บทที่ 258 ศึกสองมหาอำนาจ | บทที่ 259 แมงมุมหุ่นเชิด

บทที่ 258 ศึกสองมหาอำนาจ

ครืด! ครืด! ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานอัตตาจร ZSU-25-4 หยุดลง ณ ตำแหน่งยิงที่เลือกไว้ เนื่องจากมีเรดาร์แบบง่าย ความแม่นยำของปืนใหญ่นี้จึงมีความแม่นยำสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด

กระสุนส่องวิถีเจาะเกราะจำนวนมหาศาลก่อตัวขึ้นเป็นห่าฝนเพลิงบนท้องฟ้า ครอบคลุมร่างของจอมเวทอาวุโสแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดที่เพิ่งบินขึ้นไป จอมเวทกางม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ขึ้น และจากนั้นก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจากกระสุนของฝ่ายตรงข้าม

"บัดซบ! นี่มันอะไรกัน!" เขาหลบไปด้านข้างพร้อมกับเสริมความแข็งแกร่งให้กับม่านพลังป้องกันของตน แต่กระสุนส่องวิถีเจาะเกราะที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดนี้กลับเคลื่อนที่ตามเขาติดๆ ราวกับเงาตามตัว

ใช่แล้ว เพราะเป้าหมายถูกล็อกไว้ ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานที่ติดตั้งระบบควบคุมการยิงด้วยเรดาร์นี้จึงได้ระดมยิงกระสุนอันน่าสะพรึงกลัวใส่จอมเวทแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดอย่างต่อเนื่อง กระสุนที่ยิงมาอย่างหนาแน่นกระแทกเข้ากับม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ ทำให้จอมเวทรู้สึกเจ็บปวดและสิ้นหวัง

เขาพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อค้ำจุนการป้องกันของตน แต่ไม่ได้สังเกตเห็นว่าที่มุมหนึ่ง ทหารไอลันฮิลล์อีกนายหนึ่งได้หยิบขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานเรดอายขึ้นมา และปลดระบบนิรภัยเล็งมาที่เขา

"ฟิ้ว! วู้ม!" ทหารนายนั้นเหนี่ยวไกอย่างหนักแน่น ทำให้ขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานพุ่งเข้าหาเป้าหมาย เมื่อขีปนาวุธบินไปถึงใต้เท้าของจอมเวท จอมเวทจึงตระหนักถึงภัยคุกคามอันใหญ่หลวงที่อยู่ด้านหลัง

"บัดซบ!" จอมเวทแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดขมวดคิ้ว และแยกมือข้างหนึ่งออกไปเพื่อทำลายขีปนาวุธที่กำลังพุ่งเข้ามา แต่แล้วม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ของเขาก็ถูกกระสุนจากปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยาน ZSU-25-4 เจาะทะลวงเข้ามา

จากนั้น ในวินาทีต่อมา ขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานเรดอายก็ระเบิดขึ้นใต้การป้องกันของม่านพลังที่อยู่ใต้เท้าของเขา ลูกไฟขนาดมหึมาก็พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า และแล้วจอมเวทก็ร่วงหล่นลงมาจากฟ้า ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลจากสะเก็ดกระสุนปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยาน และยังมีร่องรอยจากเศษซากการระเบิดอีกด้วย

เขาร่วงลงสู่พื้นอย่างน่าสังเวช แต่ยังไม่ตายในทันที ร่างกายอาบไปด้วยเลือด เขากระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง และสบถออกมาอย่างขมขื่น: "ไอ้มดปลวก! พวกมนุษย์! พวกแกคอยดู... คอยก่อนเถอะ!"

ขณะที่เขากำลังสบถสาปแช่ง กระสุนปืนใหญ่ขนาด 203 มม. ลูกหนึ่งก็ถูกยิงออกมาและร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในสายตาของเขา เขาเบิกตากว้าง และยื่นมือออกไปอย่างสุดความสามารถเพื่อสร้างม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ขึ้นมาอีกครั้ง

ในชั่วพริบตา กระสุนปืนใหญ่ขนาดมหึมาที่ใจกลางตำแหน่งของเขาได้ทุบทำลายม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นอย่างเร่งรีบจนแหลกละเอียด จากนั้นก็กระแทกเข้าที่ท้องของเขา ทะลุร่างของเขา และระเบิดออกก่อให้เกิดเสาควันสีดำขนาดมหึมา

สถานที่ที่จอมเวทเคยอยู่บัดนี้ได้กลายเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ และยังมีไอน้ำลอยอยู่ภายใน ส่งไอร้อนพร้อมกับบรรยากาศเวทมนตร์สีฟ้าอ่อนๆ ออกมา ทันใดนั้น พลังเวทมนตร์เหล่านี้ก็เริ่มสลายไป และในที่สุดก็หายไปจนไม่สามารถค้นหาได้อีก

บนสนามรบ ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานอัตตาจร ZSU-25-4 ที่น่าเกรงขามยังคงพ่นเปลวไฟออกมา กระสุนส่องวิถีนับไม่ถ้วนกระจายไปทั่วท้องฟ้า และมังกรยักษ์ตัวหนึ่งก็บินโฉบมาจากอีกฟากของปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยาน เปลวไฟจากปากของมันพวยพุ่งออกมาห่อหุ้มปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานที่เพิ่งสร้างผลงานเอาไว้

ท่ามกลางเปลวเพลิง ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานระเบิดออก ป้อมปืนแตกออกเป็นสองซีกและกลิ้งไปอยู่ด้านข้างของตัวรถ กระสุนและเชื้อเพลิงภายในระเบิดอย่างรุนแรง และในชั่วครู่ ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานก็อยู่ในสภาพที่จำไม่ได้โดยสิ้นเชิง เหลือเพียงซากที่บิดเบี้ยวและไหม้เกรียม

เฮลิคอปเตอร์ UH-1 ลำหนึ่งตกกระแทกพื้นลุกเป็นไฟและระเบิดในสนามเพลาะ ใบพัดของมันลอยกระเด็นขึ้นไปสูงพร้อมกับแรงระเบิด แนวป้องกันทั้งหมดของกองพลยานเกราะที่ 1 สั่นคลอน

ท่ามกลางการระเบิดที่รุนแรง เหล่าทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดบุกทะลวงเข้าสู่แนวป้องกันของไอลันฮิลล์ ดาบเวทมนตร์ในมือของพวกเขา ในครั้งนี้ได้แสดงอานุภาพที่ควรจะมีในการต่อสู้ระยะประชิดออกมา

"เพล้ง!" ดาบเล่มหนึ่งฟาดดาบปลายปืนที่ทหารไอลันฮิลล์ถืออยู่จนแตกละเอียด และทหารแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจในชุดเกราะหนักก็มองลงมายังมนุษย์ธรรมดาเบื้องหน้าพวกเขา

เขายังคงคิดอยู่ว่าศัตรูแบบไหนกันที่สามารถสร้างความสูญเสียมหาศาลให้กับพวกเขาได้ ตอนนี้เขาได้เห็นแล้ว เห็นมนุษย์ธรรมดาเหล่านี้ที่ไม่มีค่าอะไรเลยในสายตาของเขา เป็นเพียงมดปลวก

"มนุษย์ผู้น่าสมเพช!" ด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ปราศจากความเมตตาใดๆ ข้อมือของเขาสะบัดเบาๆ และดาบยาวในมือก็วาดลวดลายดาบอันงดงาม ท่ามกลางแสงอันเจิดจ้า ทหารไอลันฮิลล์นายหนึ่งกุมคอของตนและล้มลง และทหารไอลันฮิลล์อีกหลายนายก็ถอยหนีอย่างตื่นตระหนกพร้อมกับดาบปลายปืน

"เป็นลูกผู้ชายหน่อยไม่ได้หรือไง? ไม่มีเกียรติยศกันบ้างเลยหรือ? ไม่มีศักดิ์ศรีกันเลยหรือ?" ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดในชุดเกราะแวววาวก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับดาบยาว และเยาะเย้ยทหารไอลันฮิลล์ฝ่ายตรงข้ามที่เอาแต่ถอยหนี

"ศักดิ์ศรีมันกินไม่ได้หรอก..." พลทหารขว้างระเบิดวัยกลางคนพร้อมดาบปลายปืนก็พลันเผยรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้าของเขา เขาเช็ดจมูกและตะโกนเสียงดัง: "ถ้าแลกกับแกได้ ข้าอยู่มา 42 ปีแล้ว มันคุ้มค่ายิ่งนัก!"

ทหารแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดนายนั้นขมวดคิ้ว ตัดสินใจสั่งสอนมนุษย์ธรรมดาที่มายั่วยุเขาเสียหน่อย เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรุนแรง แต่แล้วก็ได้ยินเสียงโลหะกระทบกันดังกร๊อบใต้ฝ่าเท้า

"ตอนพ่อแกออกจากบ้าน ไม่ได้บอกหรือไงว่ามันมีของที่เรียกว่ากับระเบิดอยู่ด้วยน่ะหา!" ทหารผ่านศึกพุ่งไปข้างหน้าพร้อมดาบปลายปืนและแทงออกไปอย่างสุดชีวิต ปลายดาบปลายปืนอันแหลมคมของกองทัพไอลันฮิลล์แทงตรงเข้าสู่หัวใจของทหารจักรวรรดิหุ่นเชิดที่กำลังเสียสมาธิ

น่าเสียดายที่ศัตรูของเขาแข็งแกร่งเกินไป อย่างน้อยก็แข็งแกร่งเกินไปในการต่อสู้ระยะประชิด เขาเห็นคู่ต่อสู้ตวัดดาบยาวกลับมา คมดาบเวทมนตร์อันแหลมคมตัดปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ในมือของทหารผ่านศึกจนขาด

จากนั้นทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ฟันไปข้างหน้าอีกครั้ง และดาบยาวก็จมลึกลงไปในไหล่ของทหารผ่านศึกทันที: "เสียใจด้วย! แกมันอ่อนแอเกินไป! เดี๋ยวพอจัดการแกเสร็จ ข้าจะได้ศึกษาของที่อยู่ใต้เท้าข้าซะที! "

รอยยิ้มบนใบหน้าของทหารผ่านศึกยังคงไม่จางหายไป เขาสำลักเลือดออกมาและพูดอย่างร่าเริงว่า: "แกไม่ได้ขยับ แต่ข้าขยับ"

ที่แท้แล้วมีกับระเบิดฝังอยู่ตรงนี้สองลูก ตอนที่ทหารผ่านศึกพุ่งเข้ามา เขาก็ได้เหยียบกับระเบิดลูกที่สอง เขาต้องการที่จะตายไปพร้อมกันและไม่คิดที่จะกลับไปอีกเลย

ทันทีที่สิ้นเสียง ทหารผ่านศึกก็สิ้นใจและล้มลง ก่อนที่เขาจะล้มลงโดยสมบูรณ์ กับระเบิดที่วางดักไว้ในสนามเพลาะก็ระเบิดขึ้น แรงระเบิดมหาศาลทำให้ฝุ่นตลบอบอวล ตามมาด้วยกับระเบิดลูกที่สอง ซึ่งเป็นลูกที่อยู่ใต้เท้าของทหารจักรวรรดิหุ่นเชิด ก็ระเบิดขึ้นเช่นกัน

"ติดดาบปลายปืน!" ในทุ่งโล่งแห่งหนึ่ง ทหารไอลันฮิลล์ทุกคนยืนหยัดอย่างองอาจ ผู้บังคับบัญชาของพวกเขารับปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ที่ผู้ช่วยส่งมาให้อย่างใจเย็น และเสียบดาบปลายปืนยาวเข้าไปที่ปากกระบอก

ตามคำสั่งของเขา ทหารทุกคนติดดาบปลายปืนเข้ากับปืนของตน จากนั้นเผชิญหน้ากับขบวนทัพสี่เหลี่ยมของทหารจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ยืนเรียงกันอย่างเป็นระเบียบด้วยสีหน้าแน่วแน่ และเริ่มก้าวเดินไปข้างหน้า: "ไอลันฮิลล์จงเจริญ!"

"ไอลันฮิลล์จงเจริญ!" เมื่อเผชิญหน้ากับชุดเกราะแวววาวเหล่านั้น เผชิญหน้ากับดาบยาวที่ลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงและพันรอบด้วยสายฟ้า กองทหารแฟแลงซ์ของเหล่ามนุษย์ธรรมดา ที่มีเพียงดาบปลายปืนส่องประกายและหมวกเหล็ก M42 หนาแน่น ก่อนที่พวกเขาจะถูกฟันล้มลง พวกเขากำลังตะโกนคำขวัญที่อัดอั้นมานานออกจากลำคอ: "มนุษย์จะไม่มีวันเป็นทาส!"

พร้อมกับเสียงตะโกนนี้ ขีปนาวุธสกั๊ดอีกลูกก็พุ่งเข้าสู่กองทหารแฟแลงซ์ของจักรวรรดิหุ่นเชิด โดยไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ ขีปนาวุธได้ระเบิดขึ้นกลางฝูงชน ส่งผลให้ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดจำนวนมากปลิวกระเด็นไปอีกครั้ง

กองพลยานเกราะที่ 1 และกองพลทหารม้าอากาศที่ 1 ได้ใช้เลือดเนื้อของพวกเขาเพื่อสร้างแนวป้องกันเหล็กกล้าที่แข็งแกร่ง ห่างจากทางรถไฟสายตะวันตกไปทางใต้ 40 กิโลเมตร ด้านหนึ่งของแนวป้องกันคือจักรวรรดิเวทมนตร์ที่ก้าวหน้า อีกด้านหนึ่งคือจักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดา

...

บนรันเวย์สนามบินที่เรียบ เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินคนหนึ่งกำลังโบกแขนด้วยท่าทางบัญชาการที่เป็นมาตรฐาน ตรงหน้าเขา เครื่องบินขับไล่ MiG-21 ลำหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวไปยังใจกลางรันเวย์

ตามหลังเครื่องบินขับไล่ MiG-21 ลำนี้คือเครื่องบินขับไล่ MiG-21 อีกลำ พวกเขาได้เตรียมการ ตรวจสอบสถานะทั้งหมด และได้รับอนุญาตให้นำเครื่องขึ้นได้

"ดาวตก 1 ขออนุญาตนำเครื่องขึ้น! ดาวตก 2 ขออนุญาตนำเครื่องขึ้น!" เสียงของนักบินดังชัดเจนในช่องสัญญาณวิทยุโดยแทบไม่มีสัญญาณรบกวน นายทหารที่ปฏิบัติหน้าที่ในหอควบคุมภาคพื้นดินรีบคว้าอินเตอร์โฟนและสั่งการว่า: "อนุญาตให้นำเครื่องขึ้น! แนวหน้ารอพวกคุณอยู่!"

"ดาวตก 1 นำเครื่องขึ้น!" หลังจากนักบินที่สวมหน้ากากออกซิเจนทำความเคารพเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดิน เขาก็ผลักคันเร่งเครื่องยนต์ และเปลวไฟร้อนแรงก็พวยพุ่งออกมาจากด้านหลังเครื่องยนต์ของ MiG-21

"หมายเลข 2 นำเครื่องขึ้น!" เสียงของนักบินคู่หูดังขึ้นมาในวิทยุ เครื่องบินขับไล่ MiG-21 สองลำพุ่งไปยังสุดทางของรันเวย์อย่างรวดเร็วทีละลำ ที่ซึ่งเครื่องบินทั้งสองลำได้สลัดพันธนาการของแรงโน้มถ่วงและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ณ สนามบินที่อยู่ห่างออกไปและไกลยิ่งกว่า เครื่องบินลำตัวเพรียวที่มีปีกกว้างขนาดใหญ่หลายลำก็กำลังเคลื่อนตัวไปยังรันเวย์สำหรับบินขึ้นเคียงข้างกัน เครื่องบินทิ้งระเบิดรุ่นใหม่เหล่านี้ที่บรรทุกระเบิดนับไม่ถ้วนถูกสลักไว้ด้วยอักขระเวทมนตร์ป้องกันอันวิจิตร

"ฝูงบินทิ้งระเบิด B-52 กำลังนำเครื่องขึ้นเป็นหมู่บิน! ไอ้พวกเวรแห่งจักรวรรดิเวทมนตร์ ลิ้มรสค้อนแห่งความยุติธรรมของไอลันฮิลล์พวกเราซะ!" เสียงของนายทหารจากศูนย์บัญชาการภาคพื้นดินดังขึ้นในหูฟังพร้อมกับกัดฟันกรอด

"ให้พวกมันได้รู้ว่าไอลันฮิลล์นั้นยิ่งใหญ่!" ณ ตำแหน่งยิงขีปนาวุธที่เพิ่งซ่อมแซมใหม่ รถยิงขีปนาวุธทีละคันกำลังเคลื่อนเข้าสู่ตำแหน่ง ในป่าที่ไม่ไกลออกไป ขีปนาวุธสกั๊ดลูกหนึ่งถูกตั้งขึ้น และปลายหัวรบของขีปนาวุธก็สูงกว่ายอดไม้แล้ว

"ตู้ม!" ณ ทางแยกของทางรถไฟสายตะวันตก ปืนใหญ่รถไฟ K5 สิบกระบอกกำลังคำรามลั่น และกระสุนสำรองก็ถูกเตรียมไว้บนเครนแล้ว เมื่อปืนใหญ่พ่นควันสู่ท้องฟ้า เหล่าทหารก็กำลังเตรียมการยิงนัดที่สองอยู่แล้ว

"ระวังเมฆด้วย! เหลืออีก 30 วินาทีจะเข้าสู่สนามรบ!" ขณะที่เขาตะโกน นักบินที่ขับเครื่องบินขับไล่ P-51 ก็ยกนิ้วโป้งให้กับเครื่องบินอีกลำที่อยู่ข้างๆ

ในห้องนักบินขนาดเล็กของเครื่องบินขับไล่มัสแตงอีกลำ นักบินก็ยกนิ้วโป้งให้เช่นกัน: "เตรียมดำดิ่ง! ฆ่าทุกอย่างที่เห็น!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 259 แมงมุมหุ่นเชิด

"พระเจ้า! มันใหญ่กว่าที่เราเคยเห็นมาก่อน! อย่างกับภูเขาลูกหนึ่งเลย!" นักบินคนหนึ่งอุทานเสียงดังผ่านวิทยุ ขณะเฝ้ามองมังกรยักษ์ของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่กำลังบินอยู่ใต้เท้าของเขา

พวกเขาคือฝูงเครื่องบินโจมตีที่ได้รับคำสั่งให้โจมตีกองกำลังภาคพื้นดินของจักรวรรดิหุ่นเชิด บรรทุกระเบิดหนัก และปรากฏตัวในสนามรบเป็นครั้งแรก เครื่องบินโจมตี Il-2 เหล่านี้เข้าสู่วงล้อมการต่อสู้เป็นฝูง และกองทัพของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนกเช่นกัน

เครื่องบินโจมตี Il-2 ลำแล้วลำเล่าบินฝ่าเวทมนตร์ลูกไฟของจักรวรรดิหุ่นเชิด ผ่านสนามรบ และทิ้งระเบิดที่บรรทุกมาลงบนม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ของจักรวรรดิหุ่นเชิด

ระเบิดทิ้งจากอากาศพุ่งชนม่านพลังป้องกันเวทมนตร์และระเบิดเป็นลูกไฟ เหล่าจอมเวทของจักรวรรดิหุ่นเชิดชูไม้คทาขึ้นและล้อมเป็นวงกลม ลูกไฟถูกยิงขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับห่าฝน

"ทำไมม่านพลังป้องกันเวทมนตร์พวกนั้นถึงหนาขนาดนี้? แล้วไอ้ของที่อยู่ไกลๆ นั่นมันอะไรกัน?" ภายในเครื่องบินโจมตี Il-2 นักบินตะโกนอย่างหงุดหงิดผ่านวิทยุ

เขาบินผ่านจัตุรัสของจักรวรรดิหุ่นเชิดและเห็นอสูรหุ่นเชิดขนาดมหึมาอยู่ด้านหลังเหล่าจอมเวท อสูรหุ่นเชิดเหล่านี้มีขนาดใหญ่เกือบเท่าตึกหลังหนึ่ง มีขาหนาแปดขาค้ำยันร่างกายที่หนักอึ้งของมัน ซึ่งดูเหมือนแมงมุมยักษ์

แมงมุมยักษ์เหล่านี้ติดตั้งปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. ที่ควบคุมโดยหุ่นเชิด และปืนใหญ่ขนาด 130 มม. อีกสองกระบอก เมื่อเทียบกับรถถังของไอลันฮิลล์แล้ว มันก็เหมือนกับป้อมปราการเคลื่อนที่ขนาดมหึมา

"มีอสูรคล้ายแมงมุมยักษ์อยู่ข้างหลังพวกมัน! ระวัง! ระวัง!" ขณะหลบปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. ที่ติดตั้งอยู่บนหลังแมงมุม นักบินของเครื่องบินโจมตี Il-2 ลำนี้ก็ตะโกนเตือนเพื่อนของเขาเสียงดัง

หุ่นเชิดแมงมุมยักษ์ยกขาขนาดมหึมาของมันและเคลื่อนไปข้างหน้าทีละก้าว ด้วยร่างกายที่ใหญ่โต การเคลื่อนไหวแบบนี้จึงไม่ช้าเลย

ภายใต้หุ่นเชิดแมงมุมยักษ์เหล่านี้ ทหารหุ่นเชิดนับไม่ถ้วนกำลังเคลื่อนไปข้างหน้า อัดแน่นจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

"บ้าเอ๊ย! พวกมันอาศัยช่วงที่ฝนตกสองสามวันที่ผ่านมา รวบรวมกำลังพลได้มากขนาดไหนกันเนี่ย?" หลังจากเห็นทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิด นักบินของไอลันฮิลล์ก็บ่นอย่างโกรธเคือง

หลังจากบินผ่านตำแหน่งของจักรวรรดิหุ่นเชิดไปได้ครึ่งทาง พวกเขาก็ทิ้งระเบิดที่บรรทุกมาทั้งหมด ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดเหล่านั้นไม่มีท่าทีว่าจะลดจำนวนลงเลยแม้แต่น้อย

"เชิดหัวขึ้น! เชิดหัวขึ้น!" ในหูฟัง มีเสียงเตือนอย่างตื่นตระหนกของนักบินดังขึ้นเป็นระยะๆ เครื่องบินโจมตี Il-2 ลำหนึ่งเชิดหัวขึ้นไม่ทันเวลา ชนเข้ากับลูกไฟโดยตรง และระเบิดเป็นลูกไฟที่สว่างวาบ

นอกจากนี้ยังมีเครื่องบินโจมตี Il-2 อีกลำที่พุ่งชนม่านพลังเวทมนตร์ของหุ่นเชิดแมงมุมยักษ์ท่ามกลางควันหนาทึบ การระเบิดครั้งใหญ่ถูกหยุดยั้งโดยม่านพลังเวทมนตร์ที่ใหญ่กว่า และมันดูเหมือนกับการระเบิดที่ถูกตัดครึ่ง

เหนือท้องฟ้า เครื่องบินขับไล่ Mustang P-51 ที่ตามมาอีกลำเริ่มดำดิ่งลงมา พวกมันเป็นเครื่องบินที่รับผิดชอบการสนับสนุนภาคพื้นดินเช่นกัน ในช่วงไม่กี่วันนี้เนื่องจากฝนตก พวกมันจึงไม่ค่อยปรากฏตัวบนท้องฟ้าบ่อยนัก ครั้งนี้ถือว่าเป็นการออกมาอย่างเต็มกำลังเนื่องจากการต่อสู้ที่ดุเดือด

เครื่องบินหลายสิบลำคำรามและดำดิ่งลงมาจากท้องฟ้า ปืนใหญ่ขนาดลำกล้อง 30 มิลลิเมตรพ่นเปลวไฟออกมา ระดมยิงกระสุนหลายพันนัดไปยังตำแหน่งของทหารจักรวรรดิหุ่นเชิด

เครื่องบินขับไล่มัสแตงลำหนึ่งบินโฉบผ่านในระดับต่ำ กระสุนพุ่งเข้าใส่ฝูงทหารหุ่นเชิด ฉีกทหารหุ่นเชิดทั้งแถวออกเป็นชิ้นส่วนในคราวเดียว ขณะที่เชิดหัวขึ้นเมื่อสิ้นสุดการดำดิ่ง เครื่องบินขับไล่มัสแตงก็ทิ้งระเบิดลงมา ระเบิดลูกนั้นระเบิดขึ้นท่ามกลางเหล่าทหารหุ่นเชิด ทำให้ชิ้นส่วนของหุ่นเชิดกระเด็นไปทั่วนับไม่ถ้วน

เครื่องบินขับไล่มัสแตงอีกลำที่รับหน้าที่คุ้มกันหลบการจู่โจมของมังกรยักษ์ และยิงจรวดทั้งหมดที่ติดตั้งอยู่ใต้ปีกเข้าใส่วงเวทของจอมเวทจักรวรรดิหุ่นเชิด กลุ่มควันหนาทึบพุ่งไปยังม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ที่สร้างโดยเหล่าจอมเวทจักรวรรดิหุ่นเชิด จรวดนับไม่ถ้วนพุ่งชนม่านพลัง ทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นที่สั่นไหวบนนั้น

มังกรไฟขนาดมหึมาพ่นลูกไฟใส่เครื่องบินขับไล่มัสแตง ระยะของลูกไฟนี้ไกลกว่าเปลวไฟที่พ่นโดยอัศวินมังกรแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์มาก

เครื่องบินขับไล่มัสแตงไม่ทันระวังตัว ถูกลูกไฟที่ไม่คาดคิดนี้พุ่งชนและระเบิดกลางอากาศ เครื่องบินขับไล่มัสแตงอีกลำบินอ้อมการระเบิดและยิงกระสุนส่องวิถีแถวหนึ่งเข้าใส่มังกรเวทมนตร์

กระสุนปืนใหญ่พุ่งชนม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ขนาดมหึมาของมังกร แต่ไม่สามารถเจาะทะลุเข้าไปได้ เห็นได้ชัดว่าความสามารถในการป้องกันเวทมนตร์ของมังกรยักษ์ตัวนี้แข็งแกร่งกว่าความสามารถในการป้องกันเวทมนตร์ของวิเวียน

อย่างไรก็ตาม เครื่องบินขับไล่มัสแตงไม่ได้เลี้ยวกลับ แต่ยิงจรวดทั้งหมดที่ใช้โจมตีภาคพื้นดินไปยังอสูรยักษ์ที่กำลังพุ่งเข้ามาโดยตรง จรวดนับสิบลูกพุ่งเป็นเส้นควันหนาทึบในท้องฟ้าและมุ่งตรงไปยังมังกร

มังกรเปลี่ยนเส้นทางกะทันหัน หลบจรวดเหล่านี้ และร่างมหึมาของมันก็พลิกตัวอย่างคล่องแคล่วในท้องฟ้า บินผ่านเครื่องบินขับไล่มัสแตงไป มังกรที่อยู่ใกล้เนตรแห่งเวทมนตร์ดูเหมือนจะมีสติปัญญาสูงกว่าผลิตภัณฑ์ที่บกพร่องซึ่งถือกำเนิดโดยจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์

"ยังไม่พร้อมอีกเหรอ?" ณ ตำแหน่งป้องกันของไอลันฮิลล์ นายทหารคนหนึ่งจับหมวกบนศีรษะและถามเพื่อนร่วมงานที่อยู่ตรงหน้าเสียงดัง: "มังกรของพวกมันกำลังสังหารทหารของเรา! เมื่อพร้อมแล้ว ยิง!"

"เราล็อกเป้าหมายได้แล้ว! แต่ที่นี่มีเป้าหมายมากเกินไป!" นายทหารข้างๆ เขาอธิบายอย่างจนปัญญา

"งั้นก็ลองเสี่ยงดวงดู!" นายทหารผู้เป็นหัวหน้าไม่สนใจปัญหาต่างๆ อีกต่อไป เขาอ้าปากสั่ง: "เรดาร์ล็อกเป้าหมาย! ยิงขีปนาวุธ!"

"ล็อกเป้าหมาย! ยิงขีปนาวุธ!" ในยานยิง นายทหารยศจ่าคนหนึ่งกดปุ่มยิงขีปนาวุธ: "ยิงขีปนาวุธฮอว์ก!"

"ฟู่!" เปลวไฟขนาดใหญ่จากท้ายจรวดสว่างวาบบนแท่นยิง บนยานยิงขีปนาวุธที่พร้อมยิงอยู่แล้ว ขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานฮอว์กซึ่งชี้เฉียงขึ้นไปบนฟ้า ได้หลุดออกจากพันธนาการและพุ่งไปยังท้องฟ้าอันไกลโพ้น

"ยิงขีปนาวุธลูกที่สอง!" ขณะที่พลยิงกดปุ่มที่สองและตะโกนคำขวัญสำหรับการยิงขีปนาวุธลูกที่สอง ขีปนาวุธอีกลูกก็ทะยานขึ้นสู่อากาศและพุ่งไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล

ท่ามกลางคำภาวนาของผู้บัญชาการภาคพื้นดิน ขีปนาวุธลูกหนึ่งพุ่งเป้าไปที่มังกรที่กำลังพ่นไฟ มันเข้าใกล้มังกรอย่างรวดเร็ว และในขณะที่มังกรไต่ระดับสูงขึ้น มันก็พุ่งชนเข้ากับม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ข้างตัวมังกรอย่างจัง

การระเบิดครั้งใหญ่เกิดขึ้นรอบตัวมังกร สะเก็ดของขีปนาวุธฉีกกระชากการป้องกันของมังกร ทิ้งบาดแผลไว้บนร่างของมัน มังกรกรีดร้อง พยายามดิ้นรนเพื่อเพิ่มระดับความสูง แต่กลับถูกขีปนาวุธฮอว์กลูกที่สองพุ่งชนเข้าโดยตรง

"ตูม!" การระเบิดอีกลูกปะทุขึ้นบนท้องฟ้า และมังกรยักษ์ที่เหมือนภูเขาก็กรีดร้องและถูกเปลวไฟจากการระเบิดกลืนกิน ปีกของมันหักจากการระเบิด กระดูกและปีกบิดงอในมุมที่น่าสยดสยอง โลหิตสาดกระเซ็น และร่วงหล่นลงมาจากอากาศ

"ฟิ้ว!" ขีปนาวุธฮอว์กลูกที่สามบินผ่านมันไป จากนั้นก็สูญเสียเป้าหมายและระเบิดบนท้องฟ้าที่ห่างไกล เกือบจะระเบิดเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตงที่อยู่ใกล้เคียง

ความน่าเชื่อถือของขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานรุ่นแรกยังไม่สูงนัก อย่างน้อยก็ยังมีข้อบกพร่องบางอย่างในการจำแนกเป้าหมาย แต่การปรากฏตัวครั้งแรกของอาวุธป้องกันภัยทางอากาศอันทรงพลังนี้ได้สร้างความหายนะให้กับคู่ต่อสู้

เมื่อเห็นร่องรอยที่เห็นได้ชัดว่าเลี้ยวเป็นมุมกว้างบนท้องฟ้า จอมเวทแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว อาวุธที่สามารถติดตามและโจมตีเป้าหมายได้นั้นยังคงเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อเกินไปในความเห็นของเขา

หากไม่สามารถกำจัดการโจมตีเช่นนี้ได้ ก็ต้องทนรับการโจมตีเช่นนี้ แม้ว่าจะเป็นจอมเวทอาวุโสเช่นเขา หรือแม้แต่มังกรยักษ์ ก็จะรู้สึกว่ามันลำบากมาก ท้ายที่สุดแล้ว แม้ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์จะทรงพลัง แต่ก็ใช้พลังเวทมนตร์จำนวนมากเช่นกัน!

เดิมทีการบินฝ่าห่ากระสุนและรักษาม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ไว้ตลอดเวลาก็เป็นกลยุทธ์ที่มีราคาแพงมากอยู่แล้ว ตอนนี้พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับอาวุธใหม่ๆ ของไอลันฮิลล์เป็นครั้งคราว และความกดดันก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

อย่างไรก็ตาม สงครามก็ยังคงดำเนินต่อไป จอมเวทอาวุโสหันหลบอย่างรวดเร็ว หลบกระสุนส่องแสงที่ถูกยิงมา และพุ่งเข้าสู่วงล้อมของสงครามอีกครั้ง

เมื่อเขาหงายฝ่ามือขึ้น ลูกไฟขนาดใหญ่สองลูกก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา และเมื่อเขาเหวี่ยงแขนไปข้างหน้า ลูกไฟทั้งสองก็พุ่งเข้าใส่ตำแหน่งป้องกันของไอลันฮิลล์ ณ จุดที่เปลวไฟทั้งสองระเบิด ทหารเวทมนตร์ของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ได้บุกทะลวงแนวป้องกันสนามเพลาะอีกแห่งได้แล้ว

ไกลออกไป ระเบิดจรวดขนาดใหญ่สองลูกแตกตัวกลางอากาศ และระเบิดพวงก็เข้าครอบคลุมกองทหารหุ่นเชิดทั้งกองทันที พวกเขาไม่มีม่านพลังป้องกันที่สนับสนุนโดยเหล่าจอมเวท ดังนั้นพวกเขาจึงถูกการระเบิดครอบคลุมในคราวเดียว

เพียงแค่การครอบคลุมของระเบิดพวงสองลูกนี้ หุ่นเชิดในกองทหารนี้ก็เกือบจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น หุ่นเชิดที่เหลือส่วนใหญ่พิการไปแล้ว บางตัวทำได้เพียงคลานอยู่บนพื้น หรือบางตัวก็ไม่มีแขนด้วยซ้ำ

หุ่นเชิดแมงมุมยักษ์ตัวหนึ่งที่ตามมาทันดูสูงใหญ่ และเท้าหนาของมันก็เหยียบลงบนซากของหุ่นเชิด บดขยี้หุ่นเชิดรูปร่างมนุษย์ที่น่าสงสารโดยตรง กระสุนเจาะเกราะที่ยิงโดยรถถัง M4 พุ่งชนส่วนบนของขาข้างนี้ เจาะทะลุเกราะเหล็กที่หุ้มอยู่ และทำลายโครงสร้างไม้ขนาดใหญ่ที่อยู่ภายในจนแหลกละเอียด

อย่างไรก็ตาม เพียงแค่รูเดียวไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการรุกคืบอย่างต่อเนื่องของเครื่องจักรสงครามขนาดมหึมานี้ ปืนต่อสู้อากาศยานและปืนใหญ่บนหลังของแมงมุมยังคงยิงต่อไป และพวกมันก็ยังคงดูสง่างาม ขณะที่มันเคลื่อนไปข้างหน้า ซากรถถัง M4 ที่กำลังลุกไหม้และระเบิดก็ถูกบดขยี้อย่างง่ายดาย

แต่ในไม่ช้า กระสุนปืนใหญ่ขนาด 203 มม. ก็พุ่งทำลายม่านพลังป้องกันเวทมนตร์โดยตรง และโจมตีเข้าที่ร่างของแมงมุมยักษ์ตัวนี้ โอกาสที่จะถูกยิงด้วยปืนใหญ่ไม่ได้สูงนัก แต่ขนาดของเจ้าตัวนี้มันใหญ่เกินไป ใหญ่โตมโหฬาร

กระสุนปืนใหญ่เจาะทะลุร่างของแมงมุมยักษ์ในทันที ทิ้งรูที่น่าสะพรึงกลัวไว้ จากนั้นกระสุนก็ระเบิดใต้ท้องแมงมุม และคลื่นอากาศก็ฉีกกระชากแมงมุมยักษ์ที่แยกออกจากกันเป็นชิ้นๆ...