บทที่ 230 หุ่นเชิด | บทที่ 231 เทคโนโลยีหุ่นเชิด

บทที่ 230 หุ่นเชิด

“นี่มันไม่ถูกต้อง... หากว่าเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับการควบคุมหุ่นเชิดนั้นลอกเลียนแบบได้ยาก งั้นการวิเคราะห์วงจรเวทมนตร์ของหุ่นเชิดก็ไม่ควรใช้เวลานานขนาดนี้สิ” ในคืนนั้น ตำราหุ่นเชิดถูกส่งไปยังสถาบันเวทมนตร์หลวงแห่งเซริส หลังจากเข้าไปข้างใน นักเวทคนหนึ่งมองไปยังเพื่อนร่วมงานของเขาด้วยความสงสัย

เพื่อนร่วมงานคนนั้นก็ประหลาดใจอย่างมากเช่นกัน และเริ่มตรวจสอบการตั้งค่าการทำงานของหุ่นเชิดเวทมนตร์อย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกครั้ง จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นทันที ขมวดคิ้วและถามขึ้นว่า: “สถาบันวิจัยที่ 1 กำลังทำอะไรอยู่กันแน่...”

“ข้าไม่รู้ว่าพวกนั้นกำลังทำอะไร แต่ที่ข้ารู้ก็คือ หากเรื่องแบบนี้ถูกส่งมาให้พวกเรา อย่างมากที่สุดภายในสามเดือน หุ่นเชิดเวทมนตร์ของไอลันฮิลล์... ก็จะสามารถผลิตผลิตภัณฑ์ทดลองออกมาได้” นักวิจัยที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตรวจสอบเนื้อหาของตำราหุ่นเชิดอีกครั้งและสรุปตามความเห็นของตน

“ใช่แล้ว อย่างน้อยที่สุด ถ้าเรามีพลังเวทมนตร์เพียงพอ การสร้างหุ่นเชิดก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร...” เพื่อนร่วมงานของเขามองไปยังคณบดีของสถาบันเวทมนตร์หลวงที่ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าย่ำแย่: “สิ่งที่เราขาดคือพลังเวทมนตร์และผลึกเวทมนตร์ที่บริสุทธิ์กว่านี้ ในทางเทคนิคแล้ว...”

พวกเขาได้เห็นซากของทหารหุ่นเชิดที่ถูกส่งมาจากแนวหน้าแล้ว ทุกชิ้นส่วนมีบันทึกมากมาย ภาพถ่ายก็ครบถ้วนสมบูรณ์มาก และมีรายละเอียดที่ชัดเจนยิ่งกว่าในของจริง แม้กระทั่งในสนามฝึกของสถาบันวิจัยของพวกเขาก็ยังมีรถถังหุ่นเชิดสองสามคันที่ถูกส่งมาจากแนวหน้าและอยู่ในสภาพที่เกือบจะสมบูรณ์

การตรวจสอบเทคนิคหุ่นเชิดเหล่านี้เป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะมองไม่เห็นทาง ความเร็วในการถอดรหัสเทคโนโลยีหุ่นเชิดของสถาบันเวทมนตร์หลวงนั้นเร็วกว่าสถาบันเวทมนตร์ในเขตเวรอนซาเสียอีก

หลังจากที่นักเวทวิลเลียมพัฒนาเทคโนโลยีม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ เขาก็ถูกย้ายไปเป็นคณบดีของสถาบันเวทมนตร์ที่ 2 ผลก็คือ นับตั้งแต่เขาถูกย้ายไป สถาบันเวทมนตร์ที่ 1 ก็แทบไม่มีผลงานการวิจัยเวทมนตร์ที่น่าพอใจออกมาเลย

แน่นอนว่าคริสย่อมไม่สงสัยในสถาบันเวทมนตร์ที่ 1 ดังนั้นเขาจึงก่อตั้งสถาบันเวทมนตร์หลวงขึ้นมาเพื่อทำการวิจัยเทคโนโลยีเวทมนตร์ของจักรวรรดิหุ่นเชิดควบคู่กันไป ผลก็คือ ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่าองค์กรวิจัยเวทมนตร์ของเวรอนซานั้นเชื่องช้าและไร้เหตุผลอย่างยิ่ง

อย่างน้อยที่สุดทางฝั่งเซริส การศึกษาหุ่นเชิดเวทมนตร์แม้จะไม่มีตำราหุ่นเชิดสนับสนุน ก็มาถึงระดับที่จะทะลวงคอขวดและใกล้จะเห็นผลในไม่ช้าแล้ว ส่วนสถาบันวิจัยเวรอนซาที่เริ่มศึกษาเวทมนตร์ประเภทนี้ก่อนสถาบันวิจัยเวทมนตร์หลวงหลายเดือน กลับติดอยู่ในขั้นตอนที่ไร้สาระยิ่งกว่า

การสืบสวนได้ดำเนินการอย่างลับๆ แล้ว แต่บุคคลและกลุ่มที่เกี่ยวข้องนั้นค่อนข้างละเอียดอ่อน และยังไม่มีข้อสรุป เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้น หน่วยข่าวกรองจึงทำได้เพียงควบคุมจากภายนอก โดยเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของผู้ต้องสงสัยในสถาบันเวทมนตร์ที่ 1

สีหน้าของคณบดีสถาบันเวทมนตร์ยิ่งดูมืดมนลงไปอีก เขาโบกมือและสั่งว่า: “ส่งโทรเลขไปยังเวรอนซา สั่งให้คณบดีสถาบันที่ 1 มหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์ก กลับมายังเซริส! ในนามของการประชุม!”

…

ชายชราคนหนึ่งปิดตำราเวทมนตร์เล่มหนาที่อยู่ตรงหน้าลง เขาถอดแว่นตาออกจากสันจมูก

เขายื่นมือออกไปนวดดวงตาที่ปวดเมื่อย แล้ววางกระดาษที่เต็มไปด้วยคาถาเวทมนตร์ไว้ข้างๆ

“ถ้าท่านยังไม่ไปอีก ท่านจะต้องตายที่นี่” ชายคนหนึ่งพูดขึ้นจากเงาในมุมห้อง “นักเวทของเกร็กเคนครั้งนี้ไม่ธรรมดา หากพวกเขาหารือกันอย่างลึกซึ้ง เรื่องที่เราปิดบังไว้จะถูกเปิดโปงในไม่ช้า”

“มันถูกเปิดโปงมานานแล้ว... อันที่จริง เมื่อสามเดือนก่อน ฝ่าบาทก็ไม่ไว้วางใจข้าอีกต่อไป ในมือของพระองค์มีสถาบันอยู่หลายแห่ง ข้าไม่อาจกดดันพวกเขาได้อีกแล้ว” ชายชราหัวเราะเยาะตัวเอง แต่มือของเขายังคงจัดแจงสิ่งต่างๆ อย่างเป็นระเบียบ

“พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะหลอกลวงแบบนี้ไปตลอดกาล” ชายในชุดดำกล่าวอย่างเย้ยหยัน: “การรั่วไหลของเทคโนโลยีเป็นเรื่องที่จะต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากเทคโนโลยีหุ่นเชิดระดับต่ำ มันก็ไม่ใช่เวทมนตร์ขั้นสูงอะไรเลย”

“อันที่จริง พวกเจ้าทิ้งข้าไว้ข้างหลังก็ได้ ตอนนี้ข้าก็แทบจะเป็นแค่คนแก่ไร้ประโยชน์คนหนึ่งแล้ว” ชายชรากล่าวอย่างเย้ยหยันตนเอง

ชายในมุมห้องแค่นเสียงและกล่าวว่า “สิ่งที่จักรวรรดิหุ่นเชิดของเราสัญญาไว้กับท่าน จะต้องทำให้สำเร็จ... ท่านคือสหายแห่งเวทมนตร์ นั่นก็คือสหายของเรา! จักรวรรดิหุ่นเชิดไม่เคยขายเพื่อนที่รักในเวทมนตร์!”

“ยิ่งข้าเข้าใจพวกเจ้ามากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งสงสัยว่าการตัดสินใจของข้าในตอนนั้นมันผิดพลาด” ชายชราถอนหายใจ จากนั้นก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและนำเอกสารที่เพิ่งเขียนเสร็จใส่เข้าไปในกองเอกสาร

จากนั้น เขาก็หยิบกองเอกสารขึ้นมา เคาะกับโต๊ะทำงานเบาๆ เพื่อจัดขอบกระดาษให้เรียบร้อย แล้วจึงยัดเอกสารเหล่านั้นเข้าไปในกระเป๋าเอกสารของเขา

“พวกเขาเริ่มสงสัยในตัวท่านมานานแล้ว หากท่านยังอยู่ที่นี่ ท่านคิดจะใช้ชีวิตของท่านเพื่อชดใช้ให้กับการตัดสินใจของท่านจริงๆ หรือ” เสียงจากมุมห้องดังขึ้นอีกครั้ง ถามชายชรา

“เจ้ารู้ไหมว่าสิ่งที่ข้าไล่ตามเป็นเพียงความหมายที่แท้จริงของเวทมนตร์อันไร้ที่สิ้นสุด ตอนที่พวกเจ้ามาหาข้า หากข้ากลัวตาย ข้าคงไม่เลือกที่จะสวามิภักดิ์ต่อพวกเจ้า” ชายชราหยิบกระเป๋าเอกสารขึ้นมาแล้วหันไปมองชายที่ยืนอยู่ในมุมห้อง

จักรวรรดิหุ่นเชิดทำให้เขาได้เห็นความหมายที่แท้จริงของเวทมนตร์ที่ไปได้ไกลกว่าและทรงพลังกว่า ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะทรยศประเทศที่เขาเคยภักดี และถูกพิพากษาอีกครั้ง

มันเหมือนกับตอนที่เขาได้เห็นความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัดที่ไอลันฮิลล์นำมาสู่โลกใบนี้ เมื่อคนจากจักรวรรดิหุ่นเชิดมาพบเขา เขาก็ได้เห็นโลกที่น่าสนใจยิ่งกว่าในจักรวรรดิหุ่นเชิดเช่นกัน

ดังนั้นเขาจึงถูกพิพากษาอีกครั้ง และเลือกที่จะทำตามความปรารถนาของตนเองอีกครั้ง มหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์กผู้มีใบหน้าเหี่ยวย่นเดินไปที่ประตูห้องทำงานของเขาและพูดอย่างเหนื่อยล้าว่า “ไปกันเถอะ! ออกไปจากที่นี่”

ประตูถูกเขาเปิดออก และชายในเงาก็ก้าวออกไปก่อน เฟรนซ์เบิร์กหยุดฝีเท้า แล้วมองกลับไปยังห้องทำงานที่เรียบร้อยของเขาอย่างอาลัยอาวรณ์ ถอนหายใจ แล้วจึงปิดประตูลง

นี่คือเหตุผลพื้นฐานที่ทำให้ไอลันฮิลล์สูญเสียพิมพ์เขียวไปมากมาย นักเวทคนนี้ที่มาจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจมายังไอลันฮิลล์ ได้ขโมยเทคโนโลยีชั้นสูงของไอลันฮิลล์ไปมากมายเพื่อจักรวรรดิหุ่นเชิด

พิมพ์เขียวและเทคโนโลยีมากมายที่จักรวรรดิหุ่นเชิดไม่สามารถขโมยมาจากสายลับได้ รวมถึงทฤษฎีการวิจัยบางอย่างเกี่ยวกับการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์และเครื่องจักรกล ล้วนถูกเติมเต็มโดยเฟรนซ์เบิร์กซึ่งเป็นคนวงในที่ใหญ่ที่สุด

ด้วยความช่วยเหลือจากผู้นำของสถาบันวิจัยเช่นนี้ การขโมยเทคโนโลยีของฝ่ายจักรวรรดิหุ่นเชิดย่อมได้ผลลัพธ์สองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว อย่างไรก็ตาม น่าเสียดายที่แม้แต่เฟรนซ์เบิร์กเองก็ยังไม่เคยได้สัมผัสกับเทคโนโลยีที่สมบูรณ์ เทคโนโลยีหลักหลายอย่างของไอลันฮิลล์ไม่ได้ถูกส่งมอบให้เขาเนื่องจากการจำแนกชั้นความลับ

ถึงกระนั้น ด้วยการเป็นไส้ศึกของเฟรนซ์เบิร์ก จักรวรรดิหุ่นเชิดก็ยังคงได้รับพิมพ์เขียวเกี่ยวกับรถถังและเครื่องบิน และยังได้ทราบความคืบหน้าของการวิจัยหุ่นเชิดของไอลันฮิลล์อีกด้วย

ในทางกลับกัน เหตุผลที่การวิเคราะห์ซากหุ่นเชิดของไอลันฮิลล์และการวิจัยทางเทคนิคเกี่ยวกับหุ่นเชิดล่าช้าอย่างรุนแรง ก็เป็นเพราะเฟรนซ์เบิร์กผู้ทรยศจงใจชะลอทิศทางการวิจัย หรือแม้กระทั่งเข้าไปรบกวนเนื้อหาการวิจัยของวิลเลียม ลูกศิษย์ของเขาเอง โดยที่วิลเลียมไม่รู้ตัวเลย

ผลก็คือ สถาบันเวทมนตร์ที่ 1 ของไอลันฮิลล์ในเขตเวรอนซา ซึ่งเป็นสถาบันเวทมนตร์ที่เฟรนซ์เบิร์กรับผิดชอบ แทบไม่มีความสำเร็จใดๆ ในการวิเคราะห์เทคโนโลยีหุ่นเชิดเลยตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา

หลังจากที่ทำให้การพัฒนาเทคโนโลยีของไอลันฮิลล์ล่าช้าไปช่วงหนึ่ง ก็ต้องบอกว่าบทบาทของหมากที่ชื่อเฟรนซ์เบิร์กได้ถูกใช้จนถึงขีดสุดแล้ว

เมื่อขึ้นไปบนรถ เฟรนซ์เบิร์กเหลือบมองชายที่อยู่ข้างๆ: “โทรเลขจากเซริส ให้ข้าขึ้นเครื่องบินในเช้าวันพรุ่งนี้ กลับไปประชุมที่เซริส...”

คนโง่ทุกคนย่อมรู้ดีว่า ในช่วงเวลาที่มหาจอมเวทแห่งลอนซาเดรมาเยือนเซริส การเรียกเฟรนซ์เบิร์กกลับไปประชุมย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายๆ อย่างที่กล่าวอ้างแน่นอน

ชายที่นั่งอยู่บนเบาะข้างคนขับยิ้มและปลอบเฟรนซ์เบิร์กว่า: “ไม่ต้องกังวล มีข้าอยู่ที่นี่ ไม่มีใครทำอันตรายท่านได้!”

รถของพวกเขาเคลื่อนตัวออกไปและแล่นไปตามตรอกซอยที่เงียบสงบ เมื่อพวกเขาผ่านสี่แยกแรก เฟรนซ์เบิร์กเห็นทหารของหน่วยองครักษ์ที่คอยสะกดรอยตามล้มลงกับพื้น พวกเขาถูกสังหารในหน้าที่

จักรวรรดิหุ่นเชิดส่งยอดฝีมือมามากมายในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่หุ่นเชิดเท่านั้น แต่ยังมีนักเวทตัวจริงด้วย เพราะมีนักเวทของเวรอนซาจำนวนมากที่แปรพักตร์ไปพร้อมกับเฟรนซ์เบิร์ก นักเวทเหล่านี้ก็จะหลบหนีไปยังจักรวรรดิหุ่นเชิดในคืนนี้เช่นกัน

ในระยะไกล มีเสียงระเบิดดังสนั่น เฟรนซ์เบิร์กมองดูแสงจากพลุส่องสว่างขึ้น มือของเขากำเข้าหากันอย่างประหม่าเล็กน้อย ด้วยเสียงปืนที่ดุเดือดและเสียงตะโกนที่สับสนวุ่นวาย เมืองหลวงของเวรอนซาในคืนนี้ถูกกำหนดให้เป็นคืนที่ไม่อาจหลับใหล

…

ดึกสงัด ประตูห้องบรรทมของคริสถูกผลักเปิดออกเบาๆ คริสซึ่งนอนอยู่บนเตียงลืมตาขึ้นและเห็นลูเธอร์เดินจากประตูมาที่ข้างเตียงของเขา

เขาสัมผัสโคมไฟข้างเตียงและทำให้ห้องสว่างขึ้น จากนั้นก็ยัดหมอนนุ่มๆ ไว้ข้างหลัง รอให้ลูเธอร์รายงานข่าวสำคัญ

โดยปกติแล้ว เวลาที่เขาหลับจะไม่มีใครรบกวน หากลูเธอร์มาในเวลานี้ จะต้องมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

เป็นไปตามคาด ลูเธอร์ยืนอยู่ข้างเตียงและรายงานต่อคริสเบาๆ ว่า: “ฝ่าบาท! มีข่าวเข้ามาเมื่อครู่นี้ ปฏิบัติการหุ่นเชิดได้เริ่มขึ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“ดูเหมือนว่าเฟรนซ์เบิร์กจะทรยศไอลันฮิลล์จริงๆ...” คริสพยักหน้าและพูดกับลูเธอร์: “หุ่นเชิดของเรา ได้ติดตามเขาแทรกซึมเข้าไปในจักรวรรดิหุ่นเชิดทั้งหมดแล้วหรือยัง?”

“ตามแผน สายลับกลุ่มนี้จะปะปนไปกับเหล่านักเวทผู้ทรยศ และจะเข้าสู่จักรวรรดิหุ่นเชิดไปด้วยกันพ่ะย่ะค่ะ” ลูเธอร์ตอบ

“เป็นการแสดงที่สมจริงดี หากต้องฆ่าคนทรยศสักสองสามคนก็ฆ่าไป” คริสกล่าว “อย่าให้พวกเขาจากไปง่ายเกินไปนัก ท้ายที่สุดแล้ว ครั้งนี้เราก็ลงทุนไปไม่น้อยเช่นกัน!”

-------------------------------------------------------

บทที่ 231 เทคโนโลยีหุ่นเชิด

เช้าวันต่อมา คริสพร้อมที่จะเดินทางไปกับมหาจอมเวทลอนซาเดรเพื่อเยี่ยมชมฐานปล่อยอาวุธทางยุทธศาสตร์ของไอรันฮิลล์ การสวนสนามของกองทัพถูกเลื่อนออกไปเป็นวันที่สามเนื่องจากการเตรียมการนั้นเร่งรีบเกินไป ลอนซาเดรและคณะของเขาดูเหมือนจะสนใจอาวุธนิวเคลียร์มากกว่า

"เมื่อคืนนี้ เราสังหารนักเวทผู้ก่อการกบฏไปทั้งหมด 32 คน ในปฏิบัติการครั้งนี้ เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของเรา 17 คนและผู้ทรยศตัวจริง 9 คนหลบหนีออกจากเมืองหลวงเวรอนซา" ลูเธอร์รายงานผลปฏิบัติการเมื่อคืนนี้: "ในบรรดาเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่ไปยังจักรวรรดิหุ่นเชิด มี 3 คนพกพาเครื่องโทรเลขแบบพกพา และ 7 คนเชี่ยวชาญวิธีการสร้างโทรเลข... ตราบใดที่พวกเขามีโอกาส พวกเขาจะส่งข้อมูลที่เป็นประโยชน์กลับมาทั้งหมด"

คริสพยักหน้าและกล่าวว่า: "เมื่อคืนนี้มีผลลัพธ์อะไรจากนักเวทของราชบัณฑิตยสถานบ้างหรือไม่?"

"การสร้างหุ่นเชิดเวทมนตร์ไม่ได้ยากอย่างที่คิด ในความเป็นจริง หุ่นเชิดระดับต่ำไม่ได้ถูกควบคุมโดยมนุษย์" ลูเธอร์ยื่นรายงานให้คริสและตอบว่า: "จักรวรรดิเวทมนตร์ได้สกัดเอาส่วนหนึ่งของความทรงจำออกมา คล้ายกับหลักการของลูกแก้วแห่งความรู้ จากนั้นความทรงจำตามสัญชาตญาณเหล่านี้ก็ถูกมอบให้กับหุ่นเชิดผ่านวงเวท"

ขณะที่เขาอธิบาย เขาก็ถอยกลับไปยังตำแหน่งของตน: "ดังนั้น หุ่นเชิดเหล่านี้จึงสามารถต่อสู้ ทำงาน เดิน และหลีกเลี่ยงสิ่งกีดขวางได้ แต่ไม่มีความสุข ความเศร้า หรือความกลัว"

"แล้วนักเวทของจักรวรรดิหุ่นเชิดควบคุมหุ่นเชิดเวทมนตร์เหล่านี้ได้อย่างไร?" คริสมองรายงานในมือและถามอย่างสบายๆ

"ในระหว่างการสร้างหุ่นเชิด จะมีการใส่วงเวทพันธสัญญาเข้าไป..." ลูเธอร์ตอบ

เมื่อคริสมองรายงานในมืออย่างละเอียด บทสนทนาระหว่างคนทั้งสองก็หยุดลง

ปรากฏว่าเวทมนตร์หุ่นเชิดในอดีตนั้นสร้างขึ้นโดยความร่วมมือของเอลฟ์ คนแคระ และมนุษย์ ดังนั้นเทคโนโลยีหุ่นเชิดจึงเป็นเวทมนตร์ผสมของสามเผ่าพันธุ์ เวทมนตร์พันธสัญญาของเอลฟ์ที่ใช้กับพืชได้รับการปรับปรุงและนำมาใช้ควบคุมหุ่นเชิด เทคโนโลยีกลไกของคนแคระใช้ในการสร้างหุ่นเชิด และเทคโนโลยีลูกแก้วแห่งความรู้ของมนุษย์ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเพื่อมอบความสามารถให้กับหุ่นเชิด

ในช่วงแรกเริ่ม เทคโนโลยีนี้ได้รับการพัฒนาขึ้นเพื่อสร้างทหารเพิ่มให้กับกองกำลังพันธมิตรของทุกเผ่าพันธุ์ และทหารเหล่านี้ที่ไม่กลัวความตายก็ได้กดดันความได้เปรียบด้านปริมาณของเหล่าปีศาจบางส่วน และยังทำให้ทุกเผ่าพันธุ์ได้เปรียบในสงครามกับเนตรมารได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม หุ่นเชิดประเภทนี้ที่สร้างขึ้นบนพื้นฐานของต้นกำเนิดเวทมนตร์มักจะเกิดความโกลาหลและไม่สามารถควบคุมได้อย่างอธิบายไม่ได้ และสถานการณ์นี้ทำให้เกิดความแตกต่างในทัศนคติของหลายเผ่าพันธุ์ที่มีต่อหุ่นเชิด: คนส่วนใหญ่คิดว่าเทคโนโลยีหุ่นเชิดประเภทนี้มีข้อบกพร่อง และเป็นการดีที่สุดที่จะไม่ใช้งานในวงกว้างต่อไปจนกว่าจะได้รับการปรับปรุง

คนส่วนน้อยคิดว่ามีเพียงการใช้หุ่นเชิดในวงกว้าง สร้างหุ่นเชิด และศึกษาหุ่นเชิดเท่านั้นที่จะสามารถปรับปรุงข้อบกพร่องในด้านนี้ได้

ในบรรดานักเวทที่หลบหนีมาจากกรีเคน มีคนหนึ่งเป็นคุณย่าของมหาจอมเวทลอนซาเดร นั่นคือมหาจอมเวทวิอาน่า หญิงชราผู้สร้างจักรวรรดิหุ่นเชิดขึ้นมาด้วยมือข้างเดียวคนนี้ ได้ทิ้งบันทึกของเธอไว้ให้กับหลานชายซึ่งในขณะนั้นเพิ่งจะเริ่มเรียนเวทมนตร์

และเทคโนโลยีหุ่นเชิดซึ่งถือกำเนิดขึ้นจากความร่วมมือของเวทมนตร์สามเผ่าพันธุ์ ในที่สุดก็ได้กลายเป็นของเล่นอันโดดเดี่ยวสำหรับมนุษย์หัวรุนแรง

สำหรับคริสแล้ว เทคโนโลยีหุ่นเชิดดั้งเดิมนั้นเกือบจะเหมือนกับหุ่นยนต์ในสถานะโปรแกรมอย่างง่าย เพียงแต่ว่าการเขียนโปรแกรมอย่างง่ายนี้ใช้รูปแบบของการโกงด้วยเวทมนตร์

มันสกัดกั้นการทำงานของสมองของคนบางคนและมอบความสามารถในการทำงานให้กับหุ่นยนต์เชิดเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่มีตรรกะและในหลายกรณีก็ไม่น่าเชื่อถือเท่าหุ่นยนต์สมัยใหม่อย่างแน่นอน

แน่นอนว่าข้อดีก็คือ ปัญหาทางเทคโนโลยีอุตสาหกรรมหลายอย่างที่แก้ไขได้ยาก เช่น "ความเร็วในการตอบสนองของตัวรับรู้" และอื่นๆ ได้รับการแก้ไขในเบื้องต้นผ่านเวทมนตร์ในเทคโนโลยีหุ่นเชิด

หากการวิจัยและพัฒนาดำเนินต่อไปและก้าวข้ามขีดจำกัดทางเทคนิค ก็ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่ปัญหาในการพัฒนาเทคโนโลยีหุ่นยนต์ขั้นสูงอย่างแท้จริง

สำหรับอีกขั้วหนึ่ง หุ่นเชิดเทวะที่จักรวรรดิหุ่นเชิดได้ปรับปรุงมาตลอดหลายปีนั้นแตกต่างจากหุ่นเชิดธรรมดาโดยสิ้นเชิง หุ่นเชิดเทวะคือเปลือก เปลือกที่บรรจุส่วนหนึ่งของพลังจิตของนักเวทไว้ อาจกล่าวได้ว่าเป็นร่างโคลนของนักเวทระดับสูง ซึ่งสามารถแสดงพลังอันแข็งแกร่งของนักเวทผู้เป็นเจ้าของได้

แม้ว่าหุ่นเชิดเทวะจะทรงพลังและใช้งานง่ายมาก และไม่ต้องการให้นักเวทต้องอยู่ในสนามรบ ทำให้สามารถปฏิบัติภารกิจได้อย่างปลอดภัยยิ่งขึ้น แต่เมื่อหุ่นเชิดเทวะถูกทำลาย พลังจิตส่วนนั้นก็เท่ากับถูกทำลายไปด้วย

ดังนั้นจึงควรใช้หุ่นเชิดเทวะด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง หลังจากถูกทำลาย นักเวทจะต้องพักผ่อนเป็นเวลานานและฟื้นฟูพลังจิตของตนก่อนจึงจะสามารถใช้หุ่นเชิดเทวะได้อีกครั้ง

นี่คือเหตุผลว่าทำไม หลังจากที่หุ่นเชิดเทวะถูกทำลาย จักรวรรดิหุ่นเชิดจึงไม่ส่งหุ่นเชิดเทวะมาต่อสู้อีกเป็นเวลานาน: เพราะท้ายที่สุดแล้ว การใช้เวทมนตร์เพื่อสกัดพลังจิต และความเจ็บปวดจากการที่พลังจิตสลายไปหลังจากหุ่นเชิดเทวะถูกทำลายนั้น ไม่ใช่ทุกคนที่เต็มใจจะลองหลายครั้ง

คริสปิดแฟ้มในมือ ยื่นคืนให้ลูเธอร์ และสั่งว่า: "อีกหน่อย! หลังจากที่เทคโนโลยีคอมพิวเตอร์ของเราสมบูรณ์แล้ว เทคโนโลยีหุ่นเชิดที่นี่ก็สามารถนำออกมาใช้ได้"

ทั้งสองคนเดินผ่านห้องโถงทีละคน แล้วก็เห็นลอนซาเดรและวิเวียนยืนรอเขาอยู่ที่หัวบันได

"ฝ่าบาท จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่!" ชายชราดูเหมือนจะได้พักผ่อนอย่างดีเมื่อวานนี้ บนใบหน้าของเขาไม่มีท่าทีทนไม่ได้จากบรรยากาศเวทมนตร์ที่ปั่นป่วนในแดนต้องห้าม: "ท่านไม่ได้อ่านสมุดบันทึกเล่มนั้นทั้งคืนหรอกหรือ?"

"ไม่เชิง" เมื่อวานคริสนอนหลับสบาย เป็นการนอนที่ยาวนานกว่าหลายครั้งที่ผ่านมา เพราะท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เขาคือจักรพรรดิของจักรวรรดิ มีเวลาไม่มากนักที่จะได้นอนหลับอย่างสงบสุขถึงเจ็ดชั่วโมง

"จริงๆ แล้ว ที่ข้ามอบสมุดบันทึกเล่มนี้ให้ท่าน ก็เพื่อหวังว่าท่านจะได้ทำความรู้จักกับคู่ต่อสู้ของท่าน" ลอนซาเดรทำท่าเชิญ แล้วเดินลงบันไดไปพร้อมกับคริส เขาพูดกับคริสขณะก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับคทาเวทมนตร์ของเขา

"สำหรับการสร้างหุ่นเชิดเวทมนตร์… ข้าขอแนะนำให้ท่านระมัดระวังให้มากขึ้น" เขาพูดขณะเดิน: "ในด้านหนึ่ง เป็นเพราะพลังเวทในหุ่นเชิดไม่สามารถถูกอัดฉีดเข้าไปได้ในแดนต้องห้าม และอีกด้านหนึ่งก็เป็นเพราะผลการวิจัยของข้าตลอดหลายปีที่ผ่านมา"

เขาพูดกับคริสอย่างเคร่งขรึมว่า: "ข้าสงสัยมาตลอดว่าปรากฏการณ์ที่หุ่นเชิดเกิดความโกลาหลและไม่สามารถควบคุมได้นั้นเกิดจากการแทรกซึมของออร่าเวทมนตร์! อันที่จริง ข้าสงสัยว่าเนตรมารนั่นแหละคือต้นตอของความโกลาหลของเหล่าหุ่นเชิด!"

"ท่านหมายความว่า... เพราะตัวหุ่นเชิดเองเป็นสิ่งประดิษฐ์ทางเวทมนตร์ที่ไม่มีจิตสำนึก ดังนั้นพวกมันจึงถูกควบคุมโดยตัวเวทมนตร์เองได้ง่ายงั้นหรือ?" คริสผงะไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มและมองไปที่ลอนซาเดร: "ท่านกำลังจะบอกข้าว่า เวทมนตร์มีชีวิต"

"ถ้ามันเป็นเช่นนั้นล่ะ!" ลอนซาเดรดูไม่เหมือนล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย แต่ถามกลับทันที

คริสหยุดเดินและขมวดคิ้ว: "ท่านหมายความว่า เวทมนตร์มีสติปัญญา และปีศาจเหล่านั้นที่ทำลายทุกสิ่งถูกสร้างขึ้นโดยพลังงานที่ชาญฉลาดกว่านี้เองงั้นหรือ?"

"เวทมนตร์จะหลอกลวงผู้คน... ฝ่าบาทคริส! ทุกยุคทุกสมัยมีมนุษย์ที่ตกเป็นทาสของเวทมนตร์ ท่านคิดว่าทำไมนักเวทผู้ทรงพลังของจักรวรรดิหุ่นเชิดถึงยอมเสี่ยงที่จะถูกทำลายและทำสงครามกับจักรวรรดิของท่าน?" ลอนซาเดรกล่าวอย่างเคร่งขรึม

"นี่มันสมเหตุสมผลจริงๆ... ปีศาจเองก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่สร้างจากเวทมนตร์ ดังนั้นพวกมันจึงคล้ายกับหุ่นเชิดมาก!" คริสลูบคางของเขา ราวกับจะเข้าใจอะไรหลายๆ อย่าง: "พูดอีกอย่างก็คือ... สิ่งที่สร้างจากเวทมนตร์ล้วนๆ นั้น ไม่ปลอดภัย!"

อันที่จริง หลังจากได้ยินสิ่งนี้ คริสก็น่าจะเข้าใจแล้วว่าทำไมนักเวทหลายคน หรือแม้กระทั่งเฟรนซ์เบิร์กที่เคยภักดีต่อเขา ถึงได้กลายเป็นคนทรยศในที่สุด สำหรับนักเวทที่ไม่จงรักภักดีต่อจักรวรรดิไอรันฮิลล์อย่างมั่นคง แต่ยอมเข้ากับไอรันฮิลล์เพื่อแสวงหาพลังเวทที่แข็งแกร่งกว่า การล่อลวงของพลังเวทนั้นประสบความสำเร็จได้ง่ายมากจริงๆ น่าเสียดายที่ตั้งแต่ต้นจนจบ มหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์กเป็นคนประเภทที่จะทรยศต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเพื่อแสวงหาพลังเวทมนตร์ ตอนนี้เพื่อที่จะได้รับพลังเวทที่ทรงพลังยิ่งขึ้น เขาจึงพึ่งพาจักรวรรดิหุ่นเชิดเพื่อทรยศต่อไอรันฮิลล์ อืม มันไม่น่าแปลกใจเลยสักนิด

"ใช่! การวิจัยของข้าสนับสนุนทฤษฎีนี้" ลอนซาเดรพยักหน้า: "อย่างไรก็ตาม บางทีเทคโนโลยีอุตสาหกรรมของท่านอาจมอบสิ่งที่แตกต่างให้กับหุ่นเชิดเหล่านี้ได้ เพื่อที่จะสามารถชดเชยการรบกวนของเนตรมารได้..."

"การคิดแบบนั้นมันไกลตัวเกินไป" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคริสทันที: "ตอนนี้ข้ามีทางเลือกที่น่าสนใจกว่า ท่านอยากจะลองดูไหม?"

"พอเห็นสีหน้าของท่าน ข้าก็รู้ว่าสิ่งที่ท่านกำลังคิดนั้นอันตราย" ลอนซาเดรลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้ม: "ลองเล่ามาสิ ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าความคิดร้ายๆ ของท่านน่ะ มันเป็นไปได้แค่ไหน"

คริสยักไหล่และพูดกับลอนซาเดรว่า: "ท่านไม่ได้บอกหรือว่าอาจจะมี 'เวทมนตร์' ที่มีชีวิตอยู่ใต้เนตรมาร?"

"ใช่ ข้ายืนยันไม่ได้ แต่ข้าคาดเดาไปอย่างนั้น" ลอนซาเดรพยักหน้า

"ถ้าอย่างนั้น... โยนระเบิดนิวเคลียร์ขนาดมหึมาใส่... จะฆ่ามันได้ไหม?" คริสกำหมัดแน่น เผยอรอยยิ้มที่มุมปากจนเห็นฟันข้างหนึ่งแล้วถาม

"ข้าไม่รู้... ท่านจะโยนระเบิดนิวเคลียร์ขนาดมหึมาหรือ? มันทรงพลังแค่ไหน?" ลอนซาเดรสนใจวิธีจบสงครามแบบนี้มากและถามขึ้น

"คงจะ... พลังทำลาย... มากกว่าระเบิดนิวเคลียร์ที่ทิ้งที่เบลล์วิวถึง 300 เท่า!" คริสตอบเบาๆ

"..." ลอนซาเดรไม่อยากพูดอะไรขึ้นมาทันที เขารู้สึกว่าตัวเองโดนดาเมจคริติคอล

คริสเห็นว่าลอนซาเดรเงียบไป คิดว่าอีกฝ่ายกำลังคำนวณว่าการโจมตีจะได้ผลหรือไม่ เขาจึงรีบพูดปลอบใจว่า: "ไม่เป็นไร... ถ้าพลังยังไม่พอ ข้าจะยิงระเบิดนิวเคลียร์แบบนี้สามลูกใส่เนตรมารพร้อมกันเลยเมื่อข้าพร้อม!"

"..." ความเสียหายคริติคอลต่อมหาจอมเวทลอนซาเดร x3...