บทที่ 274 การสั่นพ้อง | บทที่ 275 สรรพสิ่งล้วนเท่าเทียม

บทที่ 274 การสั่นพ้อง

อันที่จริง ไอลันฮิลล์ยังคงมีความกังวลอยู่หลายประการ ตัวอย่างเช่น หากเนตรมารปรากฏขึ้นในทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุด เช่นนั้นแล้วเมื่อเนตรมารถือกำเนิดขึ้น ก็จะไม่มีเขตแดนต้องห้ามในโลกนี้อีกต่อไป

ทุกหนทุกแห่งจะเต็มไปด้วยกลิ่นอายเวทมนตร์ ดังนั้นขอบเขตการทำกิจกรรมของเหล่าจอมเวทก็จะขยายกว้างขึ้น หากคำนวณได้ถูกต้อง แม้แต่ความเข้มข้นของออร่าเวทมนตร์ในตอนนั้นก็สามารถสนับสนุนให้จอมเวทระดับสูงก่อความชั่วร้ายในดินแดนของไอลันฮิลล์ได้โดยตรง

สิ่งที่น่าหดหู่ใจยิ่งกว่านั้นก็คือ หากไม่มีเขตแดนต้องห้าม เหล่าปีศาจก็จะสามารถเข้ามาในไอลันฮิลล์ได้เช่นกัน ซึ่งทำให้ไอลันฮิลล์ยิ่งไม่สามารถหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ได้อีกต่อไป

"เรากังวลว่าปีศาจจะโจมตีเราจากทางทะเล... และวิธีการโจมตีก็ยังไม่เป็นที่แน่ชัด" นายพลแห่งกองทัพเรือเน้นย้ำ

ผู้คนนับไม่ถ้วนในไอลันฮิลล์กำลังเสนอแนะแนวทางให้กับจักรวรรดิ ทุกคนต่างครุ่นคิดถึงคำถามที่ว่า: หากเนตรมารปรากฏขึ้นบนทะเล เหล่าปีศาจจะปรากฏขึ้นบนทะเลด้วยหรือไม่?

บนบก ปีศาจมีหน่วยรบระดับต่ำอย่างสุนัขปีศาจ แล้วปีศาจแบบไหนที่จะปรากฏตัวบนทะเล? ปลาปีศาจ?

หากเป็นปีศาจประเภทสิ่งมีชีวิตทางทะเล ปีศาจเหล่านี้ก็จะอาศัยอยู่ที่ก้นทะเล และกองทัพเรือของไอลันฮิลล์จะต้องมุ่งเน้นไปที่ปฏิบัติการต่อต้านเรือดำน้ำ และหากปีศาจเหล่านี้โจมตีบนผิวน้ำ ปฏิบัติการทางเรือของไอลันฮิลล์ก็จะต้องเสริมการออกแบบเพื่อการรบกับเรือรบให้แข็งแกร่งขึ้น หากปีศาจใช้กองทัพอากาศ กองทัพเรือก็ต้องเสริมขีดความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศ

แต่ปัญหาคือเรื่องเหล่านี้จะสามารถสรุปได้ก็ต่อเมื่อเนตรมารปรากฏตัวขึ้นแล้วเท่านั้น ดังนั้นตอนนี้ไอลันฮิลล์จึงทำได้เพียงรอคอยอย่างอดทน

ในฐานะแผนฉุกเฉิน ท่าเรือโอซาที่ค่อนข้างปลอดภัยได้ถูกใช้งานอย่างเต็มรูปแบบ และกำลังมีการสร้างเรือลาดตระเวนอเนกประสงค์ขนาดใหญ่จำนวน 10 ลำ โดยใช้เทคโนโลยีล่าสุดที่สั่งสมมา และขีดความสามารถในการรบของพวกมันก็สูงกว่าเรือประจัญบานรุ่นเก่ามาก

เรือลาดตระเวนปืนใหญ่เหล่านี้ติดตั้งปืนใหญ่ลำกล้องโต ระบบป้องกันภัยทางอากาศจำนวนมาก ตอร์ปิโดต่อต้านเรือดำน้ำและโซนาร์ เรดาร์ที่ดีที่สุด และระบบขีปนาวุธบางส่วน

เนื่องจากพวกเขาไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูประเภทใด เรือรบจำนวนมากจึงยังไม่ได้เริ่มการผลิต แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แผนการต่อเรือของกองทัพเรือไอลันฮิลล์ก็ได้ทำให้บรรดาผู้นำกองทัพเรือปลาบปลื้มยินดีอย่างยิ่ง

"ข้าไม่เคยเห็นเนตรมารบนทะเลมาก่อน ดังนั้นกรีเคนจึงไม่มีประสบการณ์ในด้านนี้ที่จะช่วยพวกท่านได้" มหาจอมเวทลอนซาเดรกล่าวพร้อมส่ายศีรษะอย่างเสียดาย "สิ่งที่พวกท่านทำ...ข้าคิดว่ามันดีที่สุดแล้ว"

กลไกของรัฐสมัยใหม่มีกลไกการตอบสนองที่ดีกว่าเมื่อต้องรับมือกับวิกฤตการณ์ขนาดใหญ่ที่อาจเกิดขึ้น ไม่ว่าจะเป็นการระดมพลในท้องถิ่น การจัดส่ง หรือการบังคับบัญชา รูปแบบการทำงานเป็นทีมนั้นย่อมครอบคลุมและเหมาะสมกว่าการตัดสินใจของระดับสูงในจักรวรรดิโบราณอย่างแน่นอน

"อย่างไรก็ตาม การเผชิญหน้ากับปีศาจเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง มันต้องใช้ทั้งความกล้าหาญและสติปัญญา" ลอนซาเดรกล่าวอย่างจริงใจ "ข้าหวังว่าพวกท่านจะมีความสามารถในการเผชิญหน้ากับสิ่งน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น"

"ขอบคุณ!" แซนดี้และคนอื่นๆ พยักหน้า แสดงความขอบคุณต่อคำอวยพรของลอนซาเดร

...

วิลเลียม ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ซึ่งเคยศึกษาอยู่ภายใต้การดูแลของเฟรนซ์เบิร์ก ได้โดดเด่นขึ้นมาหลังจากที่เฟรนซ์เบิร์กแปรพักตร์ และกลายเป็นนักวิจัยเวทมนตร์ที่ค่อนข้างทรงอิทธิพลในจักรวรรดิไอลันฮิลล์

เมื่อเร็วๆ นี้ เขาได้พัฒนาอาวุธชนิดหนึ่งที่ทำให้เหล่าวิศวกรมนุษย์ธรรมดาของไอลันฮิลล์ต้องตะลึง ตามคำพูดของเขา อาวุธที่เขาพัฒนาขึ้นนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรับมือกับจอมเวทโดยเฉพาะ

หลังจากการวิจัย วิลเลียมค้นพบว่าหากติดตั้งผลึกเวทมนตร์ที่ผ่านการแปรรูปไว้ในขีปนาวุธ ขีปนาวุธนั้นจะเกิดการสั่นพ้องทางเวทมนตร์ในระดับหนึ่งระหว่างการระเบิด ปรากฏการณ์นี้เป็นเรื่องปกติมากและสามารถส่งผลกระทบต่อม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ที่อยู่ใกล้เคียงได้!

หากสามารถใช้ประโยชน์จากปรากฏการณ์นี้ได้ดี การศึกษาระเบิดสั่นพ้องเวทมนตร์ที่สามารถทะลวงม่านพลังป้องกันของจอมเวทได้ ก็จะสามารถบรรลุวัตถุประสงค์ในการสร้างความเสียหายแก่ผู้ที่อยู่หลังม่านพลังเวทมนตร์ได้อย่างง่ายดาย

ในปัจจุบัน วิธีการหลักของไอลันฮิลล์ในการโจมตีม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ยังคงเป็นการอาศัยพละกำลังและความเร็ว ซึ่งทั้งสองสถานการณ์นี้มีข้อจำกัดบางประการ ดังนั้นการมีวิธีที่จะมาเสริมสองทางเลือกนี้จึงเป็นเรื่องที่ดีกว่า

อาจกล่าวได้ว่าหลังจากการวิจัย วิลเลียมได้พัฒนา "กระสุนเจาะเกราะ" ที่สร้างขึ้นสำหรับจอมเวทโดยเฉพาะ! ตราบใดที่ขีปนาวุธระเบิดในระยะที่เหมาะสม การทะลวงม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป

จากมุมมองนี้ เราสามารถขยายขอบเขตความคิดและเพิ่มแนวคิดของตัวเองเข้าไปได้ มันง่ายที่จะเพิ่มผลลัพธ์นี้เข้าไปในลูกกระสุนปืนใหญ่ ด้วยวิธีนี้ กระสุนของไอลันฮิลล์จะสามารถเพิ่มอำนาจสังหารต่อจอมเวทได้ในทันที

การวิจัยของวิลเลียมได้เข้าสู่ขั้นตอน "การทดลองการรบ" ที่สำคัญที่สุดแล้ว คริสได้เดินทางไปยังห้องปฏิบัติการด้วยตนเอง หากอาวุธนี้ได้รับการพัฒนาสำเร็จ จักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดาก็จะมีอาวุธอีกชิ้นหนึ่งที่มุ่งเป้าไปที่จอมเวท

ในสนามทดลองที่อยู่ห่างจากเซริสกว่า 500 กิโลเมตร คริสกำลังเฝ้าดูกระบวนการที่ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ถูกทำให้อ่อนแอลงเนื่องจากการสั่นพ้อง ในการทดลอง หลังจากที่ปืนอากาศยานขนาด 30 มม. ได้รับการติดตั้งหัวรบระเบิด ผลกระทบความเสียหายต่อม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

"ฝ่าบาท! หากเราเริ่มการผลิตอาวุธนี้จำนวนมากในตอนนี้ เราจะสามารถทะลวงม่านพลังป้องกันของฝ่ายตรงข้ามได้เร็วขึ้นและใช้กระสุนน้อยลง..." วิลเลียมยืนอยู่ข้างคริสและกล่าว

นับตั้งแต่เฟรนซ์เบิร์กแปรพักตร์ วิลเลียมก็เก็บตัวเงียบและอุทิศตนให้กับการศึกษาการหลอมรวมเวทมนตร์และเทคโนโลยี เขาปฏิเสธที่จะเข้าร่วมแม้แต่การประชุมทางเทคนิคที่เกี่ยวข้องจนกระทั่งได้ผลลัพธ์ในวันนี้

อันที่จริง หน่วยงานความมั่นคงของไอลันฮิลล์ก็กำลังจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวของวิลเลียมอยู่เช่นกัน จนกระทั่งวันนี้ที่เขาได้นำผลงานนี้ออกมา ข้อเท็จจริงก็ได้พิสูจน์ความภักดีของเขาต่อไอลันฮิลล์แล้ว

คิดไปแล้วเขาคงติดตามเฟรนซ์เบิร์กมายังไอลันฮิลล์อย่างไม่เต็มใจนัก แต่ใครจะไปคาดคิดว่าเฟรนซ์เบิร์กที่เขาติดตามกลับแปรพักตร์ไป แต่ตัวเขากลับยังคงอยู่ที่นี่

"เป็นความคิดที่ดี เราลองดูได้ ผลิตขีปนาวุธและกระสุนเหล่านี้ออกมาจำนวนหนึ่ง แล้วส่งไปที่แนวหน้าเพื่อทดลอง..." คริสตรวจสอบกฎการคำนวณแล้วไม่พบปัญหาใดๆ และกล่าว

หลังจากพูดจบ เขามองไปที่วิลเลียมและถามว่า "อาจารย์ของเจ้าทรยศไอลันฮิลล์ ในฐานะศิษย์ของเขา เจ้ากลับยังคงอยู่ที่นี่ ทำไมกัน? อย่าเข้าใจผิด ข้าแค่อยากจะคุยกับเจ้า เหมือนว่าเราไม่ได้คุยกันแบบนี้มานานแล้ว"

"อาจารย์ของข้าไม่เคยภักดีต่อประเทศใดเลย สิ่งที่ท่านภักดีมาโดยตลอดคือหนทางที่จะแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น" หลังจากยิ้มอย่างขมขื่น วิลเลียมมองไปที่คริสและกล่าวว่า "ข้าแตกต่างออกไป ข้าชอบที่จะเลือกทิศทางเดียวแล้วมุ่งไปตามทางนั้น"

ขณะที่พูด เขาก็ชี้ไปที่ตัวเอง "ตั้งแต่ข้ามาที่ไอลันฮิลล์และคุ้นเคยกับทุกสิ่งที่นี่ ข้าก็รู้สึกว่าที่นี่เป็นสถานที่ที่ดี"

"ตอนนี้ข้าทำงานด้านทฤษฎี ซึ่งเหมาะกับข้ามากกว่า หากให้ข้าฝึกฝนเวทมนตร์ ป่านนี้ข้าก็อาจจะยังคงอยู่ในระดับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์" วิลเลียมพูดและหัวเราะเยาะตัวเอง "ข้ามีทักษะในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มาร บางทีข้าอาจจะเป็นได้แค่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ไปตลอดชีวิต แต่ที่นี่ ข้าคิดว่าข้าได้พบเส้นทางของตัวเองแล้ว"

ผู้ที่อยู่แถวหน้าในทุกสาขาอาชีพย่อมมองเห็นทิวทัศน์ที่แตกต่างออกไป วิลเลียมบังเอิญเป็นหนึ่งในผู้ที่อยู่แถวหน้า ดังนั้นเขาจึงได้เห็นทิวทัศน์อันงดงามที่คนอื่นไม่สามารถมองเห็นได้

เขารู้ว่ามีเพียงที่ไอลันฮิลล์เท่านั้นที่คุณจะสามารถเห็นภาพเช่นนี้ได้ และเขาก็รู้ด้วยว่าคนอย่างเขาจะกลายเป็น "ผู้สืบทอด" ในสายตาของผู้อื่นในไอลันฮิลล์

"ข้าเหมาะที่จะศึกษาเรื่องเหล่านี้มากกว่า และข้าพบว่าข้าไม่สามารถเป็นจอมเวทได้ แต่ข้ากลับเก่งมากในเรื่องการทำลายจอมเวท" เขาชี้ไปที่อาวุธที่ชื่อว่าระเบิดสั่นพ้องเวทมนตร์บนแบบแปลน

"หลังจากเสร็จสิ้นการออกแบบนี้ ข้าจะเริ่มการวิจัยเกี่ยวกับเวทมนตร์ลอยตัว การวิจัยนี้ก็เป็นหนึ่งในอักขระเวทที่ล้ำสมัยที่สุดในกรีเคนเช่นกัน การเหาะของจอมเวท และนครลอยฟ้าของจักรวรรดิหุ่นเชิด ล้วนมีพื้นฐานมาจากอักขระเวทนี้" บัดนี้วิลเลียมพูดจาเหมือนปราชญ์อาวุโส

คริสตบไหล่วิลเลียม "เราเป็นคนรู้จักเก่าแก่กัน อันที่จริง เจ้ากับอาจารย์ของเจ้าเป็นจอมเวทกลุ่มแรกๆ ที่ข้ารู้จัก"

บัดนี้ มีจอมเวทนับไม่ถ้วนทำงานให้เขา และบางคนถึงกับต่อสู้เพื่อเขา แต่คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้มาทีหลัง จอมเวทกลุ่มแรกสุดที่คริสรู้จักคือวิลเลียมและเฟรนซ์เบิร์ก

"ข้าบอกแล้วว่าอาจารย์ของข้าไม่เคยภักดีต่อประเทศใดเลย ท่านเพียงแค่ไล่ตามความก้าวหน้าของเวทมนตร์เท่านั้น" วิลเลียมยิ้มอย่างขมขื่นอีกครั้ง "นั่นคือเหตุผลที่ท่านมายังไอลันฮิลล์และสวามิภักดิ์ต่อฝ่าบาท"

เขาหยุดชั่วครู่แล้วพูดต่อ "ดังนั้น เมื่อท่านรับใช้ไอลันฮิลล์ และเมื่อจักรวรรดิหุ่นเชิดพบท่าน ท่านก็เลือกจักรวรรดิหุ่นเชิด... ข้าบอกได้เลยว่าเมื่ออยู่ที่จักรวรรดิหุ่นเชิด ท่านจะผลักดันเทคโนโลยีหุ่นเชิดไปสู่ระดับใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อนอย่างแน่นอน"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ วิลเลียมมองไปที่คริส "ด้วยเหตุนี้ หากไอลันฮิลล์เอาชนะจักรวรรดิหุ่นเชิดและแสดงให้เห็นถึงพลังที่แข็งแกร่งกว่า ท่านก็จะทรยศจักรวรรดิหุ่นเชิดโดยไม่ลังเลและเลือกที่จะกลับมายืนเคียงข้างฝ่าบาทอีกครั้ง"

"ข้าคงไม่ต้องการคนทรยศเช่นนั้น" คริสไม่ได้ปิดบังทัศนคติของเขา "ยิ่งไปกว่านั้น ข้าคิดออกแล้วว่าจะจัดการกับคนทรยศผู้นี้อย่างไร"

"บางที... ข้าอาจจะใช้คุณงามความดีของข้าเพื่อแลกกับชีวิตของอาจารย์ข้าได้... ฝ่าบาทผู้ทรงเมตตา" วิลเลียมกล่าว "ท่านสอนข้ามาหลายอย่าง ข้าควรจะขอบคุณท่านและช่วยเหลือท่าน"

"เจ้ามีคุณสมบัติที่อาจารย์ของเจ้าไม่มี วิลเลียม" คริสยื่นมือออกมาตบไหล่ของวิลเลียมอีกครั้ง "เอาเถอะ ข้าจะพักเรื่องของอาจารย์เจ้าไว้ก่อน แต่สำหรับเจ้า ข้าจะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรม ชาวไอลันฮิลล์จะจดจำเจ้า การวิจัยของเจ้าถูกกำหนดมาเพื่อช่วยชีวิตทหารจำนวนมาก"

-------------------------------------------------------

บทที่ 275 สรรพสิ่งล้วนเท่าเทียม

เวรอนซ่า เด็กสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงหน้าเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล: “คุณหมอ... ฉันเป็นอะไรไปคะ?”

คุณหมอเงยหน้าขึ้นจากรายงานผลเลือด สีหน้าของเขาก็ซับซ้อนมากเช่นกัน เขาใช้นิ้วเคาะรายงานสองครั้ง แล้วจึงเอ่ยขึ้น: “อันที่จริง ปัญหาของคุณก็ไม่ค่อยจะพบได้บ่อยนัก”

“คุณเป็นคนธรรมดา และฐานะทางบ้านก็ดีมาก” หมอเหลือบมองชุดกระโปรงยาวทำมือที่ตัดเย็บอย่างสวยงามซึ่งเด็กสาวสวมใส่อยู่ แล้วกล่าวว่า: “10 เดือนก่อน คุณกับพ่อมาเปิดโรงงานในเขตเวโรน่า และครอบครัวก็ย้ายมาที่นี่”

“5 เดือนก่อน คุณเริ่มมีอาการวิงเวียนศีรษะ คลื่นไส้ และบางครั้งก็เห็นภาพหลอน...” หลังจากพลิกดูแฟ้มประวัติของเด็กสาว หมอก็ใคร่ครวญหาคำพูด: “อาการเหล่านี้เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลัง...”

“ผมดูรายงานผลตรวจเลือดแล้ว พอจะวินิจฉัยปัญหาของคุณได้ ร่างกายของคุณเริ่มกลายพันธุ์ คุณได้กลายเป็นนักเวท” หมอหันหน้าไปทางพ่อของเด็กสาว: “สถานการณ์แบบนี้ ช่วงหลังๆ มีหลายรายในเวเรนซ่าที่มีอาการคล้ายกัน”

“พระเจ้า! หมายความว่าลูกสาวของผม... เธอกลายเป็นนักเวทงั้นเหรอ?” พ่อของเด็กสาวเต็มไปด้วยความปิติยินดี เพราะหลังจากเป็นคนธรรมดามานานเกินไป การมีนักเวทในครอบครัวถือเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นอย่างยิ่ง

“พ่อคะ... หนูเป็นนักเวทเหรอคะ?” เด็กสาวมองมือของตัวเองอย่างไม่เชื่อสายตา ราวกับว่าเธอกำลังฝันไป

“พ่อรู้อยู่แล้วว่าสายเลือดของตระกูลเรานั้นดีมาก! บรรพบุรุษของเราต้องเคยเป็นนักเวทที่ทรงพลังมากแน่ๆ...” ชายวัยกลางคนก็ตื่นเต้นมากเช่นกัน และเริ่มจินตนาการถึงประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ที่ครอบครัวของเขาไม่เคยมีมาก่อน

ในความเป็นจริง ทุกคนที่รู้จักเขาต่างรู้ดีว่าบรรพบุรุษของเขาเป็นเพียงช่างตีเหล็ก ต่อมาเขาได้สะสมเงินก้อนเล็กๆ และลงทุนในโครงการผลิตเฟืองของตระกูลลองไทท์ เพิ่งจะปีที่ผ่านมานี้เองที่เขาประสบความสำเร็จในการระดมทุนสำหรับคำสั่งซื้อจำนวนมากและกลายเป็นคนรวยอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม คนรวยประเภทนี้ ซึ่งเป็นเศรษฐีใหม่ในความหมายดั้งเดิม ก็มักจะอยากเสริมบารมีให้ตัวเอง

ในฐานะคนธรรมดา วิธีที่ดีที่สุดในการเสริมบารมีก็คือการพิสูจน์ว่าตระกูลของตนมีสายเลือดของนักเวท

“เอ่อ ผมต้องเตือนคุณสองคนหน่อย” หมอไม่สนใจเรื่องเหล่านั้น เขาเคาะโต๊ะสองครั้งแล้วเงยหน้ามองคนทั้งสอง: “จะตื่นเต้นอะไรกันนักหนา? ไปรับยาที่หน้าต่างนู่น! ช่วงนี้กินของมันๆ อะไรไปหรือเปล่า... เอาล่ะ... รายต่อไป!”

ในเวรอนซ่ามีผู้อพยพที่เป็นคนธรรมดาจำนวนมาก และนักเวทก็ไม่ใช่คนแปลกประหลาดอะไร หมอที่นี่มีความรู้กว้างขวาง เขาไม่ได้เห็นว่านักเวทจะวิเศษวิโสอะไรเลย

ยิ่งไปกว่านั้น การเป็นนักเวทของแลนฮิลล์ก็ไม่ต่างอะไรกับใบรับรองธรรมดาๆ ใบหนึ่ง ไม่มีการปฏิบัติเป็นพิเศษที่เหนือกว่าผู้อื่น ไม่มีคะแนนเพิ่มในการสอบ และไม่มีสิทธิ์ก่อนในการสมัครงาน และก็ไม่ได้เป็นกลุ่มคนพิเศษแต่อย่างใด

จะขึ้นรถไฟก็ต้องซื้อตั๋ว จะดูหนังก็ต้องซื้อตั๋ว นักเวทหลายคนไม่ได้สุขสบายเท่ากับชนชั้นสูงที่ร่ำรวยของแลนฮิลล์ และไม่มีอะไรที่น่าอิจฉาจริงๆ

คำขวัญที่แลนฮิลล์เคยตะโกนก้องมาก่อนคือคนธรรมดาจะไม่มีวันเป็นทาส และทัศนคติต่อจักรวรรดิเวทมนตร์นั้นเต็มไปด้วยความเกลียดชังและการต่อต้าน ภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้ สถานะของนักเวทจึงต่ำมาก

เมื่อเวรอนซ่าถูกผนวกรวมเข้ากับแลนฮิลล์อย่างเป็นทางการ คำขวัญของแลนฮิลล์ก็เปลี่ยนจากวลี “คนธรรมดาจะไม่มีวันเป็นทาส” มาเป็น “สรรพสิ่งล้วนเท่าเทียม” ดังนั้น แลนฮิลล์จึงไม่เคยให้สถานะที่สูงส่งใดๆ แก่นักเวท และนักเวทก็ไม่ได้เป็นชนชั้นสูงในแลนฮิลล์

ข้อมูลทางสถิติก็สามารถพิสูจน์ได้ว่าแลนฮิลล์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้บริหารระดับสูงของแลนฮิลล์ กดขี่นักเวทอย่างจริงจังเพียงใด

จนถึงปัจจุบัน กระทรวงหลักทั้ง 10 ของจักรวรรดิแลนฮิลล์ ได้แก่ กระทรวงกลาโหม, กระทรวงการต่างประเทศ, กระทรวงอุตสาหกรรม, กระทรวงเกษตร, กระทรวงบุคลากร, กระทรวงมหาดไทย, กระทรวงเศรษฐกิจ, กระทรวงวิทยาศาสตร์, กระทรวงศึกษาธิการ และกระทรวงยุติธรรม ในบรรดารัฐมนตรีทั้ง 10 คน ไม่มีใครเป็นนักเวทเลย

ไล่ลงมาอีก ใน 75 หน่วยงานที่รับผิดชอบตำแหน่งหลัก ก็ไม่มีนักเวทเช่นกัน นักเวทที่ค่อนข้างมีหน้ามีตาอย่างวิลเลียมก็เป็นเพียงคณบดีของสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งหนึ่ง และคาร์ลก็เป็นเพียงผู้บัญชาการหน่วยเวทมนตร์ภายในกองกำลังองครักษ์เท่านั้น

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ การเกิดเป็นนักเวทในแลนฮิลล์จึงไม่มีข้อได้เปรียบพิเศษใดๆ อย่างมากก็มีทางเลือกเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งทาง: หากไปศึกษาต่อที่สถาบันเวทมนตร์ หลังจากสำเร็จการศึกษาก็สามารถถูกส่งไปทำงานที่โรงงานผลิตลูกแก้วเวทมนตร์ได้ ในท้ายที่สุด คนงานฝ่ายผลิตที่ยอดเยี่ยมจะได้รับค่าจ้างจำนวนมาก และถือได้ว่าเป็นชามข้าวเหล็กที่ค่อนข้างมั่นคง

แต่สถานการณ์แบบนี้เหมาะสำหรับเด็กที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ที่ตื่นขึ้นในครอบครัวที่ยากจนเท่านั้น สำหรับลูกหลานของครอบครัวที่ร่ำรวย ใครจะทำแบบนี้กัน? นั่งอยู่หน้าสายการผลิตทุกวันเพื่ออัดพลังเวทใส่ลูกแก้วแห่งความรู้? นี่มันเรื่องตลกสิ้นดี

ด้วยเหตุนี้ หากลูกหลานของคนรวยปลุกพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของตนขึ้นมา ก็จะไม่มีใครส่งลูกไปเรียนที่โรงเรียนเวทมนตร์จริงๆ เด็กส่วนใหญ่ยังคงต้องถูกส่งไปเรียนที่โรงเรียนชั้นสูงในแลนฮิลล์เพื่อรับการศึกษาขั้นสูงล่าสุด

เนื่องจากจักรวรรดิขยายตัวอย่างต่อเนื่อง วิชาอย่างการจัดการและเศรษฐศาสตร์จึงเป็นที่ต้องการอย่างมาก ซึ่งดูสูงส่งและสง่างามกว่าความรู้ด้านเทคนิคการแปรรูปและผลิตลูกแก้วเวทมนตร์มากนัก ส่งลูกไปเรียนวิธีทำลูกแก้วแห่งความรู้ แล้วกลับบ้านหลังเรียนจบเพื่อรับมรดกของครอบครัวหลายสิบล้าน มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะทำแบบนั้น

ในทางกลับกัน บางคนในประเทศนี้ยังคงภาคภูมิใจกับการสังหารนักเวท...

ณ แนวหน้าของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ ในฐานทัพอากาศแห่งหนึ่งของแลนฮิลล์ นักบินที่สวมชุดทนแรงดันพิเศษของกองทัพอากาศกำลังพิงบันไดเทียบเครื่องบิน วาดลวดลายให้กับเครื่องบินคู่ใจของเขา

“จะว่าไปนะ ตอนนี้นายคือความภาคภูมิใจของฝูงบินเราเลย” นักบินที่เดินผ่านไปมากล่าวด้วยความอิจฉา ขณะมองดูสหายของตนกำลังเพิ่มบันทึกชัยชนะให้กับเครื่องบินของเขา

นักบินคนนั้นหยุดมือ หันไปมองสหายแล้วตะโกนตอบอย่างถ่อมตน: “เดี๋ยวไม่นานนายก็มีเองแหละ! พอเราเปลี่ยนไปใช้เครื่องบินรุ่นใหม่ บางทีภารกิจเดียว นายอาจจะแซงฉันไปเลยก็ได้!”

“ปลอบใจฉันล่ะสิ! แต่นายสุดยอดจริงๆ! นักเวทคนนั้นหลบไปมาบนท้องฟ้าเหมือนกับตัวหมัด หลบขีปนาวุธไปได้ตั้งเยอะ” นักบินที่ยืนอยู่ใต้บันไดเงยหน้าขึ้นมองเครื่องบินขับไล่ MiG-21 ที่ทาสีลายพรางสำหรับอากาศ

ด้วยการพัฒนาของการรบ การทาสีธงดำจึงไม่เหมาะกับความต้องการของสงครามสมัยใหม่อีกต่อไป ดังนั้น การทาสีเครื่องบินขับไล่ของแลนฮิลล์จึงมีการปรับปรุงบางอย่าง เช่น เครื่องบินขับไล่ที่ผลิตขึ้นใหม่จะใช้ลายพรางรูปแบบใหม่ผสมกับอักขระเวทป้องกัน

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะทาสีอย่างไร ตราสัญลักษณ์นกอินทรีคู่บนปีกเครื่องบินก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลง นี่คือสัญลักษณ์ของความกล้าหาญที่ไม่ยอมแพ้ของกองทัพอากาศแลนฮิลล์และประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของพวกเขานับตั้งแต่ก่อตั้ง

“จริงๆ แล้วพวกเขาหลบไม่พ้นหรอก แค่สังเกตดีๆ ก็จะพบว่าการเคลื่อนไหวของพวกเขายังมีรูปแบบที่แน่นอนให้จับทางได้” นักบินที่ยืนอยู่บนบันไดกล่าวอย่างจริงจัง

นักบินที่ยืนอยู่ด้านล่างหัวเราะเยาะตัวเอง: “ฉันลองแล้ว มันยากมากที่จะล็อกเป้านักเวทด้วยขีปนาวุธสแปร์โรว์ ความเร็วของขีปนาวุธน่ะพอ แต่ความคล่องตัวยังแย่อยู่”

ตรงใต้หลังคาห้องนักบินของเครื่องบินขับไล่ MiG-21 ลำนี้ มีการวาดโครงร่างของเครื่องบินศัตรูเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ มีเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริก 4 ลำ และหัวมังกรที่ดูสมจริง 2 หัว

นี่เป็นเครื่องหมายว่าเครื่องบินขับไล่ MiG-21 ลำนี้ได้ยิงเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกของจักรวรรดิหุ่นเชิดตก 4 ลำ และยังยิงอัศวินมังกรของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ตกอีก 2 นายในการรบครั้งก่อนๆ

นี่ถือได้ว่าเป็นสถิติที่ดีมาก เพราะเครื่องบินขับไล่ MiG เพิ่งจะถูกส่งเข้าประจำการในหน่วยแนวหน้าได้ไม่นาน

นักบินที่อยู่ใต้บันไดหยุดชั่วครู่ แล้วพูดต่อ: “ฉันเข้าใจที่นายพูดนะ แต่สุดท้ายนายก็ยังใช้ขีปนาวุธยิงเขาร่วงไม่ใช่เหรอ?”

นักบินที่ยืนอยู่บนบันไดพยักหน้าแล้วตอบด้วยรอยยิ้ม: “ใช่ ฉันใช้ขีปนาวุธ แต่มันเป็นโชคของฉัน เขาบังเอิญถูกกระสุนปืนใหญ่บางนัดขวางทางพอดี”

“ยังไงซะ นายน่ะมันคนโชคดี!” นักบินที่อยู่ด้านล่างโบกมือเพื่อจบบทสนทนาเล็กๆ น้อยๆ แล้วหันหลังกลับไปยังห้องพัก

“ขอบใจ! ฉันก็คิดงั้นเหมือนกัน” นักบินที่ยืนอยู่บนบันไดเริ่มทำงานของเขาอีกครั้ง เขาจุ่มพู่กันบางๆ ลงในกระป๋องสีขาวในมือ แล้วเริ่มวาดสัญลักษณ์อย่างระมัดระวังถัดจากลวดลายหัวมังกรสองหัว ด้านล่างนั้น เขาวาดบางสิ่งเพิ่มเข้าไป

เขาค่อยๆ ร่างขอบนอกของสัญลักษณ์ทีละน้อย และไม่นานรูปทรงของสัญลักษณ์ก็ปรากฏขึ้น ในปลายพู่กันของเขา หมวกนักเวทปลายแหลมก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

หลังจากการยืนยัน ในการต่อสู้ระยะประชิดกับกองกำลังหลักของจักรวรรดิหุ่นเชิด นักบินคนนี้ได้ขับเครื่องบินขับไล่ MiG-21 และใช้ขีปนาวุธสแปร์โรว์ยิงนักเวทระดับสูงที่กำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศตก

จากภาพถ่ายและหลักฐานจากพยานจำนวนมาก ขีปนาวุธสแปร์โรว์ได้พุ่งชนเป้าหมายและสังหารนักเวทคนนั้นจริง

นักบินกองทัพอากาศผู้นี้จึงได้รับการยืนยันว่าเป็นคนแรกที่ยิงขีปนาวุธสังหารนักเวทระดับสูงได้ ชื่อของเขาจะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ตลอดไป และการกระทำของเขาจะเป็นที่จดจำของทุกคน

...

ณ เวรอนซ่าที่อยู่ห่างไกลออกไป ขุนนางที่เข้าใจทุกอย่างแล้วเหลือบมองลูกสาวที่เพิ่งปลุกพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเธอขึ้นมา แล้วไปยืนต่อท้ายแถวยาวเหยียดหน้าหน้าต่างรับยาของโรงพยาบาลอย่างไม่เต็มใจ

ระหว่างทางเขาได้คิดตกแล้วว่าลูกสาวของเขาไม่ได้พิเศษอะไรในแลนฮิลล์ และแม้แต่ตอนไปโรงเรียนเพื่อทะเลาะวิวาท เธอก็อาจจะไม่ได้เก่งไปกว่าเด็กคนอื่นๆ มากนัก... คุณรู้ไหมว่าเด็กที่ไปโรงเรียนในเขตเวรอนซ่าที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์นั้นมีสัดส่วนค่อนข้างสูง

“พ่อคะ พ่อ! หนูเป็นนักเวท! หนูจะได้เรียนเวทมนตร์เท่ๆ พวกนั้น แล้วให้เปลวไฟล้อมแขนหนูได้ด้วย!” ลูกสาวตัวน้อยดูตื่นเต้นมาก ยังคงพยายามควบคุมความภาคภูมิใจในเวทมนตร์สุดเจ๋งที่เธออาจจะได้ใช้

แต่พ่อของเธอหมดความสนใจแล้ว: “พ่อรู้แล้ว พ่อรู้แล้ว แอนนี่... กอดตุ๊กตาหมีของลูกไว้นะ อย่าทำหายล่ะ... พ่อหวังว่าลูกจะไม่เผาตุ๊กตาหมีตัวนี้หลังจากเรียนเวทมนตร์ไฟนะ นั่นเป็นของขวัญที่พ่อให้ลูก!” —