องกำลังสว่างวาบอยู่ทางนั้น และเขารู้ว่าสภาพอากาศเลวร้ายถึงขีดสุด

“ดูจากทิศทางและขนาดแล้ว ดูเหมือนจะอยู่ทางเหนือ และขนาดก็ใหญ่มาก” นายทหารคนสนิทก็เป็นชาวเรือผู้ช่ำชองเช่นกัน และสามารถบอกได้ว่าสภาพทะเลที่นั่นเลวร้ายจริงๆ

“ข้าได้ยินมาว่าเรือธงอินเทรพิดกำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ในน่านน้ำนั้น... ช่างเป็นเรื่องที่น่าเป็นห่วงจริงๆ” ลอว์เนสวางกล้องส่องทางไกลลง รอยยิ้มที่ซ่อนไว้ไม่อยู่เมื่อครู่จางหายไป และถูกแทนที่ด้วยความกังวลอย่างสุดซึ้ง

อันที่จริง ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น หลายคนต่างกังวลเกี่ยวกับทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุด ศูนย์ปล่อยดาวเทียมที่สำคัญที่สุดสองแห่งของแลนฮิลล์ได้ปล่อยดาวเทียมประดิษฐ์สี่ดวงติดต่อกัน เพื่อเสริมการเฝ้าระวังในพื้นที่นั้น

น่าเสียดายที่เมฆในบริเวณใกล้เคียงหนาขึ้นเรื่อยๆ และสภาวะการสังเกตการณ์ของดาวเทียมสอดแนมก็แย่ลงเรื่อยๆ สิ่งเดียวที่สามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับบริเวณใกล้เคียงทะเลที่มีพายุได้คือเรือประจัญบานอินเทรพิด