บทที่ 262 อสรพิษยักษ์ | บทที่ 263 ทำไมพวกเจ้าไม่ขโมยมันมา

บทที่ 262 อสรพิษยักษ์

มีพวกที่ดีแต่พูดอยู่เสมอ มหาจอมเวททราวิสได้ออกคำสั่งให้จอมเวทอาวุโสแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดส่งหุ่นเชิดสังหารไปลอบสังหารคริสอีกครั้ง ดังนั้นจอมเวทผู้น่าสงสารที่อยู่ตรงหน้าจึงเป็นได้แค่พวกปากเก่งที่สิ้นหวัง

หลังจากได้เห็นชะตากรรมอันน่าสลดของเบลล์วิวแล้ว คงไม่มีผู้ใดคิดว่าเทคโนโลยีอันน่าสะพรึงกลัวที่เหล่ามนุษย์ธรรมดาเชี่ยวชาญนั้นเป็นเพียงสิ่งไร้ค่าที่มองข้ามได้

แม้กระทั่งหลังจากได้เห็นความพินาศอันน่าเศร้าของเบลล์วิว เหล่าจอมเวทอาวุโสแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ได้หารือกันถึงอาวุธชนิดใหม่ของจักรวรรดิมนุษย์ พวกเขาเชื่อว่าในแง่ของความเสียหายแล้ว การโจมตีต้องห้ามของจอมเวทนั้นเทียบไม่ได้เลยกับอาวุธนิวเคลียร์ของจักรวรรดิ

สิ่งที่ทำให้พวกเขายิ่งสิ้นหวังก็คือความเหนือกว่านี้ไม่ใช่แค่เล็กน้อย จักรวรรดิของมนุษย์มีเทคโนโลยีที่สามารถพัฒนาอาวุธนิวเคลียร์ของตนเองได้อย่างเห็นได้ชัด แต่คาถาต้องห้ามหากต้องการเพิ่มพลังเวท มีเพียงหนทางเดียวคือต้องใช้จอมเวทเข้าร่วมในการร่ายคาถามากขึ้น

แต่ปัญหาคือผลสะท้อนกลับของคาถาต้องห้ามนั้นไม่อาจย้อนกลับได้ จอมเวทที่เข้าร่วมในคาถาต้องห้ามจะต้องตาย นี่คือราคาที่ต้องจ่าย แต่ "คาถาต้องห้าม" ของจักรวรรดิมนุษย์กลับไม่ต้องจ่ายราคาใดๆ ซึ่งเหนือกว่าคาถาต้องห้ามของจักรวรรดิหุ่นเชิดมากนัก

"ในแง่หนึ่งแล้ว สิ่งที่เรากำลังทำอยู่ตอนนี้ล้วนถูกกำหนดโดยมหาจอมเวททราวิส... หากอนาคตที่เขากล่าวไว้ไม่ปรากฏขึ้น เช่นนั้นแล้วพวกเราก็พ่ายแพ้ไปแล้วโดยสิ้นเชิง" จอมเวทที่ลอยอยู่ข้างๆ กล่าว

จอมเวทที่เป็นผู้นำบีบกำปั้นแน่น ความสิ้นหวังอันไร้ที่สิ้นสุดแปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจในที่สุด "โอ้... สั่งให้กองทัพโจมตีต่อไป! ฉีกแนวป้องกันให้ขาดแล้วยึดทางรถไฟสายตะวันตกกลับคืนมา! เมื่อเหล่าปีศาจพร้อมแล้ว ไอลันฮิลล์จะไม่ง่ายเหมือนตอนนี้อีกต่อไป!"

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่ เหนือท้องฟ้า เครื่องบินขับไล่ MiG-21 ของไอลันฮิลล์ที่ติดตั้งขีปนาวุธสแปร์โรว์จำนวนมากขึ้นได้เข้าสู่สมรภูมิรบ

กองกำลังเครื่องบินขับไล่เหล่านี้เริ่มโจมตีมังกรด้วยขีปนาวุธ และใช้ความเร็วกับปืนใหญ่ลำกล้องโตเพื่อจัดการกับเป้าหมายระดับต่ำที่รับมือได้ยาก การต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่ายทวีความดุเดือดยิ่งขึ้น เครื่องบินขับไล่บางลำถูกยิงตก และมังกรบางตัวก็ถูกขีปนาวุธเข้าใส่

เมื่อมีเครื่องบินขับไล่เข้าร่วมการต่อสู้มากขึ้น สถานการณ์บนท้องฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนไป เหล่าจอมเวทระดับสูงและมังกรของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่เคยอวดแสนยานุภาพก่อนหน้านี้ เริ่มไม่สามารถกดดันเป้าหมายภาคพื้นดินได้อีกต่อไป

พวกเขาแทบจะเอาตัวไม่รอดท่ามกลางวงล้อมของเครื่องบินขับไล่มัสแตงและเครื่องบินโจมตี Il-2 จำนวนนับไม่ถ้วน และไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะไปจัดการกับกองทหารไอลันฮิลล์บนพื้นดินได้อีก แต่กองทหารไอลันฮิลล์บนพื้นดินกำลังใช้อาวุธของตนยิงใส่เป้าหมายบนท้องฟ้า

จรวดคัทยูชากลุ่มใหญ่อีกลูกหนึ่งตกลงท่ามกลางฝูงชนของกองทหารภาคพื้นดินแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิด สะเก็ดระเบิดที่เกิดจากการระเบิดสาดกระจายไปรอบทิศ เจาะทะลุทุกสิ่งที่ขวางหน้า ทิ้งไว้เพียงรูโหว่ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

ข้างกายศพของทหารจักรวรรดิหุ่นเชิด เงาดำขนาดมหึมาได้เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ร่างกายของมันยาวเกือบ 30 เมตร ปกคลุมไปด้วยเกล็ดขนาดใหญ่คล้ายเกล็ดมังกร

สัตว์ประหลาดที่บิดเลื้อยร่างกายอย่างรวดเร็วนั้นกลับกลายเป็นงูหลามยักษ์ที่ยาวกว่า 30 เมตร มันเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วบนขอบของกองซากศพ

งูยักษ์พุ่งไปข้างหน้าและเปล่งเสียงออกมาท่ามกลางหมู่ทหารเวทมนตร์ พลางหัวเราะเสียงดัง: "ที่นี่มันช่างเป็นสถานที่ดีจริงๆ! สถานที่ที่ยอดเยี่ยม!"

งูยักษ์หลบระเบิดที่โจมตีเข้ามา บนร่างของมันยังมีม่านพลังเวทป้องกันอยู่ เห็นได้ชัดว่ามันคือสัตว์อสูร คล้ายกับหมาป่ายักษ์โบเคนข้างกายวิเวียน

งูประหลาดตัวนี้ที่มีเขี้ยวและฟันเต็มปากไม่เพียงแต่เปล่งวาจาได้เท่านั้น แต่ยังชูศีรษะขึ้นเป็นครั้งคราว อ้าปากกว้างดุจชามเลือด และรวบรวมพลังเวทจนเกิดเป็นวงเวทในปากของมัน ร่ายเวทมนตร์อันทรงพลังใส่กองทหารไอลันฮิลล์ในระยะไกล

ด้านหลังงูยักษ์ตัวนี้ ยังมีงูยักษ์เช่นนี้อีกมากมาย พวกมันอาศัยรูปลักษณ์ที่ต่ำเตี้ยและมีความเร็วสูงอย่างยิ่ง บุกทะลวงเข้าสู่แนวป้องกันที่ประกอบด้วยทหารไอลันฮิลล์ได้อย่างรวดเร็ว

"ตูม!" งูยักษ์ตัวหนึ่งเลื้อยทับกับระเบิดต่อต้านรถถังที่ฝังอยู่หน้าแนวรบของไอลันฮิลล์ และถูกระเบิดจนร่างแหลกเหลวไปสองในสามส่วนก่อนที่มันจะป้องกันตัวเองได้ทัน งูยักษ์กรีดร้องออกมาเป็นเสียงมนุษย์ และเลือดก็พุ่งออกจากปากของมันสาดไปทั่วสนามเพลาะ

ในร่องสนามเพลาะ ทหารมนุษย์ที่เคยหวาดกลัวสัตว์ประหลาดเหล่านี้กำลังถืออาวุธและระดมยิงกระสุนใส่เจ้างูที่บาดเจ็บสาหัสอย่างไม่คิดชีวิต งูยักษ์ดิ้นรนอย่างรุนแรง ร่างของมันพันอยู่กับลวดหนาม และเลือดก็สาดกระเซ็นไปทั่วแนวหน้าของสมรภูมิ

ก่อนที่ทหารไอลันฮิลล์ในสนามรบจะได้โห่ร้องยินดี ด้านหลังร่างของงูยักษ์ งูยักษ์อีกตัวหนึ่งได้ชูศีรษะขึ้น ดวงตาอันเย็นชาคู่หนึ่งจับจ้องมายังเหล่ามนุษย์ในร่องสนามเพลาะ มันแลบลิ้นสองแฉกหนาเท่าแขนออกมาจนสุด

ขณะที่งูยักษ์กำลังโจมตี รถถังคันหนึ่งในระยะไกลได้ยิงปืนใหญ่ทะลวงม่านพลังเวทป้องกันของงูยักษ์ตัวหนึ่ง กระสุนเจาะเกราะทะลุผ่านเกล็ดของงูยักษ์ ทิ้งรูโหว่ที่เลือดไหลทะลักไม่หยุดไว้บนร่างของมัน

โลหิตที่มีไอเวทมนตร์สีฟ้าไหลลงสู่ดิน งูยักษ์ทุรนทุรายด้วยร่างมหึมาของมันก่อนตาย ทิ้งร่องรอยไว้บนพื้นราวกับถูกแส้ฟาด

ขณะที่งูยักษ์ถูกรถถังสังหาร ในสนามเพลาะอีกด้านหนึ่ง งูยักษ์ตัวหนึ่งได้อ้าปากกว้างดุจชามเลือดและกลืนทหารไอลันฮิลล์เข้าไปหลายนาย มันเลื้อยไปข้างหน้าตามร่องสนามเพลาะอย่างรวดเร็ว เร็วกว่าความเร็วในการวิ่งของมนุษย์มาก

อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีงูยักษ์ที่โชคร้ายซึ่งถูกยิงด้วยกระสุนปืนใหญ่ที่ตกลงมาจากฟ้าขณะที่พวกมันเคลื่อนทัพไปพร้อมกับกระบวนทัพของทหารจักรวรรดิหุ่นเชิด แรงระเบิดมหาศาลส่งผลให้งูยักษ์ขาดเป็นสองท่อน เลือดสาดกระเซ็นไปไกล กระจายไปทั่วโล่และชุดเกราะของทหารจักรวรรดิหุ่นเชิดทุกคน

การต่อสู้อันดุเดือดดำเนินต่อไป ค่ายทั้งหมดของไอลันฮิลล์พ่ายยับ และความสูญเสียของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็เพิ่มสูงขึ้นเช่นกัน เพียงแค่มองดูมังกรและงูที่ตายในสนามรบก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนปวดใจแล้ว

ในเขตสงคราม การปรากฏตัวของงูยักษ์เวทมนตร์เหล่านี้นำมาซึ่งแรงกดดันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนต่อแนวป้องกันทั้งหมดของไอลันฮิลล์ พวกมันพลิกคว่ำรถถังของไอลันฮิลล์ ทำลายฐานที่มั่นป้องกันภัยทางอากาศหลายแห่ง และกลืนทหารจำนวนมากลงท้องโดยตรง

การต่อสู้ดำเนินมาถึงจุดนี้ ทั้งสองฝ่ายไม่ได้โจมตีกันอย่างมีเป้ามีหมายอีกต่อไป ในสายตาของทุกคน นี่คือเกมแห่งการเข่นฆ่าชีวิตของกันและกัน

ทุกคนลืมเป้าหมายดั้งเดิมของตนไปแล้ว เพียงเพื่อสังหารคู่ต่อสู้ให้สิ้นซาก ทุกร่องสนามเพลาะและทุกฐานที่มั่นต่างต่อสู้อย่างดุเดือด สังหารศัตรูให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่ตนเองจะถูกฆ่า

ในแง่ของความรู้สึกถึงความสำเร็จ ความรู้สึกที่ทหารไอลันฮิลล์ได้รับนั้นค่อนข้างต่ำ พวกเขาสามารถทำได้เพียงต้านทานการโจมตีของศัตรู จากนั้นก็อาศัยอำนาจการยิงระยะไกลเพื่อบั่นทอนกำลังของคู่ต่อสู้ ในขณะที่คู่ต่อสู้ของพวกเขาสามารถสังหารทหารไอลันฮิลล์เหล่านี้ได้โดยตรง

ทั้งสองฝ่ายต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายในสนามรบ ทันทีที่ห่ากระสุนปืนใหญ่ของฝ่ายนี้ตกลง ลูกไฟเจิดจ้าของอีกฝ่ายก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า จอมเวทจำนวนมากบินอยู่บนท้องฟ้า เคลื่อนที่ไปมาระหว่างห่ากระสุนและขีปนาวุธที่หนาทึบ

ไม่นานหลังจากที่งูยักษ์ปรากฏตัวในพื้นที่การสู้รบระหว่างสองกองทัพ เครื่องบินทิ้งระเบิดรุ่นใหม่ B-52 ของไอลันฮิลล์ก็ปรากฏตัวขึ้นในเขตสงครามเช่นกัน เครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้ซึ่งบรรทุกระเบิดจำนวนมากและยังติดตั้งขีปนาวุธอากาศสู่พื้นซูเปอร์ฮาวนด์ ได้เข้าร่วมการต่อสู้ในแบบของตนเอง

เครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้ปล่อยขีปนาวุธอากาศสู่พื้นซูเปอร์ฮาวนด์ในระยะ 30 กิโลเมตรจากสมรภูมิหลัก ภายใต้การนำวิถี ขีปนาวุธเหล่านี้พุ่งเข้าชนกระบวนทัพของทหารจักรวรรดิหุ่นเชิด

แทบไม่ต้องมีการควบคุมใดๆ กระบวนทัพที่หนาแน่นของทหารจักรวรรดิหุ่นเชิดได้กลายเป็นเป้าหมายที่ยอดเยี่ยมสำหรับขีปนาวุธเหล่านี้ แม้ว่าความแม่นยำของขีปนาวุธรุ่นแรกๆ นี้จะต่ำมาก แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาที่จะให้มันตกลงไปในแนวรุกของจักรวรรดิหุ่นเชิดซึ่งกว้างหลายกิโลเมตร

ขีปนาวุธซูเปอร์ฮาวนด์จำนวนมหาศาล อาจจะหลายสิบลูก พุ่งเข้าใส่แถวของทหารหุ่นเชิดด้วยความเร็วสูงยิ่งยวดซึ่งม่านพลังเวทป้องกันของจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่สามารถป้องกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ แรงระเบิดมหาศาลทำให้ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดจำนวนนับไม่ถ้วนเสียชีวิตในทันที

การเข้าร่วมของเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ทำให้การสังหารหมู่โหดเหี้ยมยิ่งขึ้น: หลังจากขีปนาวุธต่อต้านภาคพื้นดินทำลายหุ่นเชิดไปจำนวนมาก เครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 เหล่านี้ก็พุ่งผ่านตำแหน่งดังกล่าวไป พวกมันบินข้ามสมรภูมิด้วยความเร็วที่จอมเวทตามไม่ทัน แล้วทิ้งระเบิดทั้งหมดที่บรรทุกมา

ระเบิดหนักระเบิดขึ้นท่ามกลางฝูงชน และกระบวนทัพจำนวนมากของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ถูกบดขยี้ด้วยระเบิดที่หนาแน่นเหล่านี้ ทั่วทั้งสนามรบเต็มไปด้วยเลือด การจะบรรยายว่าเลือดไหลนองเป็นแม่น้ำก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริง

การต่อสู้ครั้งนี้ดำเนินไปตั้งแต่เช้าจรดเย็น และหยุดลงในที่สุดหลังจากพระอาทิตย์ตกดิน ท้ายที่สุดแล้ว กองทหารส่วนใหญ่ในจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่สามารถทำการรบในเวลากลางคืนได้ และความสามารถในการรบตอนกลางคืนของไอลันฮิลล์ก็มีจำกัดมากเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ยังไม่จบลงเพียงเพราะเหตุนี้ หน่วยรถถังที่ติดตั้งอุปกรณ์มองกลางคืน พร้อมด้วยทหารราบของไอลันฮิลล์ที่ติดตั้งอุปกรณ์มองกลางคืนเช่นกัน ได้เปิดฉากการจู่โจมฐานที่มั่นที่จักรวรรดิหุ่นเชิดยึดครองอยู่

นี่เป็นครั้งแรกที่มนุษย์ใช้อุปกรณ์มองกลางคืนในการต่อสู้ยามราตรี ในคืนที่มืดมิด ทหารไอลันฮิลล์ที่ติดตั้งอุปกรณ์เก็บเสียงบนอาวุธปืนเพิ่งจะถูกตรวจพบหลังจากที่พวกเขากวาดล้างด่านตรวจของจักรวรรดิหุ่นเชิดไปหลายสิบแห่ง จากนั้นทั้งสองฝ่ายก็เข้าปะทะกันเป็นกลุ่มในตอนกลางคืน

ขณะที่ทหารแนวหน้ากำลังต่อสู้อย่างต่อเนื่อง ในคืนอันมืดมิด เครื่องบินลำเลียง C-130 ซึ่งมีเครื่องบินขับไล่คอยคุ้มกัน ได้กะพริบไฟกลางคืนสีเขียวและสีแดง และร่อนลงบนรันเวย์ของสนามบินภาคสนามแนวหน้าตามการชี้นำของแสงไฟสองแถวบนพื้นดิน

ไฟสปอตไลท์สว่างขึ้นอย่างหนาแน่น และเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินจำนวนนับไม่ถ้วนรออยู่ที่สองข้างทางของรันเวย์ พวกเขารีบกรูกันเข้าไปหลังจากเครื่องบินลำเลียงจอดสนิทและเข้าไปในเครื่องบินลำเลียง C-130 ที่ประตูเปิดออก ในห้องโดยสารของเครื่องบินลำนี้ พวกเขาเริ่มขนถ่ายอาวุธใหม่ที่สำคัญและมีเอกลักษณ์

ทหารเหล่านี้ผลักระเบิดชนิดใหม่ออกจากห้องโดยสาร ซึ่งถูกขนส่งมาจากไอลันฮิลล์ จากนั้นก็ผลักมันไปยังรถขนย้ายที่รออยู่ข้างสนามบินมานานแล้ว บนรถขนย้าย ช่างเทคนิคที่รอมานานได้ยกผ้าใบที่คลุมระเบิดใหม่ออก และหันส่วนท้ายของรถขนย้ายไปทางฐานยิงขีปนาวุธสกั๊ดและอุปกรณ์เครนที่อยู่อีกฝั่ง

ค่ำคืนนี้ถูกกำหนดมาให้เป็นคืนที่ไม่อาจหลับใหล และเสียงยิงอาวุธที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังต่อเนื่องตั้งแต่ต้นคืนจนถึงรุ่งสางของวันถัดไป บนสนามรบที่เต็มไปด้วยดินปืน ขีปนาวุธสกั๊ดของไอลันฮิลล์ได้เป็นสัญญาณเปิดฉากการโต้กลับในวันรุ่งขึ้น

-------------------------------------------------------

บทที่ 263 ทำไมพวกเจ้าไม่ขโมยมันมา

“ตลอดทั้งคืน พวกเราต้องรับมือกับพวกปลาซิวปลาสร้อยมากมายจนทำให้พวกเราเหนื่อยล้า พอเช้าตรู่ก็เริ่มโจมตีอีก ผู้บัญชาการของฝ่ายไอล์แลนด์ฮิลล์คงจะเล่นเป็นแต่เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ที่น่ารังเกียจแบบนี้สินะ” จอมเวทแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ยืนอยู่บนศพของทหารไอล์แลนด์ฮิลล์ ทิ้งอุปกรณ์มองเห็นในตอนกลางคืนที่พังแล้วในมือของเขาลงและกล่าวอย่างขมขื่น

เมื่อวานนี้กองกำลังของเขาได้รับความสูญเสียอย่างหนัก แม้กระทั่งจอมเวท 2 คนก็ยังถูกสังหารด้วยกระสุนพิเศษจากกองกำลังแทรกซึมของไอล์แลนด์ฮิลล์ในระยะประชิด กองกำลังโจมตีกลางคืนเหล่านี้ที่บุกเข้ามาในป้อมปราการของจักรวรรดิเวทมนตร์ได้สร้างปัญหามากมายให้กับจักรวรรดิหุ่นเชิดอย่างแท้จริง

ในท้ายที่สุด การต่อสู้ถึงกับบานปลายไปถึงขั้นการใช้รถถัง รถถัง M4 ดัดแปลงที่ติดตั้งไฟฉายอินฟราเรดได้บุกโจมตีค่ายของจักรวรรดิหุ่นเชิดและกวาดล้างทหารเวทมนตร์ไปอย่างน้อย 100 นายและหุ่นเชิดอีกหลายพันตัว

พวกมันยังทำลายแมงมุมหุ่นเชิดยักษ์ไปหนึ่งตัว การต่อสู้แบบนี้กินเวลาตั้งแต่กลางดึกจนถึงเช้าตรู่ ทำให้จอมเวทหลายคนไม่ได้พักผ่อนตลอดทั้งคืน และแน่นอนว่าสภาพของพวกเขาในตอนนี้ย่อมไม่ดีนัก

“ข้าต้องบอกเลยว่าหน่วยจู่โจมเดนตายที่เป็นมนุษย์ธรรมดาพวกนี้ยังคงมีประสิทธิภาพมาก! พวกมันสามารถต่อสู้ในเวลากลางคืนได้ ด้วยอุปกรณ์เช่นนั้น พวกมันสามารถมองเห็นได้ไกล” จอมเวทคนหนึ่งกล่าวอย่างหดหู่

แม้ว่าพวกเขาจะใช้แสงสว่างจากเวทมนตร์เช่นลูกไฟด้วย แต่พวกเขาก็ยังคงไม่คุ้นชินกับการโจมตีอย่างกะทันหัน ในตอนแรกของการต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่ายจึงเป็นธรรมดาที่ฝ่ายมนุษย์ธรรมดาจะครอบงำได้ก่อน จากนั้นเหล่าจอมเวทจึงจะสามารถเปิดฉากโต้กลับอย่างไม่เต็มใจนักและชิงความได้เปรียบบางส่วนกลับคืนมา

อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ตลอดทั้งคืนยังคงทำให้กองกำลังของไอล์แลนด์ฮิลล์ได้เปรียบอย่างมาก เมื่อคืนที่ผ่านมาเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ยังได้ทำการโจมตีขนาดใหญ่อีกกว่าสามครั้ง ทำลายแมงมุมหุ่นเชิดและรถถังหุ่นเชิดไปเป็นจำนวนมาก สร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับกองกำลังเสริมของจักรวรรดิหุ่นเชิด

สิ่งที่น่าหดหู่ยิ่งกว่านั้นคือเมื่อคืนที่ผ่านมา ระเบิดเพลิงที่ทิ้งโดยไอล์แลนด์ฮิลล์ได้ทำลายค่ายพักไปหลายแห่ง ทำให้เหล่าจอมเวทของจักรวรรดิหุ่นเชิดต้องหัวหมุนไปตามๆ กัน แม้ว่าเปลวไฟจะไม่สามารถทำอะไรจอมเวทเหล่านี้ได้ แต่พวกเขาก็สูญเสียเต็นท์และเสบียงไป ของเหลวเสริมพลังเวทจำนวนมากก็ถูกทำลายไปด้วย และสิ่งเหล่านี้ทำให้เหล่าจอมเวทหัวเสียเป็นอย่างมาก

“ให้กองกำลังพักสักครู่! พยายามนับความสูญเสียให้มากที่สุด! ให้กองทัพมังกรเตรียมพร้อมโจมตี! เมื่อวานเราเสียเวลาไปมากเกินไปแล้ว วันนี้เราจะบุกทะลวงปีกทั้งสองข้างด้วยการโจมตีแบบอ้อม! อย่าเสียเวลาอีกต่อไป!” จอมเวทผู้นำมองดูหมวกเหล็ก M42 ที่แตกละเอียดอยู่ใต้เท้าของเขาก่อนจะกล่าวอย่างเคร่งขรึม

เขายังรู้สึกว่าการติดพันกับกองกำลังของไอล์แลนด์ฮิลล์ที่นี่จะไม่มีผลดีต่อเขาและกองกำลังของเขาเลย

แม้ว่าเขาจะไม่ได้เอ่ยถึงมัน แต่ในฐานะผู้บัญชาการ เขายังกังวลอย่างมากว่าไอล์แลนด์ฮิลล์จะใช้อาวุธนิวเคลียร์โจมตีพวกเขาโดยตรง นี่เป็นเหตุผลหลักที่เขาใช้กองกำลังเวทมนตร์หลักเข้าพัวพันกับกองกำลังของไอล์แลนด์ฮิลล์ตั้งแต่แรก

ในมุมมองของเขา การเข้าพัวพันกับคู่ต่อสู้เป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพในการป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายใช้อาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูง อีกฝ่ายจะไม่ผลีผลามเกินไปเพราะเกรงว่าจะทำร้ายพวกเดียวกันเอง

ตราบใดที่คู่ต่อสู้ลังเล มันก็จะทำให้เขามีเวลาในการโจมตี เขาไม่เคยคิดว่าคู่ต่อสู้จะยอมล้มเลิกการโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์ แต่ตราบใดที่อีกฝ่ายยังลังเล เขาก็มีความมั่นใจที่จะสั่งการให้เหล่าจอมเวทบุกทะลวงแนวป้องกันของไอล์แลนด์ฮิลล์ได้

น่าเสียดายที่ตอนนี้ กองกำลังของเขายังไม่สามารถทะลวงแนวป้องกันของศัตรูได้อย่างรวดเร็ว แต่กลับพัวพันกับกองกำลังของคู่ต่อสู้ในลักษณะที่วุ่นวายอย่างยิ่ง ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างพัวพันนัวเนียจนแทบจะแยกไม่ออก

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องลำบากที่จะใช้อาวุธนิวเคลียร์ก่อน ดังนั้นไอล์แลนด์ฮิลล์จึงยังไม่ได้ใช้อาวุธนิวเคลียร์จนถึงตอนนี้

แต่ผู้บัญชาการทุกคนของจักรวรรดิหุ่นเชิดรู้ดีว่าหากพวกเขายังคงโจมตีที่นี่ต่อไปและไม่สามารถทะลวงแนวป้องกันได้ ไอล์แลนด์ฮิลล์ก็มีโอกาสสูงที่จะใช้อาวุธนิวเคลียร์เพื่อกวาดล้างสนามรบ

นี่เป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าเสี่ยง ด้วยเหตุนี้เองผู้บัญชาการจอมเวทที่เป็นผู้นำจึงคิดที่จะเร่งการโจมตีในวันนี้ให้เร็วขึ้น เพื่อทะลวงแนวป้องกันของไอล์แลนด์ฮิลล์ให้เร็วที่สุด และยึดการควบคุมส่วนหนึ่งของทางรถไฟสายตะวันตกกลับคืนมา

แผนของเขานั้นเรียบง่าย: ตอนนี้ใช้กองกำลังของไอล์แลนด์ฮิลล์ที่อยู่ตรงหน้าเป็นโล่มนุษย์เพื่อป้องกันไม่ให้ไอล์แลนด์ฮิลล์ใช้อาวุธนิวเคลียร์ จากนั้นก็ใช้ทางรถไฟสายตะวันตกเป็นยันต์กันภัยเพื่อป้องกันไม่ให้ไอล์แลนด์ฮิลล์ใช้อาวุธนิวเคลียร์โจมตีกองกำลังของเขา

“กองทหารง่วงนอนกันมาก พวกเราสู้กันตลอดทั้งคืน...” จอมเวทคนหนึ่งบ่น

เห็นได้ชัดว่าคำบ่นนั้นไม่มีผล การระดมยิงปืนใหญ่ของไอล์แลนด์ฮิลล์ยังคงดำเนินต่อไป และเป็นครั้งคราวที่ขีปนาวุธสกั๊ดจะพุ่งชนตำแหน่งที่ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดประจำการอยู่ เสียงระเบิดขนาดใหญ่ที่ดังขึ้นติดต่อกันนั้นน่ารำคาญอย่างแท้จริง

ปืนใหญ่ลำกล้องโต รวมถึงปืนรถไฟ K5 ที่ทรงพลังอย่างน่าประหลาดใจ กำลังระดมยิงกระสุนของตนเองใส่กองกำลังของจักรวรรดิหุ่นเชิด เสียงระเบิดที่ดังขึ้นทีละลูกทำให้ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ต่อสู้กับกองกำลังจู่โจมกลางคืนของไอล์แลนด์ฮิลล์มาตลอดทั้งคืนใกล้จะพังทลายเต็มที พวกเขาต้องการพักผ่อน แต่ก็ไม่สามารถหาโอกาสพักผ่อนได้ในสภาพแวดล้อมที่อึกทึกเช่นนี้

ในอารยธรรมโลกมียุทธวิธีที่เรียกว่าการบั่นทอนกำลัง และสิ่งที่ไอล์แลนด์ฮิลล์กำลังทำอยู่นี้อาจเป็นยุทธวิธีบั่นทอนกำลังที่แพงที่สุดในประวัติศาสตร์ ในการโจมตีตลอดคืนนี้ ไม่เพียงแต่ส่งเครื่องบินอย่าง B-52 และมิก-21 ออกมาเท่านั้น แต่ยังใช้ปืนใหญ่นับไม่ถ้วนและขีปนาวุธสกั๊ดอีกด้วย

ตลอดทั้งคืน เหล่าจอมเวทระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดแทบไม่ได้พักผ่อน และหลายคนถึงกับอยู่ในสภาพเหม่อลอย แต่เมื่อเห็นการระดมยิงของไอล์แลนด์ฮิลล์รุนแรงขึ้นและไร้ความปรานี พวกเขาก็ไม่มีเวลาหาที่พักผ่อนจริงๆ

ทันใดนั้น ที่ด้านหลังของพวกเขา เมฆรูปดอกเห็ดสีขาวก็พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า และแรงสั่นสะเทือนของภูเขาก็ทำให้อสรพิษเวทมนตร์และมังกรทั้งหมดกระสับกระส่ายอย่างไม่สงบ สิ่งที่ตามมาคือลมกระโชกแรงที่พัดปะทะใบหน้าของทุกคนจนรู้สึกเจ็บแปลบ

สามารถจินตนาการได้เลยว่าการระเบิดเมื่อสักครู่นี้รุนแรงเพียงใด แม้จะยืนอยู่ไกลขนาดนี้ ก็ยังสามารถรู้สึกได้ถึงลมกระโชกแรงหลังจากที่คลื่นกระแทกอันรุนแรงจางหายไป

จอมเวทผู้นำของจักรวรรดิหุ่นเชิดขมวดคิ้ว จากนั้นก็ได้ยินเสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหวมาจากระยะไกล มันเป็นเสียงที่ทุ้มและกึกก้อง ทำให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกใจสั่น

“นั่น... นั่นคือที่ที่กองกำลังเสริมของเราอยู่...” จอมเวทคนหนึ่งมองไปยังเมฆรูปดอกเห็ดยักษ์ด้วยความหวาดกลัว และก้าวไปข้างหน้าอย่างร้อนรนเพื่อเตือนเขา

“ข้ารู้...” ขณะที่มองไปยังเมฆรูปดอกเห็ดสีขาวขนาดมหึมา สีหน้าของจอมเวทผู้นำก็ไม่สู้ดีนัก

เมื่อดูจากขนาดของมัน ระเบิดที่ระเบิดในระยะไกลนั้นจะต้องเป็นระเบิดที่ทรงพลังมาก เมื่อพิจารณาจากพลังของมันเพียงอย่างเดียว ระเบิดลูกนี้ดูเหมือนอาวุธนิวเคลียร์

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับอาวุธนิวเคลียร์ที่ระเบิดโดยเบลล์วิวแล้ว อาวุธนิวเคลียร์ที่ระเบิดอยู่ตรงหน้าเขานั้นเห็นได้ชัดว่ามีพลังไม่เท่ากับอาวุธนิวเคลียร์ของเบลล์วิว เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกไอล์แลนด์ฮิลล์จะแสดงความเมตตาและตั้งใจจะปล่อยศัตรูของพวกเขาไป?

มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะคิดเช่นนั้นหรือ? เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ จอมเวทผู้นำก็ไม่เชื่อด้วยซ้ำว่าจะมีเรื่องดีๆ เช่นนี้ในโลก

แต่ในทางกลับกัน เหตุใดอีกฝ่ายจึงเลือกใช้อาวุธนิวเคลียร์ที่มีพลังน้อยกว่า? เพื่อที่จะไม่ทำลายสมดุลของการป้องปรามด้วยนิวเคลียร์งั้นหรือ? เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ เขาก็รู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูง

ควรจะเข้าใจว่าการป้องปรามด้วยนิวเคลียร์ไม่เพียงแต่สร้างแรงกดดันอย่างหนักต่อจักรวรรดิเวทมนตร์เท่านั้น แต่ดูเหมือนว่าจะสร้างแรงกดดันอย่างมากต่อไอล์แลนด์ฮิลล์เช่นกัน ในกรณีนี้ ทุกคนต่างอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาลและไม่ต้องการทำลายสมดุลที่มีอยู่ นี่เป็นธรรมชาติของมนุษย์

ดังนั้น จอมเวทผู้นำจึงละสายตาจากเมฆรูปดอกเห็ดที่กำลังปั่นป่วนและลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ แล้วกล่าวว่า: “โอกาสหมดไปแล้ว หยุดการโจมตีก่อน! ไปที่แนวหลังเพื่อดูว่าความสูญเสียมีมากน้อยเพียงใด!”

เมื่อกล่าวจบ ร่างของเขาก็ลอยขึ้นไปในอากาศ พุ่งไปอย่างรวดเร็วในทิศทางของการระเบิดของระเบิดคลื่นกระแทกที่อยู่ห่างไกลออกไป จอมเวทหลายคนเหลือบมองหน้ากัน จากนั้นก็บินตามเขาไป

หลังจากบินไปได้ประมาณสองสามกิโลเมตร พวกเขาก็เห็นหลุมระเบิดขนาดใหญ่ที่เกิดจากระเบิด หลุมระเบิดขนาดมหึมาอันน่าสะพรึงกลัวนี้ยังคงมีไอร้อนระอุอยู่ และร่างของทหารหุ่นเชิดนับไม่ถ้วนก็กระจัดกระจายอยู่รอบๆ

การระเบิดได้ทำลายล้างกองกำลังหุ่นเชิดทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียงในทันที รวมถึงแมงมุมหุ่นเชิดยักษ์สิบกว่าตัว รถถังหุ่นเชิดหลายร้อยคันที่ประกอบกันอยู่ใกล้ๆ และทหารหุ่นเชิดอย่างน้อย 20,000 นายที่อัดแน่นกันอยู่

บัดนี้ ทหารหุ่นเชิดเหล่านั้นได้กลายเป็นเพียงชิ้นส่วนแขนขาที่ขาดวิ่น รถถังหุ่นเชิดได้กลายเป็นชิ้นส่วนเล็กๆ และแผ่นเหล็กที่บิดเบี้ยว และแมงมุมหุ่นเชิดขนาดใหญ่ก็ถูกทำลายจนขยับไม่ได้อยู่กับที่

คลื่นกระแทกขนาดมหึมาได้พัดทำลายขาที่หนาและยาวของแมงมุมหุ่นเชิดเหล่านี้ที่หันหน้าเข้าหาการระเบิดจนแหลกละเอียด เช่นเดียวกับจอมเวทสามคนที่ถอนตัวไปด้านหลังชั่วคราวเพื่อส่งกำลังบำรุงให้พวกมัน พวกเขาก็ถูกสังหารในทันทีด้วยระเบิดนิวเคลียร์ลูกนี้

จอมเวทหลายคนที่มาถึงก่อนได้สร้างม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ขึ้นเพื่อป้องกัน "สสารที่น่าสะพรึงกลัว" ที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ ซึ่งเคยสังหารผู้คนจำนวนมากในเบลล์วิวอย่างปริศนา พวกเขาลอยตัวอยู่กลางอากาศ ไม่เต็มใจที่จะลงไปและเสี่ยงเข้าไปในใจกลางการระเบิด

“มันไม่เหมือนกับอาวุธนิวเคลียร์ที่ใช้ในเบลล์วิว... นี่อาจเป็นระเบิดพิเศษที่พัฒนาขึ้นเพื่อใช้ในแนวหน้าโดยเฉพาะ!” จอมเวทคนหนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่าได้ศึกษาเรื่องของไอล์แลนด์ฮิลล์มาแล้วกล่าวแสดงความคิดเห็นของตน

“ใช่ ถ้ามองในแง่ของพลัง เห็นได้ชัดว่าระเบิดลูกนี้เล็กกว่าลูกที่ทิ้งใส่เบลล์วิวมาก” จอมเวทอีกคนกล่าวอย่างโล่งอก: “ต้องขอบคุณที่เราอยู่ไกล ไม่อย่างนั้นก็มีแนวโน้มสูงที่เราจะโดนลูกหลงไปด้วย”

“ตอนที่พวกเจ้าไปขโมยพิมพ์เขียวของไอล์แลนด์ฮิลล์ ทำไมไม่ขโมยพิมพ์เขียวของอาวุธนี้กลับมาด้วย? การผลิตระเบิดชนิดนี้ไม่ดีกว่าการผลิตรถถังและเครื่องบินไร้ประโยชน์พวกนั้นหรือยังไง?” จอมเวทผู้นำก้มลงมองหลุมระเบิดขนาดยักษ์และบ่นอย่างหัวเสีย

ไม่มีใครสามารถตอบคำพูดของเขาได้ หรืออาจมีเพียงเหล่าจอมเวทที่เข้าร่วมในการขโมยเทคโนโลยีของไอล์แลนด์ฮิลล์เท่านั้นที่รู้ว่าการกระทำของพวกเขาในไอล์แลนด์ฮิลล์นั้นอันตรายเพียงใด

ภายใต้การไล่ล่าและสกัดกั้นของหน่วยข่าวกรองของไอล์แลนด์ฮิลล์ มันไม่มีทางเลยที่จะเข้าใกล้ความลับหลักของไอล์แลนด์ฮิลล์ได้ ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามมากแค่ไหน ก็ไม่พบข่าวคราวเกี่ยวกับอาวุธนิวเคลียร์เลย จนกระทั่งไอล์แลนด์ฮิลล์ได้ทดลองใช้อาวุธนิวเคลียร์ เหล่าจอมเวทระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดจึงรู้สึกได้ว่ามีอาวุธใหม่ปรากฏขึ้นในสถานที่ห่างไกล...