บทที่ 228 งานเลี้ยงแห่งรัฐ | บทที่ 229 บรรยากาศที่น่าอึดอัดใจ

บทที่ 228 งานเลี้ยงแห่งรัฐ

“อา! ฝ่าบาทเสด็จแล้ว! ฝ่าบาทเสด็จแล้ว!” ชายคนหนึ่งเกาะอยู่บนราวกั้นที่ตั้งขึ้นชั่วคราวริมถนน โบกแขนอย่างบ้าคลั่งไปยังถนนกว้างใหญ่อย่างตื่นเต้น

ข้างกายเขา สตรีผู้หนึ่งตื่นเต้นยิ่งกว่า เธอบียดตัวชิดราว แม้กระทั่งน้ำเสียงยังเปลี่ยนไป: “อา! ข้าจะตายแล้ว! ข้าเห็นองค์จักรพรรดิ! ข้าจะตายแล้ว! ข้าจะตายแล้ว!”

คริสลุกขึ้นจากที่นั่ง มหาจอมเวทแห่งลอนซาเดรเห็นการเคลื่อนไหวของคริสจึงลุกขึ้นตาม ลูเธอร์ขับรถอย่างมั่นคง ตามหลังมอเตอร์ไซค์สองแถวหน้า ค่อยๆ แล่นผ่านฝูงชนทั้งสองฝั่ง

เมื่อเห็นจักรพรรดิของพวกเขาลุกขึ้นยืน ฝูงชนก็ยิ่งปั่นป่วน ราวกั้นชั่วคราวถูกเบียดเสียดผลักดันจนบิดเบี้ยว ผู้คนนับไม่ถ้วนตะโกนใส่รถพระที่นั่งของจักรพรรดิ เพื่อระบายความยินดีจากภายในใจ

“ถ้าได้จุมพิตหลังพระหัตถ์ของฝ่าบาท อาจจะโชคดีไปตลอดทั้งชาติเลยก็ได้!” นักธุรกิจคนหนึ่งเกาะราวกั้นกล่าวอย่างซาบซึ้ง เขาเบียดเสียดอยู่กับพนักงานในบริษัทของเขา ซึ่งพนักงานเหล่านี้กำลังดึงป้ายผ้าขนาดใหญ่ ที่เขียนด้วยคำขวัญว่าองค์จักรพรรดิจงเจริญ

บนอาคารทั้งสองฝั่ง มีกลีบดอกไม้นับไม่ถ้วนถูกผู้คนโปรยปรายลงมา และมีเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งอยู่ทุกหนทุกแห่ง กองกำลังทหารรักษาพระองค์กระจายตัวกันอย่างหนาแน่นไปทั่วท้องถนน เพื่อกั้นถนนออกจากฝูงชนทั้งสองฝั่ง

“ท่านเป็นผู้นำที่เป็นที่รักของผู้คน” มหาจอมเวทลอนซาเดรกล่าวด้วยความอิจฉาเล็กน้อย: “ข้ารู้สึกได้ว่าในเมืองนี้...ท่านไม่ต่างอะไรไปจากพระเจ้าเลย”

“หลังจากท่านทำให้เกรเคนอุดมสมบูรณ์ด้วยอาหารและเสื้อผ้า ให้พวกเขามีบรอดแบนด์ อินเทอร์เน็ต สัญญาณทีวี ปลาสด ไข่เหลือเฟือ น้ำตาลและเกลือ รถยนต์ บ้าน และงาน...” คริสยิ้มและโบกมือให้ฝูงชนสองข้างทาง: “ท่านก็จะพบว่ามีผู้คนมากมายสนับสนุนท่านเช่นกัน”

“สิ่งที่ท่านพูดมา เกรเคนก็ต้องมีเช่นกัน ฟังดูดีจริงๆ อย่างน้อยข้าก็คิดว่าหลายสิ่งหลายอย่างของไอลันฮิลล์ก็เหมาะกับเกรเคน” หลังจากได้ยินคำพูดของคริส ลอนซาเดรก็พยักหน้าเห็นด้วย

ข้าพูดอะไรไปท่านรู้เรื่องด้วยหรือ? ถึงกับบอกว่าเกรเคนก็ต้องมี... จอมเวทเฒ่าพวกนี้ช่างไร้คุณธรรม ไร้ยางอายโดยสิ้นเชิง คริสได้แต่บ่นในใจ

ขณะที่โบกมือให้ฝูงชน เขาก็กำลังคิดถึงเรื่องอื่นไปด้วย ตำราเวทหุ่นเชิดที่ได้มาดูเหมือนจะเปิดประตูสู่โลกใหม่ให้กับเขา ทำให้เขามีพื้นที่ในการจัดการมากขึ้น

เทคโนโลยีมากมายที่เคยเป็นไปไม่ได้ในอดีตสามารถทำการวิจัยล่วงหน้าได้ ขอเพียงเขาทุ่มเทเวลาให้มากพอ หลังจากที่เทคโนโลยีอุตสาหกรรมอื่นๆ ก้าวไปถึงระดับสูง อนาคตใหม่เอี่ยมก็จะปรากฏต่อหน้าเขา

“องค์จักรพรรดิไอลันฮิลล์คริสของข้าจงเจริญ!” ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่มตะโกนคำขวัญนี้ขึ้นมากะทันหัน จากนั้นฝูงชนริมถนนก็เดือดพล่าน และความเป็นระเบียบที่วุ่นวายอยู่แล้วก็พลันเปลี่ยนเป็นคลื่นแห่งความคลั่งไคล้ถึงขีดสุด

ราวกับคลื่นที่ซัดเข้าใส่เขื่อน ประชาชนเบียดเสียดผลักดันเครื่องกีดขวางและทหารองครักษ์ พลางตะโกนคำขวัญเดียวกันอย่างบ้าคลั่ง และส่งเสียงกึกก้องสะเทือนโลก: “องค์จักรพรรดิของข้า... ไอลันฮิลล์ คริส... จงเจริญ!”

“องค์จักรพรรดิไอลันฮิลล์ คริสของข้าจงเจริญ!” ผู้คนตะโกนไม่หยุดหย่อน จนคริสไม่ได้ยินเสียงอื่นใด

“อา! เขามองข้า! เขามองข้า!” เด็กสาวคนหนึ่งกุมหัวใจไว้ในมือ รู้สึกว่าร่างกายของเธอกำลังสั่นเทา

ข้างๆ เธอ เด็กสาวอ้วนอีกคนที่มีกระเต็มใบหน้าพูดอย่างไม่พอใจ: “ฝ่าบาทมองข้าต่างหาก! เมื่อครู่พระองค์มองข้าอย่างชัดเจน!”

จะมีไอดอลคนไหนมาบดบังรัศมีของจักรพรรดิหนุ่มรูปงามได้? ยิ่งไปกว่านั้น จักรพรรดิองค์นี้ยังโสดและยังคงแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการสร้างความเจริญรุ่งเรืองให้กับจักรวรรดิ แค่คิดก็ทำให้ผู้คนกรีดร้องแล้ว!

“ใครหน้าไหนกล้ามาแย่งจักรพรรดิสุดที่รักของข้า! ข้าจะสับมันให้เละ!” เสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งของสตรีผู้หนึ่งทำเอาทหารองครักษ์หลายนายตกใจจนต้องหันไปมองโดยไม่รู้ตัว อยากจะเห็นว่าสตรีที่กำยำขนาดไหนถึงได้ตะโกนถ้อยคำเช่นนี้ออกมา

จากนั้น ทหารองครักษ์คนหนึ่งก็กุมท้องแล้วโค้งตัวลงอาเจียน...

ทหารองครักษ์อีกคนช่วยลูบหลังให้เขา แล้วมองไปยังขบวนรถพระที่นั่งของจักรพรรดิที่เคลื่อนไปไกลแล้ว และปลอบด้วยความหวาดกลัวที่ยังค้างอยู่: “พี่ชาย ท่านลำบากแล้ว ข้าแค่มองเห็นหน้าด้านข้าง ท้องไส้ของข้ายังปั่นป่วนอยู่เลย...”

ทหารองครักษ์ที่กำลังก้มตัวอาเจียนพลางสำรอก โบกมือให้สหายเพื่อส่งสัญญาณว่าเขาไม่เป็นไร จากนั้นเมื่อเขายืดตัวตรง เขาก็กั้นไม่ไหวต้องเกาะราวกั้นแล้วสำรอกออกมาอีกครั้ง

จะว่ายังไงดีล่ะ? ถ้าอีกฝ่ายไม่ใช้อาวุธนิวเคลียร์ก่อน เราจะไม่มีวัน... ช่างมันเถอะ อย่าไปคิดถึงมันเลย ขืนนึกถึงใบหน้านั้นอีก คาดว่าคืนนี้ข้าคงกินข้าวไม่ลง

งานเลี้ยงแห่งรัฐจัดขึ้นที่ปราสาทเซอร์ริส ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่มีทางเลือกอื่น การก่อสร้างพระราชวังแห่งใหม่ยังไม่แล้วเสร็จ ด้วยความยืนกรานของคริส พระราชวังอันหรูหราจึงถูกซ่อมแซมไปพลางหยุดไปพลาง ไม่มีความคืบหน้าอะไรเลย

ไอลันฮิลล์สามารถซ่อมแซมไซโลขีปนาวุธตงฟง hm-5 ได้สิบแห่งในหนึ่งเดือน แต่กลับไม่สามารถซ่อมแซมสระน้ำในพระราชวังได้ เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องเล่าขานกันไป

ท้ายที่สุดแล้ว ทีมก่อสร้างก็ต้องได้รับการฝึกฝน และอาจถึงขั้นต้องสิ้นเปลืองลูกแก้วแห่งความรู้ ไอลันฮิลล์ยังไม่ได้ฟุ่มเฟือยถึงขนาดนั้น ดังนั้นคำขอของคริสคือการก่อสร้างสวนหลวงสามารถประหยัดได้ก็ประหยัด หยุดได้ก็หยุด...

นั่นจึงนำมาสู่ข้อเท็จจริงที่ว่าเมื่อมหาจอมเวทแห่งลอนซาเดรมาถึงไอลันฮิลล์ พระราชวังที่สร้างขึ้นใหม่ยังคงอยู่ในขั้นตอนการวางรากฐาน ทำให้มหาจอมเวทและคณะของเขาต้องรับประทานอาหารในปราสาทเซอร์ริสเก่า

เมื่อเทียบกับอาคารอื่นๆ ในเมืองเซอร์ริสที่เปลี่ยนแปลงไปทุกวัน ปราสาทเซอร์ริสซึ่งเคยงดงามที่สุด โดยพื้นฐานแล้วสามารถอธิบายได้เพียงว่าซอมซ่อเท่านั้น กำแพงที่ไม่ได้บูรณะมาเป็นเวลานานมีแม้กระทั่งร่องรอยของกาลเวลา ซึ่งทำให้มหาจอมเวทลอนซาเดรเกิดความรู้สึกคุ้นเคยอย่างอธิบายไม่ถูก

กาเลน็อคที่ดูงดงาม แท้จริงแล้วอาคารส่วนใหญ่ก็มีลักษณะเช่นนี้ อันที่จริง เมืองส่วนใหญ่ในโลกนี้ก็เหมือนๆ กัน มีเพียงเมืองที่เกิดขึ้นใหม่อย่างไอลันฮิลล์เท่านั้นที่แตกต่างออกไป

หลังจากอำลาประชาชนที่มาต้อนรับอย่างเนืองแน่นและบ้าคลั่ง งานเลี้ยงแห่งรัฐในขณะนี้ดูมีระดับมากขึ้น วงออร์เคสตราที่ดีที่สุดของไอลันฮิลล์กำลังบรรเลงดนตรีที่ไพเราะมีชีวิตชีวา ขณะที่คริสและลอนซาเดรนั่งเคียงข้างกัน เพลิดเพลินกับอาหารเลิศรสที่รังสรรค์โดยพ่อครัว

ทันทีที่เขาหยิบช้อนส้อมขึ้นมา คริสก็พบว่าชายชราลอนซาเดรข้างกายเขาแท้จริงแล้วคือจอมตะกละผู้คร่ำหวอดในเรื่องอาหารมาอย่างยาวนาน

ชายชราเริ่ม “การแสดง” ของเขาทันทีที่เนื้อส่วนสันในถูกนำมาเสิร์ฟ จะเห็นได้ว่าเขาถือส้อมในมือและกินทุกอย่างบนจานในคราวเดียว ไม่เว้นแม้แต่เครื่องเคียงที่แกะสลักอย่างประณีต

วิเวียนซึ่งเคยเห็นภาพเช่นนี้ในไอลันฮิลล์แล้ว ดูสงบกว่า เธอเพียงแค่จัดการกับวัตถุดิบหลักบนจาน โดยไม่สนใจเครื่องเคียงที่สวยงามแต่ไร้รสชาติโดยสิ้นเชิง

เมื่อเทียบกับคริสที่อยู่ข้างๆ ลอนซาเดรผู้ซึ่งเพิ่งจะเสียกิริยาไปอย่างสิ้นเชิง ก็ตระหนักได้ว่าเขาเพิ่งกินสิ่งที่ไ​​ม่ควรกินเข้าไป เขาจึงวางส้อมลง ปกปิดความอับอายอย่างใจเย็น แล้วยกแก้วไวน์ขึ้นมา หลังจากชิมไปเล็กน้อย ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย

“ไวน์นี้...ไม่เลว!” ลอนซาเดรวางแก้วในมือลง รู้สึกว่าในความทรงจำอันยาวนานของเขา เขาไม่เคยได้ลิ้มรสเครื่องดื่มที่อร่อยเช่นนี้มาก่อน ไวน์แดง โดยเฉพาะไวน์แดงที่ผลิตจากไร่องุ่นของคริสใกล้กับฮั่นไห่ เป็นไวน์หายากในหมู่ชนชั้นสูงของไอลันฮิลล์ และรสชาติก็แตกต่างออกไปตามธรรมชาติ

แม้ว่าลอนซาเดรจะเคยชิมสุราเวทมนตร์มาแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าหากตัดสินกันแค่รสชาติ ของเหลวสีแดงตรงหน้าเขานั้นหอมและกลมกล่อมกว่า

เขาชอบรสชาตินี้มาก ดังนั้นเมื่อวางแก้วลง เขาจึงพูดกับคริสที่อยู่ข้างๆ: “ตอนข้ากลับ เครื่องบินที่ท่านส่งมาให้ข้าดูเหมือนจะมีที่ว่างเยอะ ข้าอยากจะซื้อไวน์แบบนี้กลับไปบ้าง... ไม่ทราบว่า...”

“ข้าจะให้ท่านไปบ้าง ท้ายที่สุดแล้ว ไวน์แดงระดับนี้ก็มีราคาแพงมากในไอลันฮิลล์เช่นกัน” คริสตกลงพร้อมรอยยิ้ม

“มันแพงหรือ?” ลอนซาเดรเอ่ยถามอย่างสบายๆ

“คำเมื่อครู่ของท่านคงดื่มรถถังไปได้คันหนึ่ง” คริสหาตัวเปรียบเทียบโดยไม่เปลี่ยนสีหน้าและอธิบาย

“...” ลอนซาเดรไม่อยากจะพูดอะไรอีก และเหลือบมองคริสด้วยสายตาว่างเปล่า

หลังจากอาหารจานที่สองถูกนำมาเสิร์ฟ ลอนซาเดรก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดวิเวียนจึงกลายเป็นนักชิมผู้คลั่งไคล้อาหาร โดยไม่สนใจแง่มุมอื่นๆ ของไอลันฮิลล์เลย

หลังจากได้ชิมพระกระโดดกำแพงสูตรเสริมพลังไปหนึ่งคำ มหาจอมเวทก็รู้สึกว่าชีวิตหลายร้อยปีของเขาที่ผ่านมานั้นสูญเปล่าไปโดยเปล่าประโยชน์ ก่อนหน้านี้เขาไปกินอะไรเลอะเทอะมากันนะ? หรือจะพูดอีกอย่างว่า โลกนี้ได้ทำให้อาหารเสียของมานานนับหมื่นปีแล้วงั้นรึ?

ในอดีต พ่อครัวชื่อดังที่เขาเคยอวดอ้างกับคนอื่นอยู่บ่อยๆ ช่างไร้ค่าสิ้นดีเมื่อเทียบกับวัฒนธรรมอาหารของไอลันฮิลล์ ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าปลากระป๋องซึ่งเป็นของขึ้นชื่อของไอลันฮิลล์จะต้องเป็นสุดยอดอาหารของที่นี่เป็นแน่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าอาหารกระป๋องจะเป็นเพียงอย่างที่ทหารกองทัพที่ 9 บรรยายว่าเป็น “วัตถุดิบกันบูดที่ค่อนข้างไม่อร่อย” เท่านั้น

“หากไม่จำเป็นต้องสะกดกลิ่นอายเวทมนตร์ในร่างกายข้า ข้ายินดีที่จะอยู่ที่นี่สักสองสามปี... แม้ว่าจะต้องละทิ้งการฝึกฝนเวทมนตร์ไป มันก็คุ้มค่า...” หลังจากกินขุมทรัพย์ปลาทะเลสดใหม่จริงๆ ไปหนึ่งคำ ลอนซาเดรก็กล่าวว่าเขาวางแผนที่จะละทิ้งการแสวงหาเวทมนตร์ของเขา

เขาเลียน้ำซุปบนส้อม ถอนหายใจอย่างมีความสุข แล้วพุ่งเข้าสู่สมรภูมิเพื่อพิชิตอาหารอีกจาน

วิเวียนเหลือบมองมหาจอมเวทที่เธอชื่นชมด้วยความเขินอายเล็กน้อย และก้มหน้าก้มตากินต่อไปอย่างอับอาย อาจกล่าวได้ว่าเธอมีประสบการณ์โชกโชน เธอได้ปรับปรุงหน้ากากบนใบหน้าของเธอให้เป็นแบบครึ่งหน้าตั้งแต่เนิ่นๆ โดยเผยให้เห็นปากของเธอ ทำให้เธอเพลิดเพลินกับอาหารเลิศรสเหล่านี้ได้อย่างสะดวกสบายโดยไม่เสียเวลาเปล่า

เหล่าจอมเวทหญิงที่มาด้วยกันต่างก็รู้สึกอับอาย พวกเธออยากจะเปิดช่องว่างเพื่อกินอาหารสักคำเหมือนตอนที่วิเวียนมาเยือนไอลันฮิลล์ครั้งแรก

-------------------------------------------------------

บทที่ 229 บรรยากาศที่น่าอึดอัดใจ

ใครจะไปคาดคิดได้ว่าในขณะที่สงครามต่อต้านปีศาจและสงครามโลกของกรีเคนยังไม่จบสิ้น ประเด็นสำคัญที่ถูกหยิบยกขึ้นมาหารือกลับเป็นเรื่องวิธีการดึงดูดการลงทุนจากเชฟแห่งไอลันฮิลล์ให้ไปเปิดร้านอาหารในกรีเคน...

จากรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ เราก็พอจะเห็นได้ว่าเหล่าผู้นำของกรีเคนนั้นไร้ยางอาย ไร้ยางอาย ไร้ยางอาย และเลือดเย็นเพียงใดในบางเรื่อง

"จอมเวทของเราได้ตรวจสอบสถานที่ที่ประเทศของท่านทิ้งระเบิดนิวเคลียร์สองลูกในกรีเคนซ้ำแล้วซ้ำเล่า... มันคล้ายกับที่ท่านพูดมาก สภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาที่นั่นเกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย และพลังเวทมนตร์ก็ปั่นป่วนอยู่บ้าง แต่สิ่งที่น่าสับสนที่สุดคือ เหล่าปีศาจชั้นต่ำกลับหลีกเลี่ยงสถานที่ที่เคยถูกโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์โดยสัญชาตญาณ" ที่โต๊ะอาหารอีกตัวหนึ่ง จอมเวทชาวกรีเคนกลืนหมูตุ๋นในชามลงคอแล้วพูดกับสมิธที่อยู่ข้างๆ

ในฐานะหัวหน้าแผนกเทคนิค รัฐมนตรีสมิธตั้งใจฟังสิ่งที่อีกฝ่ายพูด และวิเคราะห์จากมุมมองทางเทคนิค: "กัมมันตภาพรังสีจากนิวเคลียร์เป็นของจริง แม้ว่าจอมเวทจะสามารถต้านทานรังสีได้บางส่วน แต่มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับเรื่องนี้..."

"ท่านพูดถูก เราได้สั่งห้ามไม่ให้ใครอยู่ในบริเวณที่ถูกโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์เป็นเวลานาน แต่เบลล์วิว..." พ่อมดวัยกลางคนเอ่ยถึงนครเวทมนตร์ที่ถูกโจมตี ก่อนจะหยุดพูดไปอย่างน่าอึดอัดใจ

"เราเองก็ไม่มีข้อมูลของเบลล์วิวเช่นกัน เพราะที่นั่นคือดินแดนส่วนในของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร หลังจากกองทัพของเราบุกเข้าไปถึงที่นั่น เราถึงจะสามารถวิเคราะห์ผลกระทบจากการโจมตีได้อย่างแท้จริง" รัฐมนตรีสมิธตอบกลับ

ไอลันฮิลล์เองก็ไม่มีทางประเมินผลกระทบของการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ได้จริงๆ เพราะเบลล์วิวตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเขตควบคุมของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร และเนื่องจากไม่มีภาพถ่ายทางอากาศก่อนการโจมตีมาเปรียบเทียบ การลาดตระเวนในระดับความสูงจึงไม่จำเป็น

ดังนั้น แผนกเทคนิคส่วนใหญ่ของไอลันฮิลล์จึงทำได้เพียงคาดเดาว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น จากการวิจัยที่ดำเนินการโดยแผนกเวทมนตร์ ไอลันฮิลล์เชื่อมั่นว่าระเบิดนิวเคลียร์มีผลทำลายล้างจริง ส่วนผลกระทบจะดีแค่ไหนนั้น สามารถดูได้จากสถานการณ์การโต้กลับของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร

หลังจากการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ที่เบลล์วิว ความรุนแรงในการโจมตีของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และกองทหารของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่เข้าร่วมการโจมตีก็มีความมุ่งมั่นและดุร้ายกว่าเดิมมาก จะเห็นได้ว่าการโจมตีครั้งนั้นถือว่าได้สร้างความเจ็บแค้นฝังลึกในใจของผู้คน

"เอ่อ... จานอะกาเว่นั่นท่านยังจะทานอีกไหม..." หลังจากที่อีกฝ่ายพูดคุยเรื่องอาวุธนิวเคลียร์จบ เขาก็จ้องมองจานอะกาเว่ที่ดูน่าอร่อยอย่างยิ่งของสมิธ และเมื่อเห็นว่าสมิธยังคงพูดแต่เรื่องอาวุธนิวเคลียร์ ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวและเอ่ยถามขึ้นมา

"..." สมิธรู้สึกว่าอีกฝ่ายช่างเหมือนพวกบ้านนอก... ไม่เคยกินของอร่อยหรือไง? นี่ไม่ใช่วัตถุดิบชั้นยอดในร้านอาหารทางตะวันตกของเมืองด้วยซ้ำไม่ใช่หรือ? ได้ยินมาว่าช่วงนี้ล็อบสเตอร์สี่กรงเล็บจากน่านน้ำทางใต้ของโดธานกำลังเป็นที่นิยม

เห็นได้ชัดว่าจอมเวทจากดินแดนส่วนในของกรีเคนผู้นี้ไม่เคยเห็นล็อบสเตอร์สี่กรงเล็บที่แสนอร่อย หรือแม้แต่วิธีการปรุงลิ้นมังกรอ่อนเช่นนี้ ใครจะไปคิดว่าไอลันฮิลล์ได้เริ่มส่งเสริมให้เวรอนซ่าเพาะพันธุ์มังกรกินเนื้อวัยอ่อนเทียมแล้ว และเนื่องจากการขยายขนาดการเพาะเลี้ยงอย่างต่อเนื่อง ราคาของวัตถุดิบล้ำค่านี้จึงลดลงถึงสองครั้ง

อันที่จริง หากไม่ใช่เพราะการใช้ยาฆ่าแมลงและปุ๋ยจากโรงงานเคมีในไอลันฮิลล์อย่างกว้างขวาง ซึ่งช่วยเพิ่มผลผลิตอาหาร ปรับปรุงพันธุ์พืช และพัฒนาเทคนิคการเพาะเลี้ยง คนส่วนใหญ่ในโลกนี้ก็ยังคงไม่สามารถหาอาหารกินจนอิ่มท้องได้

ในสภาพแวดล้อมโดยทั่วไปเช่นนี้ การวิจัยเรื่องอาหารจึงเป็นเพียงสิ่งที่คนเพียงไม่กี่กลุ่มให้ความสนใจ ดังนั้นการพัฒนาจึงไม่สามารถแพร่หลายไปในวงกว้างได้โดยธรรมชาติ

โลกนี้ก็ไม่ได้ปราศจากอาหารเลิศรส ความใส่ใจในอาหารของชนเผ่าวิญญาณนั้นสูงมากทีเดียว แต่ในภูมิภาคส่วนใหญ่ อาหารเป็นเพียงความหรูหราที่เป็นตัวแทนของตำรับอาหารชั้นสูงเพียงไม่กี่อย่าง ดังนั้น หากต้องการเพลิดเพลินกับอาหาร ก็ทำได้เพียงเดินทางไปยังดินแดนของเหล่าขุนนางในภูมิภาคต่างๆ เพื่อกินดื่มเท่านั้น

หากมีสถานะสูงส่ง เช่น มหาจอมเวท ก็ย่อมได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากเหล่าขุนนาง กษัตริย์ และจักรพรรดิทั่วโลก และย่อมได้ลิ้มลองของดีๆ อย่างแน่นอน แต่ท้ายที่สุดแล้ว การเดินทางไปเยี่ยมเยือนในที่ต่างๆ ก็ต้องใช้เวลามาก ซึ่งเป็นการสิ้นเปลืองเวลาในการฝึกฝน เหล่าจอมเวทกล่าวว่านี่เป็นการได้ไม่คุ้มเสีย

ในไอลันฮิลล์ เนื่องจากการเก็บเกี่ยวธัญพืชได้อย่างต่อเนื่อง ความต้องการด้านอาหารของผู้คนจึงเพิ่มสูงขึ้น สามัญชนเริ่มแสวงหาการผสมผสานระหว่างเนื้อสัตว์และผัก เริ่มให้ความสำคัญกับการกินไก่ เป็ด และปลา ดังนั้นร่างกายของพวกเขาจึงแข็งแรงกว่าเดิมมาก

เหล่าขุนนางมีความต้องการสูงกว่านั้น เพราะขุนนางใหม่ที่เกิดขึ้นในไอลันฮิลล์โดยพื้นฐานแล้วต่างก็มีทรัพย์สมบัติมหาศาล พวกเขาแสวงหาไวน์แดงคุณภาพสูงสุดและมองหาส่วนผสมที่อร่อยและชุ่มฉ่ำที่สุด พวกเขาไม่ลังเลที่จะใช้จ่ายในเรื่องนี้เลย

คุณรู้ไหม เคยมีเรื่องตลกเกิดขึ้นในเซริส เมืองหลวงของไอลันฮิลล์ เศรษฐีคนหนึ่งที่มีทรัพย์สินมูลค่าหลายล้านเหรียญทองอวดความมั่งคั่งของตน แต่กลับพบว่าเขาไม่สามารถซื้อรถยนต์ชั้นยอดได้แม้แต่คันเดียว...

แม้ว่าความหรูหราของราชวงศ์จะไม่ได้ฟุ่มเฟือยเกินจริง แต่เหล่าพ่อค้าที่สร้างรายได้มหาศาลจากสงครามกลับพบว่าเงินได้กลายเป็นเพียงตัวเลขสำหรับพวกเขาไปแล้ว

กระสุนปืนใหญ่ที่ยิงออกไปในแนวหน้าสามารถสร้างเศรษฐีเงินล้านได้อีกครั้ง และถ่านหินราคาถูกที่โรงงานนับไม่ถ้วนเผาผลาญทุกวันก็สามารถซื้อแอตแลนติคัส เมืองหลวงเดิมของจักรวรรดิแอตแลนติกได้อีกแห่ง!

ทองคำจำนวนมหาศาลที่ได้มาจากกรีเคน จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร และจักรวรรดินอร์มา ทำให้สกุลเงินที่ออกโดยไอลันฮิลล์ด้อยค่าลงอย่างมากโดยปริยาย ปัจจุบันทองคำส่วนใหญ่ได้กลายเป็นทุนสำรอง สกุลเงินที่หมุนเวียนกลายเป็น "เหรียญทอง" ที่พิมพ์บนกระดาษ และอำนาจซื้อของเหรียญทอง เหรียญเงิน หรือแม้แต่เหรียญทองแดงก็น่าสะพรึงกลัวน้อยกว่าเมื่อสามปีก่อนมาก

ด้วยเนื้อสัตว์จากจักรวรรดิทุ่งหญ้า ทรัพยากรประมงที่แทบจะไร้ขีดจำกัดจากมหาสมุทร และวิธีปฏิบัติของนักชิมที่สร้างสรรค์ขึ้นโดยอารยธรรมโลกที่ไม่สิ้นสุด ระดับการพัฒนาของอุตสาหกรรมอาหารในไอลันฮิลล์จึงเป็นสิ่งที่จินตนาการไม่ถึง

มีร้านอาหารนับไม่ถ้วนในถนนและตรอกซอกซอยของเซริส และโรงแรมอิมพีเรียลที่ใหญ่ที่สุดก็เป็นทรัพย์สินของราชวงศ์ไอลันฮิลล์ ในร้านอาหารเหล่านี้ คุณสามารถรับประทานอาหารได้หลากหลายประเภท และยังมีการแบ่งแยกตามลักษณะเฉพาะของภูมิภาคที่แปลกประหลาดอีกด้วย

เหล่าเชฟและขุนนางในภูมิภาคอาร์รันต์ยังคงไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาใช้ชีวิตมาทั้งชีวิตถึงไม่เคยรู้ว่ามีอาหารในอาร์รันต์ที่เรียกว่า "อาหารอาร์รันต์" และภูมิภาคโดธานก็ไม่เคยได้ยินเรื่อง "อาหารโดธาน" มาก่อนเช่นกัน

แน่นอนว่าเมื่อพูดถึงเรื่องอาหาร ก็ต้องนับ "อาหารเซริส" ด้วย เพราะนี่คืออาหารกึ่งทางการของไอลันฮิลล์ และเป็นอาหารชนิดแรกที่พัฒนาขึ้นโดยองค์จักรพรรดิ

สมิธเต็มไปด้วยความดูถูก และผลักจานที่เขายังไม่ได้แตะไปยังอีกฝ่ายอย่างเห็นใจ

จอมเวทที่คาดว่าสามารถเผชิญหน้ากับศัตรูนับพันได้กำลังแสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้ง สำหรับลิ้นมังกรจานเดียว รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาช่างน่าอับอายในสายตาของสมิธ

คุณรู้ไหม เขาไม่เคยเห็นจอมเวทตัวจริงเลยเมื่อสี่ปีก่อน! ในช่วงสองปีที่ผ่านมา การติดต่อก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น: เหล่าจอมเวทจากเวรอนซ่าไม่ต้องพูดถึง สมิธคุ้นเคยกับพวกเขาดีแล้ว จนไม่เหลือความรู้สึกยำเกรงแม้แต่น้อย ส่วนสินค้าคุณภาพสูงจากกรีเคนพวกนี้ที่อยู่ตรงหน้า ดูเหมือนว่าพวกเขาจะยังไม่แข็งแกร่งพอ

อีกด้านหนึ่ง คริสที่โต๊ะหลักก็มองไปยังมหาจอมเวทลอนซาเดรผู้ซึ่งชื่นชมอาหารทุกจานอย่างจนปัญญา ดูเหมือนว่ากลุ่มผู้ลี้ภัยทางเวทมนตร์จากพื้นที่ยากจนของกรีเคนกลุ่มนี้จะลืมไปแล้วว่าพวกเขากำลังเข้าร่วมงานเลี้ยงระดับชาติ

พวกไม่เคยเห็นโลก...เนื่องจากขาดแคลนวัตถุดิบ และไม่มีเวลาพัฒนาและจัดเตรียม งานเลี้ยงของรัฐที่คริสจัดขึ้นนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงระดับการแสดงฝีมือปกติของร้านอาหารธรรมดาๆ เท่านั้น เพียงแต่ว่าการพัฒนาด้านอาหารของโลกนี้มันธรรมดาเกินไป ดังนั้นกลุ่มจอมเวทจึงเหมือนได้ลิ้มรสชาติที่ล้ำเลิศที่สุดเท่าที่เคยมีมา

แม้แต่คริสยังเห็นเหล่าจอมเวทเหล่านี้มีแสงเปล่งประกายออกมา ราวกับว่าพวกเขากำลังล่องลอยอยู่บนท้องฟ้า

"'ผู้กำกับ... ข้าหยิบสคริปต์ผิดมาหรือเปล่า...'" ในใจของเขา คริสปิดหนังสือเล่มหนึ่ง มองดูตัวอักษรขนาดใหญ่ของคำว่าคุณชายชาวจีน และกล่าวอย่างไม่มีที่สิ้นสุด: "'มังกรทำอาหารทะยานฟ้า... นี่มันผิดเรื่องแล้วใช่ไหม?'"

งานเลี้ยงของรัฐในครั้งนี้เป็นที่น่าปิติยินดีของทั้งแขกและเจ้าภาพอย่างแท้จริง ลอนซาเดรสามารถแสดงพลังการต่อสู้อันทรงพลังของมหาจอมเวทของเขาได้บนโต๊ะอาหาร: เขากินเป็นสองเท่าของคนปกติ...

ขณะที่เช็ดปาก ชายชราผู้มีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปีผู้นี้ก็อุทานออกมาด้วยความพึงพอใจในที่สุด: "ข้าหวังว่าเหล่าเชฟจากไอลันฮิลล์จะเต็มใจไปเปิดร้านที่กรีเคน... หากเป็นไปได้ พวกเขาก็สามารถแลกเปลี่ยนประสบการณ์ในด้านนี้กับเชฟของเราได้เช่นกัน"

สำหรับเหล่าจอมเวทแห่งกรีเคน ความสำคัญของมื้ออาหารนี้มีความหมายลึกซึ้งมาก ถึงขนาดที่หลังจากนั้น โบเคนหมาป่ายักษ์มักจะรู้สึกว่าสายตาของลอนซาเดรที่มองมานั้นเหมือนกับมองอาหารบางชนิด และเขารู้สึกได้ว่าสายตาที่กระตือรือร้นนั้นวนเวียนไปมาระหว่างซี่โครงและข้อศอกขาหลังของเขา

"'ตอนกลางคืน... เอ่อ พรุ่งนี้แล้วกัน' คริสรู้สึกผิดเล็กน้อยที่ถูกท่าทีของท่านปู่มหาจอมเวททำให้ตกใจ เขากลัวว่าอีกฝ่ายจะกินจานเข้าไปด้วยหากเขาไม่ระวัง: 'จะมีงานเลี้ยงในวันพรุ่งนี้ ท่านมหาจอมเวท'"

"ท่านเป็นจักรพรรดิที่ต้อนรับขับสู้ดีจริงๆ ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้สร้างมิตรภาพส่วนตัวที่มั่นคงและลึกซึ้งอย่างไม่มีข้อกังขากับท่าน" มหาจอมเวทลอนซาเดรกล่าวอย่างจริงใจขณะจ้องมองกระดูกขาไก่บนโต๊ะ

เขารู้สึกว่าตนเองกังวลมากเกินไป คนที่สามารถพัฒนาอาหารเลิศรสเช่นนี้ได้จะต้องเป็นคนใจดีอย่างแน่นอน ในแง่หนึ่ง มันไม่เกินจริงเลยที่จะเรียกคนเช่นนี้ว่าเป็นผู้กอบกู้โลกใบนี้ คนแบบนี้จะตกต่ำได้อย่างไร? จะใช้อาวุธนิวเคลียร์ในทางที่ผิดได้อย่างไร?

เว้นแต่ว่า... เอ่อ เว้นแต่ว่านกพิราบที่ปรุงด้วยระเบิดปรมาณูจะรสชาติดีกว่า

คริสฝืนยิ้มอย่างขมขื่นและรู้สึกว่าสิ่งที่เขาเตรียมไว้สำหรับงานเลี้ยงของรัฐในวันนี้เป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดอย่างแท้จริง ถ้ารู้ว่าจอมเวทพวกนี้มีสันดานแบบนี้ที่ไม่เคยเห็นโลกมาก่อน เขาจะเตรียมงานเลี้ยงอะไรกัน จัดบาร์บีคิวก็คงจะดีมากแล้วไม่ใช่หรือ?

บรรยากาศเข้มข้น การสื่อสารเป็นกันเอง นั่งบนม้านั่งเตี้ยๆ ซดเบียร์สดเย็นๆ สักสองแก้วใหญ่! ไม่มีอะไรที่บาร์บีคิวเล็กๆ แก้ไขไม่ได้ ถ้ามี ก็กินสองมื้อ เมื่อจอมเวทเหล่านี้ดื่มจนเมามาย ระเบิดนิวเคลียร์ก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย มันก็แค่เรื่องตดๆ