บทที่ 236 ความเกลียดชัง | บทที่ 237 คาอูน่า

บทที่ 236 ความเกลียดชัง

ในโรงงานชิ้นส่วนรถยนต์แห่งหนึ่งในโดคัม ในกองบัญชาการชั่วคราว นายทหารหุ้มเกราะหลายนายกำลังจ้องมองแผนที่ด้วยใบหน้าเศร้าสลด

นายพลเยอรมันผู้เป็นหัวหน้าถือหมวกของเขาและกล่าวด้วยสีหน้าสิ้นหวัง: "ท่านสุภาพบุรุษ เมื่อชั่วโมงกว่าที่แล้ว เราถูกล้อมโดยสมบูรณ์แล้ว"

"กองทัพของไอลันฮิลล์กำลังเสริมการป้องกันของพวกเขา สถานการณ์ในปัจจุบันไม่เป็นผลดีกับเรา การโต้กลับของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่อยู่รอบนอกล้มเหลวโดยสิ้นเชิง" เขากล่าวพลางชี้ไปที่แนวป้องกันของไอลันฮิลล์ที่หนาหลายกิโลเมตรซึ่งล้อมรอบอยู่ และพูดกับคนของเขา

นายทหารที่รับผิดชอบหน่วยอัศวินมังกรเกือบจะกลายเป็นผู้บัญชาการตัวเปล่า เขาโบกศีรษะและกล่าวว่า "หน่วยอัศวินมังกรไม่สามารถบินขึ้นไปบนอากาศได้อีกต่อไป... เราสูญเสียอย่างหนักและเหลืออยู่น้อยมาก"

"แนวคิดที่จะพึ่งพากองทัพอากาศนั้นดี แม้ว่าอัศวินมังกรจะต่อสู้อย่างกล้าหาญ แต่ความสูญเสียนั้นมากเกินไปจริงๆ หน่วยที่จัดตั้งขึ้นถูกทำลายล้าง ในสถานการณ์เช่นนี้ การต่อสู้ต่อไปอย่างไม่เต็มใจก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย" นายพลคนหนึ่งมองดูวงล้อมที่หนาขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความหดหู่และกล่าว

"หากไม่มีการสนับสนุนจากอัศวินมังกร กองกำลังภาคพื้นดินจะต่อสู้ได้อย่างไร? ก่อนหน้านี้เรายังสามารถยึดพื้นที่คืนมาได้บ้างแม้จะต้องแลกด้วยความสูญเสีย แต่ตอนนี้เราแพ้แล้วหรือ?" นายพลผู้บัญชาการปฏิบัติการทหารราบจ้องมองนายพลเยอรมันและถาม

ก่อนที่พวกเขาจะไม่มีกำลังเสริม พวกเขายังมีการติดต่อกับส่วนอื่นๆ ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ และสามารถได้รับการชดเชยความสูญเสียได้บ้าง

แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะดูเหมือนมีกองทัพจำนวนมาก แต่พวกเขาก็ถูกตรึงอยู่กับที่แล้ว การดึงกองกำลังบางส่วนออกมาอย่างไม่เต็มใจเพื่อฝ่าวงล้อมออกไปไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ แต่ต้องใช้กองกำลังที่เค้นออกมาอย่างระมัดระวัง

เป็นที่คาดการณ์ได้ว่าเมื่อวงล้อมถูกบีบให้เล็กลงเรื่อยๆ ตำแหน่งของพวกเขาก็จะแออัดมากขึ้น และการทิ้งระเบิดทางอากาศอันน่าสะพรึงกลัวของไอลันฮิลล์ก็จะแม่นยำยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ในตอนนั้น ความสูญเสียจะเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ

"ข้าต้องรับผิดชอบต่อทหารรักษาการณ์คาโดม 200,000 นายภายใต้บังคับบัญชาของข้า..." เยอรมันยืนถือหมวกของเขาอยู่กับที่ ร่างกายที่แข็งแรงของเขายังคงดูมั่นคงภายใต้แสงไฟที่สั่นไหว

เขาเปิดปากและกล่าวกับผู้ใต้บังคับบัญชา: "ดังนั้น ครั้งนี้ข้าต้องการให้พวกเจ้ามาที่นี่เพื่อถามทุกคนว่า เราจะอยู่ที่นี่ต่อไปและใช้ชีวิตของเราเพื่อซื้อเวลาให้กับมาตุภูมิมากขึ้น หรือจะเลือกการยอมจำนนอย่างมีศักดิ์ศรี?"

"ข้าคิดว่าเราควรสู้จนถึงที่สุด! เราต้องให้ชาวไอลันฮิลล์ชดใช้หนี้เลือด!" นายพลหนุ่มคนหนึ่งมองทุกคนด้วยกำปั้นและกล่าวว่า: "การตายของเบลล์วิว เป็นไปไม่ได้ที่จะปล่อยผ่านไปง่ายๆ แบบนี้!"

เนื่องจากผลกระทบอันน่าสะพรึงกลัวของการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ที่เบลล์วิว จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจึงไม่มีทางปกปิดได้ ดังนั้นพวกเขาจึงเปลี่ยนวิธีและประชาสัมพันธ์เรื่องนี้ โดยพยายามปลุกระดมความเกลียดชังของนักเวทมนตร์ทุกคน

แม้ว่าผลจะดีมาก แต่ก็มีนักเวทมนตร์จำนวนมากที่กังวลว่าไอลันฮิลล์จะขยายการโจมตีด้วยนิวเคลียร์และโจมตีเมืองอื่นๆ

เมล็ดพันธุ์แห่งความเกลียดชังได้ถูกหว่านลงไปแล้ว และเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับนักเวทมนตร์จำนวนมากที่จะเกลียดชังไอลันฮิลล์ อารมณ์ส่วนนี้สามารถเยียวยาได้ด้วยเวลาและวิธีการที่อ่อนโยนเท่านั้น ไม่มีวิธีที่ดีอื่นใด

"จะสู้ด้วยอะไร? ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 130 มม. ของเราเหรอ? เมื่อวานเรายิงไปประมาณ 300 นัด เจ้ารู้ไหมว่าไอลันฮิลล์ตอบโต้เรามากี่นัด? 3,000 นัด! ลำกล้องใหญ่กว่า! อานุภาพร้ายแรงกว่า!" นายทหารผู้รับผิดชอบหน่วยปืนใหญ่กล่าวถึงความจริงที่ทำให้เขาหดหู่ใจอย่างเจ็บปวด

อำนาจการยิงของทั้งสองฝ่ายไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน กองพลทหารราบหนึ่งกองของไอลันฮิลล์มีปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 155 มม. มากกว่า 10 กระบอก รวมปืนใหญ่ของกองทัพที่เสริมเข้ามา กองทัพของพวกเขาก็คือปืนใหญ่ โดยปกติแล้วในแนวหน้าของการโจมตี กองทัพไอลันฮิลล์สามารถรวบรวมปืนใหญ่ขนาดต่างๆ อย่างน้อย 200 กระบอกได้

ซึ่งรวมถึงปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 105 มม. ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 155 มม. ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 203 มม. และปืนครกขนาด 120 มม. อีกจำนวนมาก หากนับรวมจรวดคัตยูชาเข้าไปด้วย อำนาจการยิงของไอลันฮิลล์นั้นมากกว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเกือบยี่สิบเท่า

ด้วยช่องว่างขนาดใหญ่นี้ หน่วยปืนใหญ่ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจึงต้องดิ้นรนเพื่อโต้กลับ และแทบไม่มีผลในทางปฏิบัติใดๆ นอกจากการกัดฟันทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จ

สิ่งที่ทำให้ทุกคนกังวลยิ่งกว่าคือ แม้ว่าโรงงานของโดคัมจะยังคงผลิตได้ แต่ก็มีวัตถุดิบเหลือน้อยเต็มที เมื่อไม่สามารถเติมแร่เหล็กและถ่านหินจากมิซาคได้ การผลิตของโดคัมก็ใกล้จะหยุดชะงัก

เมื่อไม่มีการผลิต ก็ไม่มีการเติมกระสุน กระสุนสำรองที่มีอยู่เดิมก็ยิ่งร่อยหรอลงไปอีก ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การไปต่อสู้กับกองปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์จึงเป็นเรื่องตลกสิ้นดี

"แล้วเราจะยอมจำนนแบบนี้เหรอ? พวกท่านยังเป็นทหารของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอยู่หรือไม่? เราจะยอมจำนนต่อกลุ่มคนธรรมดาได้อย่างไร?" นายพลผู้สนับสนุนการสู้จนถึงที่สุดตะโกนอย่างฉุนเฉียว: "ในฐานะทหาร เราควรสู้! ไม่ยอมจำนน!"

"สู้ตายจนถึงที่สุด? มันไม่มีความหมายอะไรเลย... นอกจากจะเพิ่มผู้บาดเจ็บล้มตายแล้ว คาโดมก็จะกลายเป็นซากปรักหักพัง" นายพลอีกคนโต้กลับ

"แม้จะเป็นซากปรักหักพัง เราก็ทิ้งมันไว้ให้ไอลันฮิลล์ไม่ได้! เราจะเปลี่ยนโดคัมให้เป็นเมืองร้าง! ให้พวกมันไม่ได้อะไรไปเลย!" นายพลผู้สนับสนุนการสู้จนถึงที่สุดตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

"ถ้าทำให้ไอลันฮิลล์โกรธจริงๆ โดคัมจะกลายเป็นเมืองร้างโดยที่พวกเจ้าไม่ต้องสู้เลยก็ได้นะ? เบลล์วิวเพิ่งถูกทำลายไป ลืมแล้วหรือยัง?" นายพลอีกคนกล่าวและเข้าร่วมวงสงครามน้ำลาย

นายพลหนุ่มฝ่ายรบหลักทุบโต๊ะและตะโกน "งั้นก็ให้พวกมันลองเลย! ข้าไม่เชื่อว่าการโจมตีระดับนั้น พวกมันจะมีมากเท่าที่ต้องการหรอก!"

"ไม่ต้องมีมากหรอก แค่ระเบิดนิวเคลียร์แบบนั้นลูกเดียว โดคัมก็จะถูกลบหายไปจากแผนที่!" นายพลอีกคนแค่นเสียงเย็นชา แทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงดูแคลน

เขากังวลมากว่าไอลันฮิลล์จะทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ลงมาในวงล้อมนี้จริงๆ เพราะเขาไม่ต้องการตายที่นี่อย่างไร้ความหมาย มันไร้ความหมายจริงๆ ไอลันฮิลล์ไม่จำเป็นต้องสูญเสียกองกำลังใดๆ ด้วยซ้ำ และโดคัมก็จะกลายเป็นซากปรักหักพังที่ไม่มีแม้แต่พืชพรรณจะขึ้น

"เบลล์วิวถูกลบไปจากแผนที่แล้ว! พวกท่านลืมความเกลียดชังไปแล้วหรือ?" เมื่อเห็นว่ามีคนต่อต้านคำกล่าวอ้างของเขามากขึ้นเรื่อยๆ นายพลหนุ่มก็ยิ่งโกรธมากขึ้น

ในมุมมองของเขา ความแค้นของเบลล์วิวต้องได้รับการชำระ แม้จะต้องสู้ตายเพื่อมัน เขาก็ไม่ลังเล อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่านายพลคนอื่นๆ ไม่ได้คิดเช่นนั้น

คนส่วนใหญ่กำลังคิดว่าจะแก้ไขสถานการณ์ที่อยู่ตรงหน้าได้อย่างไร: กระสุนมีน้อยลงเรื่อยๆ และทหารก็เหนื่อยล้าจากการต่อสู้ ในความเห็นของพวกเขา ไม่ว่าจะสามารถฝ่าวงล้อมออกไปได้หรือไม่ จะสามารถรักษาตำแหน่งไว้ได้หรือไม่ และจะยอมจำนนได้หรือไม่ คือทางเลือกที่พวกเขาควรตัดสินใจ เนื่องจากไม่มีความหวังที่จะฝ่าวงล้อมและการรักษาตำแหน่งไว้ก็ไม่น่าจะมีผลดีอะไร การยอมจำนนจึงเป็นทางเลือกที่ควรค่าแก่การพิจารณาอย่างแน่นอน แม้ว่าสงครามจะจบลง เหล่าเชลยก็จะถูกแลกเปลี่ยนหรือไถ่ถอน ซึ่งเป็นตอนจบที่ดีกว่า

"แล้วท่านยังต้องการให้โดคัมกลายเป็นเบลล์วิวแห่งที่สองอีกหรือ?" ดังนั้น เมื่อนายพลหนุ่มฝ่ายรบหลักย้ำถึงความโกรธของเขาอีกครั้ง นายพลคนอื่นๆ ก็ก้าวออกมาพูดมากขึ้น

คำพูดของพวกเขาทำให้นายพลหนุ่มหงุดหงิดมากยิ่งขึ้น เขากดดาบของเขาและจ้องมองนายพลที่ต่อต้านการสู้ตายจนถึงที่สุด: "พวกเจ้าเป็นกบฏ! พวกเจ้ากำลังต่อต้านคำสั่งของหัวหน้าคณะกงสุล!"

"พอได้แล้ว!" เยอรมันทุบโต๊ะทำให้ทั้งกองบัญชาการเงียบลง เขากวาดสายตามองนายทหารของเขาและกล่าวว่า "เรามาที่นี่เพื่อหารือเกี่ยวกับมาตรการรับมือ! ไม่ใช่มาทะเลาะกัน!"

"ข้าคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องหารือเรื่องนี้เลย เราควรสู้จนถึงวินาทีสุดท้าย! แม้ว่าจะต้องตาย ก็ต้องลากทหารไอลันฮิลล์สักคนไปตายด้วยกัน!" นายพลหนุ่มยังคงไม่ยอมแพ้

"ถ้าเราสามารถแลกหนึ่งต่อหนึ่งได้ ก็สู้ต่อไปได้ ปัญหาคือตอนนี้ต่อให้เราทั้งหมดรวมกัน ก็อาจจะแลกกับทหารไอลันฮิลล์ไม่ได้ถึง 10,000 นายด้วยซ้ำ" เยอรมันกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น

"งั้นเราก็แลกสิบคนต่อหนึ่งคนของมัน! ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่! สงครามจะยังไม่จบ!" นายพลหนุ่มกำหมัดแน่นและกล่าว

"แชร้ง!" ด้วยเสียงนั้น เยอรมันชักดาบจากเอวของเขาออกมา เมื่อทุกคนยังไม่ทันได้ตั้งตัว ดาบเล่มหนึ่งก็ฟาดใส่นายพลหนุ่มฝ่ายรบหลัก นายพลหนุ่มไม่ทันระวังตัวจนกระทั่งดาบฟันลงมา เขาจึงพยายามหลบไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ

เสียงของเยอรมันดังไปถึงหูของทุกคนในเวลานี้: "งั้นเจ้าก็ไปตายซะ!"

น่าเสียดายที่เนื่องจากความเร็วที่เร็วเกินไป เขาจึงยังไม่ทันได้ตอบสนอง ดาบเล่มนั้นก็ได้ทิ้งรอยแผลยาวและบางไว้บนคอของเขา

"ฟู่!" เลือดพุ่งออกมาจากรอยแผลเล็กๆ นี้และกระเซ็นไปบนแผนที่ นายพลหนุ่มกุมคอของเขาและชี้นิ้วอีกข้างไปที่เยอรมัน ราวกับว่าเขาต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ในที่สุดเขาก็ทำได้เพียงโซซัดโซเซลงบนโต๊ะและหลับตาลงตลอดกาล

"เอาล่ะ ตอนนี้... ทุกคนว่ามา เราควรจะยอมจำนนหรือสู้ต่อไป" เยอรมันเก็บดาบยาวเข้าฝัก จ้องมองคนของเขาที่อยู่ตรงหน้า โดยไม่สนใจศพที่อยู่บนพื้นและถาม

ทำถึงขนาดนี้แล้ว ยังจะถามคำถามแบบนี้ไปเพื่ออะไร? นายพลคนหนึ่งถอดกระบี่ที่เอวของเขาออก กดมันลงบนโต๊ะแผนที่ที่เปื้อนเลือด และกล่าวว่า "ข้าจะไม่สู้อีกต่อไปแล้ว และเมื่อกลับไปข้าจะนำทีมไปยอมจำนน"

"ข้าก็ไม่สู้อีกแล้ว! ยอมจำนน!" นายพลอีกคนถอดดาบของเขา มองไปที่โต๊ะที่เต็มไปด้วยเลือด โยนดาบลงที่เท้าของเขา แล้วหันหลังเดินออกจากโกดังโรงงาน

เมื่อมีสองคนนี้นำไปแล้ว คนอื่นๆ ก็ถอดเครื่องประดับของตนออกและเลือกทางเลือกที่ฉลาดที่สุด

ในวันที่สามของการล้อมคาโดม ทหารรักษาการณ์คาโดม 200,000 นายได้ละทิ้งตำแหน่งป้องกันและมอบอาวุธให้กับกองกำลังไอลันฮิลล์

ในวันเดียวกัน จักรวรรดิหุ่นเชิดได้เพิ่มกำลังทหารอีกหนึ่งล้านนายในสนามรบแนวหน้า กองทหารหุ่นเชิดนับไม่ถ้วนข้ามเขตทิ้งระเบิดและเข้าร่วมสงคราม พวกเขาประสบความสูญเสียอย่างหนักระหว่างทาง แต่ก็ยังคงมีความได้เปรียบในเชิงปริมาณอยู่บ้าง สงครามยังคงดำเนินต่อไปในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ทำลายชีวิตของทุกคนที่นี่

-------------------------------------------------------

บทที่ 237 คาอูน่า

สถานการณ์ของวอลเตอร์เลวร้ายกว่าเมื่อก่อนมาก กองทัพที่ 1 ของเขามีหน้าที่รุกคืบไปตามทางรถไฟสายตะวันตกและเข้ายึดเมืองคาอูน่า เมืองชายแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ

ทิศทางการป้องกันหลักของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็อยู่ที่นี่เช่นกัน เพราะหลังจากที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจตัดสินใจแตกหักกับไอลันฮิลล์ จุดเน้นในการรุกของพวกเขาก็ถูกวางไว้ที่เส้นทางรถไฟสายตะวันตกเฉียงเหนือ

ภารกิจของจักรวรรดิหุ่นเชิดต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็ชัดเจนมากเช่นกัน ไม่สำคัญว่าจะสูญเสียที่อื่นไปหรือไม่ สิ่งสำคัญคือต้องหยุดยั้งกองกำลังของไอลันฮิลล์ที่พยายามจะเสริมกำลังให้กับกรีเคนและจักรวรรดินิรันดร์บนเส้นทางรถไฟสายตะวันตก

ในทางยุทธศาสตร์ นี่คือทิศทางการรบหลักของพันธมิตรจักรวรรดิหุ่นเชิด ดังนั้น จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจึงได้ทุ่มเทกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดและเตรียมพร้อมมากที่สุด

เมื่อเทียบกับความไม่รู้ของจักรวรรดิหุ่นเชิด การแทรกซึมของไอลันฮิลล์ในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจนั้นลึกซึ้งกว่า ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับหัวหน้ากงสุลของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจที่จะซ่อนตัวจากสายลับของไอลันฮิลล์

ดังนั้น ทางฝั่งของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ การเตรียมการของพวกเขาจึงไม่เพียงพอ หากเตรียมระดมพลล่วงหน้า ก็จะปลุกความระแวดระวังของไอลันฮิลล์อย่างแน่นอน ดังนั้น จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจึงระดมกำลังเพียงส่วนหนึ่งและเคลื่อนทัพไปทางตะวันตกเพื่อป้องกัน การเคลื่อนไหวนี้ทำให้หน่วยข่าวกรองของไอลันฮิลล์ชะล่าใจ

ผลก็คือ ใครจะไปคาดคิดว่าเป้าหมายดั้งเดิมของกองทหารเหล่านี้คือการรุกคืบไปทางตะวันตกสู่ทางรถไฟ และพวกเขาได้เคลื่อนทัพไปทางตะวันตกเพื่อยึดครองและควบคุมคาอูน่า สถานีขนส่งที่สำคัญของทางรถไฟสายตะวันตก

อาจกล่าวได้ว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจซึ่งมีใจที่จะก่อสงครามนั้นประสบความสำเร็จในการปกปิดทางยุทธศาสตร์และการระดมพลในระยะเริ่มต้น

แต่ในแง่ของความแข็งแกร่งโดยรวม ช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างไอลันฮิลล์และจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไม่สามารถชดเชยได้ด้วยเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ อีกต่อไป

การรุกในช่วงแรกของกองทัพที่ 1 ดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก ด้วยความร่วมมือของกองพลยานเกราะที่ 11 กองพลยานเกราะที่ 1 ได้เคลื่อนทัพไปทางตะวันตกตามแนวทางรถไฟอย่างบ้าคลั่งและไม่มีใครหยุดยั้งได้ กองกำลังของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจต่อสู้อย่างหนักแต่ก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งการโจมตีของกองทัพที่ 1 ได้

อย่างไรก็ตาม ในช่วงสุดท้าย กองทัพที่ 1 ก็อ่อนล้าจากการรบอย่างต่อเนื่อง และต้องรอเชื้อเพลิงและกระสุนที่ส่งมาจากแนวหลัง รวมถึงการก่อสร้างสนามบินภาคสนามโดยเครื่องบินโจมตีแนวหน้า ซึ่งทำให้การรุกคืบช้าลง

ผลก็คือ กองหนุนของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้รีบรุดมายังสมรภูมิแนวหน้า และคาอูน่าก็ได้กลายเป็นพื้นที่การรบหลักที่ทั้งสองฝ่ายให้ความสำคัญ

จอมเวทของฝ่ายหุ่นเชิดและจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้ทุ่มกำลังทหารจำนวนมากมาที่นี่ และเมื่อกองทัพที่ 1 โจมตีอีกครั้ง การรุกคืบก็เป็นไปได้ยาก

ฝ่ายหนึ่งคือกำลังหลักของกองทัพไอลันฮิลล์ ซึ่งก็คือกองทัพที่ 1 อันแข็งแกร่ง ส่วนอีกฝ่ายคือกองกำลังหลักของจักรวรรดิหุ่นเชิดและกองกำลังชั้นยอดสุดท้ายของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจที่กำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายที่นี่

ไอลันฮิลล์หวังที่จะยึดคาอูน่า เปิดเส้นทางรถไฟสายตะวันตก และรักษาเสถียรภาพของกองทัพที่ 9 ซึ่งกำลังขาดแคลนเสบียงอย่างหนัก

จักรวรรดิหุ่นเชิดหวังที่จะหยุดยั้งไอลันฮิลล์ที่คาอูน่าและซื้อเวลาให้พวกเขาเข้ากวาดล้างจักรวรรดินิรันดร์

หากไอลันฮิลล์สามารถทะลวงแนวป้องกันได้ก่อนเวลาอันควร การที่กองทัพที่ 1 จะบุกเข้าสู่จักรวรรดินิรันดร์ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายนัก และจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ต้องการยึดทางรถไฟสายตะวันตกเช่นกัน

และถ้าหากจักรวรรดิหุ่นเชิดยึดจักรวรรดินิรันดร์ได้ก่อน ทางรถไฟสายตะวันตกก็จะถูกตัดขาดเกือบสมบูรณ์ กองทัพที่ 9 จะประสบความสูญเสียอย่างหนัก และสถานการณ์ทางยุทธศาสตร์หลังจากนั้นจะเกิดการเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐาน

"ส่งกองพลทหารราบที่ 121 ขึ้นไป! กวาดล้างกองกำลังนอกเมืองคาอูน่าให้สิ้นซาก!" ขณะจ้องมองแผนที่ นายพลวอลเตอร์ออกคำสั่งส่งกองกำลังรบชุดใหม่เข้าไปอีกครั้ง กองพลทหารราบสองกองก่อนหน้านี้ได้สูญเสียความสามารถในการรุกต่อเนื่องไปแล้วเนื่องจากการต่อสู้ติดต่อกันสามวัน

การเปลี่ยนกองกำลังที่เหนื่อยล้าเหล่านี้ด้วยกองกำลังชุดใหม่และรักษากำลังรุกของกองทัพไว้เป็นสิ่งที่วอลเตอร์ต้องทำ อย่างไรก็ตาม คำสั่งของเขาในตอนนี้ก็เต็มไปด้วยความจนใจ

เสนาธิการของเขายืนอยู่ข้างๆ และเตือนว่า: "กองพลทหารราบที่ 121 เพิ่งถอนกำลังไปพักเมื่อสามวันก่อน... ให้กลับขึ้นไปอีกครั้งในตอนนี้... ข้าเกรงว่า..."

"ให้พวกเขาสู้แค่วันเดียว! ทำลายแนวป้องกันส่วนหนึ่งนอกเมืองคาอูน่าให้ได้! ดูเหมือนว่าอากาศกำลังจะเปลี่ยนแปลง ถ้ายังยืดเยื้อต่อไป พอถึงตอนที่ฝนตกไม่มีกองทัพอากาศคอยคุ้มกัน พวกหุ่นเชิดจะไม่โต้กลับมาได้ยังไงกัน?" วอลเตอร์กล่าวอย่างกังวล

เนื่องจากสนามรบตั้งอยู่ตามแนวทางรถไฟสายตะวันตก ไอลันฮิลล์จึงไม่เต็มใจที่จะใช้ระเบิดนิวเคลียร์เพื่อกวาดล้างสนามรบ เมื่อใช้ระเบิดนิวเคลียร์แล้ว พื้นที่นี้จะไม่สามารถใช้งานได้เป็นเวลานาน สำหรับไอลันฮิลล์ซึ่งต้องการเปิดใช้งานทางรถไฟสายตะวันตก ผลลัพธ์เช่นนี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้

ดังนั้น คำสั่งเด็ดขาดที่เบื้องบนมอบให้กับวอลเตอร์คือให้ใช้กำลังทั้งหมดที่มีเพื่อยึดคาอูน่าให้เร็วที่สุดและเปิดเส้นทางรถไฟสายตะวันตก

แน่นอนว่าเนื่องจากเป็นทิศทางการโจมตีหลัก กองทัพที่ 1 จึงได้รับการเสริมกำลังด้วยกองพลทหารราบจำนวนมากเพื่อให้สามารถบรรลุเป้าหมายการรบได้เร็วยิ่งขึ้นโดยไม่ต้องคำนึงถึงความสูญเสียในระหว่างการรบในที่มั่น

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา พื้นที่รอบนอกของคาอูน่ามีการเปลี่ยนมือกันไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า วอลเตอร์ได้ทุ่มกองพลทหารราบ 7 กองพลที่นี่ มีกำลังพลมากกว่า 100,000 นาย แต่ก็ยังไม่สามารถยึดศูนย์กลางการคมนาคมแห่งนี้มาจากเงื้อมมือของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้

"เราจะยืดเยื้อแบบนี้ไปเรื่อยๆ ไม่ได้! กองทัพที่ 9 ยังรอเราอยู่!" เสนาธิการกล่าวด้วยสีหน้ากังวลขณะจ้องมองแผนที่

จากสภาพอากาศ อาจมีฝนตกในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ซึ่งจะทำให้การสนับสนุนทางอากาศที่แข็งแกร่งของไอลันฮิลล์ต้องตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ นี่เท่ากับเป็นการเสริมการป้องกันของจักรวรรดิหุ่นเชิดไปโดยปริยาย ทำให้วอลเตอร์และผู้บังคับบัญชาคนอื่นๆ ไม่พอใจอย่างมาก

เพื่อแก้ไขปัญหานี้ วิธีที่ดีที่สุดคือการยึดที่มั่นรอบนอกให้ได้โดยเร็วที่สุดในช่วงไม่กี่วันที่เหลือนี้ และผลักดันการรบในที่มั่นเข้าไปสู่เขตเมืองของคาอูน่า

อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าไปในเมืองแล้ว การทิ้งระเบิดก็ไม่สำคัญเท่าไหร่นัก การต่อสู้ตามท้องถนนจะไม่ต้องพึ่งพาการสนับสนุนทางอากาศมากเกินไป และพลังการรุกอันแข็งแกร่งของไอลันฮิลล์ก็จะไม่ถูกลดทอนลงไปมากนัก

ในทางกลับกัน ตราบใดที่สามารถยึดสถานีรถไฟที่ขอบเมืองได้ ทางรถไฟก็จะถูกทะลวงได้เกือบสำเร็จ วอลเตอร์สามารถกวาดล้างส่วนที่เหลือของเมืองได้โดยไม่ต้องรีบร้อนมากนัก

"ให้กองทัพอากาศทิ้งระเบิดที่นี่! ทำลายที่ตั้งปืนใหญ่ที่เป็นไปได้ของกองกำลังหุ่นเชิด! ให้กองพลที่ 121 รุกคืบไปยังเนิน 4 ให้เร็วที่สุด! ทำลายจุดยิงสนับสนุนของหุ่นเชิดในบริเวณใกล้เคียง!" วอลเตอร์ย้ำคำสั่งของเขาอีกครั้ง

เสนาธิการก็พยักหน้า พวกเขาไม่มีทางเลือกมากนัก เวลาเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของพวกเขา ในสถานการณ์เช่นนี้ การให้ทหารราบเข้ายึดแนวป้องกันภายนอกโดยเร็วที่สุดคือทางเลือกที่ดีที่สุดของพวกเขา

...

พื้นดินที่ร่วนซุยอยู่แล้วปริแตกออกเป็นร่อง จากนั้นนิ้วหนึ่งซึ่งแกะสลักและประกอบขึ้นจากไม้ก็ทะลุออกมาจากดินที่อ่อนนุ่ม

ทันใดนั้น ฝ่ามือของหุ่นเชิดก็ยื่นออกมาจากโคลน เผยให้เห็นแขนที่เรียบเนียนและเพรียวบางด้านหลังตามรูปแบบของมัน แขนของหุ่นเชิดตัวนี้ดูราวกับขาเก้าอี้ที่ถูกตัดโดยเครื่องจักรงานไม้ของไอลันฮิลล์

ด้วยความช่วยเหลือจากเทคโนโลยีการผลิตของไอลันฮิลล์ ความเร็วในการผลิตหุ่นเชิดของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้เพิ่มขึ้นถึงระดับที่น่าเหลือเชื่อ ชิ้นส่วนจำนวนมากที่เคยผลิตได้ด้วยมือเท่านั้น ตอนนี้สามารถผลิตได้โดยตรงด้วยเครื่องจักร ซึ่งเป็นการพัฒนาที่น่าสะพรึงกลัว

หุ่นเชิดดิ้นรนคลานออกมาจากดินร่วนบนที่มั่นซึ่งเพิ่งถูกไอลันฮิลล์ระดมยิง จากนั้นก็ดึงปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ที่ถูกฝังอยู่เกือบทั้งกระบอกออกมาจากโคลนใกล้ๆ

มันหยิบปืนไรเฟิลขึ้นมาและดึงคันรั้ง โดยไม่สนใจขาของมันที่ถูกลูกปืนใหญ่ทำลายจนแหลก ขาได้สูญเสียความสามารถในการเดินไปแล้ว ดังนั้นทหารหุ่นเชิดจึงทำได้เพียงคลานไปบนพื้นด้วยแขนของมัน

ทหารหุ่นเชิดที่สวมหน้ากากส่ายหัวและเห็นรถถัง M4 ของไอลันฮิลล์คันหนึ่งกำลังเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ สายพานอันหนักหน่วงวิ่งผ่านไปไม่ไกลจากตัวมัน และเสียงคำรามของเครื่องยนต์ก็ดังเป็นจังหวะ

แผ่นเกราะเหล็กกล้าด้านหน้าของรถถังขนาดมหึมาคันนี้แกะสลักด้วยอักขระม่านพลังป้องกันเวทมนตร์อันวิจิตร และตรงกลางเป็นตราสัญลักษณ์นกอินทรีที่กลวงและงดงาม ที่ด้านข้างของป้อมปืนรถถัง มีตัวเลขสีขาวสามตัวเรียงติดกันเป็นหมายเลขที่แสดงถึงหน่วยที่รถถังคันนี้สังกัดอยู่

หุ่นเชิดเห็นว่ามีทหารจากไอลันฮิลล์ตามหลังรถถังมา ดังนั้นมันจึงยกอาวุธขึ้นโดยสัญชาตญาณและต้องการจะยิงไปที่ทหารเหล่านั้น

แต่ขณะที่มันกำลังเล็ง มันก็เห็นพลทหารราบของไอลันฮิลล์คนหนึ่งกำลังถืออาวุธและเล็งปากกระบอกปืนที่มืดทึบมาที่มัน

มันไม่มีความกลัวหรือลังเล แต่ใช้มือดึงคันรั้งอย่างเป็นกลไก หวังว่าจะเหนี่ยวไกได้ก่อนที่ทหารไอลันฮิลล์จะยิง

น่าเสียดายที่มันยังช้าไปครึ่งจังหวะ พลทหารราบของไอลันฮิลล์ได้บรรจุกระสุนและเหนี่ยวไกใส่หุ่นเชิดไปแล้ว

"ปัง!" ด้วยเสียงปืนที่ดังลั่น ทหารหุ่นเชิดธรรมดาของจักรวรรดิหุ่นเชิดถูกยิงเข้าที่ศีรษะ กระสุนทำลายหน้ากากที่แขวนอยู่บนใบหน้าของหุ่นเชิด และเผยให้เห็นส่วนหัวอันน่าเกลียดที่ประกอบขึ้นจากผลึกเวทมนตร์และอักขระต่างๆ

กระสุนทิ้งรูไว้บนผลึกเวทมนตร์ และรอยร้าวที่กระจายออกไปได้ตัดการทำงานของอักขระเวทมนตร์ หุ่นเชิดแน่นิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับไร้วิญญาณ โดยยังคงถือปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ที่ดูมีคุณภาพดีไว้ในมือ

"ปัง!" ข้างๆ พลทหารราบของไอลันฮิลล์ที่ยิงปืนออกไป ทหารมนุษย์อีกคนหนึ่งก็ถืออาวุธและยิงออกไปในระยะไกล ไม่ไกลออกไป หุ่นเชิดตัวหนึ่งที่กำลังดิ้นรนลุกขึ้นก็ล้มหงายหลังลงท่ามกลางเสียงปืน

รถถังวิ่งทับกองซากศพหุ่นเชิด ใต้ซากศพของหุ่นเชิดเหล่านี้ สามารถมองเห็นซากศพของทหารแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้อย่างเลือนราง ใต้ซากศพของทหารจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ อาจมีซากศพของพลทหารราบไอลันฮิลล์อยู่ด้วย และใต้ซากศพนั้น อาจมีซากศพอีกมากมาย

ผืนดินทุกตารางนิ้วที่นี่ได้ผ่านการแย่งชิงกันมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า สนามเพลาะทุกแห่งที่นี่มีผู้คนนับไม่ถ้วนสังเวยชีวิต อย่างไรก็ตาม วันนี้ไอลันฮิลล์ได้เข้ายึดครองสถานที่แห่งนี้อีกครั้ง และรองเท้าหนังนับไม่ถ้วนได้เหยียบย่ำซากหุ่นเชิดและควบคุมมันไว้ พื้นที่แห่งนี้ไม่ต่างจากพื้นผิวของดวงจันทร์

ที่ปลายสุดของสถานที่แห่งนี้ ธงรบนกอินทรีทองสีดำถูกปักขึ้นโดยเหล่าทหาร และผืนธงขนาดใหญ่ก็โบกสะบัดอย่างองอาจในสายลม