บทที่ 246 สถานีเป้าหมาย | บทที่ 247 สถานีเคานัส

บทที่ 246 สถานีเป้าหมาย

หุ่นเชิดตัวหนึ่งโผล่หัวออกมาจากแนวที่มั่น ดูเหมือนกำลังสังเกตการณ์ฉากโดยรอบ แนวที่มั่นรอบนอกของคอเนียตกอยู่ในเงื้อมมือของกองทัพไอรานฮิลล์ทั้งหมดแล้ว และทหารหุ่นเชิดที่ติดกับอยู่ใกล้เคียงก็มีจำนวนลดน้อยลงเรื่อยๆ ในการต่อสู้

แม้ว่าจะมีทหารหุ่นเชิดหลายแสนนายกำลังต่อสู้ในเมือง และเมื่อรวมกับทหารของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจแล้วก็มีจำนวนเกือบ 200,000 คน แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพที่หนึ่ง กำลังที่แข็งแกร่งเช่นนี้ก็ยังคงรับมือได้ไม่เต็มที่นัก

ทหารหุ่นเชิดเหล่านี้เคลื่อนที่อย่างระมัดระวังท่ามกลางซากปรักหักพังบริเวณชายขอบเมือง เพราะหากป้อมสังเกตการณ์ของไอรานฮิลล์ตรวจพบการเคลื่อนไหวของหุ่นเชิดในวงกว้าง ก็จะดึงดูดการระดมยิงอย่างหนาแน่นในทันที

การระดมยิงแบบนั้นสามารถทลายภูเขาและสั่นสะเทือนปฐพีได้ในพริบตา ครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่ได้ในชั่วพริบตา หลังจากที่หุ่นเชิดประสบความสูญเสียนับครั้งไม่ถ้วนเช่นนี้ ในที่สุดพวกมันก็เรียนรู้ที่จะฉลาดขึ้นเล็กน้อย และสมองที่ไม่โง่เขลาอีกต่อไปก็ปรากฏขึ้นต่อหน้ากองทหารไอรานฮิลล์

หลังจากที่เห็นทหารไอรานฮิลล์อยู่ลิบๆ เหนือซากปรักหักพัง หุ่นเชิดก็ค่อยๆ หดหัวกลับ และหันศีรษะไปส่งสัญญาณให้หุ่นเชิดที่อยู่ข้างหลัง

หุ่นเชิดหลายตัวถอยกลับไปอย่างระมัดระวัง พวกมันมาที่นี่เพียงเพื่อดูความแข็งแกร่งของกองกำลังป้องกันของไอรานฮิลล์ในบริเวณใกล้เคียง

เพียงแต่ว่าสิ่งที่พวกมันเห็นทำให้ผู้บัญชาการของพวกมันผิดหวังอย่างมาก ไอรานฮิลล์ได้แทรกซึมกองกำลังเข้ามาในเมืองมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งสร้างแรงกดดันอย่างมากต่อทหารหุ่นเชิด

ถัดจากบ้านที่พังทลาย หุ่นเชิดระดับสูงตัวหนึ่งกำลังยืนอยู่ข้างๆ นายพลของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจหลายคน ร่วมกันหารือเกี่ยวกับการป้องกันเมือง นี่คือการประลองที่แท้จริง การประลองที่ทุกคนต่างหวาดกลัว

ในการโจมตีโต้กลับเมื่อวานนี้ จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจสูญเสียกำลังพลไปกว่า 300 นาย และสูญเสียหุ่นเชิดไปหลายพันตัว อย่างไรก็ตาม หลังจากที่การสู้รบครั้งนี้สิ้นสุดลง ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงในแนวที่มั่นของทั้งสองฝ่าย การแลกเปลี่ยนระหว่างหุ่นเชิดหลายพันตัวกับทหารหลายร้อยนายเป็นเพียงการต่อสู้ที่รุนแรงแต่ไร้ประโยชน์

เหล่าผู้บัญชาการของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเหนื่อยล้าเต็มทีแล้ว พวกเขาหัวเสียอย่างมากและไม่ต้องการที่จะสู้รบในสงครามนี้ต่อไป แต่รอบตัวพวกเขามีทหารหุ่นเชิดอยู่ และการยอมจำนนเพียงฝ่ายเดียวของพวกเขาก็ไม่สามารถยุติสงครามได้

"เมื่อวานเราทุ่มกำลังพลจำนวนมากไปที่นี่เพื่อโจมตีโต้กลับ... แต่เราก็ล้มเหลวและไม่สามารถยึดช่วงตึกนี้กลับคืนมาได้" นายพลคนหนึ่งลากนิ้วไปบนแผนที่

น่าขันที่แผนที่ที่เขาใช้อยู่นั้นยังคงเป็นแผนที่ท่องเที่ยวที่จัดทำโดยกรมการท่องเที่ยวไอรานฮิลล์ แผนที่ทางการทหารของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจนั้นไม่แม่นยำเท่ากับแผนที่ที่อยู่ตรงหน้าเขา

วิธีการวาดบนแผนที่นี้ รวมถึงมาตราส่วนที่แม่นยำ ล้วนเป็นสิ่งที่ไอรานฮิลล์คิดค้นขึ้น และบัดนี้เขาก็มองมันด้วยความรู้สึกขบขันอย่างประหลาด

"ถ้าเรายังคงโจมตีโต้กลับแบบนี้ต่อไป อีกไม่นานเราก็จะไม่มีกองหนุนเหลือไว้ต้านทานการโจมตีของศัตรูแล้ว" นายพลอีกคนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเอ่ยขึ้น

เขาเป็นผู้บัญชาการการโจมตีโต้กลับเมื่อวานนี้ด้วยตนเอง ทหารกว่า 200 นายบุกตะลุยไปยังแนวป้องกันของไอรานฮิลล์ตามหลังเหล่าหุ่นเชิด แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็ล้มลงในกองเลือด กลายเป็นร่างไร้วิญญาณอยู่ระหว่างที่มั่นของทั้งสองกองทัพ

จากนั้น ทหารอีกกว่า 100 นายที่เข้าร่วมทีมจู่โจมก็ไม่ได้กลับมาอีก กลายเป็นเหยื่อทดสอบความหนาแน่นของกระสุนไอรานฮิลล์

การสู้รบดำเนินไปตั้งแต่ช่วงบ่ายจนถึงกลางคืน และจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็หยุดการโจมตีในช่วงเวลาอาหารค่ำพอดี แต่เช้านี้ การโจมตีโต้กลับของไอรานฮิลล์ก็มาถึงตามที่คาดไว้

ฝ่ายตรงข้ามเปิดฉากโจมตีในสามช่วงตึก ทำลายหอคอยเวทมนตร์ไปหลายแห่ง และเข้ายึดโรงงานและร้านค้าบางส่วน สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ ทหารไอรานฮิลล์เหล่านี้กำลังเข้าใกล้สถานีรถไฟมากขึ้นเรื่อยๆ

ที่นั่นเป็นพื้นที่ป้องกันสำคัญของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจมาโดยตลอด แต่ถึงกระนั้นก็ไม่สามารถหยุดยั้งการรุกคืบของไอรานฮิลล์ได้ ตอนนี้ แนวป้องกันที่ใกล้ที่สุดของไอรานฮิลล์อยู่ห่างจากสถานีรถไฟคอเนียเพียง 300 กว่าเมตรเท่านั้น ซึ่งทำให้ผู้ป้องกันของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจรู้สึกสิ้นหวังอย่างยิ่ง

ไม่ว่าพวกเขาจะป้องกันอย่างไร ไอรานฮิลล์ก็สามารถใช้อานุภาพการยิงอันทรงพลังฉีกแนวป้องกันให้เป็นช่องว่างได้เสมอ ไม่ว่าจะเป็นรถถังหรืออาวุธอื่นๆ ไอรานฮิลล์ก็มีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาด ความได้เปรียบนี้ทำให้เหล่าผู้บัญชาการระดับสูงของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจสิ้นหวังจนทำอะไรไม่ถูก

"วันนี้ หุ่นเชิดของข้าจะเริ่มการโจมตีโต้กลับอย่างเต็มรูปแบบใกล้กับสถานีรถไฟ! ข้าจะทุ่มทหารหุ่นเชิดลงไป 10,000 ตัว! อย่างน้อยต้องผลักดันพวกมันกลับไปยังแนวป้องกันของเมื่อวานซืนให้ได้!" หุ่นเชิดระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดซึ่งรับผิดชอบการบัญชาการทหารหุ่นเชิดเหล่านี้กล่าว

ขณะที่พูด น้ำเสียงของหุ่นเชิดเต็มไปด้วยความแน่วแน่ เสียงนั้นดังออกมาจากหลังหน้ากาก และฟังดูเต็มไปด้วยการเน้นย้ำที่ไม่เข้ากัน

"เราไม่สามารถส่งกองกำลังของเราออกไปได้อีกแล้ว และเราจะไม่เข้าร่วมโจมตีกับเหล่าหุ่นเชิด" เมื่อได้ยินว่ายังคงต้องโจมตีโต้กลับ ปฏิกิริยาแรกของผู้บัญชาการจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจคือการปฏิเสธ เขาไม่ต้องการสิ้นเปลืองกองกำลังอันมีค่าอีกต่อไป เขากลัวว่ากองกำลังของเขาจะถูกทำลายล้างจนหมดสิ้นที่นี่

เมืองคอเนียนั้นใหญ่มาก และตอนนี้ส่วนใหญ่ก็ถูกระดมยิงจนกลายเป็นซากปรักหักพัง แต่ไอรานฮิลล์ต้องการเพียงสถานีรถไฟเท่านั้น ส่วนที่เหลือสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้ทุกเมื่อ

ไม่มีความจำเป็นต้องสู้ตายกับชาวไอรานฮิลล์ นี่คือความปรารถนาร่วมกันของผู้บัญชาการส่วนใหญ่ของกองทหารรักษาการณ์จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจในคอเนีย

น่าเสียดายที่มีทหารหุ่นเชิดหลายแสนตัวที่ไม่สามารถยอมจำนนได้ที่นี่ และยังมีกลุ่มหัวรุนแรงที่ขู่ว่าจะสู้จนถึงนาทีสุดท้ายอีกด้วย

"ไม่จำเป็น! เราจะโจมตีเพียงลำพัง! เราไม่ต้องการความร่วมมือจากพวกเจ้า!" ผู้บัญชาการหุ่นเชิดเหลือบมองนายพลของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจสองสามคน แม้ว่าน้ำเสียงของมันจะฟังดูติดขัด แต่ก็ยังได้ยินร่องรอยของความดูแคลน

เมื่อได้ยินอีกฝ่ายบอกว่าไม่ต้องการความร่วมมือจากพวกเขา เหล่าผู้บัญชาการของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ไม่ต้องเอาชีวิตของทหารตัวเองไปเสี่ยง นี่เป็นข่าวดีอย่างยิ่ง

"อย่างไรก็ตาม ข้าต้องการให้พวกเจ้าติดตั้งวัตถุระเบิดที่สถานีรถไฟ...ทำลายสถานีรถไฟทั้งสถานี!" หุ่นเชิดพูดต่อ "สถานีแห่งนี้จะถูกทิ้งไว้ไม่ได้อีกต่อไป!"

"ท่านหุ่นเชิด... เรายอมสละไปมากเกินไปแล้ว... หากระเบิดสถานี คอเนียก็จะไม่มีอะไรเหลืออีกแล้วจริงๆ..." นายทหารของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจคนหนึ่งคัดค้าน

"แล้วเจ้าจะทิ้งมันไว้ให้ไอรานฮิลล์รึ?" หุ่นเชิดถามกลับเชิงเยาะเย้ย

เมื่อนายทหารหลายคนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้ยินคำถามย้อนกลับนี้ พวกเขาก็ก้มหน้าลงและไม่พูดอะไร พวกเขารู้ว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรักษาที่มั่นสถานีไว้ได้ แต่การปล่อยให้พวกเขาระเบิดสิ่งที่พวกเขาทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างขึ้นมานั้นเป็นเรื่องที่น่าปวดใจอย่างยิ่ง

"ก็ได้... เตรียมวัตถุระเบิดและเตรียมพร้อมระเบิดสถานี!" นายทหารที่เป็นหัวหน้าตัดสินใจ

…

"แปดสิบเปอร์เซ็นต์ที่พวกมันจะระเบิดสถานี..." ที่กองบัญชาการกองพลที่ 121 ของไอรานฮิลล์ นายพลวอลเตอร์กำลังหารือแผนการรุกเพื่อโจมตีสถานีรถไฟต่อไปกับผู้บัญชาการกองพลที่ 121 ผู้บัญชาการกองพลที่ 121 พูดขึ้นขณะจ้องมองแผนที่

"ไม่ต้องกลัว การที่พวกมันระเบิดสถานีเป็นสิ่งที่เราวางแผนไว้อยู่แล้ว! เราได้ตุนปูนซีเมนต์ไว้แล้ว และยังมีรางรถไฟสำหรับซ่อมแซมอีกด้วย! เราไม่ได้ต้องการสถานีที่สมบูรณ์ แต่ต้องการให้พวกมันยอมทิ้งสถานี!" วอลเตอร์ยิ้มและปลอบโยนลูกน้องของเขา

ด้วยความสามารถในปัจจุบันของไอรานฮิลล์ การสร้างสถานีรถไฟในเวลาไม่กี่วันนั้นเป็นเรื่องง่ายมาก หากไม่คำนึงถึงขีดความสามารถในการขนถ่าย สถานีนี้ก็สามารถซ่อมแซมได้เร็วยิ่งขึ้น

หน่วยทหารช่างพร้อมแล้ว ยิ่งกว่ากองกำลังที่เข้าโจมตีสถานีรถไฟเสียอีก

"เราพร้อมแล้ว เราได้ศึกษาแนวป้องกันแรกของศัตรูไว้แล้ว คำถามที่เหลือคือ เราจะรอให้พวกมันโจมตี หรือเราจะบุกเข้าไปเลย!" ผู้บัญชาการกองพลที่ 121 ฟังผู้บัญชาการกองทัพกลุ่มแล้ว ก็แสดงความมุ่งมั่นที่จะโจมตีทันที

"เราโจมตีก่อนเลย! การรอพวกมันมันช้าเกินไป! ช่วงบ่ายข้าจะให้การสนับสนุนทางปืนใหญ่! ก่อนค่ำ เราจะต้องทะลวงแนวป้องกันแรกของศัตรูให้ได้!" วอลเตอร์ออกคำสั่งโจมตี

"ครับ! ท่านนายพล!" ผู้บัญชาการกองพลที่ 121 ยืนขึ้นทำความเคารพและตอบรับ กองทัพกลุ่มที่หนึ่งเสริมกำลังในตอนนี้กล่าวได้ว่ามั่งคั่งและทรงพลัง หลังจากได้รับกำลังเสริมหลายหมื่นนายในคราวเดียว กองกำลังของพวกเขาก็มีจำนวนมาก และความสามารถในการรบก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว

บัดนี้ วอลเตอร์กำลังเตรียมระดมพล 3 กองพล ซึ่งเป็นกำลังพลกว่า 50,000 นายเข้าถล่มคอเนีย บดขยี้ฝ่ายตรงข้ามในเมือง และกลืนกินมันทีละเล็กทีละน้อย! ส่วนพื้นที่รอบนอกนั้นเป็นโลกของไอรานฮิลล์ไปแล้ว

สามวันก่อน กองกำลังภาคสนามของไอรานฮิลล์ได้โอบล้อมคอเนียไว้อย่างสมบูรณ์ และได้เชื่อมต่อกับกองกำลังของจักรวรรดินิรันดร์ที่ปฏิบัติการอยู่ทางตะวันตกของคอเนีย ตอนนี้คอเนียกลายเป็นเกาะที่โดดเดี่ยวอย่างแท้จริง

"ไปเตรียมตัวได้แล้ว! ข้าจะดูการโจมตีจากที่นี่!" นายพลวอลเตอร์เดินไปที่ด้านข้างของบังเกอร์ แล้วเข้าใกล้กล้องส่องทางไกล มองไปยังบ้านเรือนที่ถูกควบคุมโดยหุ่นเชิดในระยะไกล และอุทานว่า "มันใกล้มาก!"

ไม่กี่นาทีต่อมา ทหารหุ่นเชิดที่รวมตัวกันอยู่ในที่โล่งหลังซากปรักหักพังก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า และเห็นกระสุนปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 155 มม. บินอยู่เหนือศีรษะ การระดมยิงของศัตรูเริ่มต้นขึ้นเช่นนี้ โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

การระเบิดครั้งใหญ่ทำให้กำแพงที่พังทลายอยู่แล้วเกิดรอยร้าวยาวขึ้น ทำให้เศษหินเศษปูนบนซากปรักหักพังกลิ้งลงไปยังที่ต่ำกว่า การรุกครั้งใหญ่ได้เปิดฉากขึ้น และทุกสิ่งทุกอย่างก็จมอยู่ในการระเบิด

ในแนวที่มั่นอื่นที่อยู่ห่างออกไป ทหารหนุ่มของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจคนหนึ่งยืดคอหวังว่าจะได้เห็นการระดมยิง

ข้างๆ เขา ทหารผ่านศึกของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจมองไปยังทิศทางของควันดำอย่างง่วงงุน แล้วก็พลิกตัวกลับไปนอนต่ออย่างมึนงง "มีอะไรน่าดูนักหนา ไอรานฮิลล์โจมตีแล้วไง!"

"ปืนใหญ่ยิง รถถังบุก รถถังบุกแล้วปืนใหญ่ก็ยิง ปืนใหญ่ยิงแล้วรถถังก็บุก... มีอะไรน่าสนใจ" ทหารอีกคนพยักหน้าอย่างขมขื่น เหตุผลที่พูดเช่นนี้ก็เพราะจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจของพวกเขาไม่มีอาวุธและยุทโธปกรณ์อย่างรถถัง

"ราบรื่นจริงๆ" ข้างๆ เขา ทหารใหม่ที่ชะโงกศีรษะออกไปมองอุทานด้วยความประหลาดใจ

"ก็แหงสิ ไม่ดูซะเลยว่าใครเป็นคนสร้างมันขึ้นมา!" ทหารคนนั้นพูดอย่างภาคภูมิใจและเย่อหยิ่ง

ทันทีที่เขากำลังโอ้อวดอย่างหยิ่งผยอง กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งก็คำรามผ่านเหนือศีรษะของพวกเขา ทำให้ทุกคนหดคอและหุบปาก ไม่นานหลังจากนั้น กระสุนลูกที่สองก็ตกลงมา ตามด้วยลูกที่สาม ลูกที่สิบ ลูกที่ร้อย ลูกที่พัน...

-------------------------------------------------------

บทที่ 247 สถานีเคานัส

ตามที่คาดไว้ รถถัง M4 คันหนึ่งได้พังกำแพงและปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าแนวป้องกันของเหล่าหุ่นเชิดก่อนที่เสียงปืนจะเงียบสนิทลง

หลังจากนั้นไม่นาน รถถัง M4 อีกคันก็แล่นทับซากปรักหักพังด้วยสายพานและตามหลังคันแรกมา บนรถถังเหล่านี้ไม่มีอักขระเวทมนตร์สลักอยู่ และเมื่อมองแวบแรกก็รู้ได้ทันทีว่าพวกมันเป็นรุ่นที่กองทหารได้รับในยุคแรกๆ

ต่อหน้าเหล่าหุ่นเชิดนับไม่ถ้วน รถถัง M4 ทั้งสองคันเริ่มระดมยิงด้วยปืนกล ทำให้เหล่าทหารหุ่นเชิดไม่สามารถเงยหน้าขึ้นมาได้

ในขณะที่กระสุนส่องวิถีกำลังเก็บเกี่ยวชีวิตของเหล่าทหารหุ่นเชิดอย่างต่อเนื่อง รถถัง M4 คันที่สามก็ปรากฏตัวขึ้น ตามมาด้วยคันที่สี่และห้า รถถังของไอลันฮิลล์ถูกส่งเข้าร่วมการรบในเมืองราวกับของแจกฟรี

ทหารราบนับไม่ถ้วนตามหลังรถถังมา พวกเขาเข้ายึดซากปรักหักพังทั้งสองข้างทางและรุกคืบไปข้างหน้า กองทัพหุ่นเชิดล่าถอยอย่างต่อเนื่องและไม่สามารถจัดการต่อต้านอย่างเป็นรูปเป็นร่างได้เลย อย่างไรก็ตาม เหล่าหุ่นเชิดที่ไม่กลัวความตายเหล่านี้ยังคงบ้าคลั่งเข้าตีโต้ตอบกองกำลังของไอลันฮิลล์เป็นกลุ่มเล็กๆ

หุ่นเชิดหลายตัววิ่งเข้าใส่รถถังของไอลันฮิลล์พร้อมดาบปลายปืน แต่แล้วก็ถูกปืนกลบนรถถังสาดกระสุนใส่จนร่างพรุน ร่างที่แหลกสลายของหุ่นเชิดเหล่านี้ยังคงกำระเบิดมือไว้แน่น หวังจะพลีชีพไปพร้อมกับรถถัง

น่าเสียดายที่พวกมันไม่มีโอกาสเช่นนั้น เพราะอย่างไรเสียระเบิดมือก็ไม่สามารถทำหน้าที่เป็นอาวุธต่อต้านรถถังได้ แม้ว่าจะยัดเข้าไปในสายพาน ในกรณีส่วนใหญ่ก็ไม่สามารถระเบิดสายพานให้ขาดได้

ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นอาวุธต่อต้านทหารราบ ในกรณีส่วนใหญ่ อำนาจการสังหารมาจากสะเก็ดระเบิด และมันก็ไม่มีพลังทำลายล้างพอที่จะสร้างความเสียหายให้กับสายพานโลหะหนักได้

แน่นอนว่าหากโชคร้าย สายพานก็ยังอาจถูกระเบิดจนขาดได้ ดังนั้นหุ่นเชิดเช่นนี้จึงยังจำเป็นต้องให้ทหารราบของไอลันฮิลล์ช่วยกวาดล้าง ทหารไอลันฮิลล์ส่วนใหญ่ที่ประจำการอยู่ทั้งสองฝั่งจึงมีหน้าที่รับผิดชอบงานประเภทนี้

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ความสามารถในการรบในเมืองของไอลันฮิลล์พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วมาก เมื่อครั้งโจมตีกราชและโนบาล กองทัพที่ 1 ได้แสดงฝีมืออย่างตรงไปตรงมา ดังนั้นพวกเขาจึงมีประสบการณ์การรบในเมืองที่โชกโชน

น่าเสียดายที่สภาพแวดล้อมอันซับซ้อนทำให้ทหารหุ่นเชิดซึ่งโดยธรรมชาติก็ขาดความยืดหยุ่นอยู่แล้วยิ่งดูโง่เขลามากขึ้น พวกมันไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสถานการณ์การรบที่ต้องอาศัยการประสานงานที่ยืดหยุ่นได้ ดังนั้นผลงานของพวกมันจึงยิ่งเลวร้ายลงไปอีก

หุ่นเชิดเหล่านี้เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าในซากปรักหักพังและตามตรอกซอกซอย ส่วนใหญ่แล้วพวกมันสามารถต่อสู้ได้เพียงลำพัง ดังนั้นบ่อยครั้งพวกมันจึงกลายเป็นเป้านิ่งให้กับกองกำลังฝ่ายรุกของไอลันฮิลล์

ในทางกลับกัน หน่วยรบของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถควบคุมเวทมนตร์และมีอาวุธปืนอยู่บ้างกลับสร้างปัญหาให้กับทหารไอลันฮิลล์ได้มากกว่ากองทัพหุ่นเชิดที่ทื่อมะลื่อ หน่วยรบที่คล่องแคล่วเหล่านี้ทรงพลังมากและมักจะใช้วิธีสู้แล้วหนี

ในสงคราม ไม่มีทางที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะถูกโจมตีอยู่เพียงฝ่ายเดียว ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร ฝ่ายที่เสียเปรียบย่อมพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะต่อสู้ แม้ว่าจะใช้วิธีการแบบบ้านๆ หรือวิธีที่โง่เขลา พวกเขาก็จะหาวิธีต่อกรกับศัตรู

ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่ใช้อย่างถูกวิธี ระเบิดมือหรือดาบยาวก็อาจกลายเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงถึงชีวิตได้

ตรงทางขึ้นบันได ทหารหุ่นเชิดต่างถืออาวุธเพื่อป้องกันไม่ให้ทหารไอลันฮิลล์บุกขึ้นมา พวกมันใช้ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ที่ติดดาบปลายปืนระดมยิงอย่างสุดชีวิต ด้วยจำนวนที่มากกว่า ทำให้ทหารของไอลันฮิลล์ไม่สามารถบุกขึ้นไปได้ในชั่วขณะหนึ่ง

แต่การต้านทานของพวกมันอยู่ได้ไม่นานนัก เพราะกระสุนของพวกมันมีจำกัด และทหารของไอลันฮิลล์ก็ไม่ได้จนปัญญา

ในไม่ช้า ก็ไม่ใช่ทหารไอลันฮิลล์ที่พยายามจะบุกขึ้นไปอีกต่อไป พวกเขาเลือกที่จะโยนระเบิดสองลูกขึ้นไปดูสถานการณ์แทน

หลังเสียงระเบิดดังสนั่น ทางเดินก็เต็มไปด้วยฝุ่นควัน พลขว้างระเบิดของไอลันฮิลล์ที่ติดดาบปลายปืนรีบพุ่งไปข้างหน้าและเข้ายึดอาคารที่พังทลายลงไปครึ่งหนึ่ง พวกเขากวาดล้างไปทีละห้อง กำจัดทหารหุ่นเชิดทั้งหมดที่ซ่อนตัวอยู่ภายใน

ในอาคารที่พังทลายอีกหลังหนึ่ง มีทหารหุ่นเชิดจำนวนมากขึ้น พวกมันประจำการอยู่ในตำแหน่งและเตรียมพร้อมที่จะสู้ตายกับทหารไอลันฮิลล์ แต่ในไม่ช้าพวกมันก็ตระหนักได้ว่าตนเองคิดง่ายเกินไป

ท่อประหลาดอันหนึ่งยื่นเข้ามาทางประตู จากนั้นเชื้อเพลิงก็ถูกฉีดพ่นเข้ามาในห้อง และเมื่อมันไหลผ่านเปลวไฟที่ลุกอยู่ปลายท่อ มันก็กลายเป็นเปลวเพลิงที่ร้อนจัด

จากนั้นการเผาไหม้ที่รุนแรงก็แผ่กระจายไปทั่วทั้งห้อง และด้วยแรงดันมหาศาล เปลวไฟจึงพวยพุ่งออกมาจากหน้าต่างอีกฝั่งของตัวบ้าน

รถถัง M4 ที่มีสัญลักษณ์นกอินทรีทาสีไว้บนแผ่นเกราะเหล็กด้านหน้ากำลังเคลื่อนตัวผ่านหน้าต่างเหล่านี้ไปพร้อมกับเสียงครืนๆ ร่างขนาดมหึมาของมันสะท้อนแสงสีแดงฉานจากเปลวเพลิง

เหล่าทหารหุ่นเชิดที่ไฟลุกท่วมตัวยังคงดิ้นรน พวกมันพยายามจะพุ่งออกจากทางเดินแคบๆ พร้อมกับดาบปลายปืน แต่ก็ถูกทหารไอลันฮิลล์ที่ดักรออยู่ก่อนแล้วโจมตี

เมื่อเปลวไฟในห้องใกล้จะมอดลง ทหารของไอลันฮิลล์ก็กรูกันเข้าไป และส่งทหารหุ่นเชิดที่ยังคงเคลื่อนไหวได้กลับคืนสู่สภาพชิ้นส่วน

ในกองบัญชาการของจักรวรรดิหุ่นเชิด กลุ่มนายพลจากจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์กำลังมองแผนที่ด้วยความกังวล และกล่าวกับหุ่นเชิดระดับสูงที่อยู่ตรงหน้าว่า "การโจมตีของศัตรูรุนแรงกว่าเมื่อวานนี้ และแนวป้องกันของพวกเจ้าก็ถูกตีฝ่าเข้ามาแล้ว!"

"ไม่มีทาง! ข้าทำได้เพียงสั่งให้หุ่นเชิดในบริเวณใกล้เคียงสู้ต่อไป อย่างไรเสียพวกนี้ก็เป็นแค่หุ่นเชิด การจะให้พวกมันทำภารกิจที่ซับซ้อนมันยากเกินไป!" หุ่นเชิดระดับสูงยังคงพูดด้วยน้ำเสียงที่แข็งทื่อเช่นเคย และไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกในน้ำเสียงของมัน

อันที่จริงมันไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าระเบิดปรมาณูจะตกลงมา มันก็จะไม่สูญเสียชีวิต ดังนั้นมันจึงไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวอะไรทั้งสิ้น

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์การรบเช่นนี้ทำให้มันรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง สถานที่ที่เหล่าทหารหุ่นเชิดสามารถทำงานได้ค่อนข้างปกติยังคงเป็นพื้นที่รบในที่โล่ง การรบในที่ที่มีสิ่งกีดขวางมากมายและไม่สามารถประสานงานหรือระดมพลได้ ทำให้หุ่นเชิดระดับสูงที่ทำหน้าที่บัญชาการต้องปวดหัวอย่างแท้จริง

หากทหารเหล่านี้สามารถเป็นได้เหมือนทหารมนุษย์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีแล้วไซร้ เหล่าหุ่นเชิดที่สามารถผลิตได้อย่างไม่จำกัดจะไม่ไร้เทียมทานหรอกหรือ? ในความเป็นจริงแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีข้อบกพร่อง และการมีข้อบกพร่องอยู่บ้างก็ถือเป็นเรื่องปกติ

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป กองกำลังของเจ้าจะถูกสูญเสียไปโดยเปล่าประโยชน์!" นายพลคนหนึ่งขมวดคิ้ว มือจับด้ามดาบยาวที่เอวพลางพูดอย่างเย้ยหยัน "ถ้าเป็นคนปกติถูกถล่มแบบนี้ ป่านนี้คงขวัญเสียไปนานแล้ว"

"ใช่ ถ้าเป็นพวกเจ้าล่ะก็ ป่านนี้สถานีรถไฟคงถูกยึดไปแล้ว!" หุ่นเชิดระดับสูงหันกลับมาพูดอย่างเย้ยหยัน

"เจ้า!" นายพลแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์โกรธจัด แต่ในที่สุดก็ถูกสหายของเขาทั้งหลายห้ามไว้ การเกลี้ยกล่อมจากคนรอบข้างในที่สุดก็ช่วยให้บรรยากาศกลับมาสู่จุดที่สามารถพูดคุยกันได้อีกครั้ง

นายพลอีกคนเหลือบมองเพื่อนร่วมงานของตน ก่อนจะกล่าวกับหุ่นเชิดระดับสูงว่า "ท่านหุ่นเชิด... เราได้รวบรวมวัตถุระเบิดเกือบทั้งหมดในเมืองแล้ว... แต่มันยังไม่เพียงพอที่จะทำลายสถานีรถไฟทั้งสถานีได้"

"รอช้ากว่านี้ไม่ได้แล้ว! มีเท่าไหร่ก็ใช้เท่านั้น ระเบิดส่วนที่สำคัญ! ถอดรางรถไฟทั้งหมดที่ถอดได้แล้วขนย้ายออกไป!" หุ่นเชิดชี้ไปที่แผนที่และออกคำสั่งแก่เหล่าเจ้าหน้าที่ของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งแม้จะไม่เต็มใจต่อสู้ แต่ก็ให้ความร่วมมือกับงานด้านการส่งกำลังบำรุงเป็นอย่างดี

"ขอรับ!" นายพลพยักหน้าและออกจากกองบัญชาการไปพร้อมกับคนของตน

หลังจากคนเหล่านั้นจากไป หุ่นเชิดก็แค่นเสียงหัวเราะและบ่นกับหุ่นเชิดรอบตัวว่า "พวกขยะพวกนี้สนใจแต่ชีวิตของตัวเองเท่านั้น"

"ใช่ เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะอุทิศวิญญาณให้กับต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์ การรับใช้ที่ไม่จริงใจย่อมไม่ได้รับรางวัลตอบแทนเป็นธรรมดา!" หุ่นเชิดอีกตัวก้มศีรษะตอบ

"พวกมนุษย์ที่ไม่ยอมรับใช้เวทมนตร์... ต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก!" หลังจากหุ่นเชิดที่เป็นผู้นำกล่าวเน้นย้ำ มันก็วางมือลงบนแผนที่ "เพิ่มกำลังทหารอีก 10,000 นาย! ข้าจะเผาสถานีรถไฟให้กลายเป็นจุล!"

...

"ฮัลโหล? ฮัลโหล! นี่กองพันที่ 1! ใช่! ผมถึงพื้นที่เป้าหมายแล้ว!" ผู้บังคับกองพัน กองพันที่ 1 กรมทหารที่ 1 กองพลที่ 121 แห่งไอลันฮิลล์ กำลังถือวิทยุสื่อสารอยู่หลังเศษซากปรักหักพังพลางรายงานความคืบหน้าของพวกเขาเสียงดัง

"เราอยู่ห่างจากสถานีรถไฟอีกประมาณ 100 เมตร! ผมเห็นสถานีรถไฟแล้ว!" เขาคว้าไมโครโฟนขึ้นมา อุดหูอีกข้าง แล้วตะโกนใส่ไมโครโฟนอย่างสุดเสียง

ไม่ไกลจากตรงหน้าเขา ควันจากการระเบิดยังไม่จางหายไป จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์เพิ่งจุดชนวนระเบิด ซึ่งอาจทำลายชานชาลาไปส่วนหนึ่ง สถานการณ์ยังไม่ได้รับการตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน และการโจมตีจากแนวหน้าของไอลันฮิลล์ก็ยังคงดำเนินต่อไป

"ผมส่งกองร้อยที่ 2 รุกไปข้างหน้าแล้ว! ไม่รู้ว่าจะมีการระเบิดครั้งที่สองอีกไหม! เราต้องระวังให้มากขึ้น! ครับ! ครับ! ผมจะต้องยึดสถานีให้ได้ก่อนอาหารเย็น! จักรพรรดิทรงพระเจริญ!" พูดจบเขาก็วางวิทยุสื่อสารลง จากนั้นก็คว้ากล้องส่องทางไกลที่คล้องคออยู่ขึ้นมาดูการต่อสู้ที่ดุเดือดในอีกฝั่ง

ในอาคารที่ถูกควบคุมโดยเหล่าหุ่นเชิด ทหารหุ่นเชิดนับไม่ถ้วนกำลังยิงตอบโต้อย่างบ้าคลั่งเพื่อพยายามสกัดกั้นไม่ให้กองทหารของไอลันฮิลล์ข้ามแนวป้องกันของพวกมันมาได้ อย่างไรก็ตาม ภายใต้การยิงกดดันของกองกำลังไอลันฮิลล์ที่แข็งแกร่งกว่าอย่างมีนัยสำคัญ การโจมตีของหุ่นเชิดเหล่านี้ก็อ่อนกำลังลงเรื่อยๆ

"ให้ทีมบาซูก้ารีบเคลียร์อาคารใกล้เคียงซะ! ทั้งหมดนั่นมันโครงการเต้าหู้กากทั้งนั้น จะเก็บไว้ทำไมกัน?" เขาวางกล้องส่องทางไกลลงแล้วหันไปบอกนายทหารข้างกาย "คุณพาคนอ้อมไปโจมตีด้านข้าง!"

ใกล้กับสถานีรถไฟมีทั้งโกดัง โรงงาน และอาคารต่างๆ อาคารเหล่านี้ล้วนเป็นสถาปัตยกรรมสไตล์ไอลันฮิลล์ และส่วนใหญ่เป็นอาคารที่ไม่แข็งแรงนักซึ่งถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งด่วน

ดังนั้น เมื่อกองทหารของไอลันฮิลล์บุกมาถึงย่านนี้ พวกเขาจึงรู้สึกราวกับได้กลับมายังบ้านเกิดที่คุ้นเคย อาคารทุกหลังที่นี่ดูคุ้นตาไปหมด ก่อนสงครามจะปะทุขึ้น ย่านนี้เคยเป็นย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในเคานัส

ที่นี่เคยมีทั้งร้านเบเกอรี่ ร้านขายขนมหวาน รวมไปถึงร้านขายผ้าและสินค้าพิเศษนานาชนิดของไอลันฮิลล์ แต่บัดนี้กลับเหลือเพียงซากปรักหักพัง บรรดาเจ้าของร้านต่างหายหน้าไป และอาคารที่เคยตกแต่งอย่างงดงามก็กลายเป็นผืนดินที่ไหม้เกรียม

ณ ที่ไกลออกไปบนผืนดินที่ไหม้เกรียม บนอาคารที่พังทลายลงไปกว่าครึ่ง ยังคงมีแผ่นป้ายขนาดใหญ่แขวนอยู่ซึ่งพอจะมองเห็นได้ลางๆ บนนั้นสลักด้วยตัวอักษรที่ใช้กันทั่วทั้งทวีป เป็นชื่ออันไพเราะว่า "สถานีเคานัส"