บทที่ 238 สะพานเซนต์รูนอส | บทที่ 239 ฮาวด์

บทที่ 238 สะพานเซนต์รูนอส

"ห้องนี้ใหญ่พอ... ตกแต่งด้วยไม้โอ๊กหนา! เหมาะสมกับความต้องการของทั้งสองท่านมาก! ดูสิ! ถ้ามีเครื่องจักร 10 เครื่องและคนงานเพียงพอ ก็สามารถเริ่มการผลิตได้ทันที" พนักงานขายชี้ไปยังอาคารที่ไม่กว้างขวางนัก พลางพูดคุยกับนักธุรกิจสองคนที่สวมชุดของไอลันฮิลล์

การต่อสู้เพื่อยึดครองคาโดมเพิ่งสิ้นสุดลงไม่ถึง 3 วัน ที่นี่ก็เต็มไปด้วยภาพความเจริญรุ่งเรืองแล้ว วัสดุนับไม่ถ้วนถูกกักตุนไว้ที่นี่ ทางรถไฟบางส่วนได้รับการซ่อมแซม วัตถุดิบเหล็กกล้าที่ขนส่งมาจากมิซาคถูกกองไว้ที่สถานีรถไฟในห้องเก็บของถัดไป

"ยอดเยี่ยมไปเลย! เอกสารขั้นตอนต่างๆ เรียบร้อยดีไหม?"

"แน่นอน เหล่านักเวทที่นี่เต็มใจขายที่ดินของพวกเขามาก พวกเขาก็เป็นคนรวยของที่นี่เหมือนกัน ได้ยินมาว่าพวกเขายื่นขอเอกสารแล้วเดินทางไปเวเรนซาทันที"

"ไปเวเรนซา? คนรวย! ดูเหมือนว่าพวกเขาจะโยกย้ายเงินจำนวนมากมาที่นี่เป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้ว" นักธุรกิจสองคนมองหน้ากันและพูดด้วยความอิจฉา

ตอนนี้เวเรนซาเป็นสถานที่ที่ดี เป็นดินแดนแห่งแรกที่ไอลันฮิลล์ควบคุมซึ่งมีบรรยากาศของเวทมนตร์ มีโครงสร้างพื้นฐานที่ดี สภาพแวดล้อมที่สวยงามและอากาศที่น่ารื่นรมย์ เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับนักเวทที่จะอาศัยอยู่

มรรตัยชนผู้มั่งคั่งจำนวนมากที่หวังว่าลูกหลานของตนจะมีทักษะทางเวทมนตร์ในอนาคตก็จะย้ายมาที่นี่เช่นกัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว สถานที่แห่งนี้เหมาะสมกับการพัฒนาและการเติบโตของเด็กๆ มากกว่าที่อื่นจริงๆ

คุณก็รู้ว่าถึงแม้เซริสหรือนาอารูจะเจริญรุ่งเรืองมาก แต่มลพิษทางอุตสาหกรรมในสถานที่เหล่านี้ก็รุนแรงมากเช่นกัน มักจะมีควันหนาทึบจากโรงถลุงลอยอยู่ในเมืองตลอดเวลา ทำเอาหายใจไม่ออก

เมื่อเทียบกันแล้ว สภาพแวดล้อมในเวเรนซาดีกว่า มลพิษค่อนข้างน้อยกว่า และมีบรรยากาศของเวทมนตร์ที่เข้มข้น เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการอยู่อาศัยทั้งครอบครัว ตอนนี้เหล่าคนรวยต่างก็แห่กันไปที่เวเรนซา ราคาที่ดินที่นั่นก็แพงขึ้นทุกวัน

พนักงานขายที่ดินยิ้มและเห็นด้วย: "ใช่ไหมล่ะ? คุณลองคิดดูสิ ในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่ยากจนแร้นแค้นขนาดนั้น จะทำกำไรได้อย่างไรถ้าสามารถเปิดโรงงานขนาดนี้ได้"

คาโดมที่กำลังรอคอยความเจริญรุ่งเรืองนั้น เต็มไปด้วยภาพของความคึกคัก ซึ่งดีกว่าตอนที่อยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรมาก ชาวบ้านในท้องถิ่นยังค้นพบว่าที่นี่มีโอกาสในการทำงานมากมายจริงๆ

หากคุณเต็มใจช่วยขนส่งสิ่งของ ก็สามารถแลกเป็นอาหารและเครื่องดื่มได้ หากให้ความร่วมมือบ่อยครั้ง ก็จะได้รับ 'ใบรับรอง' ที่สามารถพิสูจน์ทัศนคติที่ให้ความร่วมมือของคุณได้ ด้วยใบรับรองนี้ ทหารจะสุภาพมากขึ้นระหว่างการตรวจสอบ

การยึดครองของไอลันฮิลล์ไม่ได้นำพาสิ่งเลวร้ายใดๆ มาที่นี่ ดังนั้นทุกคนจึงยอมรับความจริงเช่นนี้อย่างสงบ

ว่ากันว่าชาวเมืองกราคีของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรได้เริ่มมองว่าตนเองเป็นชาวไอลันฮิลล์แล้ว พวกเขาขายของมากมายให้กับกองทัพและคนงานในการติดต่อค้าขาย ทำให้พวกเขาทำเงินได้มากมายและได้รับผลประโยชน์มากมาย

ลูกหลานของพวกเขาสามารถถูกส่งไปยังพื้นที่เวเรนซาเพื่อเข้าเรียนได้ฟรี หากพวกเขาปลุกพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของตนเองได้ พวกเขาก็จะมีอนาคตที่ดีในทันที แม้ว่าจะมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะเพียงเล็กน้อย ในอนาคตก็สามารถไปทำงานเล็กๆ น้อยๆ ในตำแหน่งตรวจสอบคุณภาพที่โรงงานผลิตลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ได้ และจะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างไร้กังวล

เนื่องจากมิซาคร่ำรวยแร่เหล็ก อัตราการฟื้นตัวจึงเร็วกว่า อย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งหมดก็ลงไปทำเหมือง คนงานเหมืองในท้องถิ่นกลับมาทำงานบางส่วนในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่กองทัพไอลันฮิลล์เข้ายึดครอง

ภายใต้สิ่งที่เรียกว่ารางวัล ย่อมมีผู้กล้า ภายในไม่กี่วัน โรงงานแร่เหล็กที่ไม่ถูกทำลายมากนักก็กลับมาผลิตอีกครั้ง และด้วยการสนับสนุนทางเทคนิคจากไอลันฮิลล์ กำลังการผลิตก็ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ครั้งนี้ กองทหารของไอลันฮิลล์ยึดคาโดมได้โดยไม่เสียเลือดเนื้อ และทำให้แร่เหล็กเหล่านี้มีประโยชน์ในทันที

ท้ายที่สุดแล้ว ในคาโดมมีโรงงานผลิตอาวุธ โรงงานเครื่องมือกล และโรงงานสนับสนุนอื่นๆ อีกมากมาย รวมถึงโรงไฟฟ้า โรงงานประปา และอื่นๆ ที่สร้างโดยจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร

เนื่องจากโรงงานสนับสนุนเหล่านี้ไม่ถูกทำลาย เมืองจึงฟื้นคืนชีพขึ้นมาในทันที แม้ว่าจะยังไม่สามารถจัดหาอาวุธและกระสุนให้กับกองทหารแนวหน้าได้ในทันที แต่ปัญหาในทางปฏิบัติหลายอย่างของกองทหารไอลันฮิลล์ก็ได้รับการแก้ไข

รถถัง รถยนต์ หรือแม้แต่เครื่องบินขับไล่และเครื่องบินโจมตีแนวหน้าง่ายๆ ที่มีชิ้นส่วนเสียหาย ก็สามารถผลิตชิ้นส่วนซ่อมแซมและแม้กระทั่งยกเครื่องอาวุธและยุทโธปกรณ์เหล่านี้ได้

ด้วยวิธีนี้ ฐานส่งกำลังบำรุงของไอลันฮิลล์สามารถรุกคืบไปได้หลายร้อยกิโลเมตรตามเส้นทางรถไฟ และความเร็วในการชดเชยอาวุธก็ค่อนข้างเร็วขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากการยึดคาโดม เมืองลุดนาร์ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรและเป็นเมืองในแผ่นดินทางตะวันตกของคาโดม ก็ได้กลายเป็นเมืองโดดเดี่ยวที่ถูกล้อมครึ่งหนึ่ง

ทางตะวันตกของลุดนาร์มีแม่น้ำกว้าง ทางเหนือเป็นเทือกเขาต่อเนื่อง และทางใต้ของเมืองเป็นทะเลสาบขนาดใหญ่ จากมุมมองทางภูมิศาสตร์ เมืองนี้ถือได้ว่าเป็นสถานที่อันตรายสามด้าน เป็นสถานที่ที่ง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการโจมตี

น่าเสียดายที่ตอนนี้ลุดนาร์เกือบจะเทียบเท่ากับการถูกล้อมโดยสมบูรณ์ กองกำลังของไอลันฮิลล์ควบคุมตำแหน่งทางตะวันออกและยึดครองคาโดม ซึ่งเท่ากับเป็นการโอบล้อมลุดนาร์ไปแล้วครึ่งหนึ่ง

สำหรับกองทัพที่ 2 และ 3 ของไอลันฮิลล์ สถานการณ์ตรงหน้าดีมาก ตราบใดที่พวกเขายึดลุดนาร์ได้ พวกเขาก็เกือบจะยึดครองหนึ่งในสามของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรได้

ขณะที่เหล่าพ่อค้าในเมืองคาโดมกำลังเก็บเกี่ยวมรดกของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร ในคฤหาสน์เจ้าเมืองคาโดม ณ กองบัญชาการส่วนหน้าของกองทัพที่ 3 นายพลวิลค์สกำลังประสานงานกับกองทัพอากาศของเขา เจ้าหน้าที่กำลังหารือเกี่ยวกับการทิ้งระเบิด

"ข้อกำหนดนั้นง่ายมาก เราจะส่งเครื่องบินจำนวนมากพอไปทิ้งระเบิดสะพานทางฝั่งตะวันตกของลุดนาร์! ตราบใดที่เราทำลายสะพานเหล่านั้นได้ ก็เท่ากับว่าเราได้สกัดกั้นเส้นทางเสริมกำลังของจักรวรรดิหุ่นเชิดและจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร" วิลค์สชี้ไปที่สัญลักษณ์บนแผนที่แล้วกล่าว

เจ้าหน้าที่ประสานงานของกองทัพอากาศพยักหน้าเห็นด้วย: "เมื่อวานนี้เราได้ส่งเครื่องบินลาดตระเวน b-17 ขึ้นไปตรวจสอบสะพานที่เรียกว่าสะพานเซนต์รูนอส..."

"จากนายพลเยอรมันที่ยอมจำนน เราได้รับข้อมูลพื้นฐานของสะพาน มันถูกออกแบบมาให้ใหญ่มากแต่แรก และเป็นโครงสร้างก่ออิฐที่แข็งแรงมาก" เสนาธิการชี้ไปที่รายงานบันทึกบนโต๊ะแล้วกล่าว

"ใช่ นายพลเยอรมันยังบอกอีกว่าก่อนที่สงครามจะเริ่มขึ้น จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรกำลังเสริมความแข็งแกร่งของสะพานแห่งนี้" วิลค์สพยักหน้าและมองไปที่เจ้าหน้าที่ประสานงานของกองทัพอากาศ: "เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายตระหนักดีว่าสะพานแห่งนี้สำคัญมาก"

เจ้าหน้าที่ประสานงานของกองทัพอากาศหยิบสถิติข่าวกรองเกี่ยวกับสะพานเซนต์รูนอสบนโต๊ะขึ้นมา พลางขมวดคิ้ว

จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรได้ทำการปรับปรุงด้วยมือ ปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 130 มม. ที่มีกำลังการผลิตต่ำมากถูกนำไปประจำการรอบสะพานแห่งนี้ ทำให้พื้นที่นี้กลายเป็นพื้นที่ป้องกันภัยทางอากาศระดับสูงที่หาได้ยากในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร

ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่มีอะไรผิดพลาด จักรวรรดิหุ่นเชิดก็ต้องให้ความสำคัญกับสะพานนี้เช่นกัน ตราบใดที่ฝ่ายตรงข้ามไม่โง่ พวกเขาก็จะเพิ่มกำลังป้องกันของสะพานนี้อย่างแน่นอน บางทีอาจมีการติดตั้งปืนต่อสู้อากาศยานอย่างน้อยหลายร้อยกระบอกในบริเวณใกล้เคียง

นอกเหนือจากปืนต่อสู้อากาศยานแล้ว สะพานที่สำคัญแห่งนี้ยังมีม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ระดับเมืองมาตั้งแต่เริ่มออกแบบ... จากมุมมองทางโครงสร้าง ระเบิดเพียงไม่กี่ลูกจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อสะพานเลย

หากคำนวณกองกำลังทางอากาศที่จักรวรรดิหุ่นเชิดและจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรส่งมาประจำการ การโจมตีสะพานแห่งนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นภารกิจการรบที่อันตรายมาก

คุณก็รู้ว่ากองกำลังเครื่องบินขับไล่ที่ปรากฏตัวเพียงชั่วครู่ของจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้นสร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้ง แม้ว่าหลังจากเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกหลายร้อยลำถูกยิงตก กองกำลังเครื่องบินขับไล่ของจักรวรรดิหุ่นเชิดจะเงียบหายไปพักหนึ่ง แต่สัญญาณทั้งหมดบ่งชี้ว่า จักรวรรดิหุ่นเชิดไม่มีแผนที่จะละทิ้งกองทัพอากาศ

ใกล้กับสะพานแห่งนี้ จักรวรรดิหุ่นเชิดต้องมีสนามบินภาคสนาม และต้องมีการส่งกำลังเครื่องบินขับไล่มาประจำการด้วย ตราบใดที่สถานีตรวจการณ์ภาคพื้นดินของหุ่นเชิดพบเครื่องบินทิ้งระเบิดของกองทัพอากาศไอลันฮิลล์ พวกเขาจะแจ้งให้สนามบินเหล่านี้ส่งเครื่องขึ้นสกัดกั้นอย่างแน่นอน

แม้ว่าจะใช้เครื่องบินขับไล่คุ้มกันจำนวนมาก และไม่กลัวเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่จะสกัดกั้นมากนัก แต่ก็อาจเป็นไปได้ที่จะไปแหย่รังแตนของศัตรู

นี่ยังไม่นับการทิ้งระเบิดทางอากาศแบบดั้งเดิม จะต้องทิ้งระเบิดกี่ลูกลงบนเป้าหมายเช่นนี้เพื่อให้ได้อัตราการยิงที่แม่นยำขนาดนี้ หากมีการส่งกองทัพอากาศขนาดใหญ่ อาจต้องสูญเสียเครื่องบินหลายสิบหรือหลายร้อยลำ

แต่…

นั่นมันเมื่อก่อน

เจ้าหน้าที่ประสานงานของกองทัพอากาศวางรายงานกลับลงบนโต๊ะ มองไปที่นายพลกองทัพบกทั้งสองด้วยรอยยิ้ม และพูดอย่างผ่อนคลายว่า: "ถ้าคุณให้ผมดูสิ่งนี้เมื่อหนึ่งปีที่แล้ว ผมจะบอกคุณอย่างหนักแน่นว่า เราจะส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดประเภทต่างๆ ประมาณ 300 ลำ พยายามฉีกตาข่ายป้องกันภัยทางอากาศของอีกฝ่าย และจ่ายราคาด้วยการสูญเสียเครื่องบิน 100 ลำก่อนที่จะเป็นไปได้ที่จะพยายามทำลายเป้าหมายนี้"

"หรือเมื่อครึ่งปีก่อน ผมจะแนะนำให้ใช้ระเบิดนิวเคลียร์ขนาดเล็กเพื่อรับประกันว่าเป้าหมายจะถูกทำลาย อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่เมือง แม้ว่าแหล่งน้ำจะปนเปื้อน แต่มันก็ไม่ได้ร้ายแรงเป็นพิเศษ" เขากล่าวถึงยุทธวิธีสองแบบก่อนหน้านี้อย่างสบายๆ ขณะมองภาพถ่ายขาวดำของสะพาน

"แล้วตอนนี้ล่ะ?" วิลค์สมองไปที่เจ้าหน้าที่ประสานงานของกองทัพอากาศ รู้สึกอยู่เสมอว่าอีกฝ่ายมองเขาเหมือนกำลังมองคนบ้านนอก

เจ้าหน้าที่ประสานงานของกองทัพอากาศยักไหล่และพูดอย่างมั่นใจ: "ผมจะติดต่อกองบัญชาการกองทัพอากาศในช่วงบ่าย ภายใน 24 ชั่วโมง คุณจะได้เห็นภาพถ่ายของสะพานที่ถล่มลงมา"

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนที่คาโดมจะถูกยึดครอง กองทัพอากาศได้เริ่มโจมตีสะพานเซนต์รูนอสแล้ว พวกเขาได้โอนเครื่องบินทิ้งระเบิด b-52 รุ่นใหม่ที่เพิ่งเข้าประจำการมา เครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดที่ล้ำสมัยที่สุดในมือของกองทัพอากาศ

"ถ้าอย่างนั้น ผมจะรอข่าวจากกองทัพอากาศของคุณ" เนื่องจากกองทัพที่ 2 ได้เคลื่อนทัพไปทางตะวันตกและเริ่มวางแผนโจมตีฟอซ ภารกิจสำหรับลุดนาร์จึงตกเป็นของกองทัพที่ 3 วิลค์สกล่าว

อีกฝ่ายพยักหน้า หยิบรายงานและรูปถ่ายขึ้นมา แล้วเดินออกจากห้องโถงอันงดงามของคฤหาสน์เจ้าเมืองไป——

-------------------------------------------------------

บทที่ 239 ฮาวด์

“ใช่ไหมล่ะ? เพื่อที่จะทำลายสะพาน... ต้องใช้เครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ถึง 10 ลำเลยเหรอ?” เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินคนหนึ่งจัดแจงอุปกรณ์ตรงหน้าพลางบ่นกับหัวหน้าที่อยู่รอบๆ: “ช่างเป็นการลงทุนที่ใหญ่โตจริงๆ”

“ช่วยไม่ได้ ความแม่นยำในการโจมตีของอาวุธใหม่มันน่าเป็นห่วงจริงๆ” ช่างเทคนิคเก่าแก่ที่รับผิดชอบการบังคับบัญชาภาคพื้นดินอธิบายโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา

บอกว่าเป็นช่างเทคนิคเก่าแก่ แต่จริงๆ แล้วเขาเพิ่งจะอายุ 21 ปีเท่านั้น เมื่อวานในวันเกิดของเขาที่สนามบิน ผู้บังคับการกลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิดที่ 2 ได้มาฉลองวันเกิดให้เขาด้วย

ก็แหงล่ะ เขากลายเป็นทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์งานเทคนิคมาแล้วสองปี ในลำดับชั้นของกองทัพอากาศ ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เขาก็ถือเป็นบุคลากรทางเทคนิคอาวุโสที่มีคุณสมบัติสูง

“ระวังสายเคเบิลด้วย! จัดทุกอย่างให้เรียบร้อยก่อนที่จะเสียบกลับเข้าไปในเครื่องบิน! เจ้าพวกตัวใหญ่พวกนี้เป็นของที่ละเอียดอ่อน ถ้าพวกนายไม่พัฒนาตัวเองล่ะก็ ไอ้พวกที่มาทีหลังจะแซงพวกนายไปหมด!” ทหารผ่านศึกวัย 21 ปีเงยหน้าขึ้นเมื่อเห็นการเคลื่อนไหวของลูกน้องและตักเตือนอย่างเข้มงวด

ในความเป็นจริง บางครั้งมันก็เป็นเรื่องที่โหดร้ายเช่นนี้ แน่นอนว่าเจ้าหน้าที่เทคนิคที่ได้ใช้เมจิกบอลก่อนย่อมมีความได้เปรียบในแง่ของคุณวุฒิ แต่บุคลากรที่ใช้เมจิกบอลกลับมีความเป็นมืออาชีพที่แข็งแกร่งกว่า

คุณควรรู้ไว้ว่าเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินจำนวนมากเคยซ่อมแซมและตรวจสอบเครื่องบินขับไล่ Me-109 หรือเครื่องบินโจมตี Il-2 มาก่อน ตอนนี้พวกเขาอาจต้องรับผิดชอบเครื่องบินขับไล่ MiG-17 ที่ทันสมัยกว่า หรือเครื่องบินทิ้งระเบิดไอพ่นขั้นสูงอย่าง B-52

แน่นอนว่าเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินที่เพิ่งผ่านการฝึกอบรมมาใหม่จะคุ้นเคยกับอุปกรณ์ใหม่มากกว่า แต่พวกเขาก็ขาดประสบการณ์และประสบการณ์การบริหารจัดการของเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินรุ่นเก่า ดังนั้นทุกคนจึงเรียนรู้เพื่อเสริมซึ่งกันและกัน ไม่มีใครได้เปรียบเป็นพิเศษ

การที่สามารถบุกเบิกเส้นทางในสภาพแวดล้อมที่มีการแข่งขันสูงเช่นนี้ พร้อมด้วยอินทรธนูจ่าสิบเอกชั้นสาม ชายหนุ่มวัย 21 ปีผู้นี้มีความเยือกเย็นและพิถีพิถันเหนือกว่าผู้อื่น ไม่ว่าจะเป็นการซ่อมบำรุงเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตง หรือการซ่อมบำรุงเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ในตอนนี้ เขาก็ไม่เคยทำผิดพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว

“รับทราบครับ! ท่านจ่าสิบเอก!” เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินที่ถูกดุเกาหัวและพูดอย่างเขินอาย

สำหรับหัวหน้าของเขาแล้ว เขาคือหนึ่งในเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินประเภทที่ไม่เอาไหน เพื่อที่จะได้เข้าร่วมกองทัพ เขาเรียนรู้เทคโนโลยีมาเพียงเล็กน้อยเพื่อที่จะไม่ต้องไปอยู่แนวหน้า ใช่แล้ว ดังนั้นตอนนี้เขาจึงแทบจะตามการพัฒนาของอุปกรณ์ไม่ทัน

เมื่อคนประเภทนี้ตามการพัฒนาอาวุธไม่ทัน พวกเขาก็จะถูกคัดออก และผู้ที่หมดสัญญาประจำการก็จะเกษียณและออกจากกองทัพ หรือไม่ก็ถูกส่งไปประจำการในหน่วยรบแนวหลังเพื่อซ่อมบำรุงอากาศยานรุ่นเก่าเหล่านั้น

ในความเป็นจริง ไอลันฮิลล์นั้นอัปเดตอาวุธของตนเร็วมาก และยุทโธปกรณ์กับอุปกรณ์ของทั้งกองทัพก็มีรุ่นที่หลากหลายมาก

แม้ว่าเครื่องบินขับไล่ Me-109 รุ่นแรกจะถูกปลดประจำการไปแล้ว แต่ก็ยังมีเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตงมากกว่า 2,200 ลำในกองทัพอากาศ

ตอนนี้เครื่องบินเหล่านี้เกือบทั้งหมดปฏิบัติภารกิจโจมตีภาคพื้นดิน โดยมีมากกว่า 500 ลำที่ต่อสู้เพื่อครองความได้เปรียบทางอากาศในแนวรบเกรเกน และบางส่วนก็ทำหน้าที่ลาดตระเวนและควบคุมน่านฟ้าในภูมิภาคทางใต้

ในขณะเดียวกัน ไอลันฮิลล์ก็มีเครื่องบินขับไล่ไอพ่น MiG-17 จำนวน 300 ลำ เครื่องบินเหล่านี้กล่าวได้ว่าครึ่งๆ กลางๆ พวกมันถูกเร่งผลิตเพื่อเข้าสู่ยุคเครื่องบินขับไล่ไอพ่น แต่ตอนนี้ก็กำลังถูกปลดประจำการอย่างรวดเร็วเนื่องจากเทคโนโลยีที่ล้าหลัง

ปัจจุบันเครื่องบินขับไล่ไอพ่นรุ่นแรกเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วประจำการอยู่ในภาคใต้ของไอลันฮิลล์ มันไม่มีอะไรมากไปกว่าการที่กองทัพอากาศไม่อยากจะทิ้งมันไป และก็ไม่ชอบใจจริงๆ ที่ประสิทธิภาพของมันไม่ดีเท่า MiG-21 ดังนั้นจึงแทบจะหาที่วางให้มันไม่ได้

เมื่อเทียบกับจำนวนอุปกรณ์จำนวนมากของเครื่องบินขับไล่ P-51 ที่ไม่สามารถปลดประจำการทั้งหมดได้ในเวลาอันสั้น และเครื่องบินขับไล่ MiG-17 ที่มีจำนวนน้อยแต่ล้าสมัยและถูกปฏิเสธ เครื่องบินขับไล่ MiG-21 ที่ทันสมัยกลับอยู่ในสถานะที่มีจำนวนไม่เพียงพอมาโดยตลอด

เนื่องจากการสูญเสียของ MiG-17 ทำให้กองทัพอากาศตั้งตารอคอยให้แผนกเทคนิคถอนหน่วยยุทโธปกรณ์เครื่องบินขับไล่ที่ล้ำหน้ากว่า MiG-21 ออกมา ดังนั้นจึงไม่กล้าผลิต MiG-21 อย่างรวดเร็วเกินไปเพื่อจัดหาให้แก่กองทัพ

พวกเขากลัวจริงๆ ว่าเครื่องบินขับไล่ MiG-21 ที่ดูเหมือนจะใช้งานง่าย ในที่สุดจะกลายเป็นเหมือนเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตง ที่มีจำนวนมากเกินกว่าจะปลดประจำการได้

ดังนั้น จำนวนเครื่องบินขับไล่ MiG-21 จึงยังคงถูกรักษาไว้ในระดับที่จำกัดอย่างมาก แทบจะไม่เกินจำนวนเครื่องบินขับไล่ MiG-17 โดยมีการติดตั้งประมาณ 500 ลำ

เนื่องจากประสิทธิภาพโดยเฉลี่ยของมัน ตอนนี้บทบาทของเครื่องบินโจมตี Il-2 จึงถูกเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตงเข้าแทนที่ เครื่องบินทั้งสองประเภทนี้ยังคงประจำการอยู่ Il-2 ส่วนใหญ่ถูกส่งไปทางใต้หรือขายให้กับพันธมิตร

เพียงแต่ว่าจำนวนของเครื่องบินขับไล่ลูกสูบและเครื่องบินโจมตีเหล่านี้มีมากเกินกว่าจะปลดประจำการได้หมดในคราวเดียว เครื่องบินโจมตี Il-2 มีมากกว่า 1,600 ลำในหลายแนวรบ และยังคงเป็นกำลังหลักในการสนับสนุนแนวหน้า

ปัญหาของกองกำลังเครื่องบินทิ้งระเบิดดูจะร้ายแรงกว่านั้น เครื่องบินทิ้งระเบิด B-25 และ B-17 ที่มีการติดตั้งจำนวนมากไม่สามารถปลดประจำการได้เลย ภารกิจทิ้งระเบิดส่วนใหญ่ยังคงเป็นหน้าที่ของเครื่องบินทิ้งระเบิดระดับสงครามโลกครั้งที่สองซึ่งประสิทธิภาพล้าหลังไปแล้ว

เพื่อบรรทุกอาวุธนิวเคลียร์ขนาดใหญ่ขึ้น กองทัพอากาศยังได้ติดตั้งเครื่องบินทิ้งระเบิด B-29 ที่ผลิตขึ้นกรณีฉุกเฉิน 18 ลำ... ตอนนี้ดูเหมือนว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้จะกลายเป็นของไร้ค่าไปแล้ว และกองทัพอากาศกำลังพิจารณาที่จะดัดแปลงให้เป็นเครื่องบินลาดตระเวนเพื่อใช้งานต่อไป

เครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ได้กลายเป็นขวัญใจใหม่ของกองทัพอากาศเนื่องจากประสิทธิภาพที่เหนือกว่า แต่จำนวนยังคงน้อยมาก เมื่อเทียบกับเครื่องบินรุ่นเก่าจำนวนมหาศาลแล้ว มันเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ เท่านั้น

ด้วยเหตุนี้เองที่กองทัพอากาศของไอลันฮิลล์จึงยังไม่สามารถถือได้ว่าเป็นกองทัพอากาศที่ปฏิบัติการได้ในทุกสภาพอากาศ เครื่องบินที่สามารถปฏิบัติภารกิจภายใต้สภาพอากาศที่มีฝนตกในเวลากลางคืนและในเวลากลางคืนมีน้อยเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งความรุนแรงของการสนับสนุนภาคพื้นดินยังคงได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงจากสภาพอากาศ

นี่คือเหตุผลที่กองกำลังภาคพื้นดินยังคงต้องตัดสินใจอย่างรวดเร็วก่อนที่ฝนจะมาถึง: การที่กองทัพอากาศสามารถส่งเครื่องบิน 500 ลำเพื่อสนับสนุนการปฏิบัติการ และสามารถส่งเครื่องบินเพียง 35 ลำเพื่อสนับสนุนการปฏิบัติการได้นั้น ยังคงมีความแตกต่างกันอยู่...

ในส่วนของเครื่องบินลำเลียง กองทัพอากาศยังคงมีหลายรุ่น: มีเครื่องบินลำเลียง C-47 หลายพันลำยังคงประจำการอยู่ และยังคงเป็นกำลังหลักในการขนส่งอย่างแท้จริง ส่วนเครื่องบินลำเลียง Me-323 ก็ยังคงใช้งานอยู่เพราะเสียดายที่จะทิ้ง

เครื่องบินลำเลียง C-130 รุ่นใหม่ได้เริ่มการผลิตจำนวนมากแล้ว แต่เนื่องจากแรงกดดันด้านการขนส่งทางอากาศ จึงทำได้เพียงเพิ่มขีดความสามารถ และเป็นไปไม่ได้ที่จะปลดประจำการเครื่องบินลำเลียงรุ่นเก่า

นอกจากนี้ การบินพลเรือนยังกำลังผลิตเครื่องบินโดยสารโบอิ้ง 707 จำนวนมาก และประเภทของเครื่องบินที่บินอยู่เหนือไอลันฮิลล์ก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ

อาวุธถูกปลดประจำการอย่างรวดเร็ว และปัญหาเรื่องรุ่นที่หลากหลายก็มีอยู่ในกองทัพบกเช่นกัน สำหรับอาวุธประจำกายของทหารแต่ละนาย มีรุ่นมากมายจนน่าหัวเราะและร้องไห้: กองกำลังแนวหลังยังคงติดตั้งปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k จำนวนมาก และกองกำลังที่ยอดเยี่ยมที่สุดก็ถูกปรับใช้ด้วย M4 แล้ว ทุกครั้งที่คริสอ่านรายงานประเภทนี้ เขารู้สึกว่าอาวุธของกองทัพของเขาดูเหมือนจะหลุดมาจากคนละยุค

กองกำลังพิเศษราชองครักษ์ที่ประจำการอยู่ในเซอร์ริสสวมใส่อุปกรณ์ที่แทบไม่ต่างจากทหารอเมริกันสมัยใหม่ กองกำลังสำรองที่กำลังมุ่งหน้าไปยังเวรอนซาก็ยังสวมหมวกเหล็ก M42 และใช้เข็มขัดหนัง...

บนถนนที่พลุกพล่าน คุณมักจะเห็นปรากฏการณ์ที่คล้ายกัน: ทหารกองพลทหารราบที่ข้างถนนซึ่งขึ้นต้นด้วยหมายเลข 3 ต้องขับปืนใหญ่ทหารราบขนาด 75 มม. ที่ลากโดยล่อและม้าลงจากไหล่ทาง และเปิดทางให้แก่แท่นยิงขีปนาวุธวิถีโค้งสกั๊ดที่แล่นผ่านไป

สภาพการณ์เช่นนี้สร้างความปวดหัวให้กับแผนกส่งกำลังบำรุง แต่นี่เป็นขั้นตอนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของการพัฒนา และทุกคนต้องกัดฟันสู้ต่อไป โดยหวังว่าสภาพความโกลาหลของยุทโธปกรณ์นี้จะสิ้นสุดลงในไม่ช้า

แน่นอนว่า ความขัดแย้งในตัวเองแบบนี้ยังไม่ชัดเจนนักในฝั่งของกองทัพเรือ เพราะอย่างไรเสีย เรือรบที่ใช้ถ่านหินของกองทัพเรือก็ใช้งานมาสี่ปีแล้ว และไม่มีแผนการอัปเกรดอุปกรณ์ใดๆ...

เขาขันสกรูตัวสุดท้ายด้วยเครื่องมือ ตรวจสอบฝาครอบประตูซ่อมบำรุงของลำตัวเครื่องบินอย่างระมัดระวัง และเสียบเครื่องมือกลับเข้าไปในกระเป๋าพิเศษที่เอวด้านหลังของเขา: “แจ้งศูนย์บัญชาการว่าเครื่องบินลำนี้ไม่มีปัญหา!”

ข้างๆ เขา เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินที่รับผิดชอบด้านอาวุธยุทโธปกรณ์เพิ่งจะเสร็จสิ้นการติดตั้งอาวุธในเวลานี้

มันไม่เหมือนกับระเบิดที่ติดตั้งภายในลำตัวของเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ครั้งนี้ระเบิดที่ช่างเทคนิคติดตั้งนั้นถูกแขวนไว้บนไพลอนใต้ปีกของ B-52

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับระเบิดลูกอ้วนๆ ก่อนหน้านี้ ระเบิดพิเศษลูกนี้ดูพิเศษกว่ามาก เพราะจะเรียกว่าเป็นระเบิดก็ไม่เชิง เรียกว่าเป็นเครื่องบินขับไล่ไอพ่นเสียมากกว่า

นอกจากจะไม่มีห้องนักบินแล้ว ระเบิดพิเศษลูกนี้ยังมีปีกสามเหลี่ยมและเครื่องยนต์เทอร์โบเจ็ทอยู่ด้านล่าง!

“ดูให้ดีๆ! ของสิ่งนี้เรียกว่า 'ซูเปอร์ฮาวด์' เหมือนกับขีปนาวุธสแปร์โรว์ที่กองทัพอากาศติดตั้ง มันเป็นอาวุธโจมตีภาคพื้นดินนำวิถี! มีระยะทำการ 30 กิโลเมตร! เครื่องบินทิ้งระเบิดของเราสามารถอยู่นอกระยะปืนต่อสู้อากาศยานของศัตรู และยิงขีปนาวุธนี้ได้อย่างปลอดภัย!” เพื่อนร่วมงานที่ยืนอยู่ข้างอาวุธพิเศษอวดจ่าหนุ่มที่เพิ่งซ่อมเครื่องบินเสร็จ

เมื่อเห็นแววตาประหลาดใจของจ่าหนุ่ม เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินก็ตบเบาๆ ไปที่ลำตัวของขีปนาวุธสีขาวและพูดต่อว่า: “แต่...มันก็มีข้อเสียนะ ความแม่นยำในการโจมตีของเจ้าตัวใหญ่นี่อยู่ที่เพียง 200 กว่าเมตรเท่านั้น! ไม่ได้แม่นยำไปกว่าขีปนาวุธสกั๊ดเท่าไหร่เลย!”

“ก็ไม่เลว! 200 กว่าเมตร ก็ไม่เลวสำหรับการโจมตีสะพาน” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจ่าหนุ่ม: “ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้ยังส่งเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ไปถึง 10 ลำในคราวเดียว!”

“ใช่ไหมล่ะ! เบื้องบนก็ทุ่มสุดตัวเหมือนกัน” เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินฝ่ายอาวุธเห็นด้วยพร้อมรอยยิ้ม: “เครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ทั้งหมด 10 ลำ! แขวน 'ซูเปอร์ฮาวด์' 20 ลูกในคราวเดียว แค่โดนสักลูกเดียว สะพานนั่นก็จบสิ้น!”

“ไม่ใช่แค่พวกนายหรอกนะ ฉันได้ยินมาว่ามีแผนการมากมายที่เตรียมไว้สำหรับสะพานเซนต์รูนอส” จ่าหนุ่มพูดขณะเดินไปที่สนามหญ้า: “พวกนาย! เหลืออีก 10 นาที การโจมตีจะเริ่มขึ้นแล้ว”

ไกลออกไปทางตะวันตกของโดคัม นอกหมู่บ้านแห่งหนึ่งในเขตควบคุมของไอลันฮิลล์ รถยกและรถบดถนนเพิ่งจะหยุดการทำงานที่วุ่นวายลง คนงานคนหนึ่งมองนาฬิกาข้อมือและตะโกนเตือนลูกน้องของเขาเสียงดัง: “เหลืออีกสิบนาที! ทุกคน! เร็วเข้า!”