บทที่ 266 จักรวรรดิที่เปราะบาง | บทที่ 267 จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจในความสิ้นหวัง

บทที่ 266 จักรวรรดิที่เปราะบาง

เมื่อได้ยินคำกล่าวที่ว่าการลงใต้คือการไปสร้างรายได้ สีหน้าของข้าราชการหลายคนก็ดีขึ้นมาก พวกเขาได้รับผลประโยชน์อย่างไม่เคยมีมาก่อนจากทางใต้จริง ๆ และทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ในแดนใต้ก็ทำให้ทุกคนปลาบปลื้มใจอย่างแท้จริง

จักรวรรดิเจสโนมีแร่ธาตุมากมาย รวมถึงเหมืองอัญมณีและแร่ธาตุล้ำค่าอื่น ๆ อีกนับไม่ถ้วน แต่สิ่งที่ทำให้ไอลันฮิลล์รู้สึกยินดียิ่งกว่าคือการค้นพบน้ำมันที่นี่ และปริมาณสำรองก็ยังมหาศาลอีกด้วย

หากนับรวมดินแดนที่ได้มาและผลประโยชน์อื่น ๆ กองกำลังที่มุ่งลงใต้ของไอลันฮิลล์ได้ทำกำไรมหาศาลในพื้นที่จักรวรรดิเจสโน ซึ่งทำให้กองทัพหลายหน่วยอิจฉาเป็นอย่างมาก

“เพราะการค้นพบแหล่งน้ำมัน หุ้นของบริษัทอิมพีเรียลปิโตรเลียมจึงพุ่งขึ้นไปมาก” ข้าราชการคนหนึ่งพยักหน้าอย่างพึงพอใจและเห็นด้วยกับคำพึมพำของเจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบด้านการคลัง

“ข้าขอเสนอว่าหลังจากที่เรายึดครองจักรวรรดิเจสโนได้อย่างสมบูรณ์แล้ว เราควรเดินทัพลงใต้ต่อไปและโจมตีจักรวรรดิบาเมซิล!” รัฐมนตรีที่ดูแลด้านเศรษฐกิจลุกขึ้นยืนและเสนอ: “เพิ่มกำลังทหารอีก 100,000 นาย! ยึดบาเมซิล! จักรวรรดิ!”

“เห็นด้วย! เราควรสนับสนุนสงครามแนวรบด้านเหนือ อย่างน้อยเราก็ควรแบ่งความสนใจส่วนหนึ่งไปยังประเทศทางใต้บ้าง! ที่นั่นก็เป็นเขตสงครามเหมือนกันไม่ใช่หรือ?” รัฐมนตรีอีกคนกล่าวขณะมองไปที่กู่หลัวซึ่งอยู่ข้าง ๆ เขา

“การขยายสงครามไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเรา! ท่านสุภาพบุรุษ! อย่ามองเพียงผลประโยชน์เฉพาะหน้า! การทำลายย่อมง่ายกว่าการสร้างเสมอ เรายึดสถานที่มาได้มากมาย และเราก็ต้องสร้างสถานที่เหล่านั้นให้มากเท่ากัน พวกท่านคิดว่านี่เป็นเรื่องดีหรือ?” ในที่สุดคริสก็เอ่ยปากขัดจังหวะการโต้เถียงของทุกคน

“ข้ารู้ว่าทุกคนต้องการได้รับผลประโยชน์ทางใต้อย่างรวดเร็ว และข้าเองก็อยากจะทำเช่นนั้นเหมือนกัน! แต่เราจะใจร้อนไม่ได้ เราต้องมั่นคงเพื่อชัยชนะ! หากเรายึดที่ใดได้ เราต้องตั้งหลักที่นั่นให้มั่นคง!” เขากล่าวช้า ๆ และเน้นย้ำกับทุกคน

“ส่งเจ้าหน้าที่ที่มีคุณภาพไปจัดการพื้นที่เจสโนและเปลี่ยนมันให้เป็นยุ้งฉางของเรา นี่คือสิ่งที่เราควรทำในตอนนี้! ส่วนเรื่องการลงใต้ต่อไป... เราค่อยมาหารือกันวันหลัง!”

“ตอนนี้สิ่งที่เราต้องคิดคือสงครามในอนาคตจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร!” คริสลุกขึ้นยืนและเดินไปยังแผนที่ด้านหลังด้วยสีหน้าจริงจัง: “ข่าวล่าสุด กองกำลังที่กระจัดกระจายและล่าถอยของจักรวรรดิหุ่นเชิดกำลังแผ่ขยายวงกว้างออกไปอีก!”

เขาเคาะแผนที่ และสายตากวาดมองใบหน้าของทุกคน: “ก่อนหน้านี้ไม่ว่าเราหรือพวกเขาต่างก็ต้องการใช้การรบแตกหักเพื่อกำจัดฝ่ายตรงข้าม การต่อสู้ขนาดใหญ่เช่นนี้เป็นประโยชน์ต่อพวกเราเหล่ามนุษย์ธรรมดา! เราถนัดการรบแบบกลุ่ม นี่คือข้อได้เปรียบของเรา!”

คำพูดของเขาเย็นชาเล็กน้อย และข้าราชการทุกคนที่เพิ่งถกเถียงกันอย่างกระตือรือร้นเรื่องการรุกรานทางใต้เมื่อครู่ก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

บางคนหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจากอกเสื้อและเช็ดเหงื่อที่หน้าผากอย่างตัวสั่น

เมื่อสักครู่พวกเขาภาคภูมิใจในตนเองเกินไป และทุกคนต่างก็คิดว่าตนเองและกลุ่มทุนที่พวกเขาเป็นตัวแทนจะทำเงินได้อย่างไร แต่พวกเขาลืมไปว่าจักรวรรรดินี้คือไอลันฮิลล์ จักรวรรดินี้ยังมีจักรพรรดิผู้ซึ่งแข็งแกร่งกว่าอำนาจของจักรพรรดิองค์ใด ๆ นับครั้งไม่ถ้วน!

ไม่ว่าจะเป็นการทำเงินหรือการพัฒนาอุตสาหกรรม ทุกคนที่นี่ต้องอาศัยลมหายใจของคริส อำนาจของพวกเขาเป็นเพียงเสือกระดาษ แต่อำนาจของคริสนั้นแข็งแกร่งอย่างแท้จริง

ในไอลันฮิลล์ วาจาสิทธิ์ของจักรพรรดิหากมีรับสั่งให้กำจัดตระกูลใด รัฐมนตรีคนอื่น ๆ จะไม่แม้แต่จะถามเหตุผล และจะปฏิบัติตามคำสั่งของจักรพรรดิทันที

นี่คืออำนาจเด็ดขาด นี่คือชื่อเสียงของคริสในไอลันฮิลล์ แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยแสดงความคิดเห็นบ่อยนัก และบางครั้งก็ลังเล แต่เมื่อเขาพูด ก็ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามใด ๆ

มือของคริสวาดวงกลมในพื้นที่ของการต่อสู้เมื่อวานนี้: “ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดหรือจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาล้วนคิดว่าสามารถเอาชนะเราได้ในสงครามซึ่งหน้า ดังนั้นกลยุทธ์ของเราจึงเหมือนกัน! คือการรวบรวมกำลังพล มองหากองกำลังหลักของฝ่ายตรงข้ามเพื่อรอโอกาสเข้าปะทะ”

หลังจากพูดจบ เขาก็หยุดชั่วครู่และกล่าวต่อ: “แต่...ตอนนี้ศัตรูของเราได้ตระหนักถึงความผิดพลาดของตนแล้ว พวกเขาไม่กล้ารวบรวมกำลังพลเพราะกลัวอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงของเรา!”

“ผลก็คือ นี่อาจทำให้พวกเขาค้นพบกลยุทธ์ใหม่เพื่อต่อสู้กับเรา! ข้าเรียกมันว่าสงครามกองโจร! จอมเวทชั้นสูงของจักรวรรดิเวทมนตร์ กองกำลังอสรพิษเวท หรือแม้กระทั่งมังกร ล้วนเหมาะสำหรับการปฏิบัติการขนาดเล็ก” เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขามองไปที่เสนาธิการหลัวไค่และสั่งว่า: “ท่านช่วยบอกเราเกี่ยวกับการโต้กลับที่จักรวรรดิหุ่นเชิดอาจจะเปิดฉากขึ้นในลำดับต่อไป”

“พะย่ะค่ะ!” หลัวไค่ลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินไปที่ข้างแผนที่พร้อมกับเชิดคางขึ้น เขาชี้ไปที่กองทหารของศัตรูใกล้กับเบลล์วิวและกล่าวว่า: “เมื่อพวกเขากระจายกำลังและเริ่มก่อกวนกองทัพของเราด้วยหน่วยรบขนาดเล็ก แล้วใช้ความขัดแย้งในพื้นที่เพื่อบั่นทอนกำลังพลของเรา เราจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างมาก!”

“แม้ว่าพวกเขาจะแทรกซึมเข้ามาในพื้นที่ที่กองทัพเราควบคุมอยู่ หรือลึกกว่านั้นจนถึงเขตอุตสาหกรรมหลักของเรา เราก็จะต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนัก!” หลังจากนั้น หลัวไค่ก็มายืนอยู่ข้าง ๆ คริส รอให้ฝ่าบาทตรัสต่อไป

“ก่อนหน้านี้ พวกเขามุ่งเป้ามาที่ข้าเพียงคนเดียว และคำนวณหาวิธีลอบสังหารข้า! แต่ถ้าพวกเขาคิดได้และเปลี่ยนเป้าหมายการโจมตีไปที่เมืองแทน แล้วเราจะต้องเผชิญกับอะไร พวกท่านเคยคิดบ้างหรือไม่?” คริสตั้งคำถาม

หลังจากการซักถามของเขา ทุกคนก็พลันค้นพบว่าจักรวรรดิแห่งเทคโนโลยีของไอลันฮิลล์ ซึ่งไร้เทียมทานในสนามรบซึ่งหน้า กลับไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นเมื่อต้องรับมือกับการโจมตีของศัตรู แต่กลับเปราะบางลง

เมื่อเทียบกับสี่ปีที่แล้ว ตอนนี้ไอลันฮิลล์อาจกล่าวได้ว่าเต็มไปด้วยเป้าหมายมูลค่าสูง สถานการณ์ที่สามารถสู้ต่อไปได้แม้จะยอมสละดินแดนครึ่งหนึ่งไปแล้วนั้น ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้อีกต่อไป

ก่อนหน้านี้ สถานที่ทางยุทธศาสตร์เป็นเพียงปราสาทและเมืองบางแห่ง แม้แต่เมืองใหญ่ ๆ ก็สะดวกมากที่จะสร้างขึ้นใหม่ ตราบใดที่ผู้คนยังอยู่ หรือตราบใดที่สามารถเติมผู้คนเข้าไปได้เพียงพอ เมืองเหล่านี้ก็จะฟื้นตัวได้ในไม่ช้า

ในยุคเช่นนั้น การสูญเสียเมืองหนึ่งเป็นเพียงการสูญเสียประชากรและแร่ธาตุบางส่วน สำหรับจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ มันยังห่างไกลจากความเดือดร้อน แต่ตอนนี้ เรื่องดี ๆ แบบนั้นได้หมดไปตลอดกาลแล้ว

ต้องขอย้ำว่าทุกสิ่งทุกอย่างได้เปลี่ยนไปแล้ว เมืองใหญ่ของไอลันฮิลล์ต้องการน้ำและไฟฟ้า ระบบบำบัดน้ำเสียใต้ดินที่ทรงพลัง และโครงสร้างพื้นฐานที่มีราคาแพงมหาศาล

ในปัจจุบัน เพียงแค่โรงไฟฟ้าแห่งหนึ่งในเมืองถูกระเบิด ก็อาจส่งผลกระทบต่อโรงไฟฟ้าใกล้เคียงอีกหลายแห่ง เมื่อหม้อแปลงไฟฟ้าถูกทำลาย โครงข่ายไฟฟ้าทางไกลจะเป็นอัมพาต แหล่งจ่ายไฟในหลายพื้นที่จะหายไป และชีวิตของผู้คนจะกลายเป็นความโกลาหล

และถ้าโรงบำบัดน้ำเสียถูกทำลาย เมืองทั้งเมืองก็จะตกอยู่ในสภาวะอัมพาต ผู้คนจะสูญเสียความสามารถในการดำรงชีวิต และเมืองทั้งเมืองจะล่มสลายภายในไม่กี่วัน เมื่อถึงเวลานั้น เมืองจะส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง และเพียงแค่ห้องน้ำนับไม่ถ้วนก็จะกลายเป็นปัญใหญ่ที่แก้ไขได้ยาก

มีสิ่งอำนวยความสะดวกที่สำคัญนับไม่ถ้วนทั่วทั้งเมือง ทูเป่ามีโรงถลุงเหล็กของไอลันฮิลล์ และเมืองเฟอร์รี่มีอู่ต่อเรือและท่าเรือที่ใหญ่ที่สุด มีแผนกวิจัยจำนวนมากในเซอร์ริสซึ่งไม่สามารถละทิ้งได้เลยแม้แต่แห่งเดียว

นารู, นครมังกรสาบสูญ, โวลาเวอร์, เมย์น, แคว้นเหนือ, ฮั่นไห่, บัด... ทุนสค์, อลันติคัส, ฟารุด, ดอสส์นาร์, ฮิกส์นาร์, โอซา... เมืองมากมายเหล่านี้ แต่ละแห่งมีโรงงานนับไม่ถ้วนที่ค้ำจุนการพัฒนาของจักรวรรดิ

ฮิกส์มีน้ำมัน จักรวรรดิโดธานมียางพารา อารันเตมีแร่เหล็ก เวรอนซามีผู้ฝึกหัดเวทมนตร์... ทรัพยากรนับไม่ถ้วนกำลังรับใช้ไอลันฮิลล์ หากห่วงโซ่ใดถูกทำลายไป สำหรับจักรวรรดินี้แล้วมันคือหายนะทั้งสิ้น

เพื่อรับมือกับการโจมตีที่อาจเกิดขึ้นจากจักรวรรดิเวทมนตร์ ไอลันฮิลล์ได้ติดตั้งปืนต่อสู้อากาศยานและขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานจำนวนมาก แต่ในขณะที่ป้องกัน สิ่งเหล่านี้ก็ได้กลายเป็นภาระหนักของไอลันฮิลล์เช่นกัน

จะมีใครเฝ้าระวังโจรได้เป็นพันวันกันเล่า? เพื่อปกป้องสิ่งอำนวยความสะดวกที่สำคัญเหล่านี้ ไอลันฮิลล์ได้พยายามอย่างหนัก แต่ในอนาคตจะมีสิ่งอำนวยความสะดวกเช่นนี้เพิ่มขึ้นอีก

ลองคิดดูให้ดี ในยามสงบ โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ที่ดูเหมือนจะมีพลังงานไร้ขีดจำกัด สามารถส่งจ่ายพลังงานให้แก่เมืองโดยรอบได้แทบไม่จำกัด แต่ในสภาวะสงคราม สิ่งนี้คือระเบิดกัมมันตรังสีขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่บนดินแดนของตนเอง

หากอีกฝ่ายโจมตีโรงไฟฟ้านิวเคลียร์จริง ๆ ผลที่ตามมาอาจน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการใช้อาวุธนิวเคลียร์โดยตรงเสียอีก อาจไม่มีแม้แต่หญ้าสักต้นที่จะงอกเงยได้เป็นพัน ๆ ปี และรังสีจะยังคงอยู่ไปจนถึงการล่มสลายของอารยธรรมมนุษย์

ที่พบเห็นได้บ่อยกว่าคือโรงงานเคมี ไอลันฮิลล์มีโรงงานผลิตอาวุธเคมีของตนเอง หากโรงงานดังกล่าวถูกโจมตี ก๊าซ VX ที่น่าสะพรึงกลัวภายในจะรั่วไหลออกมาทันที เป็นอันตรายต่อชีวิตของทุกคนที่อยู่รอบข้าง

ก๊าซพิษที่ลอยไปตามลมสามารถแพร่กระจายไปได้ไกลหลายสิบกิโลเมตร และเพียงแค่ปกคลุมหมู่บ้านหนึ่งก็สามารถกวาดล้างสิ่งมีชีวิตที่หายใจได้ทั้งหมดในนั้น

ถอยกลับมาอีกก้าว เพียงแค่โรงงานเคมีธรรมดา ๆ ถังผลิตเอทิลีนขนาดใหญ่หลายแสนตันหรือแม้กระทั่งล้านตัน การระเบิดเพียงครั้งเดียวก็คาดว่าจะมีพลังทำลายล้างเทียบเท่าอาวุธนิวเคลียร์

สารเคมีที่เป็นพิษและอันตรายเป็นรากฐานของอุตสาหกรรมสมัยใหม่ และไอลันฮิลล์ก็กำลังจับตาดูการผลิตสิ่งเหล่านี้อยู่โดยธรรมชาติ ผลิตภัณฑ์เคมีเหล่านี้ที่ค้ำจุนอุตสาหกรรมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ในชีวิต แต่ในกระบวนการผลิตนั้นมันอันตรายและน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

แม้แต่การกำกับดูแลที่ไม่เข้มงวดก็ยังเกิดอุบัติเหตุระเบิดได้ ไม่ต้องพูดถึงการถูกจู่โจม ดังนั้น แม้เพียงจอมเวทคนเดียวเปิดฉากยิงอย่างไม่ยั้งคิดในเมือง ก็จะทำให้เกิดผลลัพธ์ที่น่าสะพรึงกลัว

ท่านต้องรู้ไว้ว่าโรงงานเคมีไม่ใช่สถานประกอบการทางทหาร โรงงานที่ผลิตอาวุธจริง ๆ นั้นอันตรายยิ่งกว่า: ฐานปล่อยจรวด ฐานการผลิตขีปนาวุธ โรงงานผลิตวัตถุระเบิดที่ตั้งอยู่ภายในประเทศ... สถานที่เหล่านี้แต่ละแห่งจำเป็นต้องมีความปลอดภัย มิฉะนั้นหากเกิดปัญหาขึ้น มันจะกลายเป็นหายนะ

“เราแข็งแกร่งขึ้น และเราก็อ่อนแอลง ท่านสุภาพบุรุษ!” คริสมองไปยังเหล่าเสนาบดีตรงหน้า และกล่าวอย่างช้า ๆ “พวกท่านคิดว่าเราชนะแล้วหรือ? คิดว่าสามารถเลือกได้ว่าจะกินชิ้นไขมันชิ้นไหนก่อนงั้นหรือ? ไม่เลย ท่านสุภาพบุรุษ! ในความเป็นจริง เรายังห่างไกลจากชัยชนะในสงครามครั้งนี้! และยังมีความเสี่ยงที่จะพ่ายแพ้ด้วยซ้ำ!”

-------------------------------------------------------

บทที่ 267 จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจในความสิ้นหวัง

ผู้ปกครองจะไม่ใช้อาวุธนิวเคลียร์อย่างง่ายดาย เพราะคนที่มีวุฒิภาวะต้องคำนึงถึงผลที่ตามมาของการกระทำนั้น การใช้อาวุธนิวเคลียร์บ่อยครั้งจะยิ่งทำให้ศัตรูบ้าคลั่งและต้องการแก้แค้นมากขึ้นเท่านั้น สงครามเป็นเพียงหนทางในการแก้ไขปัญหา คนที่มีเหตุผลทุกคนจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหลีกเลี่ยงการเดินไปบนเส้นทางแห่งความตาย

คริสคือผู้ปกครอง สิ่งที่เขาต้องคิดคือการยึดครองดินแดนให้ได้มากที่สุด ขยายจักรวรรดิของเขา การใช้อาวุธนิวเคลียร์อย่างเอาเป็นเอาตายและเปลี่ยนทุกหนแห่งให้กลายเป็นดินแดนที่ไหม้เกรียม นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่คนปกติจะทำได้

ด้วยการทำลายล้างเมืองแล้วเมืองเล่า คริสอาจเป็นผู้ชนะคนสุดท้ายในสงครามระหว่างจักรวรรดิเวทมนตร์และไอลันฮิลล์ แต่ทั้งหมดที่เขาจะได้รับคือโลกที่เหลือเพียงซากปรักหักพัง

ตราบใดที่ชนะ ไม่ว่าโลกจะกลายเป็นซากปรักหักพังหรือไม่ก็ไม่สำคัญ แค่คิดดูก็รู้แล้วว่ามันน่ากลัวแค่ไหน ดังนั้นคริสจึงไม่ได้วางแผนที่จะชำระล้างโลกด้วยอาวุธนิวเคลียร์จริงๆ

"เรายังคงมีความเข้าใจกันโดยปริยาย ตราบใดที่พวกเขาไม่โจมตีเมืองของเรา เราก็จะไม่ใช้อาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธศาสตร์..." คริสมองไปยังเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาและกล่าวถึงความคิดของเขา "แต่ถ้าพวกเขาโจมตีเมืองของเรา สังหารพลเรือนผู้บริสุทธิ์ ข้าจะออกคำสั่งให้ตอบโต้ด้วยนิวเคลียร์!"

"แต่ถ้าอีกฝ่ายไม่โจมตีเมืองหรือลอบสังหารผู้นำของเรา ความเข้าใจโดยปริยายนี้ก็ไม่อาจถูกทำลายได้!" คริสสั่ง "ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงคิดหาวิธีอื่นเพื่อรับมือกับสงครามกองโจรของพวกนักเวทเหล่านั้น!"

นักเวทเหล่านี้ทรงพลังกว่าผู้ก่อการร้ายมาก พวกเขาไม่จำเป็นต้องพกพาอาวุธ หรือแม้กระทั่งพึ่งพาตัวบุคคล ก็สามารถเปิดการโจมตีที่รุนแรงได้ สำหรับไอลันฮิลล์แล้ว พวกเขาคือ 'ระเบิดนิวเคลียร์ร่างมนุษย์' ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

ในขณะที่คริสกำลังเตือนเหล่าเสนาบดีของเขาให้ระวังความหยิ่งผยองและความหุนหันพลันแล่น และจัดการกับสงครามกองโจรที่อาจเกิดขึ้นจากจักรวรรดิหุ่นเชิดอย่างระมัดระวัง ในเมืองฟอซของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ นักเวทบาลาแลร์กำลังจ้องมองมือของตนเองอย่างกระวนกระวายและเดินไปมา เหมือนมดบนกระทะร้อน

"หมายความว่ายังไงที่ติดต่อมหาอาร์คอนไม่ได้? รถถังของศัตรูอยู่ห่างจากฟอซไม่ถึง 20 กิโลเมตรแล้ว! ข้าได้ยินเสียงปืนใหญ่นอกเมืองแล้ว! แล้วกำลังเสริมที่ข้าต้องการล่ะ?" เขาโกรธจัดและตะโกนลั่นในห้องประชุมสภาของเมือง

"ท่านอาร์คอน! ข้าไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้น ท่านผู้นั้นขาดการติดต่อไป ทุกคนกำลังตามหาท่านอยู่!" นายทหารคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ กดด้ามดาบยาวของตนเอง พลางรายงานด้วยน้ำเสียงเหมือนจะร้องไห้ "หากไม่มีคำสั่งจากท่าน กองทัพจำนวนมากก็ไม่สามารถเคลื่อนพลได้... กองกำลังที่มาสนับสนุนท่านตอนนี้จอดอยู่ใกล้หมู่บ้านคามิซี แต่พวกเขาไม่ได้รับคำสั่งเพิ่มเติมและไม่กล้าเข้ามาใกล้เราโดยพลการ..."

"พวกเจ้าทำอะไรกันอยู่? ข้าจะหยุดกองทัพของไอลันฮิลล์ได้อย่างไรหากไม่มีกำลังเสริม? ข้ากำลังจะถูกล้อมแล้ว! เขารู้ไหม? เขารู้บ้างไหม? ห๊ะ?" บาลาแลร์คว้าคอของอีกฝ่ายอย่างเกรี้ยวกราดและซักถามเสียงดัง

เขาได้รับคำสั่งให้ยึดเมืองฟอซไว้ และตอนนี้ที่นี่แทบจะเป็นแนวป้องกันสุดท้ายของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจแล้ว แต่ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ มหาอาร์คอนผู้ก่อสงครามโดยพลการและลากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจลงสู่ห้วงเหว กลับหายตัวไปอย่างไม่คาดคิด!

เบลล์วิวียังคงเป็นซากปรักหักพัง และงานฟื้นฟูก็กำลังดำเนินไปอย่างยากลำบาก การถูกโจมตีจากด้านหลังหมายความว่าลุดนาร์ที่ถูกล้อมยังคงดิ้นรนต่อสู้ ในสถานการณ์เช่นนี้ ผู้นำกลับหายตัวไป และแน่นอนว่าสิ่งที่เหลืออยู่ก็คือความโกลาหล

"ทางรถไฟสายตะวันตกถูกไอลันฮิลล์ตีทะลุแล้ว และแนวป้องกันทางตอนเหนือของเรากำลังพังทลาย..." นายทหารคนหนึ่งมองแผนที่ที่แขวนอยู่ในศาลากลางและพูดด้วยความหดหู่

กำลังเสริมของจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่ได้ขัดขวางการรุกคืบของไอลันฮิลล์ กองทัพที่ 2 กำลังโจมตีพื้นที่ฟอซ และรุกคืบหน้าได้วันละ 50 กิโลเมตรอย่างแม่นยำ นี่เป็นข้อพิสูจน์ว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไม่เคยขัดขวางการรุกของฝ่ายตรงข้ามได้เลย

กองทัพที่ 12 กำลังอ้อมภูเขาและมุ่งหน้าลงใต้ เมื่อพวกเขาไปถึงตำแหน่ง ฟอซก็จะถูกล้อมรอบ จนถึงตอนนี้ ใครจะเป็นผู้หยุดยั้งกองทัพที่ 12 ของไอลันฮิลล์ก็ยังคงเป็นปริศนา

"ตามหาเขาให้เจอ! ให้เขาสั่งเคลื่อนทัพโดยเร็วที่สุด! ถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป! จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจบสิ้นแน่!" ในฐานะกงสุลแห่งเมืองฟอซ บาลาแลร์มีหน้าที่รับผิดชอบในการบัญชาการรบของทั้งสมรภูมิ ตอนนี้เขารู้สึกว่ากองทัพของตนเองกำลังจะล่มสลาย ดังนั้นเขาจึงอยากรู้แผนการต่อไปของมหาอาร์คอน

ไม่ว่าจะเป็นการละทิ้งฟอซและถอยทัพต่อไป หรือจะยึดมั่นที่ฟอซเพื่อต่อสู้จนตัวตาย กองทัพนับแสนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจควรจะมีเป้าหมายบ้างใช่ไหม? คำสั่งก่อนหน้านี้คือให้ยึดฟอซไว้และป้องกันไม่ให้กองทัพไอลันฮิลล์บุกทะลวงพื้นที่ส่วนกลาง

แต่ตอนนี้ คำสั่งนี้ถูกปฏิบัติมานานกว่าสิบวันแล้ว เมื่อเห็นว่าวงล้อมแคบลงเรื่อยๆ พื้นที่ฟอซก็จะยึดไว้ไม่ได้ในไม่ช้า ในฐานะมหาอาร์คอนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ อย่างน้อยก็ควรจะพูดอะไรสักคำไม่ใช่หรือ?

"พวกเราจบสิ้นแล้ว! กำลังเสริมของพวกหุ่นเชิดไม่มาถึงกี่วันแล้ว? บอกข้ามาสิ! กี่วันแล้ว!" เขาคว้านายทหารที่อยู่ข้างๆ มาซักถามเสียงดัง

"น่าจะ... น่าจะ... สองวันแล้วที่ยังไม่มาถึง..." นายทหารคิดอยู่ครู่หนึ่งด้วยความตื่นตระหนก และให้คำตอบคร่าวๆ

ดูเหมือนว่าตั้งแต่วานนี้ กองทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ไม่ปรากฏตัวที่แนวหลังอีกเลย ทหารหุ่นเชิดที่เคยถูกส่งมาเสริมเพื่ออุดแนวป้องกันยังคงต่อสู้อยู่ แต่กองกำลังเสริมที่ตามมากลับหายไป

"พวกมันก็อ่อนแรงเกินกว่าจะสู้ต่อแล้ว! พวกมันไม่มีทหารหุ่นเชิดเพิ่มอีกแล้ว! ข้าควรจะทำอย่างไร? ข้าควรจะทำอย่างไร?" บาลาแลร์ยิ้มอย่างขมขื่นด้วยความสิ้นหวัง เดินกลับไปที่เก้าอี้ของตน นั่งลงและมองขึ้นไปบนฟ้าอย่างคร่ำครวญ

ในการต่อสู้กับไอลันฮิลล์ จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่เพียงพอ ทำได้เพียงอาศัยกองทหารหุ่นเชิดของจักรวรรดิหุ่นเชิดจึงจะพอสู้ได้ แต่ผลคือ กองทหารหุ่นเชิดไม่ถูกส่งมาเสริมอีกแล้ว หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน กองทหารหุ่นเชิดก็สูญเสียไปทั้งหมด แล้วเขาจะเอาอะไรไปหยุดยั้งการรุกของไอลันฮิลล์?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้งอย่างตื่นเต้นและสั่งเสียงดัง: "ส่งโทรเลขไปที่เบลล์วิวอีกครั้ง! เร็วเข้า! ส่งโทรเลขไปอีกฉบับ! ถามพวกเขาว่าเจอมหาอาร์คอนหรือยัง! เจอหรือยัง!"

จากนั้น เขาก็ขัดจังหวะคำสั่งของตัวเองและพูดกับตัวเองว่า "โทรเลขไม่มีประโยชน์! ให้อัศวินมังกรไปถามด้วยตัวเอง! ไปตามหาให้เจอ!"

"แต่ว่า ท่านอาร์คอน... เราไม่มีอำนาจเหนือน่านฟ้า อัศวินมังกรบินขึ้นไป แปดในสิบส่วนคงจะถูกยิงตก..." นายทหารข้างๆ เตือนเสียงเบา

ช่วยไม่ได้ ถึงแม้ว่าตอนนี้ฟอซจะยังไม่ถูกทิ้งระเบิดครั้งใหญ่ แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าพื้นที่โดยรอบถูกทิ้งระเบิดอย่างหนักหน่วงเพียงใด

กองทัพอากาศของไอลันฮิลล์ได้เข้าควบคุมน่านฟ้าแล้ว อัศวินมังกรจะกล้าบินขึ้นไปต่อสู้ที่ไหนได้ แม้จะซ่อนตัวอยู่บนพื้นดินก็ยังอาจถูกโจมตีได้ เครื่องบินรบเหล่านั้นที่มีสัญลักษณ์นกอินทรีวาดอยู่บนปีกทำตามอำเภอใจราวกับเข้าสู่ดินแดนที่ไม่มีผู้คน บินวนอยู่เหนือฟอซ

"ไอ้สารเลว! มันน่าสนุกนักหรือไงที่มายืนเถียงข้าอยู่ตรงนี้? ข้าต้องการให้พวกเจ้าติดต่อเบลล์วิวให้เร็วที่สุด! เร็วที่สุด! จะมาขัดคออะไรกัน? ห๊ะ? ออกไปให้พ้น!" เมื่อถูกคนอื่นขัดเช่นนั้น เขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมาทันที

ทุกคนในห้องโถงเห็นเขาอารมณ์เสียก็รีบออกจากห้องไปโดยเร็ว บริเวณโดยรอบเงียบสงัดลง ห้องโถงขนาดใหญ่ที่เคยใช้จัดงานเลี้ยงแห่งนี้พลันดูว่างเปล่าขึ้นมาทันที

...

"แม่จ๋า หนูหิว..." ในค่ายพักพิงของพลเรือนจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ เด็กหญิงตัวเล็กคนหนึ่งร้องไห้บอกเล่าความเจ็บปวดของเธอ เธอไม่ได้กินอะไรมานานกว่าหนึ่งวันแล้ว ซึ่งเป็นเรื่องที่ร้ายแรงมากสำหรับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ

เสียงร้องไห้ของเธอทำให้ผู้คนรอบข้างหงุดหงิดขึ้นอีกครั้ง พวกเขาหนีมาที่นี่และรอความช่วยเหลือจากประเทศของตนเอง โดยคิดว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี แต่ผลคือ ทุกอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่วานนี้

ทหารที่รับผิดชอบในการรักษาความสงบเรียบร้อยที่นี่และหัวหน้าของพวกเขายืนยันความจริงอันน่าสะพรึงกลัวว่า จะไม่มีใครมาส่งเสบียงให้พวกเขา และจะไม่มีใครสนใจค่ายผู้ลี้ภัยเล็กๆ ของพวกเขาอีกต่อไป

เนื่องจากอยู่ภายใต้สภาวะสงคราม ระบบการปันส่วนอาหารจึงถูกนำมาใช้ และไม่มีอาหารส่วนเกินเหลืออยู่ในค่ายผู้ลี้ภัยทั้งหมด ดังนั้น ที่นี่จึงไม่มีอาหารทันทีหลังจากที่ไม่มีความช่วยเหลือจากภายนอก

"ท่านครับ! ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเราทุกคนจะอดตายกันที่นี่!" ตัวแทนผู้ลี้ภัยที่ได้รับเลือกตั้งขึ้นมายืนอยู่ต่อหน้านายทหารและอ้อนวอน "ท่านไม่ให้พวกเราไปไหน และก็ไม่ให้อาหารพวกเรา เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"ธัญพืชที่ควรจะจัดสรรให้พวกเราถูกขนส่งไปยังเบลล์วิว..." หลังจากถูกซักถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดนายทหารก็บอกความจริง "ที่อยู่ของมหาอาร์คอนไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ทั้งประเทศกำลังอยู่ในความโกลาหล ไม่มีใครดูแลพวกเรา"

"ล้อ... ล้อเล่นอะไรกัน? ส่งผิด? ถ้าส่งผิดก็ส่งธัญพืชชุดใหม่มาให้พวกเราสิ!" ตัวแทนตกใจไปชั่วขณะ แล้วถามด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว

"ตอนนี้ใครจะมาสนใจเรื่องแบบนี้ได้? ทุกที่ต้องการอาหาร กองทัพที่ขาดแคลนอาหารก็ปล้นชิงโดยตรง พวกเราจะทำอะไรได้?"

"ข้า... งั้นพวกเราก็ไปปล้นด้วยสิ! ยังไงก็ตายอยู่แล้ว ลองดูสักตั้งก็ไม่เสียหาย!" ตัวแทนร้อนใจจนไม่เลือกวิธีการและเสนอขึ้น

"พวกนั้นเป็นกองทัพประจำการนะ! อัศวินมังกรกับทหารเวทมนตร์! พวกท่านจะไปตายเปล่าหรือ?" นายทหารผู้นำส่ายหน้าและถอนหายใจ

"กองทัพประจำการบ้าบออะไร! พวกมันไม่ไปสู้ตายกับพวกมนุษย์ธรรมดาของไอลันฮิลล์ แต่กลับมาปล้นอาหารของคนธรรมดาอย่างพวกเรา พวกมันเป็นลูกผู้ชายกันหรือเปล่า?" ด้านหลังตัวแทน มีผู้หญิงคนหนึ่งที่ตามมาตะโกนขึ้น

คำพูดของเธอทำให้ทุกคนเห็นด้วย พลเรือนจำนวนมากเริ่มค้นหาอาวุธกันเอง เตรียมพร้อมที่จะไปเสี่ยงโชคในเมืองใกล้เคียง เมื่อมีคนยุยง ก็เป็นธรรมดาที่ผู้คนจะรวมตัวกันเป็นกลุ่ม ในชั่วพริบตา ทุกคนก็โกรธแค้นและตะโกนโห่ร้อง ห้อมล้อมเหล่าทหารและเจ้าหน้าที่ แล้วมุ่งหน้าไปยังเมือง

"แม่! หนูอยากหาแม่!" ท่ามกลางความโกลาหล เด็กหญิงตัวเล็กที่เพิ่งร้องไห้ว่าหิว ยืนร้องไห้น้ำตานองหน้าอยู่ข้างทาง ส่วนแม่ของเธอก็ถูกฝูงชนพัดพาไปไหนแล้วก็ไม่รู้

ในวันที่สองและวันที่สามที่มหาอาร์คอนหายตัวไป เรื่องราวคล้ายๆ กันนี้ก็เกิดขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ ทั่วทั้งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ เกิดความโกลาหลในหลายพื้นที่ และมีพลเรือนเสียชีวิตและบาดเจ็บนับไม่ถ้วน...