บทที่ 248 การต่อสู้ชิงสถานีเล็กๆ | บทที่ 249 สงครามทำให้คนเติบโต

บทที่ 248 การต่อสู้ชิงสถานีเล็กๆ

"อาร์พีจี!" ทหารไอลันฮิลล์คนหนึ่งตะโกนบอกสหายที่อยู่ข้างหลัง และคำเตือนของเขาก็ทำให้ทุกคนหมอบตัวลงต่ำ ตรงหน้าเขา พลยิงของไอลันฮิลล์ที่แบกเครื่องยิงจรวดบาซูก้าได้เหนี่ยวไก

จรวดลูกหนึ่งพุ่งไปยังเป้าหมาย เปลวไฟขนาดใหญ่ที่ท้ายจรวดพัดฝุ่นโดยรอบให้ฟุ้งกระจาย ทุกคนหรี่ตารอคอยให้จรวดพุ่งชนเป้าหมายพร้อมกับเสียงดังสนั่น

จรวดพุ่งเข้าไปในหน้าต่างของห้องโถงรอรถไฟฝั่งตรงข้าม แล้วระเบิดขึ้นภายใน ทำให้เกิดเสียงดัง оглушительный อาคารทั้งหลังสั่นคลอนใกล้จะพังทลายลงมาจากการระเบิด และกระจกที่แตกไปนานแล้วบัดนี้ก็แตกละเอียดยิ่งกว่าเดิม

ทหารหุ่นเชิดทั้งหมดในอาคารถูกแรงระเบิดปลิวกระจาย มีเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่ยังสามารถต่อสู้ต่อไปได้ หุ่นเชิดเหล่านี้ยังคงยิงด้วยอาวุธของพวกมัน แต่ก็ถูกกระสุนส่องวิถีที่ยิงสวนมายิงเข้าที่ศีรษะจนแหลก

ภายใต้การยิงคุ้มกันของปืนกล MG-42 เหล่าทหารไอลันฮิลล์ที่วิ่งฝ่าจัตุรัสหน้าสถานีรถไฟโดยก้มตัวต่ำ ได้พิงเข้ากับกำแพงด้านนอกของสถานีรถไฟพลางหอบหายใจ

พวกเขาบุกตะลุยมาตลอดทาง ฝ่าห่ากระสุนซึ่งเป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก เหนือศีรษะของพวกเขามีหุ่นเชิดยิงลงมาอย่างต่อเนื่อง

กระสุนพุ่งกระทบกำแพง สะเก็ดหินที่กระเซ็นออกมาทำให้คนไม่สามารถลืมตาได้ ทหารไอลันฮิลล์เหล่านี้ที่วิ่งฝ่าแนวป้องกันก็กลัวว่าหุ่นเชิดจะโยนระเบิดมือลงมา ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงกัดฟันบุกเข้าไปในอาคาร

สำหรับพวกเขา การยืนรอความตายอยู่กับที่เป็นทางเลือกที่ไม่ดีอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นพวกเขาจึงรีบปีนข้ามกำแพงด้านนอกที่เต็มไปด้วยรูกระสุน และกระโดดเข้าไปด้านในอาคารจากขอบหน้าต่างที่พังทลายลงมา

บนพื้นมีซากหุ่นเชิดบางส่วน หุ่นเชิดส่วนใหญ่เหล่านี้ถูกทำลายในบ้านด้วยจรวด เหล่าทหารไอลันฮิลล์เหยียบย่ำซากเหล่านั้นพลางถืออาวุธและเดินไปยังประตูอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้น หุ่นเชิดตัวหนึ่งวิ่งผ่านมาด้านนอกและพบศัตรูในบ้านเหล่านี้ที่เตรียมพร้อมรบอยู่ หุ่นเชิดตัวนั้นหยุดชะงักและถูกทหารไอลันฮิลล์ยิงเข้าที่ศีรษะขณะที่มันกำลังหันปืนมา

เมื่อหุ่นเชิดตัวหนึ่งล้มลง หุ่นเชิดที่อยู่รอบๆ ก็สังเกตเห็นสถานการณ์ ทหารหุ่นเชิดที่อัดแน่นกันอยู่กรูเข้ามายังบ้านหลังนั้นพร้อมกับดาบปลายปืน

ทหารไอลันฮิลล์ถือปืนไรเฟิลจู่โจม STG-44 เฝ้าประตูบ้านหลังนี้ไว้ และยิงออกไปนอกบ้านอย่างต่อเนื่อง หุ่นเชิดถูกยิงล้มลงทีละตัวๆ และกองสุมกันในทางเดินจนกลายเป็นกำแพงป้องกันที่ทำจากซากหุ่นเชิด

ด้วยการอาศัยกำแพงซากศพเช่นนี้ ทหารหุ่นเชิดก็ถือว่าสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ แต่เมื่อทหารไอลันฮิลล์เข้ามาในอาคารมากขึ้นเรื่อยๆ แนวป้องกันที่นี่ก็ตกอยู่ในอันตรายและอาจพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

"ระเบิดมือ!" นอกกำแพง ทหารไอลันฮิลล์อีกหลายคนที่วิ่งฝ่าแนวป้องกันมาได้แล้ว ได้หยิบระเบิดมือรูปไข่ออกจากกระเป๋า เปิดสลักนิรภัยรูปวงแหวนออก และทำท่าขว้าง

ภายใต้การยิงคุ้มกันของปืนกลและปืนไรเฟิลจู่โจม พลขว้างระเบิดแถวหนึ่งยกแขนขึ้นด้านข้างอย่างพร้อมเพรียงและขว้างระเบิดมือเข้าไปในแถวหน้าต่างบนชั้นสอง

จากนั้น เหล่าทหารก็ถอยกลับไปใต้กำแพงโดยสวมหมวกเหล็กไว้บนศีรษะ เพื่อรอให้ระเบิดที่พวกเขาขว้างไปเกิดการระเบิด อันที่จริง ตอนที่พวกเขาขว้างระเบิดออกไป พวกเขาได้หน่วงเวลาเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูขว้างระเบิดกลับมา

ในวินาทีต่อมา เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงขึ้นที่แถวหน้าต่างนั้น กระแสลมพุ่งออกมาจากหน้าต่างพร้อมกับม้วนเอาฝุ่นผงขึ้นสู่ท้องฟ้า แรงสั่นสะเทือนมหาศาลทำให้เศษซากปรักหักพังลอยขึ้นไปบนอากาศ ก่อนจะร่วงหล่นลงมากระทบหมวกเหล็ก M42 ดังเปาะแปะ

ท่ามกลางเสียงระเบิด อีกฟากหนึ่งของจัตุรัส รถถัง M4 คันหนึ่งขับออกมาจากตรอก และในไม่ช้ารถถังคันที่สองก็เผยให้เห็นลำกล้องปืนอันเรียวยาวของมัน ทหารไอลันฮิลล์เข้าร่วมในลำดับการโจมตีมากขึ้น และอาวุธหนักก็เข้าประจำที่แล้ว

"ตูม! ตูม!" ที่อีกด้านหนึ่งของจัตุรัส รถถังหุ่นเชิดคันหนึ่งก็พุ่งออกมาจากที่กำบังอย่างกะทันหัน รถถังหก้อที่ซ่อนอยู่หลังกำแพง ใช้ปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. ที่ติดตั้งอยู่ ยิงใส่รถถัง M4 ของไอลันฮิลล์คันที่นำหน้าอย่างดุเดือด

กระสุนปืนใหญ่พุ่งเข้าใส่แผ่นเกราะเหล็กของรถถัง M4 อย่างหนาแน่น เนื่องจากระยะทางที่ใกล้ บางนัดถึงกับทิ้งรอยบุ๋มลึกไว้บนแผ่นเหล็ก กระสุนปืนใหญ่นัดหนึ่งพุ่งเข้าใส่สายพานของรถถัง พร้อมกับเสียงดังลั่น สายพานของรถถังขาดสะบั้นลงทันที ทำให้มันเคลื่อนที่ไม่ได้อยู่กับที่

เมื่อเห็นว่ารถถัง M4 คันนำถูกทำลาย รถถัง M4 ที่ตามมาทันทีก็ยิงใส่รถถังหุ่นเชิดหนึ่งนัด กระสุนเจาะเกราะหนักทะลวงผ่านม่านพลังป้องกันเวทมนตร์บนรถถังหุ่นเชิด ทะลุเกราะบางๆ ของมัน และจุดชนวนพลังงานเวทมนตร์ภายในรถถังหุ่นเชิดโดยตรง

การระเบิดครั้งใหญ่ได้ระเบิดป้อมปืนของรถถังหุ่นเชิดคันนี้จนกระเด็น และยังพัดพาทหารหุ่นเชิดที่อยู่รอบๆ ปลิวกระจายไปด้วย ควันหนาทึบที่ลอยขึ้นมาจากซากรถถังบดบังสายตาของคนส่วนใหญ่ และอำนาจการยิงของหุ่นเชิดก็อ่อนลงเช่นกัน

พลประจำรถถังคันที่สายพานขาดได้กระโดดออกจากรถถังภายใต้การคุ้มกันของทหารราบและรถถัง M4 ที่อยู่ข้างหลัง พวกเขาก้มตัววิ่งกลับเข้าไปในตรอกด้านหลัง และรถถัง M4 ที่เหลืออยู่ก็ขับอ้อมซากของสหายเพื่อมุ่งหน้าไปยังสถานีต่อไป

ตามหลังรถถังคันนี้มาคือรถถัง M4 อีกคันที่ขับออกมาจากตรอก และรถหุ้มเกราะลำเลียงพลอีกหนึ่งคัน ทหารไอลันฮิลล์จำนวนมากขึ้นรวมกลุ่มกันรอบๆ อาวุธและยุทโธปกรณ์หนักเหล่านี้ และบุกกระหน่ำเข้าใส่สถานีรถไฟเคานิยาที่เหลือเพียงซากปรักหักพัง

"องค์จักรพรรดิทรงพระเจริญ!" ท่ามกลางเสียงตะโกนกึกก้อง กองกำลังเสริมของไอลันฮิลล์ได้เข้ามารับช่วงต่อจากกองพลที่ 121 และโจมตีสถานีต่อไป ในครั้งนี้ ผู้ที่เข้าสู่สนามรบทั้งหมดมาจากแนวหลัง พวกเขาเป็นทหารกองหนุน ขวัญกำลังใจของพวกเขาสูงส่งและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง ไม่ใช่สิ่งที่กองทัพหุ่นเชิดซึ่งอ่อนแรงเต็มทีจะสามารถต่อกรได้

กองกำลังที่มาสมทบใหม่บุกเข้าไปในสถานีรถไฟพร้อมอาวุธ และแนวป้องกันที่จักรวรรดิหุ่นเชิดวางไว้ก็แทบจะพังทลายลง หุ่นเชิดในบ้านแต่ละหลังถูกกำจัด ในถนนโดยรอบ ทหารหุ่นเชิดยังคงพยายามเสริมกำลังในบริเวณใกล้เคียงสถานีรถไฟอย่างสิ้นหวัง โดยหวังว่าจะยับยั้งการโจมตีของไอลันฮิลล์ได้

ซากของหุ่นเชิดกองสุมกันอยู่ทุกหนทุกแห่ง และกองทัพของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ก็ได้เปิดฉากการโจมตีโต้กลับเชิงสัญลักษณ์ในช่วงเย็น อย่างไรก็ตาม ความพยายามของพวกเขาก็มีจำกัด พวกเขาเพียงแค่ยึดคืนพื้นที่โรงงานและโกดังสินค้าบางส่วนกลับคืนมาได้ และถูกบีบให้หยุดการโจมตี

พวกเขาต้องสูญเสียทหารหุ่นเชิดไปประมาณ 10,000 ตัว และทหารของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์อีกประมาณ 200 นาย แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถปกป้องสถานีรถไฟเคานิยาไว้ได้ ตอนนี้มันถูกยึดครองโดยทหารของไอลันฮิลล์ และได้มีการจัดตั้งแนวป้องกันชั่วคราวขึ้นแล้ว

"กองกำลังของกองพลที่ 211 ขึ้นไปแล้ว..." หลังจากวางโทรศัพท์ลง เสนาธิการก็เดินไปหาวอลเตอร์และพูดด้วยน้ำเสียงผ่อนคลายว่า "พวกเขาควบคุมสถานีได้แล้ว และเรากำลังคิดหาวิธีกำจัดศัตรูที่อยู่รอบๆ"

"ถ้าอย่างนั้น รักษาระดับการบุกนี้ไว้จนถึงตอนเย็น พรุ่งนี้ เราจะสามารถส่งหน่วยทหารช่างไปสร้างสถานีเคานิยาขึ้นใหม่ได้ใช่ไหม?" วอลเตอร์ถอนหายใจอย่างโล่งอกและถามด้วยรอยยิ้ม

"ใช่ครับ! ท่านนายพล! ในที่สุดเราก็เปิดเส้นทางรถไฟสายตะวันตกได้ทันเวลาตามที่ฝ่าบาททรงกำหนด! กองทัพที่ 9 รอดแล้ว" เสนาธิการตอบด้วยรอยยิ้ม

บรรยากาศในกองบัญชาการของกองพลที่ 121 ผ่อนคลายลง อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการยึดสถานีรถไฟเคานิยาได้นั้น แทบจะเทียบเท่ากับการช่วยเหลือกองทัพที่ 9 ซึ่งถูกไอลันฮิลล์แบ่งแยกและปิดล้อมเอาไว้

ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อมองจากภาพรวมทางยุทธศาสตร์ หลังจากที่ไอลันฮิลล์ได้เสริมกำลังให้กับกองทัพที่ 9 แล้ว ไม่เพียงแต่จะสามารถเพิ่มการป้องกันของเกรเค่นได้เท่านั้น แต่ยังเป็นการเปิดเส้นทางในการเสริมกำลังให้กับจักรวรรดินิรันดร์อีกด้วย

ตราบใดที่ไอลันฮิลล์ต้องการ พวกเขาสามารถขนส่งอาวุธและยุทโธปกรณ์ แม้กระทั่งบุคลากรและเสบียงไปยังจักรวรรดินิรันดร์ได้โดยตรง สถานการณ์ที่หุ่นเชิดกำลังอาละวาดในจักรวรรดินิรันดร์จะถูกยับยั้งไว้ได้เป็นส่วนใหญ่

การตีฝ่าเส้นทางรถไฟสายตะวันตกยังเป็นเครื่องหมายว่าไอลันฮิลล์ เกรเค่น และพันธมิตรสามอาณาจักรแห่งจักรวรรดินิรันดร์ได้เชื่อมต่อกันในทางภูมิศาสตร์แล้ว พันธมิตรจักรวรรดิหุ่นเชิดที่เคยแบ่งแยกสามประเทศพันธมิตรออกจากกันในเชิงยุทธศาสตร์ และสถานการณ์ที่เคยได้เปรียบก็ได้พลิกกลับตาลปัตร

กล่าวโดยสรุป การรบครั้งนี้ตัดสินท่าทีทางยุทธศาสตร์ของทุกประเทศในอนาคต และเป็นการรบที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

อีกไม่นาน การยึดครองเคานิยาอย่างสมบูรณ์โดยกองทัพที่ 1 ก็ใกล้จะเป็นจริงแล้ว หลังจากยึดครองเคานิยา กลุ่มกองทัพตะวันตกของไอลันฮิลล์ก็ได้บรรลุภารกิจทางยุทธศาสตร์แรกของพวกเขาแล้ว

กองทัพที่ 1, 11 และ 12 ที่ถอนกำลังออกมาจะมีทางเลือกทางยุทธศาสตร์ พวกเขาสามารถเดินทัพไปทางตะวันตกต่อไป เข้าสู่จักรวรรดินิรันดร์ และช่วยเหลือจักรวรรดินิรันดร์ที่กำลังถดถอยให้รักษาเสถียรภาพของตนเองไว้

หรือจะมุ่งลงใต้โดยตรงจากเคานิยา ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเบลล์วิว เมืองหลวงของจักรวรรดิหุ่นเชิด และสามารถไปถึงได้ด้วยการบุกเพียงไม่กี่ครั้ง

แม้ว่าตอนนี้เบลล์วิวจะอยู่ในสภาพปรักหักพัง แต่ถึงอย่างไรที่นี่ก็คือเมืองหลวงของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ หากไอลันฮิลล์สามารถยึดครองที่นี่ได้ ก็จะเป็นการโจมตีครั้งใหญ่ต่อจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์อย่างไม่ต้องสงสัย

ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าจะมุ่งไปทางตะวันตกหรือทางใต้ กองทัพที่ 1 ที่มีระดับการใช้เครื่องจักรกลสูงสุดและมีประสิทธิภาพในการรบที่แข็งแกร่งที่สุด รวมถึงกองทัพที่ 11 และ 12 ที่ตามมา จะสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับประเทศต่างๆ เช่น จักรวรรดิหุ่นเชิดและจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์

ด้วยแรงกดดันเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นกองทัพหุ่นเชิดในจักรวรรดินิรันดร์ หรือกองกำลังท้องถิ่นของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์และกองกำลังเสริมของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ต่อต้านอย่างดื้อรั้นในจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ ต่างก็ต้องการกำลังเสริมจำนวนมากเพื่อรักษาแนวป้องกันของตนให้มั่นคง

การเพิ่มกำลังทหารในหลายทิศทางพร้อมกัน แม้แต่จักรวรรดิหุ่นเชิดก็จะรู้สึกกดดันมากขึ้น!

"มุ่งลงใต้และยึดคืนพื้นที่โกดังและถนนไอลันฮิลล์สายเดิมกลับมา!" วอลเตอร์จ้องมองแผนที่และออกคำสั่ง "โดดเดี่ยวพื้นที่โรงงาน! คอยดูว่าเจ้าพวกหุ่นเชิดและพวกจากจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์พวกนั้น จะกล้าอยู่ที่นั่นเพื่อรอความตายหรือไม่!"

"รับทราบ! ข้าจะสั่งให้ปืนใหญ่ยิงสกัดกั้นทุกพื้นที่โดยรอบ... ฤดูฝนกำลังจะมาถึงในไม่ช้า และข้าจะแอบสั่งการให้กองกำลังทั้งหมดเสริมความแข็งแกร่งของแนวป้องกันให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" เสนาธิการรับคำสั่ง

วอลเตอร์พยักหน้า "อย่าปล่อยให้พวกหุ่นเชิดยึดสถานีรถไฟกลับไปได้! เราจะเสียสิ่งที่เพิ่งได้มาไม่ได้! เตรียมข้อความ แล้วรีบแจ้งข่าวดีนี้แก่องค์จักรพรรดิโดยเร็ว!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 249 สงครามทำให้คนเติบโต

บนถนนที่เงียบสงัด ซากปรักหักพังและหลุมบ่อปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วทุกหนแห่ง การต่อสู้เพื่อแย่งชิงคอเนียทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อสถานีเปลี่ยนมือ จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจและจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่เต็มใจที่จะยอมรับความจริงข้อนี้ พวกเขาหวังว่าจะยึดสถานีกลับคืนมาและทำให้ตำแหน่งของตนมั่นคงขึ้น

อย่างไรก็ตาม การต่อสู้อย่างดุเดือดตลอดทั้งวันทำให้ทั้งสองฝ่ายอ่อนล้า จักรวรรดิหุ่นเชิดสูญเสียทหารไปถึง 13,000 นายใกล้กับสถานี และยังไม่มีหนทางที่จะยึดตำแหน่งที่เสียไปกลับคืนมาได้

"พวกหุ่นเชิดกำลังรวมตัวกันอยู่ใกล้ๆ นี่!" ด้านหลังซากปรักหักพัง ผู้บัญชาการคนหนึ่งลดกล้องส่องทางไกลในมือลงและพูดกับสหายรอบตัว "อีกสักพักคงมีการต่อสู้ที่ดุเดือด"

"ไม่เป็นไรหรอก กำลังเสริมจากเบื้องบนมาถึงแล้ว เราไม่กลัวพวกมันหรอก" เพื่อนร่วมงานของเขามองไปที่อาวุธใหม่ด้านหลังและพูดอย่างมีชัย

พวกเขาสมควรที่จะมีความมั่นใจเช่นนั้น เพราะถึงอย่างไร การเปลี่ยนอาวุธหนักที่กองทัพบกใช้อยู่นั้นไม่ใช่เรื่องรวดเร็ว สิ่งที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นอาวุธใหม่ย่อมต้องเป็นเครื่องจักรสังหารที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

"เอาเจ้านั่นมานี่! ประจำตำแหน่งตรงนี้! รอสักครู่ถ้าจักรวรรดิหุ่นเชิดโจมตี! ยิงตรงนี้เพื่อสะกัดทิศทางการโจมตีหลักของพวกมัน!" นายทหารที่วางกล้องส่องทางไกลลงสั่งเสียงดัง

อีกฟากหนึ่งของซากปรักหักพัง ทหารของไอลันฮิลล์ได้เข้ายึดที่สูงไว้แล้ว พวกเขาสร้างตำแหน่งปืนกลขึ้นในหอคอยเวทที่ยังไม่พังทลายลงมาทั้งหมด และติดตั้งปืนกล MG-42 สองกระบอกไว้ที่นั่น

จากนั้น แนวป้องกันก็ขยายออกไปด้านหน้าของที่มั่น ทหารประมาณ 100 นายวางกำลังตามแนวป้องกันตลอดซากปรักหักพัง ด้วยการสนับสนุนจากปืนครก ทำให้ที่มั่นทั้งหมดสามารถมองเห็นทิศทางการโจมตีของศัตรูได้อย่างชัดเจน

หลังจากการรบในเมืองหลายครั้ง ทหารเหล่านี้ได้สั่งสมประสบการณ์ในการรบตามท้องถนนในเมืองมาอย่างโชกโชน ตอนนี้ตำแหน่งป้องกันที่พวกเขาวางกำลังเป็นตำแหน่งรบในเมืองตามแบบฉบับ ซึ่งมีประสิทธิภาพอย่างมากในการต่อต้านการโจมตีกลับของทหารหุ่นเชิดแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิด

เมื่อได้ยินคำสั่งของผู้บัญชาการ พลประจำรถทางนั้นก็ยกนิ้วโป้งให้ และยานเกราะสายพานก็สตาร์ทเครื่องยนต์ พ่นควันดำกลุ่มหนึ่งออกมาจากท้ายรถ แล้วเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ขณะเคลื่อนที่ ทหารสองสามนายที่อยู่ใกล้เคียงก็ช่วยกันหาสถานที่ที่เหมาะสม ในจุดที่สามารถซ่อนตัวรถส่วนใหญ่และยังใช้ยิงสนับสนุนได้ ยานเกราะที่ดูทรงพลังคันนี้ก็หยุดลง

ด้านหน้าของมันดูรกมาก เนื่องจากปัญหาต่างๆ เช่น มุมเชื่อมของแผ่นเหล็กและอุปกรณ์อื่นๆ ที่ติดตั้งอยู่ ทำให้แม้แต่กำแพงป้องกันเวทมนตร์ก็ไม่สามารถจัดวางได้ เจ้าสิ่งที่ดูแปลกประหลาดนี้ก็นิ่งสงบลงอีกครั้ง หมอบอยู่ในตำแหน่งของมัน รอให้การต่อสู้ปะทุขึ้น

ในไม่ช้า การต่อสู้ก็เริ่มต้นขึ้น ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่ได้เตรียมการระดมยิง แต่พวกเขาเปิดฉากเข้าตีแบบคลื่นมนุษย์ เพราะปืนใหญ่ของพวกเขาไม่สามารถสู้กับปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ได้ ทำให้ปืนใหญ่ 130 มม. ของจักรวรรดิหุ่นเชิดแทบไม่ได้ยิงมาเป็นเวลานานแล้ว

"ปัง!" บนพื้นดิน เสียงปืนนัดแรกของเมาเซอร์ 98k ดังขึ้นอย่างกะทันหัน จากนั้นเสียงปืนก็ค่อยๆ หนาหูขึ้นราวกับได้รับสัญญาณ ทำลายความสงบในบริเวณใกล้เคียง ทหารหุ่นเชิดนับไม่ถ้วนเริ่มบุกเข้ามาตามถนน และฝูงชนที่หนาแน่นก็กลายเป็นเป้าหมายที่ดีที่สุดสำหรับปืนกล

ครั้งนี้ กองทัพหุ่นเชิดยังใช้รถถังหุ่นเชิด และตุ๊กตาหุ่นเชิดยักษ์ที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก

ตุ๊กตาขนาดยักษ์สูงประมาณ 3 เมตรและสวมเกราะที่หนากว่า ซึ่งสามารถทนต่อการโจมตีจากอาวุธเบาได้หลายชนิด อย่างไรก็ตาม หุ่นเชิดเหล่านี้มักตกเป็นเป้าของเครื่องยิงจรวดในมือของทหารไอลันฮิลล์ ดังนั้นผลลัพธ์ที่แท้จริงของมันจึงไม่ดีนัก

โดยไม่มีการเตรียมการใดๆ การรุกของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็เริ่มต้นขึ้นเช่นนี้ หลังจากการยิงปืนครกเป็นชุดของไอลันฮิลล์ หุ่นเชิดเหล่านี้ก็เข้าใกล้ตำแหน่งของกองทหารรักษาการณ์ของไอลันฮิลล์

ณ จุดซุ่มโจมตีข้างถนน อาวุธใหม่ของไอลันฮิลล์ที่พร้อมรบแล้ว พลประจำปืนก็เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ พวกเขาหันอาวุธไปในทิศทางที่หุ่นเชิดโจมตีเข้ามา ปากกระบอกปืนเรียวยาวสองลำกล้องเล็งไปที่ฝูงชนของศัตรู

ZSU-57-2 คือปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานอัตตาจรแบบใหม่ที่เข้าประจำการในไอลันฮิลล์ และจำนวนที่ผลิตมีไม่มากนัก แต่ปืนต่อสู้อากาศยานชนิดนี้มีอานุภาพรุนแรงและมีอัตราการยิงสูง ทำให้กลายเป็นอาวุธป้องกันภัยทางอากาศชั่วคราวสำหรับหลายกองทัพ

น่าเสียดายที่เนื่องจากกองทัพอากาศของไอลันฮิลล์แข็งแกร่งเกินไป เป็นเวลานานแล้วที่หน่วยปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานของไอลันฮิลล์ไม่สามารถหาเป้าหมายให้ยิงได้ อัศวินมังกรซึ่งเคยเป็นที่น่าเกรงขาม ตอนนี้ก็ปรากฏตัวในสนามรบน้อยลงเรื่อยๆ

ดังนั้น กองทหารจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จึงใช้ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานอัตตาจรที่ได้รับมาเป็น "ยานเกราะปืนกลลำกล้องโต" เพื่อต่อต้านทหารราบ อย่างไรก็ตาม ศัตรูไม่มีวิธีการต่อต้านรถถังที่ดีพอ ทำให้ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานอัตตาจรชนิดนี้สามารถทำหน้าที่เป็นยานเกราะได้ในสถานการณ์ส่วนใหญ่

"ยิง!" หลังจากเล็งเป้าหมายแล้ว ผู้บัญชาการก็ออกคำสั่งยิง และปืนลำกล้องเรียวยาวขนาด 57 มม. สองกระบอกก็เริ่มพ่นไฟอย่างรุนแรง กระสุนปืนใหญ่ขนาดใหญ่ทะลุทะลวงฝูงชน ทำให้หุ่นเชิดนับไม่ถ้วนแหลกเป็นชิ้นๆ

กระสุนปืนใหญ่ขนาดใหญ่ที่ยิงใส่รถถังหุ่นเชิดก็สามารถสร้างความเสียหายจนใช้งานไม่ได้เช่นกัน รถถังหุ่นเชิดสองคันที่กำลังรุกคืบเข้ามากลายเป็นอัมพาตอยู่บนถนน ควันดำหนาทึบพวยพุ่งออกมาบดบังทหารหุ่นเชิดที่อยู่ด้านหลัง

หลังจากการระดมยิงอย่างดุเดือดนี้ ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่บุกเข้ามาเหมือนกระแสน้ำ ก็ถอยกลับไปเหมือนกระแสน้ำ ภายในหนึ่งนาที กระสุนปืนใหญ่ขนาด 57 มม. เกือบ 100 นัดถูกยิงถล่มใส่ฝูงทหารหุ่นเชิดราวกับพายุ ความเสียหายที่เกิดขึ้นนั้นสามารถจินตนาการได้

ในสนามรบ ทหารของไอลันฮิลล์ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจ พวกเขาแทบไม่ต้องสูญเสียอะไรเลยในการขับไล่การโจมตีกลับของกลุ่มทหารหุ่นเชิด

น่าเสียดายที่เสียงเชียร์ของพวกเขายังไม่ทันดังถึงสิบวินาที การยิงปืนใหญ่เพื่อตอบโต้ของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็เริ่มขึ้น กระสุนปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 130 มม. ลูกหนึ่งตกลงบนตำแหน่งที่ทหารไอลันฮิลล์ประจำการอยู่ ตามมาด้วยลูกที่สองและสาม

"บ้าเอ๊ย! จักรวรรดิหุ่นเชิดเรียนรู้วิธีรบแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?" เมื่อเห็นว่าตำแหน่งของตนถูกปืนใหญ่ยิงถล่ม ผู้บัญชาการที่คุมการรบก็หันไปถามรองผู้บัญชาการของเขา

จักรวรรดิหุ่นเชิดเคยสั่งให้ปืนใหญ่โจมตีก่อนการรบเสมอ แต่ในเวลานั้น มักจะถูกปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ยิงกดดันจนไม่มีผลอะไร

ต่อมา กองทัพของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็หยุดยิงไปเลย เพราะเกรงว่าจะเป็นการส่งสัญญาณให้ไอลันฮิลล์รู้ว่าพวกเขากำลังจะโจมตี และเสี่ยงต่อการถูกโจมตีกลับ ซึ่งอาจจะโดนปืนใหญ่มากกว่าเดิมด้วยซ้ำ

แต่ในวันนี้ กองทัพหุ่นเชิดกลับเรียนรู้ที่จะยิงใส่ตำแหน่งของไอลันฮิลล์ทันทีหลังจากที่ล่าถอย เพื่อที่พวกเขาจะสามารถสังหารกำลังรบหลักของไอลันฮิลล์ที่ยังอยู่ในสนามรบได้อย่างมีประสิทธิภาพ

"ยิ่งสู้ พวกมันก็ยิ่งมีประสบการณ์ และฉลาดขึ้น" นายทหารอีกคนมองดูกระสุนหลายสิบนัดที่ตกลงมาและอุทาน

ไม่ใช่แค่ไอลันฮิลล์เท่านั้นที่พัฒนาขึ้น จักรวรรดิหุ่นเชิดก็กำลังเรียนรู้เรื่องสงครามจากสงครามเช่นกัน ทหารหุ่นเชิดซึ่งแต่เดิมโง่เขลาและซื่อบื้อ ก็ได้สรุปทักษะที่เป็นประโยชน์มากมายจากความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน

แม้ว่าทักษะเหล่านี้จะยังไม่สามารถเทียบได้กับทักษะของมนุษย์จริงๆ แต่พวกมันก็กำลังพัฒนาขึ้นอย่างแน่นอน

"ฟิ้ว!" ในขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึง ปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ก็เริ่มโจมตีกลับ ปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 155 มม. และปืนใหญ่วิถีโค้ง 203 มม. ที่ถูกเสริมกำลังให้กับหน่วยรบในเมือง เริ่มยิงไปยังตำแหน่งที่คาดว่าจะเป็นที่ตั้งปืนใหญ่ของจักรวรรดิหุ่นเชิด

กระสุนปืนใหญ่หลายสิบนัดส่งเสียงคำรามข้ามตำแหน่งที่ไอลันฮิลล์ควบคุมอยู่ แล้วตกลงบนช่วงตึกที่อยู่ห่างไกลออกไป การระเบิดทำลายอาคารหลายหลังในบริเวณนั้นในทันที ท่ามกลางเสียงที่ดังสนั่นหวั่นไหว หอคอยเวทที่ดูคล้ายปล่องไฟอีกแห่งก็พังทลายลงครึ่งหนึ่งในเสียงปืนใหญ่

ไม่รู้ว่าถูกยิงโดนจริงๆ หรือแค่ตกใจกลัว การระดมยิงของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็หยุดลง มีเพียงการยิงของไอลันฮิลล์เท่านั้นที่ดำเนินต่อไปในสนามรบราวกับไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

"จากนี้ไป หลังจากขับไล่การรุกของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้แล้ว ให้ระวังเรื่องการซ่อนตัวของทหารด้วย" ขณะปีนขึ้นไปยังแนวป้องกันที่ยังมีควันคุกรุ่น ผู้บังคับกองพันได้สั่งนายทหารที่อยู่ข้างหลังเขา

"ครับ! เดี๋ยวผมจะเขียนรายงานส่งไปที่กองบัญชาการกองทัพสนาม... เรื่องแบบนี้ต้องแจ้งให้ทั้งกองทัพทราบโดยด่วน" นายทหารที่ตามหลังผู้บังคับกองพันพยักหน้ารับแล้วเดินก้มตัวไปตามทางลาดของซากปรักหักพังอีกฝั่ง

ก่อนที่จะล่าถอยได้ทัน ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานอัตตาจร ZSU-57-2 ที่เพิ่งสร้างผลงานก็ถูกกระสุนปืนใหญ่ยิงเข้าใส่จนพังยับคาที่ พลประจำรถสามนายเสียชีวิตในการรบ และผู้เสียชีวิตอีก 8 คนในการต่อสู้ครั้งเดียวกันนี้กลายเป็นการสูญเสียกำลังพลทั้งหมดของไอลันฮิลล์ในการรบเฉพาะจุดครั้งนี้

การระดมยิงอย่างกะทันหันทำให้กองทหารของไอลันฮิลล์ได้สัมผัสถึงความโหดร้ายของสงคราม และตระหนักว่าศัตรูที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่นั้นไม่ได้จัดการง่ายอย่างที่คิด

"ครืน..." เสียงระดมยิงปืนใหญ่ยังไม่สิ้นสุด และเครื่องบินโจมตี Il-2 สี่ลำก็บรรทุกระเบิดและบินกวาดผ่านเขตการรบเมื่อสักครู่ ทันทีที่การต่อสู้ปะทุขึ้น กองทัพอากาศก็ส่งเครื่องบินของตนมา แต่โชคไม่ดีที่ความเร็วในการตอบสนองไม่ทันท่วงทีนัก

เครื่องบินโจมตี Il-2 ไล่ตามหุ่นเชิดที่พ่ายแพ้และทำการสังหารหมู่ เครื่องบินเหล่านี้ทิ้งระเบิดลงบนหัวของทหารจักรวรรดิหุ่นเชิด ทำให้หุ่นเชิดที่พ่ายแพ้ล้มลุกคลุกคลาน

แม้ว่าจะเป็นรุ่นที่เก่ามาก แต่เครื่องบินโจมตี Il-2 เหล่านี้ก็ยังมีประโยชน์อย่างมากในการโจมตีภาคพื้นดิน อย่างน้อยเมื่อเทียบกับเครื่องบินขับไล่ไอพ่นแล้ว พวกมันก็แข็งแรงทนทาน และต้องการอุปกรณ์สนับสนุนภาคพื้นดินน้อยมาก

"ให้กองทหารรุกไปข้างหน้า 50 เมตร! เข้าควบคุมอาคารตรงนั้น! จัดตำแหน่งป้องกันวงกลมไว้ที่นั่น! ตรวจสอบทุกอย่าง! อย่าให้ทหารหุ่นเชิดแทรกซึมเข้ามาได้!" หลังจากผู้บังคับกองพันนับความสูญเสียของกองทหารแล้ว เขาก็สั่งด้วยความแค้น

หลังจากจัดการอาวุธและยุทโธปกรณ์ของตนเองเรียบร้อยแล้ว กองร้อยหนึ่งก็ออกเดินทางก่อน ทหารที่แบกอาวุธและกระสุนเดินผ่านร่างของทหารที่เสียชีวิตซึ่งวางเรียงกันเป็นแถว เมื่อเห็นสหายของตนนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น รอยยิ้มบนใบหน้าของทหารเหล่านี้ก็จางหายไปนานแล้ว