บทที่ 240 สกั๊ด | บทที่ 241 การถล่ม

บทที่ 240 สกั๊ด

เมื่อเครื่องจักรกลหนักและอุปกรณ์ในสถานที่ก่อสร้างเหล่านี้ถูกประกอบและเริ่มถอนตัวออกจากพื้นที่ก่อสร้าง ล้อของยุทโธปกรณ์หนักอีกชุดหนึ่งก็เคลื่อนตัวส่งเสียงครืนๆ พร้อมม้วนกลุ่มควันและฝุ่นเข้ามาในพื้นที่ที่ถูกปรับระดับไว้แล้ว

"ถอย! ถอย! ถอยต่อไป! ถอย!" นายทหารคนหนึ่งกำลังสั่งการรถบรรทุกพิเศษขนาดใหญ่ให้ถอยหลังอย่างช้าๆ ด้วยกระบองเรืองแสง

รถบรรทุกขนาดมหึมาเคลื่อนเข้าสู่ตำแหน่งที่กำหนดไว้ทีละน้อย ข้างๆ กันนั้น ผู้บังคับบัญชาอีกคนโบกมือให้รถบรรทุกประเภทเดียวกันอีกคันและส่งสัญญาณให้คนขับหยุด: "หยุด!"

รถบรรทุกหนักส่งเสียงเบรกดังสนั่น จากนั้นแถวล้อก็หยุดนิ่งท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน

ในระยะไกล รถบัญชาการบางคันได้จอดอยู่แล้ว รถจ่ายไฟฟ้าก็พร้อมแล้วเช่นกัน สายเคเบิลนับไม่ถ้วนถูกทหารโยนลงบนพื้น

รถยิงขีปนาวุธสกั๊ดได้เริ่มตั้งขีปนาวุธขึ้น มีร่างของผู้คนที่กำลังยุ่งวุ่นวายอยู่ทั่วทั้งฐานที่มั่น ทุกคนกำลังทำหน้าที่ของตนเอง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการยิงครั้งสุดท้าย

พวกเขาต้องเติมเชื้อเพลิงเหลวเข้าไปในตัวขีปนาวุธภายในไม่กี่ชั่วโมงเพื่อให้ขีปนาวุธเหล่านี้พร้อมยิง

เชื้อเพลิงเหล่านี้เป็นพิษและอันตรายมาก จำเป็นต้องได้รับการเติมอย่างระมัดระวังโดยผู้เชี่ยวชาญและต้องไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น

หลังจากเชื่อมต่อสายเคเบิลแล้ว เจ้าหน้าที่ผู้เชี่ยวชาญก็ป้อนพิกัดการโจมตีสำหรับขีปนาวุธทันที พิกัดการโจมตีเหล่านี้ล้วนผ่านการวัดมาแล้วและอาจกล่าวได้ว่าเป็นข้อมูลที่แม่นยำมาก

ด้วยข้อมูลเหล่านี้ หน่วยขีปนาวุธของไอลันฮิลล์สามารถทำให้ขีปนาวุธวิถีโค้งสกั๊ดมีความแม่นยำในการยิงถูกเป้าหมายในระยะ 200 ถึง 300 เมตร อันที่จริง มันไม่ได้แตกต่างจากขีปนาวุธอากาศสู่พื้น ซูเปอร์ฮาวนด์ ที่ยิงจากอากาศมากนัก

ซูเปอร์ฮาวนด์เป็นขีปนาวุธอากาศสู่พื้นความแม่นยำสูงที่ไอลันฮิลล์ปรับปรุงขึ้นบนพื้นฐานของขีปนาวุธอากาศสู่พื้น บีเกิล ของอเมริกา จุดสำคัญของการปรับปรุงคือการลดระยะยิงของขีปนาวุธลงและเน้นความแม่นยำในการยิงถูกเป้าหมาย

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมการใช้งานดั้งเดิมของขีปนาวุธประเภทนี้ ศัตรูที่ขีปนาวุธซูเปอร์ฮาวนด์ต้องเผชิญนั้นไม่มีอาวุธป้องกันภัยทางอากาศพิสัยไกลอย่างขีปนาวุธต่อสู้อากาศยาน และก็ไม่สามารถยิงสกัดกั้นเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ของไอลันฮิลล์ได้จากระยะทางหลายสิบกิโลเมตร

ดังนั้น สำหรับขีปนาวุธของไอลันฮิลล์แล้ว ระยะยิงจึงไม่ใช่ดัชนีชี้วัดประสิทธิภาพที่สำคัญมากนัก และเนื่องจากยังไม่มีระบบนำวิถีด้วยดาวเทียมในขณะนี้ ความแม่นยำในการยิงจึงกลายเป็นข้อมูลที่กองทัพอากาศไอลันฮิลล์หวังจะปรับปรุงมากที่สุด

คุณก็รู้ว่าเป้าหมายของกองทัพอากาศมากกว่าครึ่งคือดินแดนที่ไอลันฮิลล์จะเข้ายึดครองในไม่ช้า การใช้อาวุธนิวเคลียร์กับเป้าหมายเหล่านี้ก็เท่ากับการทำลายดินแดนของตัวเอง

ดังนั้น การปรับปรุงความแม่นยำในการยิงจึงกลายเป็นทิศทางความพยายามของซูเปอร์ฮาวนด์ หลังจากพยายามอย่างหนัก หากเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ทิ้งขีปนาวุธซูเปอร์ฮาวนด์ที่ระยะห่างประมาณ 20 กิโลเมตร ความแม่นยำในการยิงของขีปนาวุธนี้จะเพิ่มขึ้นเป็นระหว่าง 100 เมตรถึง 70 เมตร

เพื่อให้ทำเช่นนี้ได้ นอกจากการนำวิถีด้วยแรงเฉื่อยแล้ว ยังรวมถึงเทคโนโลยีการนำวิถีอื่นๆ อีกหลายอย่าง เพื่อให้ซูเปอร์ฮาวนด์ได้มาตรฐานที่ใช้งานได้ กองทัพอากาศถึงกับติดตั้งเครื่องมือตรวจจับเรดาร์ใหม่ราคาแพงไว้ในขีปนาวุธนี้

ในยุคที่ไม่มีการนำวิถีด้วยดาวเทียม เงื่อนไขการนำวิถีเช่นนี้ถือว่าทรงพลังมากแล้ว และซูเปอร์ฮาวนด์ก็ไม่ทำให้ผิดหวัง กลายเป็นอาวุธโจมตีภาคพื้นดินที่ทรงพลังที่สุดของกองทัพอากาศ

แน่นอนว่า อันที่จริงแล้ว ระเบิดนำวิถี ฟริตซ์-เอ็กซ์ ก็ถูกติดตั้งให้กับกองทัพอากาศไอลันฮิลล์เช่นกัน แต่ระเบิดชนิดนี้เห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะกับการโจมตีสะพานเซนต์รูนอส หลังจากกำหนดเป้าหมายแล้ว กองทัพอากาศไอลันฮิลล์จึงตัดสินใจใช้ซูเปอร์ฮาวนด์ที่แพงกว่าแทนระเบิดนำวิถี ฟริตซ์-เอ็กซ์ ที่ถูกกว่า

เพื่อให้แน่ใจว่าจะทำลายสะพานเซนต์รูนอสได้สำเร็จ หน่วยขีปนาวุธที่ไอลันฮิลล์ส่งมาในครั้งนี้ต้องยิงขีปนาวุธ 40 ลูกในคราวเดียว ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าเป็นการโจมตีครั้งใหญ่

ตามแผนที่วางไว้ ฐานยิงขีปนาวุธสกั๊ดจะยิงขีปนาวุธ 20 ลูกไปยังเป้าหมาย ขีปนาวุธเหล่านี้บรรทุกระเบิดพวงเพื่อทักทายตำแหน่งป้องกันภัยทางอากาศของศัตรูรอบๆ สะพานทั้งหมด หลังจากระเบิดพวงทำลายตำแหน่งป้องกันภัยทางอากาศเหล่านี้แล้ว เครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ก็จะยิงซูเปอร์ฮาวนด์เพื่อทำลายสะพาน

ทันทีหลังจากนั้น ฝูงบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่จะถูกส่งไปทิ้งระเบิดตำแหน่งป้องกันภัยทางอากาศของศัตรูใกล้กับสะพานซานลูโนสที่ถูกทำลาย ในขณะเดียวกัน เครื่องบินทิ้งระเบิดลำสุดท้ายที่ถูกส่งไปจะใช้ระเบิดนำวิถี ฟริตซ์-เอ็กซ์ เพื่อทำลายโครงสร้างสะพานที่เหลือทั้งหมด

เหตุผลที่ต้องวางลำดับการทิ้งระเบิดที่ซับซ้อนเช่นนี้ก็เพื่อลดความสูญเสียของกองทัพอากาศในด้านหนึ่ง และอีกด้านหนึ่งก็เพื่อทำลายสะพานให้สิ้นซากเพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายซ่อมแซมสะพานที่สำคัญแห่งนี้ได้

ตอนนี้ สะพานแห่งนี้เป็นเส้นทางเดียวที่จักรวรรดิหุ่นเชิดจะใช้เสริมกำลังให้ลุดนาร์ ตราบใดที่สะพานนี้ถูกทำลาย ลุดนาร์ก็จะถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง และจะถูกกองกำลังภาคพื้นดินยึดครองได้อย่างง่ายดาย

"กองทัพอากาศขึ้นบินแล้ว เราสามารถเติมเชื้อเพลิงที่นี่ได้เลยครับ!" นายทหารคนหนึ่งยืนตรงทำความเคารพ รายงานข่าวล่าสุดแก่ผู้บังคับบัญชาของเขา

นายพลรับการทำความเคารพ จากนั้นพยักหน้าเพื่อยืนยัน: "ให้หน่วยที่เกี่ยวข้องถอนกำลังได้! เติมเชื้อเพลิงแล้วเตรียมยิง!"

"รับทราบ!" นายทหารยืนตรงและทำความเคารพอีกครั้ง จากนั้นหันหลังเดินออกจากห้องบัญชาการเล็กๆ ของรถบัญชาการ

ในไม่ช้า ทหารกลุ่มหนึ่งในชุดป้องกันสีขาวและหน้ากากกันแก๊สก็เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบและวิ่งไปยังสองข้างของรถเติมเชื้อเพลิง ท่อเติมเชื้อเพลิงถูกติดตั้งเข้ากับวาล์วของรถบรรทุก และอีกด้านหนึ่งเชื่อมต่อเข้ากับตัวขีปนาวุธ

การเติมเชื้อเพลิงอันตรายได้เริ่มขึ้น ขีปนาวุธเหล่านี้ล้วนเป็นรุ่นเครื่องยนต์จรวดเชื้อเพลิงเหลวที่ผลิตขึ้นก่อนหน้านี้ และการนำมาใช้ในครั้งนี้ก็เป็นการช่วยลดต้นทุนการผลิตจำนวนมากไปในตัว คุณก็รู้ว่าขีปนาวุธทุกรุ่นที่ไอลันฮิลล์ผลิตขึ้นใหม่นั้นติดตั้งเครื่องยนต์จรวดเชื้อเพลิงแข็งแล้ว

เมื่อเติมเชื้อเพลิงเสร็จสิ้น ทหารที่สวมชุดป้องกันและหน้ากากกันแก๊สก็เริ่มถอยกลับ และขีปนาวุธก็พร้อมที่จะยิง

ภายใต้คำสั่ง ในรถยิงบัญชาการที่รับผิดชอบการเปิดใช้งานขีปนาวุธ นายทหารชั้นประทวนที่รับผิดชอบการยิงได้กดปุ่มยิง

ขีปนาวุธที่ตั้งตรงพ่นเปลวไฟขนาดใหญ่ออกมาจากท้ายลำ ตัวขีปนาวุธทะยานออกจากฐานยิงท่ามกลางเสียงคำรามที่ดังสนั่นหวั่นไหว ขีปนาวุธลูกแรกพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า และฝุ่นที่ฟุ้งกระจายขึ้นมาก็บดบังฐานยิงที่ยิงมันออกไป

ห่างจากรถยิงขีปนาวุธอีกคันเพียง 50 กว่าเมตร ขีปนาวุธอีกลูกก็ถูกจุดชนวนและยิงออกไป ขีปนาวุธสกั๊ดอีกลำพ่นควันขนาดมหึมาและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบน

ขีปนาวุธลูกที่สามพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในระยะไกล ส่งเสียงคำรามมุ่งไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไป 200 กิโลเมตร ขีปนาวุธลูกที่สี่ก็กระโจนขึ้นสู่ท้องฟ้าในอีกไม่ช้า หายลับไปที่ขอบฟ้าพร้อมกับกลุ่มควันที่ลอยเป็นระลอก

เสียงคำรามดังขึ้นลูกแล้วลูกเล่า ขีปนาวุธวิถีโค้งสิบแปดลูกคำรามมุ่งหน้าไปยังระยะไกล และขีปนาวุธสองลูกสุดท้ายก็ออกจากฐานยิงในอีกไม่กี่นาทีต่อมาและบินไปยังพื้นที่เป้าหมายเดียวกัน—

-------------------------------------------------------

บทที่ 241 การถล่ม

เมื่อมองดูจรวดสกั๊ดสองลูกสุดท้ายที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า นายทหารหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนอยู่ในรถยิงขีปนาวุธได้เอ่ยถามเบาๆ: "ถ้าเราทำแบบนี้ เราจะโดนกรรมตามสนองไหมขอรับ?"

"ทำไมเจ้าถึงพูดเช่นนั้น? ในฐานะทหาร เจ้าควรยึดถือการสังหารศัตรูเป็นหน้าที่ หรือเจ้าจะปล่อยให้พวกมันมาเข่นฆ่าสหายร่วมรบของเจ้างั้นรึ?" นายพลวัยกลางคนในวัย 40 เศษ ไพล่หลังพลางเชิดคางจ้องมองเส้นควันสีขาวที่จรวดทิ้งไว้บนท้องฟ้าซึ่งกำลังค่อยๆ จางหายไป ก่อนจะย้อนถาม

"แต่ว่า ท่านนายพล...การใช้อาวุธชนิดนี้..." ชายหนุ่มยังคงกังวลเล็กน้อยและพยายามอธิบาย

นายพลวัยกลางคนขัดจังหวะเขาก่อนจะพูดขึ้น: "ไม่มีแต่! พันโทซิกเนอร์! ไม่มีอะไรทั้งนั้น! เพื่อฝ่าบาท เพื่อไอลันฮิลล์ เพื่อกำจัดศัตรูให้สิ้นซาก นี่คือความหมายของการมีชีวิตอยู่ของข้า! และมันก็เป็นความหมายของการมีชีวิตอยู่ของเจ้าเช่นกัน!"

"ขอรับ! ท่านนายพล!" ชายหนุ่มเก็บสีหน้ากังวลเมื่อครู่ลง และหยุดพูดพร้อมกับเชิดคางขึ้น ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังร่องรอยบนท้องฟ้าที่ค่อยๆ เลือนหายไป

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ นายพลวัยกลางคนก็พูดกับตัวเองราวกับจะอธิบาย: "อย่าคิดว่ามีแต่พวกจักรวรรดิเวทมนตร์เท่านั้นที่มีความเกลียดชัง! เราก็มีเช่นกัน! สามัญชนถูกกดขี่ข่มเหงและขูดรีดจากพวกนักเวทมานานนับพันปี! หากไม่มีการขูดรีดจากพวกมัน ลูกๆ ของพวกเรากี่คนที่จะไม่ต้องอดตาย? เพื่อนพ้องของเรากี่คนที่จะไม่ต้องถูกสังหาร?" นายพลกำหมัดแน่นและถามอย่างเกรี้ยวกราด

ลูกของเขาเสียชีวิตที่อาร์แรนต์เพราะความอดอยาก หากไม่ใช่เพราะการขัดขวางของจักรวรรดิเวทมนตร์ ไอลันฮิลล์คงสามารถยกทัพเข้าไปในอาร์แรนต์เพื่อปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ที่นั่นได้ตั้งแต่ปีที่ลูกชายของเขาอดตาย

อาจกล่าวได้ หรือนั่นคือสิ่งที่เขาคิด ว่าจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์เป็นผู้สังหารลูกชายคนเล็กของเขา

ดังนั้น สำหรับเขาแล้ว การทิ้งอาวุธนิวเคลียร์ขนาด 1 ล้านตันใส่เบลล์วิว ก็ยังไม่สามารถลบล้างความเกลียดชังที่เขามีต่อจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้ หากดำเนินการตามความคิดของเขา ทุกเมืองในจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ควรถูกลบให้หายไปจากโลกใบนี้

เมืองอันรุ่งโรจน์และผู้คนมั่งคั่งเหล่านั้นล้วนสร้างขึ้นบนกองเลือดและซากศพจากการขูดรีดสามัญชน อิฐทุกก้อน กระเบื้องทุกแผ่น ณ ที่แห่งนี้ ล้วนมีวิญญาณและเลือดเนื้อของสามัญชนสิงสถิตอยู่

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านนายพล!" ชายหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อยและตอบอย่างเคร่งขรึม แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีความรู้สึกร่วมรุนแรงเท่านายพลวัยกลางคน แต่เขาก็ยังคงเห็นด้วยกับคำพูดของนายพล

บาดแผลแห่งความเกลียดชังสามารถชะล้างได้ด้วยเลือดเท่านั้น เขาเข้าใจความจริงข้อนี้ดี ส่วนเรื่องเวรกรรมตามสนองนั้น ไม่ใช่เรื่องที่ทหารเช่นเขาต้องมาครุ่นคิด สิ่งที่เขาต้องทำคือการแก้แค้น และใช้อาวุธในมือเพื่อระงับความแค้นแทนเพื่อนร่วมชาติ

"อย่างไรก็ตาม คาดว่าคงไม่มีใครรอดชีวิตในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น...ใช่หรือไม่?" นายพลวัยกลางคนเหลือบมองผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาและกล่าวถึงข้อเท็จจริงอย่างว่างเปล่า

...

"แน่นอนว่าไม่มีใครรอดชีวิตจากการโจมตีของอาวุธชนิดนี้ได้ นี่คือสุดยอดอาวุธที่นักเคมีของเราในไอลันฮิลล์เพิ่งพัฒนาขึ้น ชื่อทางวิทยาศาสตร์คือ 'เอส-(2-ไดไอโซโพรพิลอะมิโนเอทิล)-เอทิล เมทิลไธโอฟอสโฟเนต'" ในกองบัญชาการอีกแห่งหนึ่ง นักเทคนิคในชุดกาวน์สีขาวอธิบายอย่างภาคภูมิใจต่อนายพลที่อยู่ตรงหน้าเขา

เขายกลูกแก้วที่ดูสวยงามขึ้นมาในมือ เขย่ามันต่อหน้าคนสองสามคนแล้วกล่าวว่า "แค่ข้าโยนเจ้านี่ลงพื้น พวกท่านจะไม่มีแม้แต่เวลาที่จะสวมหน้ากากป้องกันแก๊สพิษ แล้วก็จะล้มลงไปชักดิ้นชักงอจนตายอยู่ที่พื้น"

ขณะที่พูด เขาก็โยนลูกแก้วขึ้นและใช้มือรับมัน ท่ามกลางการกระทำของเขา บรรดานายพลที่ยืนอยู่ในห้องต่างหน้าซีดเผือดด้วยความกลัวและไม่กล้าตั้งคำถามใดๆ กับการกระทำของเขา

ท้ายที่สุดแล้ว เหล่านายพลก็กลัวเช่นกัน กลัวว่าอีกฝ่ายจะเผลอทำลูกแก้วในมือหล่นลงพื้น...

ในจักรวรรดินี้มีคนบ้าอยู่มากมาย และชายในชุดกาวน์สีขาวตรงหน้าเขาก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นหนึ่งในคนบ้าที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธเคมีของจักรวรรดิ และงานวิจัยของเขาก็เป็นความลับสุดยอดและอันตรายอย่างยิ่ง

ได้ยินมาว่ามีคนเสียชีวิตอย่างน่าสยดสยองในห้องทำงานเพราะอาวุธรั่วไหล หลายคนรู้ว่าในเขตกักกันแห่งหนึ่งของจักรวรรดิดอธัน มีหน่วยลึกลับที่ไม่ปรากฏชื่ออยู่หน่วยหนึ่ง อาวุธและยุทโธปกรณ์ที่พวกเขาทดสอบมีโครงกระดูกที่บิดเบี้ยวน่าเกลียดเป็นสัญลักษณ์ของอันตราย

"อันที่จริง ชื่อทางเคมีของเจ้านี่มันยาวเกินไป ข้าเองก็ไม่อยากจะพูดถึงมัน แต่มันก็มีชื่อที่สั้นกว่าและลึกลับกว่านั้น คือ แก๊สพิษทำลายประสาท VX!" ชายชราผมหงอกซึ่งมีแว่นตาขาเดียวอยู่บนสันจมูกและมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า กล่าวพร้อมกับโยนลูกแก้วสีเหลืองน่าสะพรึงกลัวในมือเล่นไปมา

ในสายตาของทุกคน เขาโยนลูกแก้วขึ้นไปสูงในอากาศ แล้วจึงหดมือกลับ: "เอาล่ะ ถ้าลูกแก้วนี่เป็นของจริง...ทุกคนคงตายกันหมดแล้ว!"

ลูกแก้วตกลงบนพื้นตามเสียงของเขาและแตกละเอียดเป็นผง เศษแก้วคริสตัลกระจายไปทั่ว และของเหลวข้างในก็ระเหยกลายเป็นไอในอากาศจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ทุกคนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นเพราะรู้สึกว่ามันสายเกินไปที่จะวิ่งหนี ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่ต้องการวิ่ง แต่ขาของพวกเขาสั่นจนไม่เชื่อฟังคำสั่งเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้เอง ชายบ้าในชุดกาวน์สีขาวก็หัวเราะเสียงดังและพูดกับทุกคนว่า: "เอาล่ะ ทุกท่าน สภาพแวดล้อมในการเก็บรักษาแก๊ส VX นั้นเข้มงวดกว่าที่พวกท่านคิดมาก ดังนั้นลูกนี้ในมือข้าก็เป็นแค่ลูกแก้วที่บรรจุแอลกอฮอล์!"

ท่ามกลางสายตาที่อยากจะฆ่าเขาให้ตาย นักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องบิดคอของเขาสองสามครั้งแล้วเดินออกจากกองบัญชาการแนวหน้าของกองทัพอากาศโดยล้วงกระเป๋าไปด้วย ขณะที่เดิน เขาก็บ่นว่า: "น่าเบื่อชะมัด! คนที่นี่ไม่รู้จักอารมณ์ขันกันเลยหรือไง?"

นี่มันอารมณ์ขันของแกเรอะ? กลุ่มนายทหารจ้องหน้ากันอย่างขุ่นเคือง มองแผ่นหลังของเจ้าบ้านั่น และส่งสายตาตามเขาไปจนออกจากกองบัญชาการแห่งนี้ซึ่งอัดแน่นไปด้วยนายพลและนายทหารระดับสูง

เมื่อเจ้าพ่อเทคนิคที่ดูเหมือนคนบ้าเดินจากไป นายพลคนหนึ่งก็กลืนน้ำลายแล้วพูดว่า: "ถ้าอย่างนั้นดูเหมือนว่าทหารของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ใกล้สะพานเซนต์รูนอสคงไม่มีใครรอดชีวิตแล้วสินะ?"

"มีความเป็นไปได้สูงว่าพวกเขาจะถูกสังหารทั้งหมดคาที่ด้วยแก๊สพิษ" ผู้บัญชาการกองทัพอากาศอีกคนหรี่ตามองนายพลที่ถามแล้วตอบกลับ

"อย่างไรก็ตาม ที่นั่นน่าจะมีทหารหุ่นเชิดอยู่เป็นจำนวนมาก คาดว่าทหารหุ่นเชิดเหล่านี้คงไม่ถูกกำจัดด้วยแก๊สพิษ" คนที่สามที่พูดคือเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง เขาชี้ไปที่เอกสารข่าวกรองฉบับหนึ่งที่ขอบแผนที่และแนะนำว่า: "มีหุ่นเชิดประจำการอยู่ใกล้ๆ นั้นประมาณ 1,000 ตัว..."

"อีกประมาณยี่สิบนาที ที่นั่นจะเหลือเพียงทหารหุ่นเชิด!" นายพลที่เป็นผู้นำมองไปที่เศษลูกแก้วที่แตกอยู่แทบเท้าของเขา ส่ายหัวแล้วกล่าวว่า: "ไม่เคยคิดเลยว่า เราจะสามารถใช้วิธีการที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเวทมนตร์ในการฆ่าคนได้"

"ใช่ เราสามารถฆ่าคนได้เร็วขึ้นและดูดีกว่า และเรายังสามารถฆ่าได้อย่างโหดเหี้ยมและนองเลือดกว่า...เหลือไว้เพียงซากชีวิตที่พังพินาศ..." นายพลคนหนึ่งกล่าว

"แน่นอน จากมุมมองของข้า ยิ่งเราฆ่าได้เร็วและดูดีเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งเข้าใกล้ชัยชนะมากขึ้นเท่านั้น" นายพลผู้นำยิ้มและพยายามอย่างยิ่งที่จะทำท่าทีไม่แยแส

หากนับรวมระเบิดนิวเคลียร์เข้าไปด้วย กองทัพอากาศที่เขาบัญชาการอยู่ในขณะนี้อาจแข็งแกร่งกว่ากองกำลังทั้งหมดที่ใช้ในสงครามทุกครั้งที่มนุษยชาติเคยเผชิญมารวมกัน เขาสามารถทำลายประเทศหนึ่งได้ด้วยระเบิดนิวเคลียร์เพียงไม่กี่สิบลูก

ใกล้กับสะพานเซนต์รูนอสที่รอคอย ข้างๆ ปืนต่อสู้อากาศยานขนาดใหญ่ พลปืนต่อสู้อากาศยานของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์หลายคนกำลังหาวอย่างเกียจคร้าน

แม้ว่าสถานการณ์การรบในแนวหน้าจะไม่ราบรื่นนัก แต่ทหารที่รับผิดชอบภารกิจป้องกันภัยทางอากาศในแนวหลังยังคงค่อนข้างปลอดภัย พวกเขาไม่ต้องต่อสู้กับกองทัพไอลันฮิลล์ที่น่าสะพรึงกลัว เพียงแค่ประจำการอยู่ในที่ที่ปลอดภัยก็พอ

นี่ถือเป็นงานที่ดีอย่างแน่นอนสำหรับจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ซึ่งมีอัตราการเสียชีวิตในแนวหน้าสูง โชคไม่ดีที่ได้ยินมาว่าเมืองคาดอมถูกล้อมแล้ว และที่นี่ก็เริ่มใกล้แนวหน้าเข้าไปทุกที

โชคดีที่เบื้องหน้ามีเมืองใหญ่อย่างลุดนาร์ ซึ่งเป็นเมืองใหญ่อันดับสองของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ โชคดีที่ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาได้เห็นทหารหุ่นเชิดนับไม่ถ้วนเดินข้ามสะพานนี้ไปยังแนวป้องกันที่ตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ

ทหารหุ่นเชิดจำนวนนับไม่ถ้วนยังคงกองอยู่บนสะพาน ทหารหุ่นเชิดเหล่านี้เดินข้ามสะพานเป็นกลุ่มๆ และมุ่งหน้าไปยังทิศทางของกองทัพไอลันฮิลล์

"ถ้าไม่ใช่เพราะว่าฝั่งเรามีปืนต่อสู้อากาศยานเยอะขนาดนี้ ป่านนี้พวกไอลันฮิลล์คงส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดมาถล่มที่นี่ไปแล้ว" ทหารของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่งจ้องมองปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 130 มม. ข้างๆ แล้วอุทานอย่างภาคภูมิใจ

ปืนต่อสู้อากาศยานที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาถูกสร้างขึ้นโดยจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์โดยใช้เครื่องจักรที่ไอลันฮิลล์จัดหาให้ มันมีลำกล้องขนาดใหญ่และระยะยิงสูงมาก นับเป็นหนึ่งในอาวุธไม่กี่ชนิดที่มีประสิทธิภาพต่อเครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 และ B-52

ด้วยอาวุธนี้ พวกเขาสามารถนั่งรออย่างสบายใจและเฝ้าสะพานสำคัญแห่งนี้ได้

"เฮ้! นายว่านั่นอะไรน่ะ?" เขากำลังจะตอบคำถอนหายใจของเพื่อน พลปืนที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขาขมวดคิ้ว จ้องมองจุดดำที่ค่อยๆ ชัดขึ้นในระยะไกล แล้วถามชายที่นั่งอยู่ข้างๆ

ผู้ใต้บังคับบัญชาขยี้ตา แล้วเขาก็เห็นได้ชัดเจนว่าจุดดำเล็กๆ ที่กำลังบินอยู่นั้นคือ "จุดดำ" ที่กำลังใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ!

"นั่นมันระเบิด!" เมื่อเห็นสิ่งที่กำลังบินมาอย่างชัดเจน ผู้ใต้บังคับบัญชาก็ร้องอุทานเสียงดัง "นั่นมันระเบิด!"

ท่ามกลางเสียงร้องอย่างหวาดผวาของเขา หัวรบของจรวดสกั๊ดก็ระเบิดออกทันที แยกตัวออกเป็นระเบิดขนาดเล็กหลายสิบลูก ระเบิดเหล่านี้กระจายตัวกลางอากาศ แล้วโปรยปรายลงในพื้นที่รัศมีเกือบสองกิโลเมตร

ทันทีหลังจากนั้น ขีปนาวุธลูกที่สองก็กระจายตัวกลางอากาศเช่นกัน และระเบิดจำนวนนับไม่ถ้วนก็โปรยปรายลงมา ปกคลุมค่ายทหารที่อยู่ไม่ไกล และปืนต่อสู้อากาศยานอีกหลายสิบกระบอกบนที่ตั้งป้องกันภัยทางอากาศ

ท่ามกลางสายตาที่หวาดกลัวของทุกคน ฝนระเบิดก็ตกลงมาเช่นนั้น ระเบิดที่มีความหนาประมาณแขนและยาวเท่าๆ กัน กระจายตัวออกจากปลอกจรวดและตกลงบนที่ตั้งปืนต่อสู้อากาศยานที่อัดแน่น

จากนั้น การระเบิดก็เริ่มต้นขึ้นเช่นนั้น เสียงระเบิดที่ต่อเนื่องลูกแล้วลูกเล่า ราวกับจะไถพรวนผืนดินซ้ำแล้วซ้ำเล่า แผ่ขยายอย่างรวดเร็วจากด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง

ก่อนที่พลปืนต่อสู้อากาศยานผู้น่าสงสารของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้จะมีเวลาหลบหลีก พวกเขาก็ถูกห่อหุ้มด้วยควันหนาทึบที่เกิดจากการระเบิด และร่างของพวกเขาก็มัวลงในควันสีดำที่พวยพุ่งไม่หยุด

ระเบิดพวงเป็นอาวุธที่มีประโยชน์อย่างยิ่งในการทำลายที่มั่นป้องกันเป็นบริเวณกว้าง จะเห็นได้ว่าระเบิดเหล่านี้ปูพรมทุกสิ่งทุกอย่างในบริเวณใกล้เคียงราวกับพรมผืนใหญ่ แผ่ขยายจากฝั่งนี้ของสะพานไปยังอีกฝั่งหนึ่งของสะพาน

ในวินาทีต่อมา ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์บนสะพานก็สว่างวาบขึ้น แสงจ้าสั่นไหวท่ามกลางการระเบิด แรงสั่นสะเทือนมหาศาลทำให้สะพานทั้งหลังสั่นไหวราวกับจะถล่มลงมา

ทหารหุ่นเชิดบนสะพานที่ยังคงข้ามแม่น้ำอยู่สั่นคลอนไปตามแรงสั่นของสะพาน หุ่นเชิดหลายตัวที่อยู่ริมขอบถึงกับพุ่งตรงลงไปในแม่น้ำและร่วงหล่นลงไปเป็นแถบ

จากนั้น ระเบิดพวงที่กระจายลงไปในแม่น้ำก็ทำให้เกิดเสาน้ำพุ่งขึ้นเหนือน้ำใกล้สะพาน ท่ามกลางเสียงระเบิดที่ดังกึกก้อง สะพานซานลูนอสมีเศษหินร่วงหล่นลงมาบ้าง แต่มันก็ยังไม่ถล่ม

ท่ามกลางควันระเบิดที่คละคลุ้ง ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ที่แต่เดิมส่องสว่างเจิดจ้าก็หรี่แสงลงอย่างมาก ในฐานะม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ของสะพานแห่งนี้ มันได้พังทลายและแตกสลาย ไม่สามารถทำหน้าที่ป้องกันได้อีกต่อไป

ในที่ที่การระเบิดพัดผ่านไป ผืนดินอ่อนนุ่มถูกฉีกกระชาก พลปืนของปืนต่อสู้อากาศยานที่เห็นขีปนาวุธบินมาเป็นคนแรกเมื่อครู่นี้ ตบเสื้อผ้าที่เต็มไปด้วยฝุ่นของเขาพลางบ่นพึมพำด่าทอบรรพบุรุษของศัตรูไอลันฮิลล์ที่อยู่ห่างไกล

ในควันหนาทึบที่ลอยขึ้นและพวยพุ่ง หัวรบของจรวดสกั๊ดสองลูกสุดท้ายที่ยิงออกมาก็แตกกระจายกลางอากาศ และลูกแก้วสีเหลืองขนาดเท่ากำปั้นจำนวนนับไม่ถ้วนก็แตกสลายกลางอากาศหรือตกลงบนพื้น ของเหลวข้างในหายวับไปในอากาศในทันที

"เฮ้ เป็นอะไรหรือเปล่า?" ผู้บังคับการปืนใหญ่ไม่เห็นหัวรบที่มีเสียงเบากว่าเสียงระเบิดมากนัก เขาก้มหน้าลงและกำลังดึงผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งที่รอดชีวิตจากการโจมตีด้วยระเบิดพวงเช่นกันขึ้นมา

ชายคนนั้นส่ายหน้า ก่อนที่เขาจะได้พูด เขาก็เห็นผู้บังคับการปืนใหญ่ที่ดึงเขาขึ้นมา โค้งตัวลงและอาเจียนออกมา

เขามีเจตนาที่จะช่วยตบหลังให้ แต่ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างกำลังบิดเบี้ยวอยู่ในปากของเขา และท้องของเขาก็เริ่มปั่นป่วนจนทนไม่ไหว เขาอดกลั้นไว้ไม่อยู่ จึงนอนพังพาบลงบนกระสอบทรายที่ใช้กำบัง แลบลิ้นออกมาและอาเจียน: "โอ้ก..."

เมื่อเขาอาเจียนน้ำย่อยออกมามากมายและรู้สึกว่าพอจะระงับอาการอาเจียนได้แล้ว เขาก็พยายามหันศีรษะและพบว่าผู้บังคับการปืนใหญ่ของเขานั่งอยู่ข้างปืนต่อสู้อากาศยานแล้ว สีหน้าของเขาเจ็บปวดและใบหน้าบิดเบี้ยว

พลปืนอยากจะพูด แต่พบว่าปากของเขาไม่มีความรู้สึก เขาพยายามยื่นมือออกไปคว้าบางสิ่ง แต่ก็ไม่สามารถยกแขนขึ้นได้เลย

ท่ามกลางสายตาที่สิ้นหวังของเขา ผู้บังคับการปืนใหญ่ที่คุ้นเคยตรงหน้าได้เอนตัวพิงเกราะเหล็กเย็นเฉียบของปืนต่อสู้อากาศยานอย่างสงบ และไม่มีเสียงใดๆ อีกต่อไป

พลปืนที่ไม่มีแรงจะดิ้นรนและรู้สึกว่าประสาทสัมผัสทั้งหมดของเขาหายไป ทำได้เพียงนั่งลงบนกระสอบทรายและรอคอยอย่างเงียบๆ ให้ความมืดกลืนกินเขาจนหมดสิ้น

หุ่นเชิดแขนหักตัวหนึ่งเดินโซซัดโซเซผ่านร่างไร้วิญญาณสองร่างที่กำลังเย็นลง มันหันศีรษะไปมอง แล้วเดินโซซัดโซเซต่อไปยังที่ห่างไกล