บทที่ 278 หุ่นเชิดแห่งไอลันฮิลล์ | บทที่ 279 แสงสว่าง

บทที่ 278 หุ่นเชิดแห่งไอลันฮิลล์

"นี่มันบ้าอะไรกันวะ?" คนงานคนหนึ่งมองแขนกลที่อยู่ตรงหน้าซึ่งกำลังทำงานซ้ำๆ อย่างหดหู่เล็กน้อย เฝ้าดูมันหยิบชิ้นส่วนขึ้นมา จากนั้นก็จัดการกับชิ้นส่วน แล้วทิ้งชิ้นส่วนลงบนสายพานลำเลียงอย่างชำนาญ

ในสายตาของเขา แขนกลนี้ทำงานมาตลอด ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและไม่เคยหยุดแม้แต่วินาทีเดียว มันยืนหยัดใช้การเคลื่อนไหวที่เป็นมาตรฐานในการผลิตชิ้นส่วนเสมอ และไม่มีการเคลื่อนไหวที่สิ้นเปลืองเลยแม้แต่น้อย

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ แขนกลนี้ไม่ได้ผลิตชิ้นส่วนที่เสียออกมาเลยแม้แต่ชิ้นเดียวตลอดทั้งเช้า อัตราความสำเร็จในการผลิตชิ้นส่วนของมันเกือบจะ 100% ซึ่งเป็นสิ่งที่มนุษย์ไม่มีทางทำได้อย่างแน่นอน

ในอดีต สถานการณ์เช่นนี้จะไม่มีทางเกิดขึ้น ยกเว้นความผิดปกติของจักรวรรดิหุ่นเชิดแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะมีคนงานฝ่ายผลิตที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้ และก็ไม่มีคนงานฝ่ายผลิตที่ทุ่มเทเช่นนี้ด้วย!

"มันมาแทนที่คนงานไปแล้วสองสามคน และตลอดช่วงเช้าก็ไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้นเลย ในทางเทคนิคแล้ว ผลิตภัณฑ์นี้น่าจะใช้งานได้จริง" ขณะที่สังเกตแขนกลที่กำลังหมุนทำงาน ช่างเทคนิคคนหนึ่งก็พูดกับคนรอบข้าง

ไม่เพียงแต่การวิจัยเวทมนตร์ของวิลเลียมเท่านั้นที่ก้าวหน้า แต่แผนกอื่นๆ ที่ดำเนินควบคู่กันไปของตำราหุ่นเชิดก็มีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเช่นกัน

อย่างน้อยในความเห็นของคริส ด้วยการสนับสนุนของเทคโนโลยีหุ่นยนต์และเครื่องกล การสร้างอุปกรณ์การผลิตอัตโนมัติด้วยเครื่องจักรก็ไม่ใช่เรื่องยากเกินไป

ดังนั้น อุปกรณ์การผลิตด้วยหุ่นยนต์ซึ่งถือกำเนิดขึ้นในปี 1974 ก็ได้ปรากฏขึ้นในโรงงานแห่งหนึ่งในเซอร์ริสในวันนี้ เพื่อให้ความร่วมมือกับโรงงานแห่งนี้ บางโรงงานถึงกับใช้วิธีการเก่าแก่ในการผลิตชิ้นส่วนประกอบสำหรับหุ่นยนต์เหล่านี้

ประสิทธิภาพของอุปกรณ์หุ่นยนต์ใหม่บนสายการผลิตนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง ซึ่งทำให้คนงานจำนวนมากที่ได้เห็นการทดลองเกิดความรู้สึกไม่สบายใจ

เมื่อสายการผลิตอัตโนมัติด้วยหุ่นยนต์เริ่มปรากฏขึ้นเป็นจำนวนมาก คนงานจำนวนมากของไอลันฮิลล์ในปัจจุบันจะต้องจำใจออกจากตำแหน่งที่พวกเขารักและต่อสู้เพื่อให้ได้มา

"อุณหภูมิปกติ ไม่มีปรากฏการณ์ความร้อนสูงเกินไป ชิปของเรายังคงประสบความสำเร็จเป็นอย่างดี" มนุษย์ปุถุชนผู้รับผิดชอบเรื่องชิปกล่าว

ชิปที่เขารับผิดชอบนั้นประสบความสำเร็จในหลายสาขา ที่จริงแล้วเขาก็เป็นนักวิจัยที่ทรงพลังมากเช่นกัน ชิปที่พัฒนาขึ้นมีความแข็งแรงทนทานและกองทัพสั่งซื้อเป็นจำนวนมาก

"นี่คือเทคโนโลยีใหม่ล่าสุด มันสามารถทำให้สายการผลิตของเราทำงานได้ด้วยตัวเอง" ช่างเทคนิคอีกคนที่ไม่ไกลกันกล่าวซ้ำ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขากำลังเร่งพัฒนาอุปกรณ์ชนิดใหม่อย่างสุดกำลัง และตอนนี้ดูเหมือนว่าผลลัพธ์ที่ได้ก็น่ายินดีอย่างแท้จริง

ด้วยหุ่นยนต์การผลิตชนิดใหม่นี้ กองทัพของไอลันฮิลล์จะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น อาวุธและยุทโธปกรณ์ก่อนหน้านี้จำนวนมากต้องพึ่งพาการผลิตจำนวนมากเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม สำหรับคนงานในสายการผลิตเหล่านี้ พวกเขากำลังจะตกงาน

แม้ว่านายจ้างจำนวนมากจะเข้ามาจ้างคนงานเหล่านี้โดยตรง และค่าจ้างของพวกเขาก็จะไม่น้อยไปกว่าปัจจุบันมากนัก แต่พวกเขาก็ยังคงชอบงานที่มั่นคงมากกว่า เช่นโรงงานบางแห่งภายใต้กลุ่มบริษัทจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ที่ให้การดูแลดีจนน่ากลัว

บนสายการประกอบ แขนกลยังคงทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย มันจัดการทุกชิ้นส่วนอย่างพิถีพิถันและผลิตชิ้นส่วนเหล่านี้ตามมาตรฐานที่มีคุณภาพสูงสุด

"ด้วยสิ่งนี้ เราสามารถเรียนรู้จากจักรวรรดิหุ่นเชิดเพื่อผลิตกองทัพหุ่นยนต์ของเราได้" วิศวกรคนหนึ่งดันแว่นตาหนาเตอะบนสันจมูกของเขา แล้วพูดด้วยความเพ้อฝัน

ในความเป็นจริง หลังจากได้เห็นหุ่นเชิด วิศวกรและช่างเทคนิคอาวุโสจำนวนมากในไอลันฮิลล์ รวมถึงนักวิชาการ ต่างก็ตั้งเป้าหมายไปในทิศทางของการผสมผสานวิทยาศาสตร์เข้ากับหุ่นเชิด

ต้องรู้ว่าพลังงานที่แปลกประหลาดของโลกนี้ นั่นคือพลังงานเวทมนตร์ที่ติดตั้งในจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้น มีอยู่มากมายมหาศาลจริงๆ แม้ว่าจะสามารถใช้ได้เฉพาะในด้านเวทมนตร์ แต่หุ่นยนต์ชนิดนี้ก็นับเป็นการก้าวกระโดดทางเทคโนโลยีอย่างแน่นอน

ตราบใดที่สามารถพัฒนาหุ่นเชิดที่แท้จริงขึ้นมาได้ และเป็นหุ่นเชิดที่สามารถทำงานให้เสร็จสิ้นได้โดยอัตโนมัติ ไอลันฮิลล์ก็จะก้าวล้ำนำหน้าอนาคตที่คริสรู้จักไปอย่างแท้จริง

คนเหล่านี้กระซิบกระซาบกัน แล้วก็หุบปากลงเมื่อกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาในอาคารโรงงาน เพราะกลุ่มคนนั้นน่าเกรงขามอย่างแท้จริง และผู้นำคือฝ่าบาทองค์จักรพรรดิซึ่งรายล้อมไปด้วยองครักษ์ที่ตื่นตัว

"สำหรับงานบูรณะเบลล์วิว เราต้องรีบเร่ง นี่คือภารกิจทางการเมืองและความรับผิดชอบของเรา" คริสกล่าวกับบรรดารัฐมนตรีที่อยู่ข้างหลังขณะมองดูเครื่องจักร "ข้ารู้ว่าในแนวหน้ามีปัญหาอยู่บ้าง แต่ข้ายังคงคิดว่าควรเร่งการบูรณะเมืองทั้งหมดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยไม่ส่งผลกระทบต่อปฏิบัติการในแนวหน้า"

คำพูดของเขามีความซับซ้อนซ่อนอยู่หลายชั้น ตัวอย่างเช่น ในประโยคสุดท้าย เขาได้เพิ่มประโยคที่ว่า "บนสมมติฐานที่ไม่ส่งผลกระทบต่อปฏิบัติการในแนวหน้า" ก่อนที่จะเร่งงานบูรณะเมืองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ขอบเขตนี้ถูกปล่อยให้ผู้รับผิดชอบที่เกี่ยวข้องเป็นผู้ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย สรุปสั้นๆ คือ ถ้าจะให้เร็วก็เร็วได้มาก หากเบื้องบนตัดสินใจที่จะชะลอการบูรณะเบลล์วิว งานนี้ก็อาจจะดำเนินต่อไปจนถึงสิบปีข้างหน้า หรือแม้กระทั่งยี่สิบปีข้างหน้า

ในฐานะจักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์ คำพูดของเขาทำให้หลายคนพอใจอย่างไม่ต้องสงสัย อย่างน้อยก็ทำให้ตัวแทนจอมเวทท้องถิ่นเชื่อว่าไอลันฮิลล์ต้องการช่วยจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจให้พ้นจากสถานการณ์ที่ยากลำบากจริงๆ

ไม่สำคัญว่าจะเชื่อจริงๆ หรือแกล้งเชื่อ อย่างไรก็ตาม การต่อต้านของจอมเวทแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจกำลังล่มสลาย และกองทัพจำนวนมากได้ยอมจำนนแล้ว กองทัพหลายหน่วยภายใต้การบังคับบัญชาของคริสในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจนั้นแทบจะเรียกได้ว่าไร้เทียมทาน

เมื่อคริสกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ นักข่าวที่อยู่รอบๆ ก็รีบก้มหน้าจดคำพูดขององค์จักรพรรดิ พวกเขาต้องการบันทึกพระราชดำรัสขององค์จักรพรรดิแล้วนำไปตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์เกือบทุกฉบับ

ช่วงนี้ เนื่องจากโทรทัศน์ขาดแคลน ยอดขายหนังสือพิมพ์จึงซบเซาลง ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับคนทั่วไป การดูทีวีที่ได้เห็นภาพโดยตรงนั้นให้ความบันเทิงมากกว่าการอ่านหนังสือพิมพ์ในทุกกรณี

อย่างไรก็ตาม ไอลันฮิลล์ในปัจจุบันยังห่างไกลจากยุคข้อมูลข่าวสารที่เฟื่องฟู ดังนั้นหนังสือพิมพ์จึงยังคงไม่สามารถละทิ้งพื้นที่โฆษณาชวนเชื่อได้ เช่นเดียวกับสถานีวิทยุที่เริ่มเสื่อมความนิยมลง ทั้งหมดล้วนเป็นช่องทางข้อมูลที่คริสควบคุมอย่างเข้มแข็ง

ฝ่าบาทองค์จักรพรรดิคริสกำลังจัดการกับนักข่าวที่อยู่ข้างๆ ส่วนมหาจอมเวทลอนซาเดรแห่งเกรเค็นที่อยู่ไม่ไกลด้านหลัง ยังคงไม่มีทีท่าว่าจะปล่อยให้คริสได้ฉายเดี่ยวเลยแม้แต่น้อย

"ในนามของเหล่าจอมเวท ข้าขอแสดงความขอบคุณจากใจจริงต่อท่าน" มหาจอมเวทลอนซาเดรซึ่งติดตามคริสมาเยี่ยมชมโรงงานอัตโนมัติ กล่าวตอบพลางพยุงไม้เท้าที่ยาวและวิจิตรงดงามของเขา และจ้องมองไปที่แขนกลอัตโนมัติที่กำลังทำงานอยู่ไกลๆ

ลอนซาเดรครุ่นคิด และหลังจากที่เจ้าหน้าที่จากกรมประชาสัมพันธ์เชิญนักข่าวทั้งหมดออกไปแล้ว เขาก็ถามคริสที่เดินอยู่ข้างๆ ว่า "ท่านรู้ใช่ไหมว่า หุ่นเชิดที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์นั้นสามารถทนต่อการยั่วยวนของแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ได้หรือไม่?"

"ใช่ พวกมันจะเสียสติและเกิดเรื่องแปลกๆ ขึ้น ข้ารู้เรื่องนี้" คริสพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจและตอบกลับ

"แล้วทำไมตอนนี้ท่านถึงกำลังพัฒนาหุ่นเชิดเหล่านี้? อย่าคิดว่าแค่ให้หุ่นเชิดทำงานผลิตจะป้องกันไม่ให้พวกมันคลุ้มคลั่งได้ หากพวกมันทำให้สายการผลิตของท่านเป็นอัมพาต ท่านจะหดหู่ยิ่งกว่าเดิมเสียอีก!" ลอนซาเดรเตือน

คริสพยักหน้า จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้ช่างเทคนิคคนหนึ่งที่ติดตามเขาอยู่มาแนะนำให้ลอนซาเดรฟังว่าแขนกลที่พวกเขาเห็นนั้นทำงานด้วยอะไรกันแน่

"มันไม่ได้อาศัยการดึงความทรงจำของผู้คน! ที่จริงแล้ว มันไม่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์เลย..." วิศวกรคนนั้นตอบกลับ เสียงของเขาเรียบเฉยแต่กลับทำให้ลอนซาเดรตกตะลึง

คอมพิวเตอร์ของไอลันฮิลล์เริ่มมีขนาดเล็กลงและสามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากมาย แม้ว่าการเขียนโปรแกรมยังคงซับซ้อน แต่คอมพิวเตอร์ก็สามารถจัดการกับเทคนิคการเขียนโปรแกรมที่ไม่ซับซ้อนได้แล้ว

หลังจากการทำงานอย่างหนัก ชิปที่พัฒนาโดยไอลันฮิลล์ก็ได้ถูกติดตั้งบนแขนกลนี้เพื่อจัดการการเคลื่อนไหวต่างๆ ของมัน ทำให้ "วิชาเชิดหุ่น" ของจักรวรรดิปุถุชนกลายเป็นจริงขึ้นมา

"ท่านหมายความว่า มันไม่เกี่ยวข้องกับวิชาเชิดหุ่นเลยงั้นหรือ?" ลอนซาเดรจ้องมองแขนกลที่กำลังทำงานอยู่ไกลๆ ซึ่งยุ่งอยู่มานานกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว และกระซิบเบาๆ

"ก็ไม่เชิงว่าไม่เกี่ยวข้องกันเสียทีเดียว เราออกแบบข้อต่อโดยอ้างอิงจากหุ่นเชิดเวทมนตร์ของจักรวรรดิหุ่นเชิด พวกเขามีการสั่งสมความรู้ในการออกแบบข้อต่ออยู่พอสมควร" ผู้รับผิดชอบที่เกี่ยวข้องแนะนำอย่างภาคภูมิใจขณะมองดูแขนกลที่เคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่ว

"ไม่ ข้าหมายถึงจะถามว่า ของแบบนี้ไม่ได้ถูกควบคุมและทำงานด้วยเทคโนโลยีของวิชาเชิดหุ่นใช่หรือไม่?" ลอนซาเดรรู้สึกว่าเขายิ่งมายิ่งไม่เข้าใจจักรวรรดิไอลันฮิลล์จริงๆ ตอนที่เขามาครั้งที่แล้ว เขาก็รู้สึกว่าประเทศนี้แข็งแกร่งและลึกลับมากพอแล้ว

แต่ตอนนี้ เขาพบว่าตนเองเป็นเพียงกบในกะลา สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจในการมาเยือนครั้งที่แล้วไม่ใช่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในไอลันฮิลล์ และสิ่งที่เขาเห็นตอนนี้ก็ทรงพลังกว่าสิ่งที่เขาเห็นในครั้งก่อน และน่าสนใจสำหรับเขาในฐานะจอมเวทมากกว่า

"ไม่ใช่ครับ เราใช้สิ่งที่เรียกว่าโปรแกรม" ช่างเทคนิคตอบ การอธิบายไม่ได้ลงรายละเอียด เพียงแค่ใช้คำศัพท์คำเดียวและบ่ายเบี่ยงคำถามของลอนซาเดรไป

"ข้าเริ่มสนใจในสิ่งที่พวกท่านเรียกว่า 'เทคโนโลยี' มากขึ้นเรื่อยๆ หากข้าไม่ได้เป็นมหาจอมเวทแห่งเกรเค็น ข้าคิดว่าข้าจะศึกษาเทคโนโลยีของท่านอย่างจริงจัง ข้าคิดว่าบางทีเทคโนโลยีของท่านที่ผสานเข้ากับเวทมนตร์ของเรา... มันคืออนาคต" ลอนซาเดรมองไปที่คริสและกล่าวอย่างจริงใจ

คริสยิ้มและตอบว่า "มีจอมเวทคนหนึ่งชื่อเฟรนซ์เบิร์กที่คิดแบบนั้นเช่นกัน แต่เขาได้เรียนรู้ทักษะบางอย่างของเรา เลือกที่จะทรยศ และไปสวามิภักดิ์ต่อจักรวรรดิหุ่นเชิด"

"น่าเสียดายจริงๆ..." ลอนซาเดรได้ยินความหมายในคำพูดของคริส เขารู้ว่าคริสมีความแค้นฝังลึกเกี่ยวกับการที่จอมเวทมาศึกษาวิจัยเทคโนโลยีของไอลันฮิลล์ เขาจึงล้มเลิกความคิดบางอย่างไป "อย่างไรก็ตาม เราควรจะร่วมมือกันในด้านอื่นๆ ให้มากขึ้น นี่เป็นสิ่งที่ทำได้อย่างแน่นอน"

"ท่านพูดถูก!" คริสพยักหน้า จากนั้นก็เดินต่อไปพร้อมกับฝูงชน เขาเดินผ่านโรงงานที่ตั้งของแขนกล แล้วเดินไปที่ประตูของโรงงานทำงานอีกแห่งหนึ่ง

"ท่านมหาจอมเวท" เขาก็หยุดลงที่ทางเข้าด้านหน้าของโรงงาน แล้วหันกลับมามองลอนซาเดร "ตอนที่จักรวรรดิหุ่นเชิดส่งหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์มาลอบสังหารข้าเป็นครั้งแรก มันบอกว่ามันมองเห็นแสงสว่างบนตัวข้า... ท่านพอจะทราบไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?"

---

-------------------------------------------------------

บทที่ 279 แสงสว่าง

“แสงสว่าง?” เมื่อได้ยินคำถามของคริส ลอนซัดเลย์ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองไปที่คริสและขมวดคิ้ว

เขามองคริสอย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วถามขึ้นว่า: “ท่านหมายความว่า หุ่นเชิดเทวะนั่นเป็นคนพูดอย่างนั้นรึ?”

ช่วงนี้คริสรู้สึกไม่สบายตัวมากขึ้นเรื่อยๆ เขาสงสัยว่าการใช้ผังวิทยาการขนาดมหึมาในหัวของเขามากเกินไปจะส่งผลเสียต่อร่างกายหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็รู้สึกเสมอว่าการที่สมองหรือร่างกายที่เปราะบางของเขาต้องแบกรับเทคโนโลยีของโลกทั้งใบเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ หากมีปัญหากับร่างกาย ก็ย่อมอธิบายได้ง่ายกว่า

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาฉงนก็คือ ก่อนหน้านี้ร่างกายของเขาไม่เคยแสดงอาการไม่สบายใดๆ มาก่อน แต่กลับเริ่มมีการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดปรากฏขึ้นเมื่อไม่นานมานี้

ตัวอย่างเช่น ช่วงนี้เขาฝันบ่อยมาก ไม่ใช่ว่าเขาฝันถึงเรื่องแปลกๆ แต่เขามักจะฝันถึงเรื่องราวก่อนที่จะเดินทางข้ามมิติมา ฝันว่าเจอผี ฝันถึงพ่อแม่... สรุปสั้นๆ ก็คือ มันเป็นความฝันธรรมดาทั่วไป แต่การฝันมากไปเองก็เป็นเรื่องที่น่าสับสนมากแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อจำนวนครั้งที่ฝันเพิ่มขึ้น ศีรษะของเขาก็เริ่มปวด ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าเป็นปฏิกิริยาของโรคที่เกิดจากการฝันซึ่งส่งผลกระทบต่อการพักผ่อนของเขา แต่ต่อมาเมื่อศีรษะของเขาเริ่มไม่สบายมากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็ตระหนักว่าสภาพร่างกายของเขาทรุดโทรมลง

ในฐานะจักรพรรดิ สถานะทางสุขภาพเป็นเรื่องใหญ่ที่ส่งผลกระทบต่อประเทศชาติ ยิ่งไปกว่านั้น จักรพรรดิหนุ่มยังไม่ได้อภิเษกสมรสและมีทายาท สภาพร่างกายของพระองค์จะกลายเป็นปัญหาร้ายแรงขั้นพื้นฐานที่จะสั่นคลอนประเทศได้

เนื่องจากตัวเขาเองเป็นสุดยอดแพทย์ผู้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีการแพทย์สมัยใหม่ทั้งหมด เขาจึงได้ทำการตรวจร่างกายตัวเองเป็นชุด เรื่องน่าขบขันก็คือเขาไม่พบปัญหาใดๆ เลย

เขาถึงกับใช้ข้ออ้างในการทดสอบอุปกรณ์ทดลองเพื่อทำที-เช็คให้ตัวเองก่อน แต่น่าเสียดายที่เขายังคงไม่พบปัญหาใดๆ

ในท้ายที่สุด ด้วยความสิ้นหวัง เขาถึงกับไปหาแพทย์ส่วนตัวของเขาเอง และให้ตรวจสุขภาพอย่างละเอียดโดยอ้างว่าเป็นการตรวจสุขภาพตามปกติ ผลคือ นอกจากส่วนสูงที่เพิ่มขึ้นอย่างแปลกประหลาด 1 เซนติเมตรแล้ว ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในร่างกายของเขา

ทันทีที่คริสกำลังหดหู่และเตรียมใจยอมรับความจริง พร้อมจะเชื่อว่าช่วงนี้เขาแค่เหนื่อยเกินไป และความเหนื่อยล้าทำให้เขารู้สึกไม่สบาย เขาก็พลันรู้สึกแน่นหน้าอกขึ้นมา

ใช่แล้ว อาการของเขาทรุดหนักลง ตอนนี้คริสมีอาการแน่นหน้าอกและหายใจลำบากเป็นครั้งคราว ประกอบกับอาการปวดหัวและฝันบ่อย ทำให้คริสรู้สึกว่าสุขภาพของเขาเสื่อมโทรมลงสู่ระดับที่ร้ายแรงมาก

ด้วยเหตุนี้ คริสผู้ซึ่งจำต้องใช้ยาแก้ปวดและยานอนหลับ จึงต้องลองเสี่ยงดู โดยฝากความหวังไว้กับจอมเวทอาวุโสแห่งเกรเคน เขาจำคำพูดที่หุ่นเชิดเทวะพูดกับเขาตอนนั้นได้ จึงหยิบยกขึ้นมาถามลอนซัดเลย์เพื่อดูว่าอีกฝ่ายจะมีคำอธิบายหรือไม่

ลอนซัดเลย์ขมวดคิ้วและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “หุ่นเชิดเทวะเป็นเวทมนตร์ขั้นสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิด ข้าไม่ทราบรายละเอียด”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งและอธิบายต่อคริสว่า “แต่สิ่งที่เรามั่นใจได้ในตอนนี้ก็คือ หุ่นเชิดเทวะเป็นคาถาแยกวิญญาณ มันจะสกัดเอาส่วนหนึ่งของวิญญาณ หรือพลังจิตของผู้ใช้ออกมา เพื่อใช้ควบคุมร่างโคลนหุ่นเชิดเวทมนตร์ที่ทรงพลัง”

“ในระหว่างกระบวนการนี้ ไม่ว่าจะเป็นพลังจิตหรือสิ่งที่เรียกว่าวิญญาณที่ถูกดึงออกไปก็ตาม เรายังไม่ได้ตั้งชื่ออย่างเป็นทางการให้กับส่วนของสิ่งลี้ลับนี้...”

“อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ข้าคาดเดาก็คือ ส่วนที่ถูกสกัดออกมานี้บริสุทธิ์ คล้ายกับวิญญาณหรือสสารทางจิตวิญญาณ คาดว่ามันน่าจะมองเห็นสสารที่คล้ายคลึงกับตัวมันเองได้ แต่นี่เป็นเพียงการคาดเดาแบบง่ายๆ หลังจากที่ข้าได้ฟังท่านเมื่อครู่นี้”

“ข้อสันนิษฐานนี้เพิ่งจะเกิดขึ้น ดังนั้นข้าจึงไม่สามารถพิสูจน์ความถูกต้องของมันได้ แต่ข้าคิดว่านี่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมมันถึงมองเห็นแสงสว่างจากรอบกายของท่านได้... นี่แสดงให้เห็นว่าวิญญาณของท่าน หรือจิตของท่านนั้น ทรงพลังมากพอที่จะแยกตัวออกมาได้”

“หากท่านไม่ว่าอะไร ข้าอยากจะดูว่าท่านมีกายภาพของนักเวทหรือไม่ หากท่านมี การให้เหตุผลของข้าก็สมเหตุสมผล ท่านมีกายภาพของจอมเวทระดับสูงมาแต่เดิม เพียงแต่ท่านไม่เคยสัมผัสกับเวทมนตร์และฝึกฝนมันเท่านั้นเอง”

“แล้วท่านจะตรวจสอบเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร?” คริสถามอย่างสงสัย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องนี้ และเขาก็สงสัยเช่นกันว่าตนเองจะสามารถเป็นนักเวทได้หรือไม่

บนเส้นทางแห่งอารยธรรมอุตสาหกรรม เขามาไกลพอแล้วด้วยนิ้วทองคำ หากเขาสามารถเป็นนักเวทได้ เขาก็จะสามารถพัฒนาไปบนเส้นทางอื่นได้ อย่างน้อย เขาก็ไม่ต้องกังวลอีกต่อไปว่าชีวิตของเขาจะสั้นนัก

“เรามีสามวิธีที่สามารถทดสอบได้ วิธีแรกคือการตัดสินจากประสาทสัมผัสต่อเวทมนตร์ในช่วงวัยเด็ก” ลอนซัดเลย์อธิบายให้คริสฟังด้วยรอยยิ้ม

คริสยิ้มและส่ายหน้า ยักไหล่แล้วตอบอย่างเสียดายว่า “ดูเหมือนว่าข้าคงจะลองวิธีแรกไม่ได้แล้วล่ะ ข้าคิดว่าตอนนี้ข้าไม่นับว่าเป็นเด็กแล้ว”

“วิธีที่สองคือในช่วงวัยรุ่น เมื่อมีการจูบ...ความรู้สึกที่ผันผวนอย่างรุนแรง...จะทำให้เกิดเรื่องแปลกๆ ขึ้น และเคยมีบันทึกว่าเผาคู่ของตัวเองด้วย” ลอนซัดเลย์กล่าวต่อ

คริสเบิกตากว้างและรู้สึกอับอายเล็กน้อย เขายังไม่เคยจูบใครมาก่อน แม้ว่าเจสสิก้าดาราสาวสวยจะพยายามทำเช่นนั้น แต่ด้วยความผิดพลาดบางอย่าง คริสจึงพลาดโอกาสที่จะได้จุมพิตเธอ

ใครจะไปคิดว่าการจูบก็เป็นเรื่องอันตรายบนดาวเคราะห์เวทมนตร์ดวงนี้ด้วย? บางที ในขณะที่คนสองคนกำลังดูดดื่มกันอยู่ ฝ่ายหนึ่งอาจปลุกกายภาพนักเวทของตนขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจแล้วเผาอีกฝ่ายเป็นเถ้าถ่าน...

“ส่วนวิธีที่สามนั้นพิเศษหน่อย คือในช่วงเวลาที่ใกล้ตาย ร่างกายจะอยู่ในสภาวะที่แปลกประหลาดมากในตอนนั้น ซึ่งจะปลดปล่อยหรือดูดซับพลังงานโดยรอบ...” ลอนซัดเลย์ชูนิ้วที่สามขึ้นและอธิบาย

คริสฝืนยิ้มอย่างぎこちなく แล้วพูดกับจอมเวทลอนซัดเลย์อย่างสิ้นหวังว่า “ดูเหมือนว่าถ้าข้าอยากจะรู้ว่าเป็นนักเวทหรือไม่ ก็คงต้องรอจนถึงวันที่ข้าจะตายสินะ”

“ไม่เป็นไร หากจูบกับเพศเดียวกัน ผลจะดียิ่งขึ้น หากท่านไม่ว่าอะไร ข้าช่วย...” ลอนซัดเลย์กล่าวอย่างอบอุ่น

“ข้าถือ!” คริสรีบขัดจังหวะความคิดพิเรนทร์ๆ ของชายชรา เขาส่ายหน้าแล้วพูดว่า “เรามาคิดหาวิธีอื่นกันเถอะ”

เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเกรเคนจะเปิดกว้างขนาดนี้ บางครั้งบางคราว ก็มีชายคนหนึ่งโผเข้ากอดชายอีกคนกลางถนน จากนั้นก็จูบกันอย่างดูดดื่มครู่หนึ่งแล้วผละออก “เพื่อนยาก นายมีกายภาพนักเวทงั้นรึ?”

ชายที่อยู่ตรงข้ามเช็ดริมฝีปากแล้วทำท่าเขินอาย “เป็นนักเวทไม่ดีตรงไหนกัน? แบบนี้เราสองคนก็จะได้...”

บ้าเอ๊ย แค่คิดก็รู้สึกขนลุกไปทั้งตัวแล้ว คริสตัวสั่น แล้วเหลือบตามองลอนซัดเลย์ จินตนาการภาพลอนซัดเลย์กำลังจูบกับชายชราคนหนึ่งในใจ

ประเทศแบบนี้ ประเทศเฮงซวยไร้ยางอาย... มันควรจะถูกทำลายให้สิ้นซากด้วยอาวุธนิวเคลียร์...

เมื่อคิดถึงตรงนี้ คริสก็หยุดความคิดชั่วร้ายของเขาทันที: ไม่ได้! ทำลายไม่ได้! ท้ายที่สุด เมื่อนึกถึงภาพวิเวียนกอดกับเจสสิก้าหรือลูน่า คริสก็คิดว่าเก็บประเทศนี้ไว้ก็ดีเหมือนกัน และมันก็ดีกว่าถ้าจะเก็บไว้...

“อืม ถ้างั้น ลองให้วิเวียนดูไหม?” ลอนซัดเลย์ถามอย่างเสียดาย วันนี้วิเวียนไม่ได้มาที่โรงงาน เธอไปเที่ยวชมเทศกาลอาหารที่จัดขึ้นในเซอร์ริสพร้อมกับเจ้าหน้าที่จากกรมการทูต

อย่างไรก็ตาม ไม่ทราบแน่ชัดว่าไปเที่ยวชมหรือไปหาของกินกันแน่ แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ด้วยจำนวนสูตรอาหารต่างๆ ที่คริสมอบให้ ก็เพียงพอให้วิเวียนกินไปได้อีกหลายเดือน

คริสไม่ได้รังเกียจที่จะมีจูบอันดูดดื่มกับนักเวทสาวสวย แต่การที่ต้องมอบจูบแรกของเขาไปเพื่อการทดสอบ องค์จักรพรรดิกล่าวว่าพระองค์ทรงเจ็บปวดและไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

“เอ่อ... มันจะไม่ดีมั้งครับ?” คริสหน้าแดงเล็กน้อย พลางกล่าวอย่างอิดเอื้อนและเขินอาย

“ข้าก็คิดเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว วิเวียนก็ไม่เคยใช้วิธีนี้ตรวจสอบกายภาพนักเวทของคนอื่นมาก่อน เธออาจจะไม่มีประสบการณ์” ลอนซัดเลย์ส่ายหน้าเล็กน้อยอย่างเสียดาย และเห็นด้วยอย่างใจดี

“...” คริสรู้สึกเสียใจ: ข้าก็แค่อยากจะพูดไปตามมารยาทเท่านั้นเอง! พี่ชาย! แค่ล้อเล่น! ข้าถามอีกที ท่านช่วยตอบอีกทีได้ไหม หา?

“เอาล่ะ งั้นเรามาลองวิธีแรกกัน...” ลอนซัดเลย์ก็รู้สึกสับสนอยู่เหมือนกัน เขาคิดไปคิดมาแล้วเสนอว่า “ในเมื่อท่านไม่เห็นด้วยกับวิธีที่สองอย่างเด็ดขาด เราก็คงต้องใช้วิธีแรกดูก่อน หากกายภาพนักเวทของท่านชัดเจนจริงๆ ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะตรวจจับด้วยวิธีแรกในตอนนี้”

“ทำไมท่านไม่พูดให้เร็วกว่านี้...” คริสรู้สึกว่าลอนซัดเลย์กำลังแกล้งเขาอยู่...

ลอนซัดเลย์ยื่นสองนิ้วออกมา: “ข้าต้องสัมผัสหน้าผากของท่าน ท่านแค่ต้องผ่อนคลาย... พวกเขา... คงจะไม่ยิงข้าใช่ไหม?”

เขามองไปรอบๆ ที่เหล่าทหารองครักษ์ซึ่งล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านใน และรู้ว่าพวกเขาสามารถหยิบอาวุธออกมาได้ในหนึ่งวินาทีและยิงใส่เขาอย่างไม่ลังเล

“ท่านไม่ได้กำลังหาโอกาสดึงเอาความทรงจำของข้าไปใช่ไหม?” คริส หรี่ตามองลอนซัดเลย์

“ไม่มีเวทมนตร์เช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทคริส! หากมี นักเวทคงจะกลืนกินความทรงจำของกันและกันไปแล้ว และจำนวนจอมเวทระดับสูงอาจจะมีมากกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้เป็นพันเท่า!” ลอนซัดเลย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

นี่เป็นเหตุผลที่ชัดเจนมากจริงๆ หากมีเวทมนตร์เช่นนั้นจริง มันก็คงจะไม่ใช่ความลับอีกต่อไปหลังจากถูกใช้งานและพัฒนาอย่างต่อเนื่องมานานหลายพันปี

“ตกลง เราเริ่มกันได้” คริสส่งสัญญาณให้ทหารองครักษ์ไม่ต้องทำอะไร เขาหันหน้าไปเผชิญกับนิ้วของลอนซัดเลย์และผ่อนคลายร่างกาย

ลอนซัดเลย์ยื่นแขนออกไป ใช้นิ้วกดลงบนหน้าผากของคริส และหลับตาลง