บทที่ 256 คนดัง | บทที่ 257 สองผู้แข็งแกร่งประจันหน้า

บทที่ 256 คนดัง

เสียงดนตรีอันโอ่อ่าดังก้องไปทั่วโถง ในหอประชุมที่ใหญ่ที่สุดของปราสาทไอลันฮิลล์ เหล่าขุนนาง นายทหาร พ่อค้า และนักการเมืองต่างมารวมตัวกันเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา กองทัพที่ 5 แห่งไอลันฮิลล์เคลื่อนทัพลงใต้อย่างเกรียงไกรและยึดครองจักรวรรดิแจสโนไปได้ครึ่งหนึ่งในรวดเดียว เมื่อเห็นว่าชัยชนะของจักรวรรดิในแนวรบด้านใต้นั้นไม่อาจหยุดยั้งได้ ทุกคนจึงรู้ว่านี่คือโอกาสในการกอบโกยความมั่งคั่ง

จักรวรรดิแจสโนซึ่งอุดมไปด้วยยางพาราและผลไม้เขตร้อนนานาชนิด เป็นดินแดนอันล้ำค่าไม่ว่าจะมองจากมุมไหน ได้ยินมาว่าที่นั่นยังมีน้ำมันที่ยังไม่ถูกพัฒนา และมีทุ่งนาอันอุดมสมบูรณ์ที่สามารถเพาะปลูกได้สามครั้งต่อปี

ทุกคนจะได้ทำเงินที่นั่น ซึ่งนับเป็นข่าวดีอย่างหาที่เปรียบมิได้สำหรับเหล่านักธุรกิจ

ทุกคนมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า และต่างก็ดูกระตือรือร้นยิ่งนัก พวกเขาสนใจในจักรวรรดิแจสโนซึ่งมีเศรษฐกิจที่ประชากรหนาแน่นพร้อมศักยภาพมหาศาล มากกว่าเบลล์วิวที่ปนเปื้อนด้วยอาวุธนิวเคลียร์

นี่คือสงคราม และนี่คือความจริงอันโหดร้าย: ไม่มีใครสนใจความสูญเสีย และไม่มีใครใส่ใจเรื่องเล็กน้อยอย่างหุ่นเชิดที่ต้องสละชีวิต ตราบใดที่ผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจสูงกว่า การสูญเสียผู้คนนับแสนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับเหล่านักธุรกิจ

"ช่วงนี้ ข้ากำลังวางแผนจะเปิดโรงงานชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์แห่งที่สองในนารู... ตลาดดีมากจริงๆ" นักธุรกิจคนหนึ่งโอ้อวดความมั่งคั่งของตนต่อหน้าสุภาพสตรีหลายคน ทุกคนที่สามารถก้าวเข้ามาในห้องโถงนี้ล้วนเป็นเศรษฐีที่มีทรัพย์สินไม่ต่ำกว่าล้านเหรียญ

แม้แต่กระทรวงการต่างประเทศที่ขึ้นชื่อเรื่องความยากจน และรัฐมนตรีต่างประเทศสไตรเดอร์ผู้เป็นที่ยอมรับกันทั่วไปว่าไม่มีผลประโยชน์ให้กอบโกย ก็ยังมีทรัพย์สินนับล้านจากการได้รับสิทธิ์ให้ถือหุ้นเพียงเล็กน้อยในกลุ่มบริษัทของจักรวรรดิ

นี่ยังไม่นับคุณกูร์โลผู้รับผิดชอบด้านเศรษฐกิจ และเดสเซียร์ ผู้นำคนใหม่ของตระกูลลองเทต

"ตอนนี้ข้าหันมาจับอุตสาหกรรมวัฒนธรรมแล้ว! ภาพยนตร์นี่มันของดีจริงๆ! ข้ากำลังปั้นเด็กสาวคนหนึ่งอยู่! พวกเจ้าไม่ได้เห็นสินะ นั่นมันช่าง...น่าฟัดจริงๆ" เศรษฐีอีกคนถือแก้วพลางนำเสนอความคิดของตนให้เพื่อนๆ ฟัง: "ตราบใดที่เจ้าปั้นให้เธอเป็นดาวได้ สาวๆ พวกนี้ยินดีทำทุกอย่างเพื่อเจ้า!"

"เดี๋ยวเจ้าก็พังเพราะทำแบบนี้เข้าสักวัน! เฮนดี้! ถอยออกมาดีกว่า!" อีกฝ่ายมองอย่างจนปัญญา พลางตบเพื่อนร่างอ้วนพีของเขาแล้วกล่าวว่า "เจ้ารู้ใช่ไหมว่าบริษัทภาพยนตร์และโทรทัศน์หลวงในเครืออิมพีเรียลกรุ๊ปน่ะ เขากำลังปั้นคุณเจสสิก้านะ"

"เออ ข้ารู้ ใครจะชีวิตดีเท่าเจสสิก้ากัน" ชายร่างอ้วนส่ายศีรษะอย่างเสียดาย: "ข้าเคยเสนอเงิน 3 ล้านเหรียญทองเพื่อเชิญคุณเจสสิก้าไปทานอาหารมื้อหนึ่ง อีกฝ่ายปฏิเสธแม้กระทั่งมื้อกลางวัน"

พอพูดถึงตรงนี้ เขาก็กระแอมสองสามที แล้วลดเสียงลงก่อนจะพูดว่า "ถ้าไม่ใช่เพราะอยากจีบเธอ ข้าก็คงไม่มาตั้งบริษัทภาพยนตร์และโทรทัศน์เอง แล้วลงทุนกับพวกดาราหน้าแป้งพวกนั้นหรอก"

"คุณเจสสิก้าจะชายตามองเงิน 3 ล้านเหรียญทองของเจ้าหรือ?" ชายหนุ่มท่าทางสำอางเดินเข้ามาพลางมองลงมาที่เหล่านักธุรกิจซึ่งในสายตาเขาเป็นพวกที่ไม่มีระดับเลยแม้แต่น้อย: "คนหนุ่มมากความสามารถอย่างข้าต่างหาก คือคู่ครองในอุดมคติของคุณเจสสิก้า"

คนที่กล่าวเช่นนี้ย่อมมีบารมีพอที่จะพูดได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในเขตอาร์ลันต์ คนที่ร่ำรวยกว่าเขา หรือร่ำรวยกว่าบิดาของเขา แทบจะไม่มีอยู่จริง

"ดูหน้าตาของพวกพ่อค้านั่นสิ! น่าขยะแขยงชะมัด" ณ ที่ห่างออกไป เดียนส์ยืนไพล่หลังอยู่ข้างๆ เสนาธิการทหารสูงสุดหลัวไค่ และกล่าวอย่างเสียดสี

เฟรด โรเกต์ ในฐานะเสนาธิการทหารสูงสุดของจักรวรรดิ แผ่รัศมีที่ทำให้คนแปลกหน้าไม่กล้าเข้าใกล้ ดังนั้นการที่เดียนส์มายืนอยู่กับเขา ก็เพื่อจะได้อยู่ในความเงียบสงบที่เขาชื่นชอบ เสนาธิการทหารจากตระกูลขุนนางยักไหล่แล้วกล่าวว่า: "พวกเศรษฐีใหม่ไร้รากเหง้าขุนนาง ก็เป็นแค่หมูอ้วนที่ฝ่าบาททรงเลี้ยงไว้เท่านั้น"

ตระกูลเฟรดเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ในเมืองเซริส พวกเขาติดตามเจ้าเมืองเซริสมาโดยตลอดและภักดีต่อคริส ด้วยเหตุนี้ หลังจากการรุ่งเรืองของไอลันฮิลล์ ตระกูลเก่าแก่นี้จึงได้รับรางวัลตอบแทนความภักดี และกลายเป็นหนึ่งในขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในแวดวงชนชั้นสูงของจักรวรรดิ

กลุ่มขุนนางเก่าแก่อีกกลุ่มหนึ่งไม่ได้มาจากเซเลสเทีย ในฐานะคนนอก ตระกูลลองเทตยังคงสามารถทัดเทียมตระกูลเฟรดได้ด้วยความมั่งคั่งมหาศาลของตน

เพราะท้ายที่สุดแล้ว เมื่อมีเดสเซียร์เป็นผู้นำตระกูล ความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลลองเทตก็แทบจะเป็นสิ่งที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

ขุนนางเหล่านี้ได้แบ่งสรรอุตสาหกรรมอันมีค่าทั้งหมดของโลกร่วมกับราชวงศ์ ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถเพิกเฉยต่อ "พวกเศรษฐีใหม่" ที่อยู่ตรงหน้าได้อย่างสิ้นเชิง

เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากมองในแง่ของสินทรัพย์รวม ทุกคนในจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็ล้วนแต่เป็นเศรษฐีใหม่ทั้งสิ้น!

ในเวลานั้น ตระกูลลองเทตมีสินทรัพย์รวมน้อยกว่า 2 พันล้านเหรียญทอง ซึ่งเป็นจำนวนที่ทำให้คริสต้องตกตะลึง

ทว่าในเวลาเพียงไม่กี่ปี สินทรัพย์รวมของตระกูลลองเทตภายใต้การควบคุมของเดสเซียร์กลับขยายตัวขึ้นเป็น 100 เท่า และอัตราการเติบโตนี้จะยิ่งรวดเร็วยิ่งขึ้นไปอีกพร้อมกับการขยายตัวของไอลันฮิลล์

ลองคิดดูสิว่าเจ้าเมืองเซริสที่ครั้งหนึ่งเคยกังวลเรื่องภาษีแค่ 1,000 เหรียญ บัดนี้ได้กลายเป็นจักรพรรดิผู้สูงศักดิ์แห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์แล้ว อุตสาหกรรมต่างๆ ของคริสมีมูลค่ามหาศาลเพียงใด แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังนับไม่ถ้วน

ทรัพย์สินของพระองค์เพิ่มขึ้นทุกวินาที และเป็นไปไม่ได้ที่จะประเมินได้ในตอนนี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว พระองค์ยังคงเป็นเจ้าของที่แท้จริงของทั้งจักรวรรดิ และมูลค่าโดยประมาณของจักรวรรดินี้ในปัจจุบันก็อยู่ในระดับสิบล้านล้านหรืออาจถึงร้อยล้านล้านเหรียญ

"ดาราภาพยนตร์ชื่อดัง คุณเจสสิก้ามาถึงแล้ว!" มหาดเล็กที่ประตูร้องประกาศพลางเชิดคางอย่างภาคภูมิ ด้วยเสียงอันดังของเขา ร่างอันงดงามก็ได้เดินเข้ามาในห้องโถงอันหรูหราอย่างช้าๆ

เจสสิก้า ผู้ซึ่งเคยแสดงในภาพยนตร์ชื่อดังอย่าง "ยุทธการแอตแลนตา", "สุภาพสตรีผู้งดงาม" และ "ไอลันฮิลล์ไม่มีวันล่มสลาย" อีกทั้งยังร้องเพลงยอดนิยมอีกมากมาย สมควรแล้วที่จะเป็นพี่ใหญ่แห่งวงการบันเทิงของไอลันฮิลล์ในปัจจุบัน

ต้นสังกัดของเธอคือบริษัทลงทุนภาพยนตร์และโทรทัศน์หลวงในเครืออิมพีเรียลกรุ๊ป ซึ่งไม่มีใครกล้ามีเรื่องด้วย ดังนั้นเส้นทางอาชีพของเธอจึงราบรื่นเป็นธรรมดา

เจสสิก้าผู้ถูกคัดเลือกจากคนนับล้าน และได้รับเลือกจากองค์จักรพรรดิด้วยพระองค์เองให้แสดงนำใน "ไอลันฮิลล์ไม่มีวันล่มสลาย" นั้น แน่นอนว่าเป็นโฉมงามอย่างหาที่ติมิได้ ทั้งยังเป็นนักเวทหญิงจากเขตเวรอนซ่าอีกด้วย

กล่าวกันว่ามารดาของเธอมีเชื้อสายเอลฟ์หนึ่งในแปดส่วน เจสสิก้าผู้มีรูปร่างสูงโปร่งและใบหน้างดงาม ตอนนี้จึงเป็นผู้หญิงในฝันที่ชายส่วนใหญ่ทั่วทั้งจักรวรรดิใฝ่หา

เมื่อหญิงงามผู้ทรงอิทธิพลปรากฏตัวในห้องโถง ชายหนุ่มผู้เพิ่งประกาศว่าจะจีบเจสสิก้า ทายาทรูปงามและใจกว้างของมหาเศรษฐีแห่งอาร์ลันต์ ก็รีบเข้าไปหาทันที

เขายืนอยู่ข้างหญิงงาม โค้งตัวเล็กน้อยแล้วยื่นมือออกไปพลางเอ่ยถามอย่างสุภาพว่า "คุณเจสสิก้า ได้โปรดให้เกียรติเป็นคู่เต้นรำของผมในวันนี้ได้ไหมครับ..."

"ขออภัยด้วยค่ะ" เจสสิก้ายิ้มอย่างนุ่มนวลและปฏิเสธ "วันนี้ดิฉันเป็นคู่เต้นรำขององค์จักรพรรดิเพคะ"

"เอ่อ... ข้าพเจ้าเสียมารยาทแล้ว! ขออภัย! ขออภัย!" ชายหนุ่มรีบก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาเจสสิก้า แล้วค่อยๆ ถอยกลับไป บางคนนั้นเรายังพอจะอวดเบ่งท้าทายได้ แต่กับบางคน แค่เอ่ยชื่อขึ้นมาก็ทำให้ทุกคนต้องถอยหนีแล้ว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจักรพรรดิองค์ปัจจุบันแห่งไอลันฮิลล์ คริสผู้ยิ่งใหญ่ คือบุคคลที่ไม่มีใครสามารถต่อกรได้ พระองค์คือจ้าวแห่งจักรวรรดินี้ เป็นมรรตัยชนที่สามารถสนทนาและหัวเราะกับมหาปราชญ์เวทลอนซาเดรได้!

จักรพรรดิผู้ควบคุมจักรวรรดิของมวลมนุษย์ที่ทรงอำนาจที่สุดยังไม่ได้อภิเษกสมรส ไม่ต้องพูดถึงการมีทายาท ดังนั้นเหล่าผู้นำระดับสูงของจักรวรรดิจึงต่างกระตือรือร้น เฝ้ารอคอย และภาวนาให้คริสมีความสัมพันธ์กับสตรีสักนาง

เพื่อการสืบทอดของจักรวรรดิและอนาคตของไอลันฮิลล์ ตราบใดที่คริสเต็มใจ สตรีใดในจักรวรรดินี้ก็ต้องพร้อมที่จะถวายตัว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับเจสสิก้าแล้ว คริสต่างหากคือดวงดาวที่เจิดจรัสที่สุดในจักรวรรดินี้ เพียงแค่พระองค์พยักหน้า สตรีและคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์นับไม่ถ้วนก็จะพากันหลั่งไหลเข้ามาหา

กระทั่งการที่คริสยังคงเป็นโสด ทำให้เด็กสาวจำนวนมากในตระกูลขุนนางของจักรวรรดิไม่เคยแต่งงานเลย ตั้งแต่เด็กน้อยวัย 5 ขวบไปจนถึงเด็กหญิงวัย 12 ปี จากหญิงสาววัย 18 ปีไปจนถึงแม่ม่ายวัย 48 ปี ทุกคนต่างรู้สึกว่าตนเองยังมีความหวัง...

"องค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ เจ้าแห่งอาร์ลันต์ ฮิกส์ เวเลนซ่า โดธาน... เจ้าของชายฝั่งตะวันออกแห่งทะเลไร้สิ้นสุด... ผู้พิชิตมังกร ผู้พิชิตจักรวรรดิเวทมนตร์ไอลันซี... ฝ่าบาทเสด็จ!" ดนตรีพลันบรรเลงอย่างเร่งเร้า และมหาดเล็กก็เปล่งเสียงขานพระนามที่ยาวเหยียดจนน่าอึดอัดนั้นออกมาในลมหายใจเดียวพร้อมกับเชิดคางขึ้นสูง

คริสในชุดเครื่องแบบทหารสีขาวก้าวเข้ามาทางประตูอย่างรวดเร็ว พระหัตถ์ซ้ายของพระองค์ยกขึ้นเล็กน้อยแล้วกดลงเบาๆ และเสียงปรบมือทั่วทั้งงานก็พลันเงียบกริบ

ลูเธอร์เดินตามหลังพระองค์มา พร้อมด้วยเดสเซียร์หนุ่ม คริสเดินไปอยู่เคียงข้างเจสสิก้าซึ่งเป็นคู่ควงที่มหาดเล็กจัดเตรียมไว้ให้พระองค์ในวันนี้ แล้วตรัสเบาๆ ว่า "ขอโทษที พอดีมีเรื่องด่วนเข้ามา ข้าเลยมาช้าไปหน่อย"

"ถวายบังคมเพคะฝ่าบาท! องค์จักรพรรดิของหม่อมฉันทรงพระเจริญหมื่นปี!" เจสสิก้ารีบคำนับคริส ทักทายด้วยมารยาทของชนชั้นสูงที่ได้มาตรฐานที่สุด แล้วจึงตอบกลับอย่างนุ่มนวลว่า "เป็นเกียรติของหม่อมฉันยิ่งแล้วเพคะที่ได้เป็นคู่เต้นรำของฝ่าบาท"

คริสมองไปยังฝูงชนที่เงียบสงบโดยรอบ แล้วตรัสว่า "ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย! ข้าเพิ่งได้รับข่าวดีมาอย่างหนึ่ง เสบียงของเราเข้าสู่เกรเคนแล้ว และกองทัพที่ 9 ก็ได้เริ่มวางแผนโต้กลับดวงตาแห่งเวทมนตร์! ชัยชนะเป็นของไอลันฮิลล์!"

"เฮ!" ทุกคนยื่นฝ่ามือออกไปและปรบมืออย่างสุดกำลัง แม้ว่าเหล่าพ่อค้าจะไม่สนใจการโจมตีดวงตาแห่งเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อจักรพรรดิบอกว่าเป็นข่าวดี พวกเขาก็ต้องไว้หน้าเป็นธรรมดา

ขณะที่ปรบมือ บางคนก็เริ่มเปล่งเสียงสรรเสริญ: "องค์จักรพรรดิทรงพระเจริญหมื่นปี!"

"ฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี! ไอลันฮิลล์จงเจริญ!" ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างตะโกนคำขวัญตามกัน เมื่อยืนอยู่ข้างคริส เจสสิก้าสัมผัสได้ถึงพระบรมเดชานุภาพอันเป็นที่เคารพสักการะของผู้คนนับพัน ในชั่วขณะนั้น เธอรู้สึกมัวเมาไปกับมัน เพราะไม่มีสตรีใดจะปฏิเสธสิ่งยั่วยวนใจเช่นนี้ได้

"ฝ่าบาท ถึงเวลาเต้นรำเปิดฟลอร์แล้วพ่ะย่ะค่ะ" ลูเธอร์เตือนเบาๆ จากด้านหลังคริส: "วงดนตรีพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

-------------------------------------------------------

บทที่ 257 สองผู้แข็งแกร่งประจันหน้า

โลกใบนี้ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย ในขณะที่องค์จักรพรรดิกำลังเริงระบำอยู่ในห้องโถงอันโอ่อ่ากับคู่เต้นรำแสนสวยในอ้อมแขน สมรภูมิที่น่าเศร้าสลดที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติก็กำลังเปิดฉากขึ้น ณ แนวหน้า

กองกำลังภาคพื้นดินที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทัพที่ 1 กองพลทหารม้าอากาศที่ 1 และกองกำลังหลักอันเลื่องชื่ออื่นๆ ของไอลันฮิลล์ ในระหว่างการเคลื่อนทัพลงใต้ ได้เข้าปะทะกับกรมจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิหุ่นเชิด

ต้องรู้ไว้ว่า กองทัพจอมเวทของจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้นไม่ใช่พวกกระจอกงอกง่อยอย่างที่จอมเวทของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์จะเทียบได้ พวกเขาคือจอมเวทระดับสูงอย่างแท้จริง และถึงกับมีจอมเวทชั้นยอดที่เทียบเคียงได้กับวิเวียน

ทันทีที่การต่อสู้ปะทุขึ้น ผู้บัญชาการของไอลันฮิลล์ก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่าง การรุกของพวกเขาไม่ได้ทำลายล้างเหมือนเคยอีกต่อไป และถึงกับตกอยู่ในอันตรายที่จะถูกฝ่ายตรงข้ามเอาชนะได้

ม่านพลังเวทป้องกันด้านหน้าของรถถัง M4 คันหนึ่งถูกทำลายโดยตรงด้วยการโจมตีจากลูกไฟ และแรงกระแทกมหาศาลก็ทำให้รถถังเป็นอัมพาตอยู่กับที่ ชุดเกียร์ที่ซับซ้อนพังทลายลงจากการสั่นสะเทือน และรถถังทั้งคันก็สูญเสียกำลังขับเคลื่อน

ถัดมา กรวยน้ำแข็งขนาดมหึมาก็พุ่งเข้าใส่เกราะของรถถังโดยตรง พลังทำลายอันน่าทึ่งนั้นทำให้เกราะหน้าของรถถังทั้งคันบิดเบี้ยว แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่พลประจำรถด้านในจะรอดชีวิตจากแรงกระแทกมหาศาลเช่นนี้ พวกเขาสูญเสียสติไปก่อนแล้ว

ภายใต้การคุ้มกันของรถถังหุ่นเชิด เหล่าทหารจอมเวทได้สร้างม่านพลังเวทที่แข็งแกร่งกว่าที่จินตนาการไว้ จอมเวทตัวจริงที่มีเลือดเนื้อเหล่านี้มีเวทมนตร์ที่ทรงพลังกว่าและมีกลยุทธ์ที่คล่องตัวและยืดหยุ่นกว่ามาก พวกเขาไม่ใช่กองทัพหุ่นเชิดเลยแม้แต่น้อย

กองกำลังแนวหน้าของไอลันฮิลล์ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก แม้กระทั่งแนวป้องกันที่หนึ่งก็ยังถูกเจาะทะลวงชั่วขณะ เมื่อไหร่กันที่แนวป้องกันที่หนึ่งเคยถูกเจาะทะลวง ทหารของไอลันฮิลล์ทุกคนต่างจำไม่ได้แล้ว

ณ แนวรบที่คละคลุ้งไปด้วยควันดินปืน กระสุนปืนใหญ่นัดหนึ่งส่งเสียงคำรามข้ามสนามเพลาะและตกลงกลางฝูงชนของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่เต็มไปด้วยม่านพลังเวทป้องกัน การระเบิดทำให้เกิดควันดำหนาทึบ แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบใดๆ

จอมเวทคนหนึ่งร่อนผ่านแนวป้องกันของทหารไอลันฮิลล์ในระดับความสูงต่ำ และด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว เขาก็อัญเชิญลูกไฟสองลูกที่ใหญ่เท่ารถยนต์ออกมา พลังการต่อสู้ของเขาสร้างความหวาดกลัวให้กับทหารไอลันฮิลล์ทุกคน และลูกไฟทั้งสองลูกก็พุ่งเข้าใส่รถถัง M4 ของไอลันฮิลล์โดยตรง ด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง

"ตูม!" รถถัง M4 คันหนึ่งกำลังลุกเป็นไฟ สายพานที่กำลังหมุนอยู่เคลื่อนถอยหลังไปบนพื้นดิน มันถูกทำลายไปแล้ว แต่เครื่องยนต์เบนซินยังคงทำงานอยู่ ลากรถถังไปมาจนกระทั่งตกลงไปในคูสนามเพลาะ และหยุดนิ่งลง

กระสุนส่องวิถีสร้างร่างแหขึ้นบนท้องฟ้า และจอมเวทของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็บินฝ่าร่างแหเพลิงนั้นไป เบื้องหน้าของเขามีม่านพลังเวทขนาดมหึมาคอยสกัดกั้นกระสุนและกระสุนปืนใหญ่ที่อันตรายถึงชีวิตซึ่งพุ่งเข้ามาหา

ปืนต่อสู้อากาศยานอัตตาจรที่ดัดแปลงจากแชสซี M4 กำลังระดมยิงกระสุนขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างสิ้นหวัง มันต้องยิงอย่างต่อเนื่องเพื่อคุ้มกันทหารไอลันฮิลล์ที่ใกล้จะล่มสลาย

เป็นเวลานานแล้วที่กองทัพจอมเวทขนาดใหญ่เช่นนี้ปรากฏตัวต่อหน้ากองทัพของไอลันฮิลล์ จอมเวทที่ปรากฏตัวก่อนหน้านี้ไม่มีพลังที่แข็งแกร่งเทียมเท่าวิเวียน

กองทัพอากาศของไอลันฮิลล์ได้สำรวจความเป็นไปได้ในการสกัดกั้นวิเวียนมาโดยตลอด และบัดนี้สถานการณ์นี้ก็ได้ปรากฏขึ้นต่อหน้าทหารไอลันฮิลล์ทุกคนแล้ว แม้ว่าวิเวียนจะยังคงเป็นพันธมิตร แต่ในที่สุดจอมเวทที่มีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับวิเวียนก็ได้ปรากฏตัวขึ้นที่แนวหน้า

"อัสนีบาต!" จอมเวทของจักรวรรดิหุ่นเชิดโบกมือทั้งสองข้าง และวงเวทโจมตีที่ส่องสว่างก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเขา จากนั้นในวินาทีถัดมา ภายในวงเวทขนาดมหึมานี้ สายฟ้าเส้นหนาก็ฟาดลงมา

สายฟ้าฟาดนี้โจมตีโดยตรงไปยังปืนต่อสู้อากาศยานอัตตาจร M4 ที่ยังคงยิงใส่เขาอย่างต่อเนื่อง และพลังทำลายล้างมหาศาลก็ทำให้เหล็กกล้าหลอมละลายเล็กน้อย ปืนต่อสู้อากาศยานถูกจุดชนวนโดยตรง และในที่สุดก็กลายเป็นเปลวเพลิงที่ลุกโชน

"ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!" เบื้องหลังจอมเวทที่กำลังบินอยู่ เครื่องยิงจรวดของไอลันฮิลล์ได้ตกลงมาจากฟากฟ้า ครอบคลุมตำแหน่งของกองทัพจอมเวทที่กำลังรุกคืบเข้ามา การระเบิดครั้งใหญ่แผ่กระจายไปทั่วทั้งม่านพลังเวท และควันดำหนาทึบก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

"เดินหน้า! รักษาแนวไว้!" นายทหารจอมเวทคนหนึ่งถือโล่ที่เปี่ยมไปด้วยพลังเวท ชี้ดาบยาวไปข้างหน้า และสั่งการทหารที่อยู่ข้างหลังเขาเสียงดัง

ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดตัวจริงเหล่านี้สวมชุดเกราะเวทมนตร์หนัก สายตาของพวกเขายังคงจดจ่ออยู่กับม่านพลังเวทที่ได้รับการเติมพลังอย่างต่อเนื่องจากจอมเวท ก้าวเดินอย่างเป็นระเบียบ สร้างกระบวนทัพสี่เหลี่ยมจัตุรัสและรุกคืบไปข้างหน้าอย่างเยือกเย็น

"ศิลาถล่ม!" เบื้องหลังกระบวนทัพฟาลังซ์ของทหารราบที่กำลังรุกคืบเหล่านี้ แนวของจอมเวทกำลังโบกมืออย่างต่อเนื่อง ภายใต้เสียงร่ายของพวกเขา ณ ตำแหน่งของกองทัพที่ 1 ของไอลันฮิลล์ ก้อนหินขนาดมหึมาทีละก้อนตกลงมาจากฟากฟ้า ทุบลงบนสนามเพลาะที่สร้างขึ้นอย่างเร่งรีบ

รถถังคันหนึ่งถูกทุบเป็นชิ้นๆ ด้วยก้อนหิน และล้อกดสายพานอันหนึ่งก็กลิ้งไปตามแนวรบ เบื้องหลังล้อกดสายพานที่กำลังกลิ้งอยู่นี้ รถถัง M4 ของกองพลยานเกราะที่ 1 อีกหลายคันกำลังยิงอย่างสิ้นหวัง

"ยิงต่อไป! บรรจุกระสุนเจาะเกราะ!" ในรถถังคันหนึ่ง ผู้บัญชาการตะโกนใส่พลบรรจุและพลปืนของเขาอย่างแหบแห้ง: "บรรจุเสร็จแล้วยิง! ไม่ต้องรอคำสั่งข้า!"

"ตูม!" ข้างๆ รถถัง M4 คันนี้ รถถัง M4 อีกคันหนึ่งได้ยิงกระสุนเจาะเกราะหนักออกไป ปากกระบอกปืนขนาด 90 มม. พ่นควันสีขาวออกมา และวงเวทที่อยู่หน้ารถถังก็ส่องแสงจางๆ ท่ามกลางควันสีขาว

กระสุนเจาะเกราะนัดนี้พุ่งเข้าใส่เป้าหมาย ทิ้งรูโหว่ไว้บนม่านพลังเวทป้องกันอันหนาทึบซึ่งยากที่จะประสานกลับคืน กระสุนได้ทลายโล่เวทมนตร์ที่อยู่ด้านหลังม่านพลังเวทป้องกัน และจากนั้นก็ฉีกร่างของทหารจักรวรรดิหุ่นเชิดคนหนึ่งออกเป็นสองท่อน

ด้านหลังรถถัง ทหารไอลันฮิลล์ที่แบกอาวุธของตนกำลังล่าถอย พวกเขางอตัวและวิ่งไปตามสนามเพลาะ เบื้องหลังของพวกเขาคือลูกไฟที่ระเบิดอย่างต่อเนื่องจากท้องฟ้าและเวทมนตร์อื่นๆ

จอมเวทที่บินอยู่บนท้องฟ้ายังคงโจมตีอย่างไม่ปรานี เบื้องหลังของเขา มังกรยาวเกือบห้าสิบเมตรลอยตัวอยู่บนท้องฟ้า มังกรยักษ์ตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่ามังกรยักษ์ที่อัศวินมังกรที่ใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ควบคุมถึงสองเท่า และสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวตัวนี้ก็มีเปลวไฟล้อมรอบเรือนร่างจางๆ

"พรึ่บ!" มันบินผ่านตำแหน่งที่ทหารไอลันฮิลล์ประจำการอยู่อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็อ้าปากกว้างและพ่นเปลวไฟร้อนระอุออกมาอย่างสิ้นหวัง ณ ที่ที่มันผ่านไป แนวป้องกันของกองทหารไอลันฮิลล์ก็เงียบสงัดลงทันที ความเงียบนั้นน่าหวาดหวั่น

สำหรับจักรวรรดิแห่งมนุษย์ธรรมดา พวกเขาได้เห็นกองทัพที่น่าสะพรึงกลัวของจักรวรรดิจอมเวทที่แท้จริงเป็นครั้งแรก กองทัพเหล่านี้แข็งแกร่งกว่าทหารหุ่นเชิดที่เคยใช้เพื่อบั่นทอนกำลังของคู่ต่อสู้มากนัก

ณ ที่ที่มังกรบินผ่าน เปลวไฟกำลังลุกไหม้อยู่ทุกหนแห่งบนพื้นดิน แนวป้องกันของทั้งกองร้อยพังทลายลง และทหารนับไม่ถ้วนกลายเป็นตอตะโก ที่ไกลออกไป จอมเวทคนที่สองที่บินอยู่บนท้องฟ้ากำลังระดมเวทมนตร์ของเขาใส่แนวป้องกันของไอลันฮิลล์อย่างไม่ยั้งคิด

"ยิงใส่มังกรตัวนั้น! หยุดมัน!" ผู้บัญชาการของไอลันฮิลล์คนหนึ่งชี้ไปยังท้องฟ้าที่ดูเหมือนจะลุกเป็นไฟและตะโกนอย่างสิ้นหวัง

ข้างกายเขา ทหารนับไม่ถ้วนเปิดฉากยิงขึ้นฟ้าด้วยบาซูก้าและปืนกล กระสุนส่องวิถีหนาแน่นพุ่งเข้าใส่ม่านพลังเวทป้องกันข้างตัวมังกร ทิ้งระลอกคลื่นที่แผ่กระจายออกไปเหมือนระลอกน้ำ

มังกรของจักรวรรดิเวทมนตร์ระดับสูงไม่ใช่ของเทียมเหมือนอัศวินมังกรของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ ตัวมังกรเองเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ชนิดหนึ่ง แม้ว่าจะไม่ใช่ตัวตนที่ผิดธรรมชาติเหมือนเผ่าพันธุ์มังกร แต่มังกรของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ยังคงทรงพลังและน่าเกรงขาม

มังกรหันตัวหลบกระสุนส่องวิถีส่วนใหญ่ที่พุ่งเข้าหามัน จากนั้นก็บินไปยังตำแหน่งอื่น ดำดิ่งลงมาอีกครั้งและพ่นเปลวไฟร้อนระอุ ไม่ว่ามันจะไปที่ไหนก็มีแต่ความโกลาหล และแนวป้องกันของไอลันฮิลล์ทั้งหมดก็ถูกมันทำลายไปเกือบทั้งหมด

อาวุธเบาไม่สามารถทำอะไรสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้เลย อาวุธหนักส่วนใหญ่ถูกจอมเวทที่บินอยู่กดดันไว้ "ฟิ้ว! ฟิ้ว!" ในขณะนี้ ทหารคนหนึ่งแบกอาวุธที่คล้ายกับเครื่องยิงจรวดและเหนี่ยวไกไปที่มังกร จรวดลูกหนึ่งพุ่งเข้าหามังกรบนท้องฟ้า

ดูเหมือนมังกรจะสังเกตเห็นจรวดที่กำลังเข้าใกล้มัน มันส่ายร่างมหึมาและเปลี่ยนทิศทางการบิน และในขณะที่มันเปลี่ยนทิศทางการบิน จรวดที่พุ่งเข้าหามันก็เลี้ยวโค้งบนท้องฟ้าเช่นกัน

ในที่สุด จรวดก็พุ่งชนม่านพลังเวทป้องกันข้างลำตัวของมังกร ซึ่งมันระเบิดออกเป็นชิ้นส่วนนับไม่ถ้วน ชิ้นส่วนจำนวนมากทะลุผ่านม่านพลังเวทป้องกัน ทิ้งบาดแผลเป็นแถวไว้ที่ช่องท้องของมังกรยักษ์ตัวนี้

โลหิตสีครามของมังกรสาดกระเซ็นไปทั่วท้องฟ้า และมังกรก็คำรามด้วยความเจ็บปวด ท้องฟ้าทั้งผืนดูเหมือนจะสะท้อนเสียงคำรามของมังกรตัวนี้ อย่างไรก็ตาม มังกรดิ้นรนอยู่สองครั้ง และแทนที่จะร่วงหล่นลงมา มันก็กลับมาบินได้อีกครั้ง

ทันทีที่พลยิงผู้ช่วยที่อยู่ข้างหลังทหารคนนั้นช่วยเขาบรรจุขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานเรดอายลูกใหม่ จอมเวทจากจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ร่อนลงมาจากฟ้าและลงจอดบนตำแหน่งป้องกันภัยทางอากาศ

ม่านพลังเวทป้องกันบนร่างกายของเขาสว่างวาบขึ้น รับกระสุนส่องวิถีนับไม่ถ้วนจากทุกทิศทุกทาง จากนั้น ท่ามกลางสายตาที่หวาดผวาของพลยิงขีปนาวุธต่อต้านอากาศยาน ลูกไฟในมือของจอมเวทก็พุ่งออกไปอย่างกะทันหัน กลืนกินทหารทั้งหมดในตำแหน่งนี้

"มดปลวกก็คือมดปลวก! ในสายตาของข้า พวกแกก็ไม่ต่างอะไรจากสุนัขอสูร!" จอมเวทระดับสูงในชุดคลุมเวทมนตร์สีดำเยาะเย้ยถากถางขณะมองดูทหารไอลันฮิลล์ที่กำลังดิ้นรนอยู่ในเปลวเพลิง

ผลก็คือ ในขณะที่เขากำลังเยาะเย้ยอยู่นั้น ขีปนาวุธสกั๊ดลูกหนึ่งที่ตกลงมาจากฟากฟ้าก็ได้ลงจอดกลางกระบวนทัพฟาลังซ์ของทหารจอมเวทที่อยู่ข้างหลังเขา การระเบิดอันทรงพลังได้ทำลายม่านพลังเวทป้องกันโดยรอบและซัดทหารจอมเวทนับไม่ถ้วนลอยขึ้นไปบนฟ้า

ที่ไกลออกไป ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ 155 มม. กำลังยิงคุ้มกันอย่างต่อเนื่อง และทั่วทั้งแนวรบก็เต็มไปด้วยการระเบิดและเปลวเพลิง บนท้องฟ้า มังกรไฟขนาดมหึมาบินไปมาท่ามกลางเปลวเพลิงและควันไฟ ราวกับว่าวันสิ้นโลกได้มาถึงแล้ว