บทที่ 260 เราไม่ยอมรับ | บทที่ 261 ท้องฟ้าสีเลือด

บทที่ 260 เราไม่ยอมรับ

การประชุมรบฉุกเฉินเพื่อรับมือการโต้กลับของจักรวรรดิหุ่นเชิดกำลังจัดขึ้นที่ปราสาทเซอร์ริส ทุกคนที่เข้าร่วมการประชุมล้วนเป็นรัฐมนตรีผู้ทรงอิทธิพลและเป็นที่รู้จักกันดีในระดับสูงของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

"ถ้าเป็นไปได้ การใช้อาวุธนิวเคลียร์คือทางเลือกที่ดีที่สุด" ในห้องประชุมที่สว่างไสว โลไค เสนาธิการกองบัญชาการทหารสูงสุดแห่งไอลันฮิลล์ ลูบคางของตนเอง ขมวดคิ้วแล้วกล่าวขึ้น

มีแผนที่ขนาดใหญ่กางอยู่ตรงหน้าเขา แสดงรายละเอียดที่ตั้งของกองกำลังฝ่ายตนตามแนวทางรถไฟที่มุ่งไปทางทิศตะวันตก ตำแหน่งของศัตรูยังคงค่อนข้างคลุมเครือ มีเพียงลูกศรชั่วคราวบางส่วนที่ระบุไว้ในพื้นที่โต้กลับเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้นำระดับสูงของไอลันฮิลล์ สถานการณ์นั้นชัดเจนมาก: กองกำลังนักเวทระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดกำลังโต้กลับ และระดับของการโต้กลับก็ค่อนข้างรุนแรง กองกำลังเหล่านี้สร้างปัญหาอย่างมากให้กับกองทัพของไอลันฮิลล์ และแม้กระทั่งแนวป้องกันบางแห่งก็ใกล้จะพังทลายลง

"ใช่ ท่านพูดถูก นี่อาจเป็นการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ที่คุ้มค่าที่สุด คาดว่าสามารถกำจัดนักเวทอาวุโสได้อย่างน้อย 30 คนในการโจมตีเพียงครั้งเดียว" รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมแคสต์เนอร์พยักหน้าเห็นด้วยกับความเห็นของโลไค

"แต่เราต้องพิจารณาประเด็นอื่นด้วย" รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศสไตรเดอร์เตือนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาเหลือบมองคริสซึ่งยังไม่ได้พูดอะไร ก่อนจะแสดงความคิดเห็นของตน

แคสต์เนอร์ก็พยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน: "จริงด้วย! เราต้องพิจารณาประเด็นอื่นจริงๆ ท่าทีของเกร็กเคนเป็นเรื่องรอง สิ่งที่เราต้องคำนึงถึงมากที่สุดคือความรู้สึกของคนของเราเอง"

โลไคเหลือบมองรัฐมนตรีกลาโหมที่ลังเลโอนเอนไปมา และถูไถปากกาในมืออย่างแรง เขาคิดหาคำพูดในใจ หวังว่าจะสามารถโน้มน้าวองค์จักรพรรดิให้ทรงใช้อาวุธนิวเคลียร์เพื่อพลิกสถานการณ์สงครามได้

"การโจมตีด้วยนิวเคลียร์จะสังเวยทหารของเราที่แนวหน้าไปกว่าครึ่ง และส่วนที่เหลือก็จะไม่ได้ลงเอยด้วยดี" เลขานุการสมิธซึ่งคุ้นเคยกับอานุภาพของอาวุธนิวเคลียร์เป็นอย่างดี กำลังกังวลเกี่ยวกับเรื่องของฝ่ายตน

เขามองคริสด้วยความกังวลและเสนอความเห็นของตน: "การโจมตีระดับนี้จะส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของเรา... บางทีนี่อาจเป็นเป้าหมายอันชั่วร้ายของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่รวบรวมกองทัพขนาดใหญ่เช่นนี้"

"ใช่ หลังจากการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ ทหารของเราจะเกิดบาดแผลในใจ กังวลว่าเราจะผลักไสพวกเขาไปที่แนวหน้าเพื่อตายไปพร้อมกับศัตรู..." โลไคก็กังวลว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้นเช่นกัน นี่คือเหตุผลหลักที่เขาไม่ทูลขอให้คริสใช้อาวุธนิวเคลียร์โดยตรง

หากเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น มันจะเป็นการทำลายขวัญกำลังใจของกองทัพไอลันฮิลล์อย่างรุนแรง การโจมตีแบบไม่เลือกหน้าใส่คนของตัวเองเพื่อต่อสู้กับศัตรูเป็นเรื่องต้องห้ามอย่างยิ่งในทุกยุคทุกสมัย

แม้ว่าคำสั่งของวีรบุรุษที่ให้ยิงใส่ตัวเองจะได้รับการยกย่องจากผู้คนมากมาย แต่ถ้าจำนวนทหารในตำแหน่งของฝ่ายตนมีพอๆ กับทหารของศัตรู การระดมยิงปืนใหญ่เข้าใส่ตำแหน่งนั้นก็เป็นการตัดสินใจที่โหดเหี้ยม

"เป็นไปได้ไหมที่จะใช้อาวุธนิวเคลียร์โจมตีด้านหลังกองกำลังบุกของจักรวรรดิเวทมนตร์? แบบนี้จะได้ไม่ส่งผลกระทบต่อกำลังพลของเรา" ดีนส์ที่อยู่ข้างๆ คิดขึ้นมาได้และถามขึ้น

"แต่แบบนั้นมันก็ไม่ส่งผลกระทบต่อนักเวทระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดเช่นกัน... พวกเขาทั้งหมดกำลังต่อสู้อยู่ที่แนวหน้า ปะปนอยู่กับทหารของเรา และระยะที่ค่อนข้างปลอดภัยสำหรับกองทัพของเราก็เป็นระยะที่ปลอดภัยสำหรับพวกเขาเช่นกัน" ผู้บัญชาการทหารอากาศบูโทเรียส่ายหน้าและตอบคำถามอย่างมืออาชีพ

พวกนักเวทให้ตายสินั่นดูเหมือนจะทนทานต่อกัมมันตภาพรังสีนิวเคลียร์ได้ดีกว่า และกัมมันตภาพรังสีนิวเคลียร์ที่ไม่เป็นภัยคุกคามต่อมนุษย์ธรรมดาก็ยิ่งไร้ความหมายสำหรับนักเวทเหล่านี้

ที่น่ารำคาญยิ่งกว่านั้นคือหากพวกเขาไม่ได้อยู่ใจกลางการระเบิด ความสามารถในการป้องกันของนักเวทเหล่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขารอดชีวิตจากขอบเขตของการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ได้ และถ้าจะทิ้งระเบิดลงใจกลางจุดโจมตีด้วยนิวเคลียร์ กองกำลังของไอลันฮิลล์ที่ได้รับผลกระทบจากอาวุธนิวเคลียร์ก็จะได้รับความสูญเสียอย่างหนัก

"อย่างน้อยก็ทำลายกองหนุนของศัตรูได้บางส่วนใช่ไหม?" เดไซเออร์ถามพลางลูบคางตัวเองอย่างไม่เต็มใจนัก ขณะมองไปที่บูโทเรีย

"ใช่ นั่นแน่นอน อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะกำจัดทหารหุ่นเชิดบางส่วน เราจะต้องเผชิญกับกัมมันตภาพรังสีนิวเคลียร์ในทิศทางที่เราจะโจมตี... มันไม่ฉลาดเลยใช่ไหม?" บูโทเรียยังไม่ทันได้อธิบาย แคสต์เนอร์ที่อยู่ข้างๆ ก็ตอบอย่างจนใจ

"อย่างน้อยหนึ่งเดือน การบุกของเราจะถูกขัดขวาง ซึ่งอาจจะนานกว่าที่ทหารหุ่นเชิดกองหนุนพวกนั้นจะขัดขวางเราได้" โลไคก็ส่ายหน้าเช่นกัน รู้สึกว่าการใช้อาวุธนิวเคลียร์โจมตีกองกำลังหุ่นเชิดที่ตามมานั้นได้ไม่คุ้มเสีย

"นอกจากนี้ การโจมตีด้วยนิวเคลียร์อาจทำลายสมดุลของการป้องปรามด้วยนิวเคลียร์ และอีกฝ่ายอาจจะเริ่มแผนลอบปลงพระชนม์องค์จักรพรรดิอีกครั้ง..." ลูเธอร์ ผู้รับผิดชอบความปลอดภัยขององค์จักรพรรดิ มองไปที่ทุกคนรอบโต๊ะยาวและเตือนขึ้น

"นี่คือปัญหาที่ใหญ่ที่สุด ความปลอดภัยของฝ่าบาทต้องได้รับการรับประกัน!" โลไคกล่าวเสริม: "ไม่มีภารกิจใดสำคัญไปกว่าความปลอดภัยขององค์จักรพรรดิ"

เขาเหลือบมองคริสซึ่งไม่เคยเอ่ยปากพูดเลย แล้วกล่าวต่อ: "และท่าทีของเกร็กเคนก็จะได้รับผลกระทบด้วย... ถ้าเรากำลังพิจารณาที่จะต่อสู้กับกองทัพนักเวทระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิด เราก็พอจะเพิกเฉยต่อท่าทีของเกร็กเคนได้ แต่มันไม่คุ้มที่จะทิ้งระเบิดใส่กองทหารหุ่นเชิดที่ตามมาซึ่งไม่มีประสิทธิภาพในการรบมากนัก เพียงเพื่อแลกกับการยั่วยุเกร็กเคน"

"พอแล้ว! เลิกถกเถียงกันได้แล้ว! ขนส่งอาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีขนาดเล็กที่อยู่ในการทดลองไปยังแนวหน้า! เตรียมดำเนินการโจมตีนิวเคลียร์แบบจำกัดต่อกองกำลังของจักรวรรดิหุ่นเชิด!" ในที่สุดคริสก็เอ่ยปากและสั่งการอย่างช้าๆ

"ฝ่าบาท ความปลอดภัยของพระองค์..." เดไซเออร์เป็นห่วงความปลอดภัยของคริสและพูดเพื่อเกลี้ยกล่อม: "แม้ว่ากองทัพที่ 1 จะถูกกวาดล้างจนหมด ความปลอดภัยของฝ่าบาทก็..."

"ไม่ต้องห่วง เราก็แค่ไม่ยอมรับ! อย่างไรก็ตาม อานุภาพของอาวุธนิวเคลียร์เป็นเพียงการคาดเดาครั้งใหญ่สำหรับอีกฝ่ายมาโดยตลอด ตอนนี้เราโยนลูกเล็กๆ ไปสักลูก พวกเขาก็จะสงสัยว่าเราได้ลงทุนในวิธีการโจมตีแบบใหม่ๆ หรือเปล่าด้วยซ้ำ" คริสขัดจังหวะคำแนะนำของเขาและเปิดเผยแผนการใช้อาวุธลับ

อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นการใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนที่อีกฝ่ายไม่มีวิธีการตรวจวัดรังสี! อาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีชนิดใหม่นี้ไม่มีการปนเปื้อนของรังสีในวงกว้าง และกองกำลังสามารถเข้าสู่พื้นที่ระเบิดเพื่อต่อสู้ได้ตลอดเวลา มันเป็นอาวุธนิวเคลียร์ที่ล้ำสมัยมาก

ไอลันฮิลล์เพิ่งทำงานล่วงเวลาเพื่อออกแบบอาวุธนิวเคลียร์ใหม่นี้ ระบบอาวุธทั้งหมดอยู่ในขั้นตอนการทดลองในห้องปฏิบัติการ และยังไม่มีทางที่จะผลิตในปริมาณมากได้ด้วยซ้ำ

ตอนที่คริสริเริ่มพัฒนาอาวุธนี้ ความคิดหลักของเขาคือการสร้างสิ่งที่สามารถทำลายกองกำลังแนวหน้าของศัตรูได้อย่างรวดเร็วเมื่อเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น โดยไม่ก่อให้เกิดการปนเปื้อนของรังสีนิวเคลียร์ในวงกว้าง

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากข้อจำกัดทางเทคนิค ความคืบหน้าในการผลิตอาวุธนี้ยังคงล่าช้ากว่าสถานการณ์การรบเล็กน้อย: ปัญหาที่แนวหน้าได้ปะทุขึ้นแล้ว การต่อสู้ได้เริ่มขึ้นแล้ว และอาวุธนี้ยังคงอยู่ในขั้นตอนการทดลอง

ดังนั้น ในเมื่อไม่มีทางเลือกอื่น คริสจึงทำได้เพียงสั่งให้กองทหารนำผลิตภัณฑ์ทดลองในห้องปฏิบัติการออกไปใช้งาน แม้จะไม่รู้ว่ามันจะได้ผลแค่ไหน แต่คริสรู้สึกว่าในเมื่อมันถูกพัฒนาขึ้นมาเพื่อใช้งาน ก็ไม่จำเป็นต้องมัวกังวลอะไรอีก

อาวุธใหม่นี้เรียกว่าระเบิดคลื่นกระแทก ซึ่งเป็นอาวุธนิวเคลียร์พลังงานต่ำที่ลดทอนกัมมันตภาพรังสีนิวเคลียร์ การใช้สิ่งนี้ทิ้งระเบิดใส่กองกำลังแนวหน้าของจักรวรรดิหุ่นเชิดจะไม่ส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมมากนัก

เนื่องจากพลังการระเบิดไม่รุนแรงมากนัก ไอลันฮิลล์ก็สามารถปฏิเสธได้ว่าตนได้ใช้อาวุธนิวเคลียร์ ด้วยวิธีนี้ แม้แต่เกร็กเคนก็ไม่สามารถแสดงความคิดเห็นใดๆ ได้

ส่วนจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้น เนื่องจากกองทัพนักเวทที่แนวหน้าไม่ได้รับการโจมตีโดยตรง ความสูญเสียจึงไม่มากเกินไป ดังนั้นมันจะไม่จนตรอกจนต้องกลับมาลอบสังหารคริสอีกครั้ง

"นอกจากนี้ เมื่อกองทหารของเราเผชิญหน้ากับกองกำลังหลักของจักรวรรดิเวทมนตร์ ประสิทธิภาพการรบของพวกเขาก็น่าทึ่งมาก! นี่แสดงให้เห็นว่าเทคโนโลยีของเราสามารถแข่งขันกับเวทมนตร์ได้!" คริสมองไปที่ทุกคนตรงหน้าเขา และเอ่ยปากว่า "ดังนั้นไม่มีอะไรต้องกังวล แค่เดินไปตามเส้นทางข้างหน้าของเรา!"

"พ่ะย่ะค่ะ! องค์จักรพรรดิจงทรงพระเจริญ!" ทุกคนลุกขึ้นยืนและตะโกนอย่างพร้อมเพรียงกัน

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ในห้องปฏิบัติการที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ช่างเทคนิคและทหารที่ติดอาวุธเพื่อปกป้องอาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีนี้ ได้เข็นระเบิดนิวเคลียร์ที่ยังไม่ทันได้ทาสีสัญลักษณ์อันตรายจากรังสีออกมา

พวกเขาติดตั้งระเบิดนิวเคลียร์เข้ากับหัวรบของขีปนาวุธสกั๊ดลูกใหม่ที่เพิ่งผลิตเสร็จอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็นำขึ้นรถหุ้มเกราะที่ใช้สำหรับขนส่งของมีค่าโดยเฉพาะ

ภายใต้การคุ้มกันของรถยนต์และเฮลิคอปเตอร์นับไม่ถ้วน รถหุ้มเกราะคันนี้ขับเข้าไปในสนามบินรบนอกห้องปฏิบัติการ ที่ซึ่งเครื่องบินลำเลียง C-130 ที่เตรียมพร้อมจอดรออยู่แล้ว พร้อมที่จะทะยานขึ้นฟ้า

หลังจากเตรียมการบรรทุกประมาณครึ่งชั่วโมง เครื่องบินลำเลียงลำนี้ซึ่งบรรทุกระเบิดคลื่นกระแทกรุ่นล่าสุดที่ยังอยู่ในขั้นทดลอง ก็ทะยานขึ้นจากสนามบินที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักแห่งนี้ และบินไปยังแนวหน้าภายใต้การคุ้มกันของเครื่องบินขับไล่ MiG-21 สี่ลำ

ในเวลานี้ การต่อสู้ที่แนวหน้ายังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด เหล่านักเวทอาวุโสของจักรวรรดิหุ่นเชิดกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาชนะกองกำลังไอลันฮิลล์ที่กำลังลำบากอยู่ตรงหน้า ไม่ใช่แค่กองบัญชาการของกองทัพที่ 1 เท่านั้นที่กำลังดิ้นรน แต่ยังรวมถึงผู้บัญชาการระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดด้วย

ในมุมมองของพวกเขา ในเมื่อใช้กองกำลังหลักแล้ว ก็ต้องทะลวงแนวป้องกันของศัตรูให้ได้อย่างรวดเร็ว แต่พวกเขาไม่รู้ว่าสิ่งที่พวกเขาเจอคือกองกำลังที่มียุทโธปกรณ์ดีที่สุดและทรหดที่สุดในจักรวรรดิไอลันฮิลล์

การที่ทำให้นายพลวอลเตอร์ต้องกังวลว่ากองทหารของเขาจะพังทลายลงนั้นถือเป็นความสำเร็จที่น่าชื่นชม อย่างน้อย จักรวรรดิเวทมนตร์อย่างจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่มีความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้

ในทำนองเดียวกัน นายพลวอลเตอร์ผู้ไม่เคยเห็นจักรวรรดิเวทมนตร์อยู่ในสายตามาก่อน ครั้งนี้ได้เข้าใจอย่างแท้จริงว่าจักรวรรดิเวทมนตร์ขั้นสูงนั้นแข็งแกร่งเพียงใด กองทัพที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ แม้จะอยู่ภายใต้การโจมตีของอาวุธและยุทโธปกรณ์ใหม่ที่ล้ำสมัยของไอลันฮิลล์ ก็ยังคงทรงพลัง

-------------------------------------------------------

บทที่ 261 ท้องฟ้าสีเลือด

ในห้องนักบินของมิก-21 เหล่านักบินของหน่วยพรานสวมหมวกนิรภัยแบบใหม่ที่มีน้ำหนักมาก พลางจ้องมองจุดแสงบนจอเรดาร์บนแผงหน้าปัด

"เตรียมปล่อยมิสไซล์! ล็อกเป้าหมาย! ปลดเซฟ!" ภายในเครื่องบินขับไล่ทั้งสองลำ นักบินยืนยันรหัสผ่านเป็นชุดตามขั้นตอน จากนั้นจึงเปิดฝาครอบโปร่งใสบนคันบังคับออก

พวกเขากดนิ้วลงบนปุ่มยิงและหันหัวเครื่องเข้าหามังกรที่กำลังอาละวาดอยู่เบื้องหน้า: "เล็งเป้าหมายที่ง่ายที่สุด! สังหารมังกรก่อน!"

ขีปนาวุธสแปร์โรว์นำวิถีด้วยเรดาร์เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมอย่างยิ่งในการรับมือกับมังกรไฟขนาดมหึมาที่บินได้ไม่เร็วนัก การค้นหามังกรไฟเหล่านั้นซึ่งมีหน้าตัดสะท้อนขนาดใหญ่บนจอเรดาร์ก็เป็นเรื่องที่ง่ายมากเช่นกัน

"ล็อกเป้าหมายแล้ว! ยิงมิสไซล์! ฉายเรดาร์ต่อไป! ฉายเรดาร์ต่อไป!" หลังจากกดปุ่มยิง เครื่องบินขับไล่มิกสองลำก็บินกวาดผ่านสมรภูมิรบทีละลำ และขีปนาวุธสแปร์โรว์ทั้งสองลูกก็ถูกนำวิถีด้วยเรดาร์ พุ่งเข้าหาเป้าหมายด้วยความเร็วสูงอย่างยิ่ง

มังกรเองก็พบเจ้านกกระจอกตัวน้อยเหล่านี้ที่พุ่งเข้ามาสร้างปัญหาให้มัน มันเปลี่ยนทิศทางการบินกลางอากาศอย่างกะทันหัน พยายามหลบหลีกขีปนาวุธที่พุ่งตรงเข้ามาหา ทว่ามันก็ต้องพบกับความจริงอันน่าเศร้าว่าขีปนาวุธเหล่านี้กลับปรับเส้นวิถีการบินตามทิศทางของมันได้

หลังจากโค้งเป็นวงเล็กๆ บนท้องฟ้า ขีปนาวุธสองลูกก็พุ่งชนเกราะเวทมนตร์ของมังกรทีละลูก แรงระเบิดมหาศาลทะลวงผ่านเกราะเวทมนตร์ ทิ้งบาดแผลฉกรรจ์ที่ยากจะรักษาไว้บนร่างของมังกร

โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วท้องฟ้าพร้อมกับบาดแผล มังกรกรีดร้องและลดระดับความสูงลง เครื่องบินขับไล่มิก-21 ทั้งสองลำหันหัวกลับมาอีกครั้งและล็อกเป้าไปที่มังกรบาดเจ็บตัวนั้น

สำหรับนักบินขับไล่แล้ว การกำจัดศัตรูให้สิ้นซากทีละรายย่อมดีกว่าการสร้างความเสียหายเพียงเล็กน้อยให้แก่ศัตรูจำนวนมาก การซ้ำเติมเมื่อศัตรูอ่อนแอคือหลักการรบขั้นพื้นฐาน การยิงมังกรไฟขนาดมหึมาเช่นนี้ตกถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับทุกคน และยังสามารถลดแรงกดดันในแนวหน้าได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย

เครื่องบินขับไล่ทั้งสองลำพุ่งเข้าหาเป้าหมายอีกครั้งทีละลำ แต่แล้วลูกไฟขนาดมหึมาก็พุ่งมาจากด้านข้างของเครื่องบินมิก-21 ลำหนึ่ง

นักบินคู่หูที่พบอันตรายรีบบังคับเครื่องมิก-21 ให้ม้วนตัวและเปลี่ยนเส้นทางบินทันที ลูกไฟพุ่งเฉียดปีกของเครื่องบินขับไล่มิกไป เป็นจอมเวทอาวุโสจากจักรวรรดิหุ่นเชิดที่รีบเข้าจู่โจมจากระยะไกลเพื่อปกป้องมังกรที่บาดเจ็บตัวนี้

เครื่องมิก-21 ที่ยังคงมีขีปนาวุธติดตั้งอยู่ไม่ยอมปล่อยโอกาสในการล่ามังกรให้หลุดลอยไป นักบินนำฝูงเพิกเฉยต่อคู่หูที่ถูกโจมตี และยิงขีปนาวุธสแปร์โรว์ออกไปอีกลูก

ขีปนาวุธยังคงพุ่งเข้าใส่มังกรผู้น่าสงสารที่ลดระดับความสูงลงไปแล้วอย่างแม่นยำ

"หัวหน้า! มีจอมเวทอยู่ข้างหลัง! เขากำลังจะโจมตีคุณ! เขากำลังจะโจมตีคุณ!" เสียงเตือนของนักบินคู่หูดังขึ้น นักบินนำฝูงเองก็สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากด้านหลัง เขาเริ่มเร่งความเร็วและไต่ระดับขึ้นทันที

จอมเวทที่ไล่ตามมาได้เร่งความเร็วขึ้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ระยะห่างระหว่างทั้งสองก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า แม้ว่าเครื่องบินขับไล่มิก-21 จะไม่ได้ใช้สันดาปท้าย แต่มันก็ยังเร็วกว่าความเร็วของจอมเวทอยู่มาก

"พวกมนุษย์สารเลวพวกนี้บินเร็วขนาดนี้ได้ยังไงกัน?" จอมเวทที่กำลังไล่ตามเครื่องบินขับไล่มิก-21 อย่างไม่ลดละกัดฟันกรอด ขณะมองดูเครื่องบินศัตรูที่ตนไล่ตามบินห่างออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ

เขาโบกมือใช้เวทมนตร์ลูกไฟ และพบว่าสำหรับเครื่องบินขับไล่แล้ว ความเร็วของลูกไฟนั้นช้าเกินไปจริงๆ อีกฝ่ายหลบการโจมตีของเขาอย่างใจเย็นและทิ้งระยะห่างออกไปจนเขาไม่สามารถโจมตีถึง

หากว่ากันด้วยเรื่องการบินล้วนๆ เขาถือเป็นหนึ่งในจอมเวทที่บินได้เร็วที่สุดแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเครื่องจักรกลการบินที่มนุษย์เหล่านี้พัฒนาขึ้น เขาก็ยังคงรู้สึกได้ถึงความไร้พลังของตนเอง

ไม่ใช่แค่ตอนที่ไล่ตามเครื่องบินขับไล่ของไอลันฮิลล์ แต่แม้กระทั่งตอนที่ไล่ตามเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกที่จักรวรรดิหุ่นเชิดสร้างขึ้นเอง เขาก็ยังรู้สึกไร้พลังเช่นกัน การอาศัยเพียงร่างกายและพลังของตนเองนั้น ยังคงไม่สามารถต่อกรกับเครื่องจักรเหล่านี้ได้

ในน่านฟ้าอีกส่วนหนึ่ง เครื่องบินขับไล่มิก-21 อีกสองลำที่มาถึงก็ได้ยิงขีปนาวุธอากาศสู่อากาศเช่นกัน แต่โชคของพวกเขากลับไม่ดีเท่า

อันที่จริง อัตราการยิงถูกเป้าของขีปนาวุธสแปร์โรว์นั้นไม่สูงมากนัก ขีปนาวุธสองลูกแรกยิงพลาดเป้าหมายเนื่องจากความผิดพลาดในการทำงาน ขีปนาวุธสองลูกที่ยิงเป็นครั้งที่สองพุ่งเข้าหามังกร แต่กลับถูกลมหายใจที่มังกรพ่นออกมาทำลายจากระยะไกล

มังกรบางตัวหลบหลีกขีปนาวุธอากาศสู่อากาศที่โจมตีเข้ามาโดยใช้สัญชาตญาณ ขณะที่มังกรบางตัวซึ่งหงุดหงิดง่ายกว่าจะพ่นไฟใส่ขีปนาวุธที่โจมตีพวกมัน ในตอนนี้เองที่ข้อบกพร่องของขีปนาวุธอากาศสู่อากาศได้ถูกเปิดเผยออกมา

เมื่อเทียบกับกระสุนปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานแล้ว ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศนั้นช้ากว่าและถูกทำลายได้ง่ายกว่า แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อดี เมื่อเทียบกันแล้ว อัตราการยิงถูกเป้าของขีปนาวุธยังคงสูงมากและมีพลังทำลายล้างที่รุนแรงเช่นกัน

สมรภูมิทางอากาศดำเนินไปอย่างดุเดือด และสมรภูมิภาคพื้นดินก็ดุเดือดไม่แพ้กัน ในขณะที่เหล่าทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดคิดว่าพวกเขากำลังจะทะลวงแนวป้องกันของฝ่ายตรงข้ามได้สำเร็จ กองหนุนของกองพลยานเกราะที่ 1 ก็เคลื่อนพลขึ้นมาเสริม

รถถังหลายสิบคันฝ่าดงเวทมนตร์และห่ากระสุนปืนใหญ่ เข้ามาตั้งแถวอยู่ด้านหลังแนวที่มั่นของไอลันฮิลล์

เกราะป้องกันเวทมนตร์สว่างวาบขึ้นที่ด้านหน้ารถถัง M4 เหล่านี้ ลำกล้องปืนอันเพรียวยาวของพวกมันเล็งไปยังกองทหารฟาลังซ์ของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่กำลังรุกคืบเข้ามาอย่างน่าเกรงขาม

ปืนใหญ่รถถังแต่ละคันพ่นควันสีขาวออกมา กระสุนแต่ละนัดทะลวงผ่านเกราะป้องกันเวทมนตร์ของจักรวรรดิหุ่นเชิดโดยตรง เข้าปะทะกับเหล่าทหารในชุดเกราะหนัก ด้วยการระดมยิงเพียงชุดเดียว กองทหารฟาลังซ์ของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็เริ่มเสียกระบวนไปเล็กน้อย

จากนั้น รถถังเหล่านี้ก็บดสายพานและเริ่มรุกคืบไปข้างหน้าทีละน้อย ด้านหลังรถถัง ทหารไอลันฮิลล์นับไม่ถ้วนพร้อมดาบปลายปืนตะโกนคำขวัญปลุกใจ เดินทัพเข้าหาศัตรูทีละก้าว

ท่ามกลางกองทัพที่แผ่ขยายเต็มหุบเขาและที่ราบ ยานเกราะต่อสู้อากาศยาน ZSU-25-4 ได้ยกลำกล้องขึ้นและระดมยิงกระสุนเข้าใส่จอมเวทระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่กำลังหลบหลีกอยู่บนฟากฟ้า นอกจากนี้ยังมีปืนใหญ่ ZSU-57-2 อีกจำนวนมากที่กำลังกราดยิงอย่างเอาเป็นเอาตาย

ขบวนทหารราบที่บุกเข้าไปนั้นมียานเกราะอีกหลายสิบคันติดตามไปด้วย และเหนือศีรษะของเหล่าทหารนับไม่ถ้วน หมู่บินทิ้งระเบิดปูพรมซึ่งประกอบด้วยเครื่องบิน B-17 ก็บินกวาดไปทั่วสมรภูมิที่แออัด ปืนใหญ่อากาศขนาด 20 มม. ที่ติดตั้งอยู่บนเครื่องได้กราดยิงใส่ทุกเป้าหมายที่มองเห็น และบริเวณที่พวกมันบินผ่านซึ่งมีศัตรูอยู่บนพื้นดินก็กลายเป็นความโกลาหลในทันที

ระเบิดทีละลูกถูกทิ้งลงบนที่มั่นของทหารเวทมนตร์แห่งจักรวรรดิหุ่นเชิด ท่ามกลางแรงระเบิดมหาศาล เกราะป้องกันเวทมนตร์ที่เคยแข็งแกร่งก็สั่นสะท้าน สั่นคลอน และพังทลายลงในที่สุด

ท่ามกลางควันหนาทึบและเปลวเพลิงจากการระเบิด ทหารของจักรวรรดิเวทมนตร์นับไม่ถ้วนล้มลงจมกองเลือด ทหารหุ่นเชิดจำนวนมากแหลกสลายเป็นชิ้นส่วน ระเบิดอากาศขนาดใหญ่ลูกหนึ่งระเบิดขึ้นกลางวงล้อมศัตรู และกลุ่มควันดำที่พวยพุ่งขึ้นก็บดบังทั่วทั้งสมรภูมิ

ลูกไฟที่จอมเวทขว้างขึ้นไปบนฟ้าพุ่งชนเครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 ลำหนึ่ง เกราะป้องกันเวทมนตร์ของเครื่องบินถูกทะลวงในทันที และทั้งลำก็ลุกท่วมกลายเป็นลูกไฟในบัดดล

เครื่องบินทิ้งระเบิดสี่เครื่องยนต์ขนาดมหึมาลำนี้ร่วงหล่นจากท้องฟ้า จากนั้นก็พุ่งชนเข้ากับฝูงทหารหุ่นเชิด ราวกับเครื่องตัดหญ้าที่กวาดพื้นที่ในแนวรบฟาลังซ์ของหุ่นเชิดจนโล่งเตียน

จากนั้น ที่ปลายสุดของช่องว่างนั้น เครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 ก็ระเบิดออก ส่งผลให้หุ่นเชิดที่อยู่โดยรอบกระเด็นลอยขึ้นไปบนฟ้า

จอมเวทคนหนึ่งจากจักรวรรดิหุ่นเชิดแทรกตัวเข้าไปท่ามกลางฝูงเครื่องบิน B-17 เขาหลบหลีกกระสุนส่องวิถีมากมายที่ยิงเข้าใส่ พร้อมกับโบกมือสร้างก้อนหินขนาดมหึมาสองก้อนขึ้นมาทุบทำลายเครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 ไปสองลำ

เขาเป็นดั่งเทพเจ้าที่จุติลงมาบนโลกหล้า จากนั้นเขาก็ร่ายวงเวทขนาดมหึมา ปล่อยลูกไฟออกมานับไม่ถ้วน และยิงเครื่องบิน B-17 ตกไปหลายลำด้วยตัวคนเดียว อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางเครื่องบินทิ้งระเบิดเกือบร้อยลำ ความพยายามของเขาก็ยังดูเล็กน้อยเกินไปนัก

เครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 จำนวนมากขึ้นปรากฏบนท้องฟ้า เครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์เหล่านี้เปิดช่องทิ้งระเบิดและโปรยระเบิดอากาศที่บรรทุกมาลงบนศีรษะของหน่วยสนับสนุนของจักรวรรดิหุ่นเชิด

เหล่าจอมเวทที่บินอยู่ในแนวหน้าจำต้องเงยหน้าขึ้น มองไปยังเพดานบินที่พวกเขาไม่สามารถไปถึงได้ แม้ว่าพวกเขาจะสามารถโจมตีฝูงบิน B-17 ที่บินผ่านในระดับต่ำได้ แต่ก็จนปัญญาที่จะจัดการกับศัตรูที่อยู่ที่ระดับความสูง 10,000 เมตร

จอมเวทหุ่นเชิดผู้นี้กำหมัดแน่น จ้องมองฝูงเครื่องบินทิ้งระเบิด และสั่งการอย่างขมขื่น: "ให้หน่วยขับไล่ไซสมิกขึ้นบินรบ! พวกเขาอยู่ไหน? ทำไมยังไม่มาอีก?"

ไม่ไกลนัก จอมเวทคนหนึ่งได้ยินเสียงตะโกนของเขาก็รีบบินเข้ามาลอยตัวอยู่ข้างๆ และกล่าวว่า: "สนามบินของเราถูกพวกมันทำลาย! เครื่องบินทิ้งระเบิดของพวกมันทรงพลังมาก และเครื่องบินขับไล่คุ้มกันก็แข็งแกร่งกว่าเครื่องบินของเรา ดังนั้นสนามบินส่วนใหญ่ในแนวหน้าจึงถูกทิ้งระเบิดไปแล้ว!"

"นี่ก็ผ่านมาหลายวันแล้ว ยังซ่อมไม่เสร็จอีกหรือ?" จอมเวทถามด้วยความกังวลว่ากองกำลังของเขาจะถูกบั่นทอนด้วยวิธีนี้

"ซ่อมแซมได้บางส่วนครับ แต่มีเครื่องบินที่สามารถขึ้นบินได้ไม่มาก... รอสักครู่ บางทีเครื่องบินของเราอาจจะปรากฏตัวในไม่ช้า"

"ได้!" จอมเวทแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดผู้รู้ว่าการร้อนใจไปก็ไร้ประโยชน์ แค่นเสียงอย่างเย็นชาและออกคำสั่ง: "ไม่ต้องสนพวกเครื่องบินทิ้งระเบิด! รวบรวมกำลังทั้งหมดแล้วทะลวงแนวป้องกันภาคพื้นดินของศัตรูให้ได้!"

ไกลสุดสายตาของเขา จอมเวทอีกคนถูกขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานยิงใส่และร่วงหล่นจากท้องฟ้าทั้งที่เกราะป้องกันเวทมนตร์ยังทำงานอยู่ ไกลออกไปอีก มังกรยักษ์ตัวหนึ่งกำลังดิ้นรนขณะร่วงหล่นในเปลวเพลิง มันกระแทกลงบนพื้นโดยตรง และดูเหมือนว่าจะไม่มีทางรอดชีวิตอีกต่อไปแล้ว

จอมเวทที่อยู่ข้างๆ ตอบว่า: "เรากำลังพยายามอย่างเต็มที่... แต่ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานของศัตรูนั้นดุดันเกินไป ทั้งยังแม่นยำกว่าของเรา... น่าจะเป็นเทคโนโลยีเรดาร์ที่เราเคยได้ยิน แต่ยังขโมยมาไม่ได้! ให้ตายเถอะ! พวกมนุษย์พวกนี้คิดชื่อแปลกๆ ออกมาได้มากมายขนาดนี้ได้ยังไงกัน?"

เขาโบกมือสร้างเกราะป้องกันเวทมนตร์ขึ้นสกัดกั้นแนวกระสุนส่องวิถี และจอมเวทหัวหน้าที่เพิ่งออกคำสั่งไปก็ตะโกนลั่น: "ข้าจะบอกให้ ต่อให้ต้องสูญเสียจอมเวทระดับสูงไปร้อยคน ข้าก็ต้องสังหารไอ้จักรพรรดิไอลันฮิลล์สารเลวนั่นก่อนเป็นอันดับแรก!"