บทที่ 254 ไม่มีอะไรเลย | บทที่ 255 เปิดเดินรถ

บทที่ 254 ไม่มีอะไรเลย

บนทางรถไฟสายย่อยที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก วิศวกรนับไม่ถ้วนกำลังสร้างทางรถไฟวงแหวนใหม่หลายสาย ทางรถไฟเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษและดูเหมือนทางแยกรูปกากบาทที่แปลกประหลาด

ไม่ไกลจากสถานที่ทำงานอันวุ่นวายของเหล่าวิศวกร ปืนใหญ่ยักษ์ที่มีลำกล้องยาวกว่า 21 เมตรกำลังค่อยๆ ยกปากกระบอกปืนขึ้น ผ้าใบที่คลุมปืนใหญ่รถไฟขนาดลำกล้องใหญ่ที่สุดของกองทัพไอลันฮิลล์ถูกเปิดออก เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของมัน

พลังของปืนใหญ่กระบอกนี้ช่างน่าสะพรึงกลัว แต่มันกลับปรากฏตัวผิดเวลาไปหน่อย กองทัพมีขีปนาวุธสกั๊ดแล้ว และปืนใหญ่รถไฟ K5 ที่นี่ก็เพิ่งถูกนำเข้าสู่สงคราม

แต่เดิมที ในตอนที่ผลิตปืนใหญ่ชนิดนี้ กองทัพยังไม่มีปืนใหญ่วิถีโค้งขนาดใหญ่มากนัก แต่เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ ก็พบว่าไม่ว่าจะเป็นหมู่ปืนใหญ่วิถีโค้ง 155 มม. หรือปืนใหญ่หนัก 203 มม. ของกองทัพสนาม พวกมันก็มีประจำการอยู่แล้ว และมีจำนวนมากเกินไปเสียด้วยซ้ำ

ที่น่าเศร้ายิ่งกว่านั้นคือ ปืนใหญ่หนักขนาดลำกล้อง 283 มม. นี้ต้องมาแข่งขันกับอาวุธที่ล้ำสมัยอย่างเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 และระเบิด Fritz-X อันล้ำหน้า เพื่อให้ได้มีบทบาทในการรบ

โชคดีที่ความต้องการกำลังเสริมสำหรับปืนใหญ่ในแนวหน้านั้นสูงขึ้นเรื่อยๆ ปืนใหญ่รถไฟ K5 ชนิดนี้ซึ่งผลิตขึ้นมาและล้าสมัยไปแล้วก่อนที่จะได้ใช้งานจริง ในที่สุดก็ถูกส่งมายังหน่วยปืนใหญ่แนวหน้าด้วยแนวคิดที่จะไม่ปล่อยให้เสียของ

โดยทั่วไปแล้ว ปืนใหญ่รถไฟขนาดมหึมานี้รับน้ำหนักทั้งหมดด้วยกลไกสองชุดที่ด้านหน้าและด้านหลังของตัวปืน มันมีเพลา 6 เพลาที่ด้านหน้าและด้านหลัง และแต่ละเพลารับน้ำหนักได้ 18 ตัน ปืนใหญ่รถไฟหนึ่งชุดประกอบด้วยขบวนรถหลายตู้ ทั้งตู้หัวรถจักร ตู้โดยสาร ตู้เสบียง และตู้บรรจุกระสุน

เพียงแค่น้ำหนักพร้อมรบของปืนใหญ่หนักนี้ก็มากถึง 218 ตันอย่างน่าสะพรึงกลัวแล้ว มันสามารถส่งกระสุนปืนไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไป 40 กิโลเมตรได้อย่างง่ายดายและแม่นยำ เพื่อสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลที่นั่น

ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ อัตราการยิงของมันไม่ได้ช้ากว่าปืนใหญ่หนักขนาด 203 มม. มากนัก มันสามารถยิงได้ 8 นัดภายในหนึ่งชั่วโมง และประสิทธิภาพของมันก็ยอดเยี่ยมจนน่าอุ่นใจอย่างยิ่ง

วันนี้ ณ ที่แห่งนี้ กองทัพที่ 1 ได้รับปืนใหญ่รถไฟ K5 ทั้งหมด 10 กระบอก และตอนนี้ปืนใหญ่ 7 กระบอกก็ได้สร้างที่ตั้งยิงของตนเสร็จแล้ว พร้อมกับยกปากกระบอกปืนอันน่าตกตะลึงของพวกมันขึ้น

“นี่คือพารามิเตอร์การยิง... พิกัดที่กองกำลังภาคพื้นดินให้มา” นายทหารคนหนึ่งยื่นรายงานในมือให้กับสหายของเขา และพูดเบาๆ ว่า “ให้ยิงทีละกระบอก ไม่จำเป็นต้องยิงพร้อมกัน”

ไม่มีความจำเป็นเช่นนั้นจริงๆ เป้าหมายที่ต้องใช้ปืนใหญ่หนักเช่นนี้กำจัดไม่ได้อยู่รวมกันเป็นกลุ่ม และเมื่อพิจารณาถึงอานุภาพของกระสุนปืนใหญ่แล้ว ปืนใหญ่ชนิดนี้ก็ไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงการยิงครอบคลุมพื้นที่แต่อย่างใด

ด้วยกระสุนเพียงนัดเดียว มันก็สามารถทำลายป้อมปราการที่ค่อนข้างแข็งแกร่งและถอนรากถอนโคนเป้าหมายใกล้เคียงทั้งหมดได้

นี่คือพลังของปืนใหญ่รถไฟ นี่คือพลังอันน่าสะพรึงกลัวของอาวุธที่ล้าสมัยและด้อยพัฒนานี้ แน่นอนว่าอีกไม่นานหลังจากที่ไอลันฮิลล์พัฒนาอาวุธนำวิถีความแม่นยำสูงของตัวเองได้แล้ว อาวุธปืนใหญ่รถไฟหนักนี้ก็จะถูกนำไปเก็บไว้ในพิพิธภัณฑ์การทหารไอลันฮิลล์เพื่อปลดระวางอย่างสงบสุขได้

“ยืนยันพิกัดแรกแล้ว! บรรจุกระสุนเรียบร้อย... พร้อมยิงได้ทุกเมื่อ” ในกองบัญชาการหน่วยปืนใหญ่ นายทหารชั้นประทวนคนหนึ่งวางหูโทรศัพท์ในมือลงและตะโกนบอกนายทหารที่เพิ่งพูดไป

“ให้พวกเขาเปิดฉากยิงได้!” นายทหารหรี่ตาลงและสั่งการด้วยเสียงเรียบ

“ตู้ม!” เสียงปืนดังสนั่นสะเทือนพื้นดิน กระสุนขนาดมหึมาถูกแรงดันขับออกจากปากกระบอกปืนและพุ่งไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล

เนื่องจากระยะทางที่ไกลเกินไป เป้าหมายที่ถูกโจมตีจึงยังไม่รู้ตัวว่ามันกำลังจะหายไปจากโลกใบนี้

มันคือสิ่งกีดขวางที่เต็มไปด้วยซากหุ่นเชิดและเสริมความแข็งแกร่งด้วยคอนกรีต ทหารหุ่นเชิดประจำการอยู่ที่นี่ และพวกเขายังมีปืนกลแม็กซิมที่หายากมากติดตั้งไว้อีกด้วย

หุ่นเชิดเหล่านี้ประจำการอยู่ที่นี่ คอยคุกคามความปลอดภัยของสถานีรถไฟเคาเนียอยู่เสมอ และตำแหน่งของสิ่งกีดขวางนี้ก็ถูกค้นพบเมื่อฤดูฝนใกล้เข้ามา

เครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 ไม่เหมาะที่จะบินขึ้นและทิ้งระเบิดในวันที่ฝนตก ดังนั้นแม้แต่ระเบิด Fritz-X ก็ไม่สามารถใช้งานได้ ส่วนเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ที่บรรทุกระเบิดซูเปอร์ฮาวด์เพื่อโจมตีเป้าหมายนี้ก็ไม่มีหลักประกันด้านความแม่นยำ ดังนั้นภารกิจโจมตีสุดท้ายจึงตกเป็นของปืนใหญ่รถไฟ K5

ถือได้ว่าเป็นการใช้ประโยชน์จากมันอย่างเต็มที่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในวันที่ฝนตก การสนับสนุนจากกองทัพอากาศก็ไม่ทันท่วงทีและมีประสิทธิภาพเท่าที่ควร ด้วยการเสริมกำลังของปืนใหญ่หนักขนาดลำกล้องใหญ่เหล่านี้ ขวัญกำลังใจของกองทัพก็จะแข็งแกร่งขึ้น

กระสุนคำรามลั่นและพุ่งทะยานไปบนท้องฟ้า วาดเส้นโค้งที่สวยงาม และเริ่มตกลงมาจากจุดสูงสุดด้วยแรงเฉื่อยและน้ำหนักของมันเอง พร้อมกับเสียงแหวกอากาศ ในที่สุดกระสุนนัดนี้ก็พุ่งเข้าชนเป้าหมายที่เป็นสิ่งกีดขวางซึ่งถูกเปิดเผยมานานแล้วในช่วงสุดท้ายของวิถีกระสุน

ภายในสิ่งกีดขวาง นักเวทจากจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่งกำลังโอ้อวดกับสหายของเขาอย่างผู้มีชัยว่า “ไม่ต้องห่วง สิ่งกีดขวางนี้แข็งแกร่งมาก บวกกับเกราะป้องกันเวทมนตร์ของเรา ต่อให้เป็นปืนใหญ่ 203 มม. ก็ทำอะไรเราไม่ได้หรอก!”

สหายของเขามองไปที่ทหารสองสามนายของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่สวมชุดเกราะและทหารหุ่นเชิดจำนวนมาก และคิดว่าสถานที่ของพวกตนนั้นปลอดภัยมาก

ผลก็คือ โศกนาฏกรรมของพวกเขาได้เริ่มต้นขึ้นในวินาทีถัดมา กระสุนปืนใหญ่ที่ทำจากเหล็กกล้าขนาดมหึมาได้พุ่งทะลายเกราะป้องกันเวทมนตร์ จากนั้นก็เจาะทะลุแผ่นซีเมนต์เหนือศีรษะของพวกเขา ทะลวงผ่านแผ่นเหล็กบางๆ ที่เสริมความแข็งแรงไว้เป็นพิเศษ และในที่สุดก็พุ่งปักลงตรงหน้าทุกคน

ชนวนหน่วงเวลาเริ่มทำงานในวินาทีต่อมา ท่ามกลางสายตาที่เบิกกว้างของทุกคน เปลือกกระสุนก็ขยายตัวและแตกกระจาย วัตถุระเบิดภายในลุกไหม้และระเบิดออก และในที่สุดทุกสิ่งทุกอย่างในสิ่งกีดขวาง รวมถึงหลังคาของมัน ก็ถูกระเบิดลอยขึ้นไปในอากาศพร้อมกัน

ในซากปรักหักพังที่อยู่ฝั่งตรงข้าม พลทหารเกรเนเดียร์ของไอลันฮิลล์รู้สึกได้ว่าพื้นดินใต้ร่างของพวกเขาสั่นสะเทือน พวกเขามองดูสิ่งกีดขวางระเบิดออกด้วยความอยากรู้อยากเห็น และหลังคาคอนกรีตเสริมเหล็กหนาเตอะก็ลอยขึ้นไปในอากาศเช่นนั้น

ทุกสิ่งทุกอย่างสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงหลังจากการระเบิด จากนั้นเสียงอันดังก็ทำให้หูของทุกคนอื้ออึง ชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และบางคนถึงกับคิดว่ามีระเบิดปรมาณูลูกเล็กๆ ระเบิดขึ้นตรงหน้าพวกเขา

แน่นอนว่านี่เป็นการพูดเกินจริง กระสุนปืนหนักประมาณ 250 กิโลกรัมไม่ได้มีพลังทำลายล้างมากกว่าระเบิดอากาศที่มีน้ำหนักเท่ากันมากนัก แต่ความตกตะลึงนั้นเป็นของจริง เพราะท้ายที่สุดแล้ว บังเกอร์ของสิ่งกีดขวางได้ระเบิดออก และภาพที่เห็นนั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจจริงๆ

ทางนั้น เสียงระเบิดครั้งใหญ่ยังไม่ทันจางหาย และในที่ที่ไกลออกไป อาคารอีกหลังซึ่งมีหุ่นเชิดนับไม่ถ้วนประจำการอยู่ก็ถูกระเบิดทำลายราบเป็นหน้ากลอง แม้ว่าโดยรวมแล้วกระสุนปืนจะตกลงทางด้านซ้ายของอาคาร มันก็ยังคงอาศัยพลังมหาศาลทำลายอาคารที่ไม่แข็งแรงอยู่แล้วนี้ลงได้

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงระเบิดครั้งที่สามก็ดังขึ้น และควันดำขนาดมหึมาก็พวยพุ่งขึ้นไปในอากาศ ในเขตเมืองเคาเนีย ทหารของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ทุกคนต่างตัวสั่นสะท้านกับเสียงระเบิดนี้

“พวกมันไม่มีเครื่องบินทิ้งระเบิดสนับสนุนไม่ใช่เหรอ? นี่มันวันเมฆครึ้มฝนตกไม่ใช่หรือไง?” ทหารคนหนึ่งที่ถืออาวุธอยู่แทบจะทรุดลงกับพื้นและถามสหายรอบข้าง ในที่สุดพวกเขาก็คิดว่าจะได้พักรบเพราะฝนตก แต่กลับพบว่าการโจมตีของไอลันฮิลล์ยังคงเฉียบคมเช่นเคย

“เคาเนีย... รักษาไว้ไม่ได้แล้ว” ทหารผ่านศึกคนหนึ่งพึมพำขณะมองดูกลุ่มอาคารที่กำลังระเบิดอยู่ตรงหน้า สายฝนกระทบชุดเกราะของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่เขาสวมอยู่จนเกิดเสียงดังเกราะแกราะ

...

ประมุขสูงสุดเดินอยู่ในซากปรักหักพังด้วยสีหน้าบูดบึ้ง เขากดดาบยาวที่ข้างเอวและเดินตามชายในชุดดำจากจักรวรรดิหุ่นเชิด เบื้องหน้าของเขาคือเมืองเบลล์วิวที่เคยรุ่งโรจน์ และบัดนี้ ความรุ่งโรจน์ที่นี่ได้กลายเป็นเพียงกลุ่มควันไปเสียแล้ว

หอคอยเวทมนตร์ที่เคยสูงตระหง่าน คานแกะสลักและอาคารที่ทาสีสวยงามเหล่านั้น บัดนี้ได้หายไปหมดแล้ว มีแต่เศษหินเศษปูนที่พังทลายอยู่ทุกหนทุกแห่ง และมีแต่ภาพวันสิ้นโลกที่น่าใจหายอยู่ทุกที่

ผู้ที่เดินอยู่ข้างประมุขสูงสุดคือนายพลที่รับผิดชอบงานกู้ภัยของเบลล์วิว สีหน้าของเขาหม่นหมอง ขณะที่นำทางประมุขสูงสุดเดินไปข้างหน้า เขาก็อธิบายว่า “พลังของระเบิดชนิดนี้ที่เรียกว่าอาวุธนิวเคลียร์นั้นน่าสะพรึงกลัวมาก อาคารเกือบทั้งหมดถูกทำลายในพริบตา”

“เราพยายามค้นหาศพในซากปรักหักพัง แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จมากนัก ณ ศูนย์กลางการระเบิด ไม่เหลืออะไรเลย... ไม่ใช่แค่ศพ แม้แต่อาคารก็ไม่เหลือ” นายพลพูดขณะก้าวข้ามก้อนกรวดชิ้นหนึ่ง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าอย่างสุดซึ้ง

ไม่มีใครในจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่จะไม่เศร้าใจเมื่อเห็นเบลล์วิวในวันนี้ ที่นี่เคยเป็นความภาคภูมิใจของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ แต่บัดนี้มันได้ถูกลบหายไปจากแผนที่โดยสิ้นเชิง

แม้ว่าไอลันฮิลล์จะไม่ได้ใช้อาวุธนิวเคลียร์อีก แต่ความหวาดกลัวที่เกาะกินอยู่ในใจของทุกคนก็ไม่สามารถเยียวยาได้โดยง่าย

“ยังนับจำนวนผู้เสียชีวิตไม่ได้อีกหรือ?” ประมุขสูงสุดหยุดอยู่ข้างๆ แถวของศพที่รอการจัดการซึ่งเน่าเปื่อยไปตามสภาพอากาศ เขาใช้มือปิดจมูกและถามขึ้น

“เราไม่มีทางนับได้พ่ะย่ะค่ะ ผู้เสียชีวิตบางคนไม่มีแม้แต่ซากศพ รวมถึงนักเวทระดับสูงหนึ่งโหลที่จักรวรรดิหุ่นเชิดส่งมาเสริมกำลัง... ก็ไม่พบศพของใครเลย” นายพลตอบ

“และ... จำนวนผู้เสียชีวิตยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ” หลังจากกลืนน้ำลายอึกหนึ่ง นายพลก็พูดต่อ

ประมุขสูงสุดขมวดคิ้วและมองไปที่อีกฝ่าย “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

“ช่วงนี้ไม่เป็นอะไรแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่ก่อนหน้านี้มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นมากมาย ทหารจำนวนมากที่เข้าร่วมในการบรรเทาภัยพิบัติล้มป่วย พวกเขามีแผลพุพองราวกับติดโรคระบาด จากนั้นก็มีเลือดออกภายใน และในที่สุดก็เสียชีวิตอย่างรวดเร็ว...” นายพลคนดังกล่าวเหลือบมองศพที่นอนอยู่แทบเท้าและตอบกลับ

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังประมุขสูงสุดที่ใบหน้าซีดเผือด และอธิบายต่อว่า “อย่างไรก็ตาม ปรากฏการณ์นี้ได้หายไปแล้วเมื่อไม่นานมานี้ และทหารที่เข้าไปในเบลล์วิวก็ไม่มีอาการผิดปกติใดๆ อีก”

เมื่อได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายพูด สีหน้าของประมุขสูงสุดก็ดีขึ้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม เขาหันหลังและเดินจากไป พลางสั่งขณะที่เดินว่า “จัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อยโดยเร็วที่สุด หากเป็นไปได้... งานฟื้นฟูก็สามารถเริ่มได้โดยเร็วที่สุดเช่นกัน”

“ท่านประมุขสูงสุด... เราไม่มีเสบียงใดๆ ที่จะบูรณะที่นี่ได้เลยพ่ะย่ะค่ะ” นายพลรีบเดินตามไป เหลือบมองชายในชุดดำที่อยู่ด้านหลังประมุขสูงสุด และพูดอย่างร้อนรนว่า “วัสดุทั้งหมดถูกส่งไปยังแนวหน้าแล้ว ที่นี่... เราไม่มีอะไรเลย...”

-------------------------------------------------------

บทที่ 255 เปิดเดินรถ

บนทางรถไฟสายตะวันตก คนงานคนหนึ่งตอกตะปูเหล็กตัวสุดท้ายลงบนไม้หมอน จากนั้นเงยหน้าขึ้นเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก

ทางรถไฟสายนี้กำลังจะเข้าสู่ดินแดนของจักรวรรดินิรันดร์ในจุดที่เขามองเห็น ที่นั่นมีกำแพงเมืองสูงตระหง่านขนาดมหึมา และรถไฟจะแล่นผ่านช่องว่างระหว่างกำแพงเมืองสองส่วน

จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไม่ได้หยิ่งผยองและบ้าคลั่งถึงขนาดนั้น พวกเขาไม่ได้โจมตีจักรวรรดินิรันดร์ แต่กลับรื้อถอนทางรถไฟช่วงนี้ต่อหน้าอีกฝ่ายและขนย้ายมันออกไป

แน่นอนว่าจักรวรรดินิรันดร์กำลังถอยร่นอย่างต่อเนื่องจากการต่อสู้กับจักรวรรดิหุ่นเชิด และไม่มีแก่ใจที่จะมาต่อกรกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ในท้ายที่สุด ทั้งสองฝ่ายจึงรักษาสถานะการสงบศึกที่นี่อย่างรู้กันโดยปริยาย และไม่มีใครตั้งใจที่จะเปิดฉากยิงก่อน

อย่างไรก็ตาม เมื่อการสู้รบดำเนินไป ทหารของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็เริ่มถอนกำลังออกไป และในที่สุดก็ถูกแทนที่ด้วยทหารจากไอลันฮิลล์ จากนั้นวิศวกรนับไม่ถ้วนก็เริ่มซ่อมแซมทางรถไฟที่เสียหายเหล่านี้ แข่งขันกับเวลาอย่างขะมักเขม้น

ในไม่ช้าทางรถไฟสายตะวันตกที่มีชื่อเสียงสายนี้ก็ได้รับการซ่อมแซม และเส้นทางจากไอลันฮิลล์ไปยังจักรวรรดินิรันดร์ก็ถูกเปิดออกอย่างสมบูรณ์

“ทางรถไฟเชื่อมต่อกันแล้ว!” ผู้กองทหารช่างผู้ควบคุมการก่อสร้างตะโกนใส่ไมโครโฟนของวิทยุสื่อสารในมืออย่างตื่นเต้น

เสียงเครื่องยนต์ขนาดใหญ่ดังขึ้นบนท้องฟ้า เฮลิคอปเตอร์อเนกประสงค์ UH-1 ลำหนึ่งปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า ตามมาด้วยเฮลิคอปเตอร์ UH-1 ลำที่สอง ทั้งสองลำทะยานไปข้างหน้าตามกันมา

ปืนกลถูกติดตั้งไว้ที่ด้านข้างของเครื่องบินเหล่านี้ และมีทหารที่รับผิดชอบด้านความปลอดภัยนั่งอยู่ หลังจากเฮลิคอปเตอร์สองลำบินผ่านทางรถไฟช่วงนี้ไป รถไฟที่บรรทุกเสบียงเต็มคัน พร้อมด้วยเฮลิคอปเตอร์คุ้มกันอีกหลายลำ ก็ค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าตามเส้นทางรถไฟ

“นี่คือรถไฟขบวนแรก! จับตาสถานการณ์โดยรอบให้ดี!” ภายในเฮลิคอปเตอร์ลำหนึ่ง ผู้บัญชาการที่รับผิดชอบปฏิบัติการขนส่งนี้กดอินเตอร์คอมและตะโกนเตือนลูกน้องของเขาท่ามกลางเสียงอึกทึก

พวกเขาคือกองพลทหารม้าอากาศที่ 1 ของไอลันฮิลล์ เฮลิคอปเตอร์เหล่านี้สามารถติดตามสนับสนุนกองกำลังภาคพื้นดินได้เป็นอย่างดี และสามารถติดตั้งอาวุธเช่นจรวดได้ ซึ่งมีผลในการป้องกันอัศวินมังกรของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้ดี

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่ไกลจากทางรถไฟสายตะวันตกไปทางใต้ คือที่ตั้งแนวหน้าซึ่งถูกควบคุมโดยจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ จากที่นั่น อัศวินมังกรสามารถบินขึ้นและใช้เวลาไม่นานก็จะมาถึงแนวทางรถไฟสายตะวันตก

เพื่อป้องกันไม่ให้อัศวินมังกรที่ยังคงวนเวียนอยู่เหล่านี้คุกคามทางรถไฟสายตะวันตก เฮลิคอปเตอร์อเนกประสงค์ UH-1 รุ่นล่าสุดจึงปรากฏตัวขึ้นตามแนวทางรถไฟสายตะวันตก

กองพลทหารม้าอากาศที่ 1 ของไอลันฮิลล์มีเฮลิคอปเตอร์จำนวนมาก ซึ่งหลายลำติดตั้งปืนกลและจรวด พวกเขาอาศัยเฮลิคอปเตอร์เหล่านี้ในการต่อสู้ และความเร็วในการตอบสนองของพวกเขานั้นเร็วกว่ากองทหารทั่วไปหลายเท่า

เมื่อมีการสู้รบเกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียง เฮลิคอปเตอร์เหล่านี้สามารถขนส่งทหารราบจำนวนมากไปยังขอบของสมรภูมิเพื่อวางกำลัง ทหารราบและเครื่องยิงจรวดจำนวนมากสามารถให้การยิงสนับสนุนที่ดีได้ และเฮลิคอปเตอร์ก็สามารถให้การคุ้มกันทางอากาศได้เช่นกัน

กลยุทธ์นี้มีประสิทธิภาพมากในการต่อต้านอัศวินมังกรเหล่านั้น ในความเป็นจริง การเกิดขึ้นของเฮลิคอปเตอร์ทำให้ไอลันฮิลล์มีหนทางในการยับยั้งกลยุทธ์การแทรกซึมแบบกองโจรของอัศวินมังกรได้อย่างแท้จริง

“หมายเลข 2 รับทราบ! น่านฟ้าโดยรอบทุกอย่างปกติ! ไม่ต้องห่วง พวกขี้ขลาดจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไม่มาตายหรอก!” นักบินคนหนึ่งพูดผ่านชุดหูฟังท่ามกลางสัญญาณรบกวนเล็กน้อย

ใต้เฮลิคอปเตอร์ของพวกเขา รถไฟขบวนหนึ่งที่บรรทุกเสบียงเต็มคันกำลังวิ่งฉิวอยู่บนราง ยุทโธปกรณ์ที่จำเป็นเร่งด่วนของกองทัพที่ 9 จะได้รับการเติมเต็มในปริมาณมากทันที

ก่อนหน้านี้ เพื่อให้ได้มาซึ่งยุทโธปกรณ์เหล่านี้ ไอลันฮิลล์ต้องระดมเครื่องบินขนส่งทั้งหมดเท่าที่สามารถระดมได้เพื่อเสี่ยงปฏิบัติภารกิจการขนส่งประเภทนี้

แม้ว่าความสามารถในการสกัดกั้นของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะต่ำมาก แต่ความสามารถในการขนส่งของเครื่องบินลำเลียงก็ไม่ได้สูงนัก ดังนั้น กองทัพที่ 9 จึงต้องอยู่ในสถานะป้องกันตัว พวกเขาต้องประหยัดอาวุธและกระสุน และไม่กล้าที่จะยั่วยุพวกปีศาจ

บัดนี้ เมื่อทางรถไฟสายตะวันตกกลับคืนสู่การควบคุมของไอลันฮิลล์อีกครั้ง ความปลอดภัยของกองทัพที่ 9 ก็ได้รับการรับประกัน

ท่ามกลางเสียงเชียร์ของวิศวกรนับไม่ถ้วน รถไฟได้แล่นผ่านรางรถไฟไปอย่างรวดเร็ว และรถไฟขบวนถัดไปก็เต็มไปด้วยอาวุธและกระสุนที่จะขนส่งไปยังกรีเคน

“เฮลิคอปเตอร์แบบนี้ใช้ง่ายจริงๆ! มีพวกมันแล้ว ไม่ว่าจะยกของหรือขนส่ง ความเร็วก็เพิ่มขึ้นหลายเท่า!” วิศวกรคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นมองเฮลิคอปเตอร์ที่บินอยู่เหนือศีรษะและอุทานออกมา

ในฐานะอาวุธและยุทโธปกรณ์สายสอง อากาศยานชนิดใหม่นี้ยังไม่ได้ปรากฏตัวในแนวหน้า เพื่อหลีกเลี่ยงความสูญเสียครั้งใหญ่ กองทัพไอลันฮิลล์จึงยังไม่มีแผนที่จะนำเฮลิคอปเตอร์ประเภทนี้เข้าสู่สมรภูมิแนวหน้าในขณะนี้

พวกเขากำลังศึกษาวิจัยเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธชนิดใหม่ ซึ่งเป็นอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่พวกเขาต้องการใช้ในการโจมตีแนวหน้า

เสียงเชียร์ดังขึ้นเรื่อยๆ เพราะใช้เวลาไม่นานรถไฟขบวนที่สองก็ปรากฏขึ้นบนราง ศักยภาพของไอลันฮิลล์นั้นแข็งแกร่งมาก ตราบใดที่ทางรถไฟช่วงนี้ได้รับการฟื้นฟู กองทัพที่ 9 ก็จะกลับมาปฏิบัติการได้อีกครั้งภายในไม่กี่วัน

ขณะที่ทุกคนกำลังมองดูรถไฟที่วิ่งฉิวอยู่บนรางอย่างมีความสุข กระสุนปืนใหญ่ที่ส่งเสียงหวีดหวิวดังลั่นก็ตกลงในบริเวณใกล้เคียง

เมื่อมองแวบแรก นี่ไม่ใช่กระสุนที่แม่นยำนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว แนวควบคุมที่แท้จริงของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอยู่ห่างจากทางรถไฟมากกว่า 20 กิโลเมตร ในระยะนี้ มีปืนใหญ่เพียงไม่กี่ชนิดที่สามารถโจมตีทางรถไฟสายตะวันตกได้โดยตรง

“หมอบลง!” คนส่วนใหญ่ในบริเวณนั้นเป็นทหารช่าง ดังนั้นทุกคนจึงกุมหมวกเหล็กของตนและเริ่มหาที่กำบัง หลบหลีกการโจมตีด้วยปืนใหญ่ของศัตรู

จุดตกของกระสุนนัดที่สองก็ห่างไกลเป้าหมายมากเช่นกัน และไม่มีทีท่าว่าจะคุกคามทางรถไฟได้เลย อานุภาพของกระสุนนัดนี้ดูเหมือนจะไม่รุนแรงนัก และดูเหมือนจะคล้ายกับกระสุนปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 130 มม.

“เกิดอะไรขึ้น? ปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 130 มม. ของพวกเขายิงมาไกลขนาดนี้ได้ยังไง?” ผู้กองทหารช่างขมวดคิ้วและบ่นขณะกุมหมวกเหล็กของตน พร้อมกับมองไปยังจุดที่กระสุนตกลงไม่ไกลนัก

ไม่ว่าจะเป็นจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจหรือจักรวรรดิหุ่นเชิด ในความเป็นจริง ส่วนใหญ่ติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 130 มม. ที่มีข้อมูลทางเทคนิคจากไอลันฮิลล์ ประสิทธิภาพที่แท้จริงไม่ได้โดดเด่นนัก

ระยะยิงของปืนใหญ่วิถีโค้งรุ่นนี้ที่ส่งออกไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจนั้นมีระยะเพียงเก้ากิโลเมตรกว่าๆ เท่านั้น มันเป็นรุ่นต้นแบบของสงครามโลกครั้งที่สองของจริง และโดยพื้นฐานแล้วมันคือปืนใหญ่วิถีโค้งโซเวียตขนาด 122 มม. ในเวอร์ชันต่างโลก

ในเวลานั้น การส่งออกปืนใหญ่รุ่นนี้ก็เพื่อแลกกับเวลาในการพัฒนาของไอลันฮิลล์ และไอลันฮิลล์ก็รับผิดชอบในการส่งออกสายการผลิตทั้งหมด รวมถึงเครื่องมือกลและอุปกรณ์เครื่องจักรกลสนับสนุนอื่นๆ

มันถูกใช้มาจนถึงปัจจุบัน และประสิทธิภาพของปืนใหญ่วิถีโค้งรุ่นนี้ก็ล้าสมัยมากแล้ว ไม่เพียงแต่อานุภาพของกระสุนเท่านั้น แต่โครงสร้างการออกแบบพื้นฐานก็ล้าสมัยไปแล้วเช่นกัน

เนื่องจากการพัฒนาอย่างรวดเร็วของปืนใหญ่สายสอง ปืนทหารราบ 75 มม. และปืนใหญ่ 105 มม. รุ่นเก่าส่วนใหญ่ของไอลันฮิลล์จึงถูกแทนที่ด้วยปืนใหญ่วิถีโค้ง 105 มม. และ 155 มม. รุ่นใหม่

ไม่ว่าจะในด้านขนาดลำกล้องหรือระดับการออกแบบ ปืนใหญ่รุ่นใหม่ของกองทัพไอลันฮิลล์นั้นแข็งแกร่งกว่ามากเมื่อเทียบกับปืนใหญ่วิถีโค้งรุ่นเก่าที่ติดตั้งโดยจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจและจักรวรรดิหุ่นเชิด

จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจและจักรวรรดิหุ่นเชิดที่เสียเปรียบมาโดยตลอด แน่นอนว่าได้พิจารณาการพัฒนาปืนใหญ่รุ่นใหม่เช่นกัน แต่เพราะพวกเขาไม่มีคลังเทคโนโลยีที่เป็นระบบ จึงประสบปัญหานับไม่ถ้วนในกระบวนการดัดแปลงปืนใหญ่ของตน

ในท้ายที่สุด จักรวรรดิหุ่นเชิดก็ยังคงคิดค้นอาวุธและยุทโธปกรณ์ใหม่ๆ ที่เรียกกันว่า เช่น 'ปืนใหญ่รุ่นใหม่' ที่กำลังระดมยิงใส่ทางรถไฟของไอลันฮิลล์ ซึ่งก็คือปืนใหญ่หนักดัดแปลงขนาด 175 มม.!

ขนาดลำกล้องนี้ถูกออกแบบโดยจักรวรรดิหุ่นเชิดเอง การออกแบบโดยรวมของปืนใหญ่ใช้โครงสร้างของปืนใหญ่ขนาด 130 มม. โดยเพิ่มขนาดรังเพลิงและลำกล้อง ซึ่งช่วยเพิ่มระยะยิงของปืนใหญ่

อย่างไรก็ตาม เพราะมันต้องมีประสิทธิภาพเหนือกว่าปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 155 มม. ที่มีระยะยิง 15 กิโลเมตรซึ่งเป็นที่นิยมใช้กันทั่วไป การออกแบบปืนใหญ่รุ่นใหม่ของจักรวรรดิหุ่นเชิดนี้จึงต้องการระยะยิง 25 กิโลเมตร

น่าเสียดายที่เนื่องจากระดับฝีมือการผลิตยังไม่ถึง และการออกแบบโดยรวมก็มีพื้นฐานมาจากปืนใหญ่ 130 มม. ดังนั้นในท้ายที่สุดปืนใหญ่ชนิดใหม่นี้จึงมีระยะยิงได้เพียง 22 กิโลเมตร และยังมีข้อบกพร่องต่างๆ นานา

ประการแรก เมื่อยิงที่ระยะสูงสุดประมาณ 20 กิโลเมตร ความแม่นยำของปืนใหญ่ชนิดนี้แย่มากจนน่าใจหาย โดยพื้นฐานแล้วต้องอาศัยการยิงแบบวัดดวง

ประการที่สอง หัวรบของปืนใหญ่ชนิดนี้มีขนาดเล็กมาก และน้ำหนักดินขับก็พอๆ กับปืนใหญ่ 130 มม.

สุดท้ายนี้ ปืนใหญ่ชนิดนี้มีขนาดใหญ่เทอะทะ ซึ่งไม่สะดวกอย่างมากในขั้นตอนการขนส่งและวางกำลัง จักรวรรดิหุ่นเชิดอาศัยแรงงานราคาถูกของตนเองเพื่อบังคับใช้ปืนใหญ่ชนิดใหม่นี้ แต่น่าเสียดายที่ผลการรบจริงนั้นกล่าวได้เพียงว่าอยู่ในระดับปานกลาง

“พวกมันก่อกวนได้อีกแค่ไม่กี่วันนี้แหละ! หลังจากนี้อีกสองสามวัน พอพวกมันถูกตีถอยร่นไปไกลกว่านี้ ก็จะไม่มีปัญหากวนใจแบบนี้อีก!” กระสุนอีกสองสามนัดตกลงมาในบริเวณใกล้เคียง และในไม่ช้าก็หยุดไป

เสียงฟ้าร้องอู้อี้ดังมาจากขอบฟ้า คาดว่าน่าจะเป็นหน่วยปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ที่แนวหน้าซึ่งเริ่มทำการยิงตอบโต้ เสียงปืนใหญ่ที่สั่นสะเทือนพื้นดินและภูเขายังคงดังต่อเนื่องอยู่พักหนึ่ง จนกระทั่งไม่มีเสียงใดดังมาจากหลังแนวที่ตั้งของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอีก จึงค่อยๆ เงียบลง

กองทัพจักรวรรดิปีศาจที่กล้าต่อสู้กลับต่อหน้าหมู่ปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์นั้นมีไม่มากนัก แม้ว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดจะพยายามต่อสู้แบบบั่นทอนกำลัง แต่ก็ไม่เต็มใจที่จะสิ้นเปลืองทรัพยากรไปกับกระบวนการก่อกวนแบบนี้

เหล่าทหารช่างที่ลุกขึ้นจากพื้นต่างตบฝุ่นออกจากตัว และรถไฟขบวนที่สามก็ส่งเสียงหวีดและแล่นผ่านบริเวณที่เพิ่งถูกระดมยิงไป

หลุมระเบิดกระจัดกระจายอยู่โดยรอบ ซึ่งส่วนใหญ่ยังมีควันกรุ่นอยู่ ผู้กองทหารช่างมองลูกน้องของเขาและสั่งเสียงดัง: “ดูซิว่ามีใครบาดเจ็บไหม! ส่วนที่เหลือ กลบหลุมระเบิดซะ! ทำงานได้!”

“ฮะ!” กลุ่มทหารช่างเริ่มกลับมาทำงานกันอย่างขะมักเขม้นอีกครั้ง หลังจากรถไฟแล่นผ่านไป พวกเขาก็เริ่มตรวจสอบสภาพรอบๆ รางรถไฟ หลายคนเริ่มใช้พลั่วตักดินที่กระจายอยู่รอบๆ หลุมระเบิดกลับเข้าไปในหลุม

ในวันนี้ ทางรถไฟสายตะวันตกได้รับการซ่อมแซม วิกฤตของกองทัพที่ 9 ได้รับการคลี่คลาย และในที่สุดไอลันฮิลล์ จักรวรรดินิรันดร์ และกรีเคนก็ได้เชื่อมต่อกันอีกครั้ง และในวันเดียวกันนี้เอง เมืองหลวงของจักรวรรดิยาสโนก็เปลี่ยนผู้ครอบครอง และไอลันฮิลล์ก็ได้รับชัยชนะครั้งสำคัญในแนวรบด้านใต้