บทที่ 264 ตามข้ามา | บทที่ 265 สงครามราคาแพง

บทที่ 264 ตามข้ามา

ทันใดนั้น จอมเวทของจักรวรรดิหุ่นเชิดทุกคนที่นี่ก็เกิดความรู้สึกน่าขันขึ้นมาว่าพวกเขาเคยได้เข้าไปในภูเขาแห่งสมบัติ แต่สุดท้ายกลับพลาดสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดไป

พวกเขาเคยจัดปฏิบัติการครั้งใหญ่เพื่อขโมยเทคโนโลยีของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ และเป็นปฏิบัติการนั้นเองที่ทำให้กองทหารหุ่นเชิดของจักรวรรดิหุ่นเชิดสามารถทลายพันธนาการและก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ทรงพลังยิ่งขึ้น

แต่ก็เป็นการเสี่ยงภัยครั้งนั้นเช่นกันที่ทำให้ไอลันฮิลล์ระแวดระวังมากขึ้นและซุกซ่อนโครงการวิจัยและพัฒนาทั้งหมดของตนไว้ลึกยิ่งกว่าเดิม

สิ่งที่เลวร้ายที่สุดก็คือ เนื่องจากการปฏิบัติการขโมยเทคโนโลยีครั้งใหญ่ที่ประสบความสำเร็จอย่างง่ายดาย เครือข่ายข่าวกรองที่จักรวรรดิหุ่นเชิดและจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์วางเอาไว้ในจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ซึ่งก่อตั้งขึ้นโดยอาศัยวิธีการต่างๆ เช่น การล่อลวงหรือการข่มขู่เหล่าสามัญชน... เครือข่ายข่าวกรองนั้นก็ถูกถอนรากถอนโคนไปจนหมดสิ้น

ตอนนี้สำหรับจักรวรรดิของเหล่ามนุษย์ แม้จะไม่อาจกล่าวได้ว่าพวกเขามืดแปดด้าน แต่ก็ไม่มีทางที่จะจัดปฏิบัติการขนาดใหญ่ได้อีกต่อไป

เพราะในขณะนี้ ไอลันฮิลล์กำลังทำสงครามกับประเทศส่วนใหญ่ตามแนวชายแดน การจะส่งคนบางส่วนเข้าไปปฏิบัติภารกิจจึงเป็นเรื่องที่ยากลำบากกว่าเดิม

"ถอยทัพเดี๋ยวนี้! กระจายกำลังและถอยออกจากแนวหน้า! ส่งมอบตำแหน่งให้จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์และทหารหุ่นเชิดที่เหลือ!" ในที่สุด จอมเวทผู้นำของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ยอมรับชะตากรรมของตน

เขากังวลว่าไอลันฮิลล์ยังคงมีอาวุธเช่นนี้อยู่ และเขากังวลว่าไอลันฮิลล์จะใช้อาวุธเช่นนี้ต่อไปอีก

แม้ว่าอาวุธดังกล่าวจะไม่สามารถสร้างความพินาศและความเสียหายถึงตายแก่กองทัพของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้ในทันที แต่มันสามารถสกัดกั้นกำลังเสริมของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่จะตามมาได้ ความสูญเสียนั้นมันเกินกว่าจะรับไหว และผู้บัญชาการของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็หดหู่ใจอย่างยิ่งหากไม่สามารถจบศึกได้อย่างรวดเร็วแม้จะต้องสูญเสียไปก็ตาม

หลังจากสูญเสียกองกำลังเสริมไปเป็นจำนวนมาก และกองกำลังหลักยังคงได้รับความสูญเสียอย่างหนักในแนวหน้า การโจมตีต่อไปมีแต่จะนำไปสู่ภาวะที่การรบคงที่ หากไอลันฮิลล์ไม่ต้องการที่จะสู้รบแบบยืดเยื้อ ก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่พวกเขาจะใช้อาวุธที่คล้ายคลึงกันเพื่อโจมตีกองกำลังเสริมของจักรวรรดิหุ่นเชิดต่อไป

สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่เขาจินตนาการไว้ เขาทนต่อความสูญเสียและถูกบั่นทอนกำลังในแนวหน้า จักรวรรดิหุ่นเชิดไม่สามารถต้านทานการสู้รบแบบนี้ได้ ทันทีที่รวบรวมกองทหารได้มากขึ้นและเปิดฉากโจมตี ไอลันฮิลล์ก็จะใช้อาวุธนิวเคลียร์ มันเป็นวงจรอุบาทว์ที่ไม่สิ้นสุด

สิ่งที่ทำให้เขากลัวยิ่งกว่านั้นคือ เมื่ออาวุธชนิดใหม่นี้ หรืออาวุธนิวเคลียร์ขนาดเล็กนี้ เริ่มถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายในแนวหน้า การโจมตีทั้งหมดต่อไอลันฮิลล์จะต้องกลายเป็นฝ่ายตั้งรับ

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นไป แม้ว่าจะรวบรวมกองทหารหุ่นเชิดขึ้นมาใหม่ ก็ต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง: ตราบใดที่หน่วยสอดแนมของไอลันฮิลล์พบร่องรอยของกองทหารหุ่นเชิด ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกโจมตีโดยตรงเหมือนเช่นวันนี้...

ผลกระทบที่ร้ายแรงตามมาก็คือ เมื่อเวลาผ่านไป วิธีการสอดแนมของไอลันฮิลล์ก็ยิ่งก้าวหน้ามากขึ้นเรื่อยๆ บางทีในอีกไม่กี่วัน พวกเขาอาจจะสามารถนำเครื่องบินขึ้นบินในวันที่ฝนตก และสามารถทำการสอดแนมขนาดใหญ่ในเวลากลางคืนได้

ในตอนนั้น ไม่ว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดจะอาศัยสภาพอากาศเพื่อรุกคืบอย่างลับๆ หรือใช้ความมืดของยามค่ำคืนเพื่อเสริมสร้างกำลัง มันก็จะกลายเป็นเรื่องตลกไป เครื่องบินของไอลันฮิลล์จะคอยบินวนอยู่เหนือศีรษะของพวกเขา เหมือนฝูงแร้งที่เฝ้ารอคอยเป็นเวลานาน

อันที่จริง เขาไม่รู้เลยว่า เหนือศีรษะที่มองไม่เห็นของพวกเขาในจุดที่ยืนอยู่นั้น ดาวเทียมสอดแนมที่ไอลันฮิลล์เพิ่งปล่อยขึ้นไปได้โคจรผ่าน และกำลังส่งสัญญาณภาพกลับมายังภาคพื้นดินเป็นครั้งแรก

แม้ว่าดาวเทียมดวงนี้จะไม่สามารถนำวิถีได้อย่างแม่นยำและมองเห็นเป้าหมายบนพื้นดินได้อย่างชัดเจน แต่มันสามารถช่วยแก้ไขแผนที่ให้ถูกต้องและเปรียบเทียบการเปลี่ยนแปลงในพื้นที่ทั้งหมดได้

เทคโนโลยีการส่งภาพระยะไกลในไอลันฮิลล์ได้พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่องในทุกๆ วัน ด้วยการพัฒนาเทคโนโลยีนี้ ดาวเทียมสอดแนมที่ล้ำสมัยยิ่งขึ้นจะถูกนำเข้าประจำการในไม่ช้า ในตอนนั้น ไอลันฮิลล์ก็ราวกับได้เบิกเนตรแห่งพระเจ้า และปัดเป่าม่านหมอกแห่งสงครามที่อยู่เบื้องหน้าให้หมดไปโดยสิ้นเชิง

"ไม่โจมตีต่อแล้วหรือขอรับ?" จอมเวทคนหนึ่งถามอย่างไม่เต็มใจนักเมื่อได้ยินผู้เป็นนายออกคำสั่งให้ถอยทัพ

ท่านก็รู้ว่า ตั้งแต่เช้าตรู่ของเมื่อวานจนถึงเช้าตรู่ของวันนี้ จักรวรรดิหุ่นเชิดได้ทุ่มกำลังทหารหุ่นเชิดไปอย่างน้อย 50,000 นาย ทหารเวทมนตร์อีก 10,000 นาย และจอมเวทระดับสูงอีกหลายสิบคน

หากนับรวมเหล่ามังกรและกองทัพที่ประกอบด้วยอสรพิษยักษ์เข้าไปด้วย กองกำลังที่พวกเขาสูญเสียไปที่นี่ก็มากพอที่จะทำให้จักรวรรดิเวทมนตร์ใดๆ ก็ตามรู้สึกปวดใจได้

ในการรบเพียงครั้งนี้ จอมเวทระดับสูง 7 คนต้องล้มตาย มังกรกว่า 30 ตัว และอสรพิษเวทมนตร์กว่า 20 ตัวถูกสังหาร ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นกำลังรบระดับสูงอันล้ำค่าของจักรวรรดิหุ่นเชิด ซึ่งการสูญเสียไปแต่ละหน่วยต้องใช้เวลานานกว่าจะหามาทดแทนได้

ใครจะไปจินตนาการได้ว่าจอมเวทระดับเดียวกับวิเวียนจะถูกสังหารในการรบเพียงครั้งเดียว? อันที่จริง พลังรบที่ไอลันฮิลล์แสดงออกมานั้นน่ากลัวเสียจนเหล่าจอมเวทต่างพากันอิจฉา

เมื่อสูญเสียกองทหารไปมากมายและทหารหุ่นเชิดจำนวนมากถูกสังหารด้วยอาวุธนิวเคลียร์ขนาดเล็ก ใครเล่าจะกล้ำกลืนความอัปยศนี้ลง? มีผู้คนมากมายที่หวังจะสู้ต่อไป และต้องบอกว่ามีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

ในมุมมองของพวกเขา แม้จะต้องสูญเสียก็ต้องทะลวงแนวป้องกันของพวกมนุษย์ที่นี่ให้ได้ เพื่อพิสูจน์ความเหนือกว่าของจอมเวท เพื่อล้างแค้นให้สหายที่ล้มตาย ณ ที่แห่งนี้ และเพื่อโจมตีต่อไปจนกว่าจะถึงเซอร์ริส เมืองหลวงของไอลันฮิลล์

แน่นอนว่า ยังมีคนที่มีสมองปกติอยู่มากกว่า อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทุกคนที่คิดว่าตนมีปัญญาบุกตะลุยไปจนถึงเซอร์ริสได้

อันที่จริง เพียงแค่ใช้เหตุผลสักเล็กน้อย พวกเขาก็รู้ว่าปัญหาไม่ใช่เรื่องจะบุกไปถึงเซอร์ริสได้หรือไม่ แต่เป็นเรื่องที่ว่าพวกเขาจะถูกไล่ล่ากลับไปจนถึงเบลล์วิวหรือเปล่า...

สำหรับกองกำลังแนวหน้าของจักรวรรดิหุ่นเชิด ข่าวดีก็คือผู้บัญชาการของพวกเขา ซึ่งเป็นจอมเวทอาวุโสที่นำทัพ ยังคงมีสติอยู่ครบถ้วน เขาไม่ได้เพ้อฝันว่ากองทัพของตนจะชนะศึกได้ แต่กำลังครุ่นคิดว่ากองทัพของตนจะถูกกำจัดจนสิ้นซากที่นี่หรือไม่

ในขณะนั้น เขาส่ายหน้าและอธิบายว่า: "สู้รบแบบนี้ต่อไปไม่มีประโยชน์แล้ว! อาวุธของไอลันฮิลล์ถูกนำมาใช้ในแนวหน้าแล้ว พวกเราจะอยู่ที่นี่เพื่อรอความตายรึ?"

"แล้วตอนนี้พวกเราจะทำอย่างไร? พวกเราแพ้สงครามแล้วหรือขอรับ?" เมื่อได้ยินคำอธิบายจากผู้บัญชาการของพวกเขา จอมเวทที่หัวรุนแรงบางคนก็ร้องไห้ออกมาและพูดขึ้น

ในมุมมองของพวกเขา การพ่ายแพ้ในสมรภูมิเช่นนี้หมายความว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดได้แพ้สงครามทั้งหมด... ความรู้สึกเหนือกว่าพวกมนุษย์และปิศาจชั้นต่ำที่พวกเขามีมาตลอดจะพังทลายลงพร้อมกับความล้มเหลวครั้งนี้ นี่เป็นเรื่องที่น่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก

พวกเขาอยากจะสู้ที่นี่ต่อไปมากกว่าถอยทัพ พวกเขาเศร้าโศกที่ไม่สามารถทะลวงแนวป้องกันของศัตรูได้ และเสียใจที่ไม่สามารถบรรลุเป้าหมายของตน หลังจากที่บุกเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด พวกเขาไม่เคยคิดถึงความล้มเหลวของตนเองมาก่อนเลย

น่าเสียดายที่ความเป็นจริงนั้นโหดร้าย ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามหนักเพียงใด แนวป้องกันของไอลันฮิลล์ที่ประกอบขึ้นจากมนุษย์ธรรมดาก็ยังคงแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าที่ตีขึ้นรูปมาอย่างดี และอาวุธอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นก็ปรากฏออกมาไม่สิ้นสุด ทำให้เหล่าจอมเวทได้ประจักษ์ว่าอะไรคือ "เหนือฟ้ายังมีฟ้า"

ใช่แล้ว เหนือฟ้ายังมีฟ้า...

ในขณะที่พวกเขากำลังปรึกษากันว่าจะถอยทัพหรือไม่ การระดมยิงจากไอลันฮิลล์ที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง เสียงคำรามของปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 155 มม. ดังขึ้นอย่างแผ่วเบาและเป็นจังหวะจากสุดขอบฟ้า

จากนั้นปืนใหญ่ขนาด 203 มม. และปืนใหญ่รถไฟขนาด 283 มม. ก็เข้าร่วมบรรเลงด้วย ที่มั่นของจักรวรรดิหุ่นเชิดพลันอึกทึกขึ้นมาทันที และในเช้าอันเงียบสงบนั้น มันก็เดือดพล่านขึ้นมา

จากนั้น ห่าจรวดนานาชนิดนับไม่ถ้วนก็โปรยปรายลงมาปกคลุมค่ายพักของจักรวรรดิหุ่นเชิด และเครื่องบินขับไล่ MiG-21 ที่ลาดตระเวนอยู่บนท้องฟ้าก็ส่งเสียงคำรามกึกก้องขณะบินผ่านไป ราวกับกำลังตรวจตราดินแดนของตนเอง

วันอันมีชีวิตชีวาเริ่มต้นขึ้นเช่นนี้ และควันหนาทึบก็เริ่มลอยขึ้นจากทั่วทั้งสนามรบไกลสุดลูกหูลูกตา การรุกด้วยเหล็กกล้าของไอลันฮิลล์เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น และฝ่ายตรงข้ามที่ถูกโจมตีก็เริ่มรู้สึกว่าเกินกำลังจะรับมือไหวแล้ว

ผู้บัญชาการของจักรวรรดิหุ่นเชิดละสายตาจากระเบิดที่อยู่ไกลออกไป หันมาพูดกับคนของเขาและปลุกใจพวกเขาว่า: "เรายังไม่แพ้สงคราม! อย่างน้อยแผนการที่เหล่าปิศาจกำลังเตรียมการอยู่จะทำให้เรามีโอกาสอีกครั้ง! เอาล่ะ! ยกแผ่นดินที่ไหม้เป็นตอตะโกของเบลล์วิวให้ไอลันฮิลล์ไปซะ! ไม่จำเป็นต้องยึดติดกับมันอีกต่อไป!"

"ขอรับ!" ทุกคนมองไปยังควันดำที่เกิดจากการระเบิดและม้วนตัวขึ้นด้วยความหวาดหวั่น มองไปยังที่มั่นซึ่งไม่เหลือเค้าเดิมให้เห็นอีกต่อไป พวกเขาก้มศีรษะลงและขานรับ จากนั้นแต่ละคนก็แยกย้ายกันไปเพื่อเตรียมการถอยทัพ

ณ ชานเมืองเบลล์วิว เมืองหลวงของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ซึ่งยังคงเป็นซากปรักหักพัง ชายผู้สวมเสื้อคลุมเวทมนตร์สีดำยังคงใช้นิ้วกดเบาๆ เพื่อเผาบันทึกในมือของเขาให้มอดไหม้ไป สีหน้าของเขามืดครึ้มและบูดบึ้งอย่างที่สุด

เขาลูบมังกรยักษ์ข้างกายที่รับผิดชอบในการส่งจดหมาย แล้วเดินตรงไปยังมหาอาร์คอนที่มองเขาอยู่ไม่ไกล ก่อนที่อีกฝ่ายจะได้เอ่ยคำใด เขาก็กล่าวเนื้อความในบันทึกออกมา: "เราแพ้แล้ว!"

"ว่าอย่างไรนะ?" มหาอาร์คอนไม่อยากจะเชื่อ เขาเบิกตากว้างและตกใจจนพูดไม่ออก: "กองทัพของท่านพ่ายแพ้แล้วรึ? เป็นไปได้อย่างไร? นั่น... นั่นมัน... กองทัพเวทมนตร์ของจริงนะ!"

"ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ ดูซากปรักหักพังนี่สิ..." ชายชุดดำกล่าวเย้ยหยันและพูดต่อว่า: "ตอนนี้ ถึงเวลาที่เราต้องทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับเจ้าแล้ว! ตามข้ามา ไปพบกับอาจารย์คนใหม่ของเจ้า จอมเวทท่านลอร์ดทราวิส!"

"เอ๋? แล้วที่นี่เราไม่ต้องสนใจแล้วหรือ?" ความสุขมาเยือนอย่างกะทันหันจนมหาอาร์คอนปรับตัวไม่ทัน เขามองไปที่เหล่าจอมเวทและนายทหารที่รอคอยการตัดสินใจของเขาอยู่ไกลๆ และถามออกไปโดยจิตใต้สำนึก

"ทุกอย่างที่นี่ไม่เกี่ยวข้องกับเจ้าอีกต่อไป! พูดอีกอย่างก็คือ มันไม่เกี่ยวกับจักรวรรดิหุ่นเชิด... ที่เหลือให้เป็นหน้าที่ของแหล่งกำเนิดแห่งเวทมนตร์!" ชายชุดดำตอบอย่างเย็นชา

"ฉะนั้น ตอนนี้ เจ้าจะยังอยู่ที่นี่ในฐานะมหาอาร์คอน หรือจะจากไปพร้อมกับข้า?" เขาชี้ไปที่มังกรพลางกล่าว

มหาอาร์คอนไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาเดินตรงไปยังมังกรซึ่งในสายตาของเขาดูทรงพลังอย่างหาที่เปรียบมิได้ และปีนขึ้นไปบนหลังของมันอย่างระมัดระวัง

ป.ล. ตอนเย็นจะมีอัปเดตเพิ่มอีก หลงหลิงไม่ติดค้างแล้วคราวนี้ ช่วยส่งเสียงเชียร์หน่อยได้ไหมครับ? ขอตั๋วรายเดือน! ขอรางวัล บุ๊กมาร์ก และกดติดตามด้วยนะครับ! เพื่อไอลันฮิลล์...

-------------------------------------------------------

บทที่ 265 สงครามราคาแพง

ในสนามรบแนวหน้า กองทัพของจักรวรรดิหุ่นเชิดแตกกระจัดกระจายและล่าถอย ทิ้งกองทัพหุ่นเชิดไร้ค่าจำนวนหนึ่งไว้เพื่อป้องกันการไล่ตามของไอลันฮิลล์ ผู้พิทักษ์ของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์จำนวนมากไม่รู้เรื่องนี้

ทหารที่ถูกทอดทิ้งเหล่านี้ยังคงอยู่ในตำแหน่งของตนเพื่อรอให้ไอลันฮิลล์ถูกทำลายล้าง ในเวลาเพียงเช้าเดียว แนวป้องกันของพวกเขาก็ถูกไอลันฮิลล์ตีแตก หลังจากการรบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไอลันฮิลล์ได้ผลักดันแนวป้องกันลงไปทางใต้ 70 กิโลเมตร

อย่างไรก็ตาม หลังจากนี้ ไอลันฮิลล์ก็ล้มเลิกการไล่ตาม หยุดอยู่กับที่ และเริ่มเติมเสบียง เหตุผลก็ไม่มีอะไรอื่น เพราะหลังจากการต่อสู้อันดุเดือด กองทหารแนวหน้าของไอลันฮิลล์ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก

หากไม่ใช่เพราะการขยายเส้นทางรถไฟไปทางตะวันตก หรือการลดและสกัดกั้นเสบียงบางส่วนที่ส่งไปยังกองทัพที่ 9 กองทัพที่ 1 อาจไม่สามารถต้านทานได้ในวันที่สองของการโต้กลับ ตอนนี้พวกเขาหยุดพักซึ่งทำให้นายพลวอลเตอร์โล่งใจ

ในขณะที่กองทัพที่ 1 หยุดการเคลื่อนทัพลงใต้ การประชุมเศรษฐกิจยามสงครามของเซริสก็ถูกจัดขึ้นตามกำหนดเวลา เจ้าหน้าที่อาวุโสทุกคนที่รับผิดชอบด้านการผลิตและกองทัพที่ประจำการอยู่ในเซริสเข้าร่วมการประชุม

ท้ายที่สุดแล้ว ประเด็นที่หารือกันในการประชุมครั้งนี้เป็นเรื่องที่หลงเหลือมาหลังจากการต่อสู้อันดุเดือดกับจักรวรรดิหุ่นเชิด

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม อาร์คดยุคฮิกส์ แคสต์เนอร์ กล่าวแสดงความรู้สึกในการประชุมว่า “นี่อาจเป็นสงครามที่ดีที่สุดที่เราเหล่ามนุษย์เคยต่อสู้มาในประวัติศาสตร์! เราเอาชนะจักรวรรดิเวทมนตร์อันทรงพลังได้ และแม้แต่ศัตรูก็ยังไม่สามารถทำลายแนวป้องกันของเราได้!”

สิ่งที่เขากล่าวมานั้นถูกต้อง ไม่ว่าจะมองจากขนาดหรือผลลัพธ์ การต่อสู้ระหว่างไอลันฮิลล์กับจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้นไม่เคยมีมาก่อนอย่างแท้จริง ทั้งสองฝ่ายเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยกองทหารจำนวนมาก กระบวนการรบเป็นไปอย่างดุเดือด และผลลัพธ์ของจักรวรรดิมนุษย์ก็เหนือกว่าการต่อสู้ครั้งก่อนๆ ทั้งหมด

"ใช่ แต่ข้ามั่นใจว่านี่เป็นสงครามที่แพงที่สุดที่เราเคยต่อสู้มา" กูร์โลกล่าวด้วยใบหน้าซีดเผือดขณะมองรายงานสถิติคร่าวๆ

เพื่อไม่ให้เสียเปรียบในการต่อสู้กับจักรวรรดิหุ่นเชิด กองทัพที่ 1 ซึ่งเป็นกำลังหลักของไอลันฮิลล์ ได้รับความสูญเสียอย่างหนักเมื่อวานนี้ กระสุนที่ใช้ไปนั้นนับไม่ถ้วน และค่าใช้จ่ายก็น่าตกใจจริงๆ

เดไซเออร์ไม่ได้ต่อต้านการใช้เงินมากนัก เขาเป็นคนแรกที่ได้เห็นการผงาดขึ้นของไอลันฮิลล์ ดังนั้นในจิตใต้สำนึกของเขา เขาจึงเชื่อมั่นว่าคริสมีพลังวิเศษที่จะทำให้เงินทองกลับคืนมาได้หลังจากที่มันหมดไป

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังประหลาดใจกับการใช้จ่ายของเมื่อวานและเห็นด้วยกับคำพูดของกูร์โล: "ใช่ การใช้จ่ายของเมื่อวาน เหรียญทองที่เราโยนทิ้งไปนั้นเกือบจะเท่ากับค่าใช้จ่ายของสงครามทั้งหมดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติที่ผ่านมา"

คุณรู้ไหมว่าเมื่อสี่ปีก่อน รายได้ต่อปีของเซริสมีเพียงประมาณ 1,000 เหรียญทองเท่านั้น ในตอนนั้นคริสยังคงกังวลเกี่ยวกับภาษีของเขา และการที่ประเทศหนึ่งจะเริ่มสงครามก็ใช้จ่ายไม่เกินหลายหมื่นเหรียญทองหรือหลายแสนเหรียญทอง

แต่ตอนนี้ ในการรบเพียงครั้งเดียว มูลค่ารวมของขีปนาวุธอากาศสู่อากาศที่ไอลันฮิลล์ใช้ไปนั้นสูงเกินกว่า 100,000 เหรียญทองไปมาก

ตอนนี้คุณรู้แล้วใช่ไหมว่าทำไมขีปนาวุธอากาศสู่อากาศสมัยใหม่จำนวนมากจึงใช้ขีปนาวุธรบอินฟราเรด? เพราะขีปนาวุธนำวิถีด้วยเรดาร์มีราคาแพงกว่า... จากการวิเคราะห์หัวค้นหาเป้า ขีปนาวุธนำวิถีด้วยอินฟราเรดนั้นราคาถูกมาก และเทคโนโลยีจำนวนมากยังสามารถขยายไปสู่ภาคพลเรือนได้อีกด้วย

หัวค้นหาเป้าของขีปนาวุธนำวิถีด้วยเรดาร์มีราคาแพงมาก และทั้งสองอย่างนั้นเทียบกันไม่ได้เลย ดังนั้น แม้แต่ในประเทศที่ร่ำรวยและทรงอำนาจที่สุด หัวค้นหาเป้าของขีปนาวุธอากาศสู่อากาศก็ยังมีการผสมผสานกัน หัวค้นหาเป้าด้วยเรดาร์สำหรับขีปนาวุธอากาศสู่อากาศพิสัยไกลนอกระยะสายตาจะเน้นความสามารถในการยิงแล้วลืม ส่วนขีปนาวุธอากาศสู่อากาศพิสัยใกล้จะใช้การนำวิถีด้วยอินฟราเรดเป็นหลัก ซึ่งการควบคุมต้นทุนก็มีตัวชี้วัดประสิทธิภาพที่สมเหตุสมผลกว่า

แน่นอนว่าระยะการล็อกเป้าหมายที่กว้างกว่าของหัวค้นหาเป้าอินฟราเรดก็เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ขีปนาวุธรบส่วนใหญ่ใช้หัวค้นหาเป้าอินฟราเรด อย่างไรก็ตาม ราคาที่ต่ำก็เป็นเหตุผลที่นำมาพิจารณาเช่นกัน ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศ MICA เป็นตัวอย่างที่ตรงกันข้าม ราคาของมันน่ากลัวมาก...

ด้วยเหตุผลพิเศษ ไอลันฮิลล์ไม่สามารถใช้หัวค้นหาเป้าอินฟราเรดราคาถูกได้ จึงทำได้เพียงใช้หัวค้นหาเป้าเรดาร์ราคาแพงเท่านั้น สำหรับขีปนาวุธรบแล้ว นี่เป็นทางเลือกที่น่าลำบากใจมาก

ท้ายที่สุดแล้ว หัวค้นหาเป้าอินฟราเรดมีขนาดเล็ก ทำให้ขีปนาวุธมีขนาดเล็กลงได้ ความคล่องตัวดีขึ้น และง่ายต่อการยิงเป้าหมายขนาดเท่ากับนักเวท

ถึงอย่างนั้น หากไอลันฮิลล์เข้าสู่ขอบเขตทางเทคนิคของขีปนาวุธอากาศสู่อากาศอินฟราเรดรุ่นที่สอง ปัญหาเหล่านี้จะสามารถแก้ไขได้อย่างง่ายดาย: เทคโนโลยีนำวิถีด้วยอินฟราเรดภาพความร้อนมีความน่าเชื่อถือและทนทานต่อการรบกวนมากกว่าเทคโนโลยีนำวิถีด้วยการเหนี่ยวนำความร้อนบริสุทธิ์รุ่นก่อนหน้ามาก

หากนับรวมความช่วยเหลือจากโหมดนำวิถีอื่นๆ ขีปนาวุธรบอินฟราเรดรุ่นใหม่ก็ไม่ใช่ว่าจะใช้ไม่ได้ ตรงกันข้าม พวกมันจะถูกเพิ่มเข้าไปในคลังขีปนาวุธอากาศสู่อากาศเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับอาวุธนำวิถีของกองทัพอากาศไอลันฮิลล์

อย่างน้อยที่สุด เมื่อใช้การนำวิถีด้วยอินฟราเรด พื้นที่ล็อกเป้าหมายจะใหญ่มาก ซึ่งเป็นข้อได้เปรียบที่ไม่มีใครเทียบได้เมื่อยิงขีปนาวุธอากาศสู่อากาศในระยะใกล้และมุมกว้าง ไม่มีหัวค้นหาเป้าเรดาร์ใดสามารถทดแทนข้อได้เปรียบนี้ได้

สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องของอนาคต สถานการณ์พื้นฐานในตอนนี้คือขีปนาวุธอากาศสู่อากาศยังคงเป็นแบบนำวิถีด้วยเรดาร์ที่มีราคาแพง และราคายังคงสูงอยู่ ในการรบเมื่อวานนี้ เครื่องบินมิก-21 ได้ยิงขีปนาวุธสแปร์โรว์รวม 190 ลูกไปยังเป้าหมายต่างๆ อัตราการยิงถูกเป้าหมายน้อยกว่าครึ่ง

ถึงกระนั้น ขีปนาวุธชนิดนี้ก็ได้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่แข็งแกร่งในอนาคต: ขีปนาวุธไม่ถึง 100 ลูกที่ยิงถูกเป้าหมายได้สังหารเป้าหมายไปหลายสิบเป้าหมาย รวมถึงมังกรด้วย และผลการทำลายล้างก็ดีมาก

"มันมหาศาลขนาดนั้นเลยหรือ?" เสนาธิการทหารสูงสุดหลัวไค่ผู้สงสัยถามโดยไม่รู้ตัวเมื่อได้ยินความรู้สึกของเดไซเออร์ว่าค่าใช้จ่ายนั้นน่าทึ่งมาก

"เราได้ยิงขีปนาวุธสกั๊ดไปทั้งหมด 72 ลูกตั้งแต่วานนี้จนถึงวันนี้ และกว่าครึ่งหนึ่งเป็นรุ่นเครื่องยนต์จรวดเชื้อเพลิงแข็งรุ่นล่าสุด..." นายพลจากกองทัพขีปนาวุธทางยุทธศาสตร์ที่จัดตั้งขึ้นใหม่แนะนำหลังจากเหลือบมองหลัวไค่

นี่เรียกได้ว่าเป็นค่าใช้จ่ายที่มหาศาลทีเดียว ต้องรู้ว่าขีปนาวุธสกั๊ดหนึ่งลูกมีราคาแพงมาก และการยิงออกไปหลายสิบลูกในคราวเดียวนั้นราคาก็น่าตกใจเช่นกัน เมื่อได้ยินข่าวดังกล่าว หลัวไค่ก็หุบปากทันที

สำหรับเสนาธิการของเขา การสั่งการรบนั้นเป็นเรื่องปกติ แต่การขอให้เขาพิจารณาค่าใช้จ่ายเหล่านี้ทำให้เขาปวดหัวเล็กน้อย เมื่อวานนี้เขาคิดเพียงแค่จะเอาชนะการเผชิญหน้าอย่างกะทันหันนี้ แต่ไม่ได้พิจารณาเรื่องค่าใช้จ่าย...

ภายใต้ความคิดเช่นนี้ กองทัพที่ 1 และกองทัพที่ 11 ของเมื่อวานจึงใช้อาวุธอะไรก็ตามที่หาได้ โดยพื้นฐานแล้วคือการใช้อาวุธที่ใหม่ที่สุดและแพงที่สุดที่ไอลันฮิลล์สามารถหาได้ในตอนนี้

"ไม่เพียงแต่สกั๊ด แต่ยังมีจรวดธรรมดา รวมถึงคัตยูชา และรุ่นที่ใหญ่กว่า... เราใช้ไปมากกว่า 600 ลูกในหนึ่งวันหนึ่งคืน... ระเบิดพวงก็ถูกใช้ไปมากเช่นกัน" นายทหารอีกคนเสริม

"เรายิงขีปนาวุธซูเปอร์ฮาวด์ที่ยิงจากอากาศยานไป 39 ลูก หนึ่งลูกล้มเหลวและตก คุณรู้ไหมว่าขีปนาวุธพวกนี้แพงแค่ไหน?" นายพลจากกองทัพอากาศอีกคนเหลือบมองนายพลบูโทเรียที่นิ่งเงียบ แล้วกล่าวเสริมต่อไป

"เมื่อวานนี้วันเดียว เรามีเครื่องบินกว่า 1,700 ลำ และทำการบินกว่า 4,000 เที่ยวบิน ระเบิดและกระสุนปืนใหญ่กว่า 8,000 ตันถูกทิ้งลงในทุกที่ที่เราสามารถโจมตีได้" บูโทเรียกล่าวในตอนนี้ แล้วเสริมว่า "คุณรู้ไหมว่าระเบิดพวกนี้แพงแค่ไหน? มีทั้งระเบิดเจาะเกราะราคาแพง ระเบิดนาปาล์ม และระเบิดเมฆเชื้อเพลิง... เมื่อเทียบกันแล้วระเบิดธรรมดานั้นราคาถูกไปเลย"

ในสงครามสมัยใหม่ สิ่งที่ต่อสู้กันคือเงิน! ไม่ต้องพูดถึงปฏิบัติการขนาดใหญ่ที่มีความเข้มข้นสูงเช่นนี้ แม้แต่ปฏิบัติการต่อต้านกองโจรขนาดเล็ก ค่าใช้จ่ายทางทหารที่กองทัพสหรัฐฯ ใช้ไปในศตวรรษที่ 21 ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนตกตะลึงได้

เดสเซลล์พลิกดูบันทึกตรงหน้า เหลือบมองคริสที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ: "เมื่อวานนี้ กองทหารใช้กระสุนไปอย่างน้อย 200 ล้านนัด กระสุนปืนใหญ่ขนาดลำกล้องใหญ่ 200,000 นัด และปืนใหญ่ 27 กระบอกถูกปลดระวาง ในจำนวนนี้มี 3 กระบอกที่ลำกล้องระเบิด และปืนใหญ่อีกกว่า 100 กระบอกจำเป็นต้องเปลี่ยนลำกล้องก่อนที่จะสามารถใช้งานต่อไปได้"

นี่คือแนวคิดอะไร? กระสุนสองนัดตกลงบนตำแหน่งของจักรวรรดิหุ่นเชิดในเวลาประมาณหนึ่งวินาที! ในหนึ่งวัน กระสุนยังคงตกลงมาวินาทีละสองนัด และไม่มีการหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว! พื้นที่กว่าครึ่งหนึ่งของเขตสงครามทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยหลุมกระสุน ดินถูกพรวนจนร่วน และแม้แต่ที่ราบสูงเล็กๆ บางแห่งก็ถูกระเบิดจนกลายเป็นแอ่งเล็กๆ

หากลองพลิกดินในบริเวณใกล้เคียง คุณจะพบซากหุ่นเชิดหรือลิ่มเลือดมนุษย์ แน่นอนว่ายังมีเศษโลหะ เช่นเดียวกับปลอกกระสุนที่ตกเกลื่อนอยู่เต็มพื้นจนเก็บไม่หวาดไม่ไหว

"เพื่อจัดส่งเสบียงสำหรับปริมาณการใช้งานมหาศาลเช่นนี้ไปยังแนวหน้า จะต้องใช้ขบวนรถไฟจำนวนมาก นี่ยังไม่รวมถึงปัญหาด้านการผลิต" เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการรถไฟกล่าวถึงความยากลำบากของเขา: "เราได้ลดปริมาณเสบียงที่ส่งไปยังกองทัพที่ 9 แล้ว แต่หากต้องการฟื้นฟูกองทัพที่ 1 ให้กลับสู่ระดับของเมื่อวานซืน อย่างน้อยต้องใช้เสบียงถึง 50 ขบวนรถไฟ"

"ขอยกตัวอย่างง่ายๆ ปริมาณกระสุนที่ใช้ไปเมื่อวานนี้เพียงพอที่จะทำให้จักรวรรดิอารันเต้ล้มละลายได้เมื่อสี่ปีก่อน" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งปิดรายงานตรงหน้าและส่ายหัว

เจ้าหน้าที่อีกคนที่อยู่ข้างๆ เยาะเย้ย: "ล้มละลาย? พวกเขาไม่มีทางหาเงินได้มากขนาดนั้นหรอก! คุณยังไม่ได้นับเชื้อเพลิงที่ใช้ไปเมื่อวานนี้ และทหารที่เสียชีวิตเมื่อวาน... พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเมื่อวานเราใช้เงินไปเท่าไหร่ ข้าเดาว่าเราสามารถสร้างเซริสได้อีกเมืองหนึ่งเลย..."

เครื่องบินขับไล่ทุกลำที่ขึ้นบินนั้นมีค่าใช้จ่ายสูง จนถึงทศวรรษ 1990 จำนวนชั่วโมงการฝึกบินของนักบินขับไล่ชาวจีนในแต่ละปีมีน้อยมาก จุดประสงค์คือเพื่อประหยัดเชื้อเพลิงในคลังสำรองทางยุทธศาสตร์และลดค่าใช้จ่ายในการฝึกของกองทัพ

เครื่องบินขับไล่ไอพ่นขึ้นบินเพื่อต่อสู้หนึ่งครั้งก็เกือบจะพอซื้อรถยนต์นิสสันได้หนึ่งคัน เมื่อวานนี้ เครื่องบินขับไล่มิก-21 ขึ้นบินและต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย และยังยิงเครื่องบินตกไปได้กว่าสิบลำ แสดงให้เห็นว่าพวกเขาใช้เชื้อเพลิงมหาศาลเพียงใด

"เพื่อสนับสนุนสงคราม ขนาดการสกัดน้ำมันของฮิกส์ได้ขยายใหญ่ขึ้นสิบเท่า! บ่อน้ำมันของเราในจักรวรรดิดอธานก็กำลังผลิตน้ำมันดิบอยู่เช่นกัน ซึ่งเป็นข่าวดี ยังมีบ่อน้ำมันในจักรวรรดิเจสโนอีกด้วย..." เจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบด้านการผลิตน้ำมันรายงาน

"ดูเหมือนว่านายพลโคริยะที่กำลังลงใต้กำลังทำเงิน..." เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบด้านการเงินถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนี้ ส่ายหัวและถอนหายใจเล็กน้อย--

ตอนที่สี่! เดี๋ยวจะมีมาอีก