บทที่ 222 ขุดหลุม | บทที่ 223 อาวุธของชาติปีศาจ

บทที่ 222 ขุดหลุม

"นี่มันเป็นความเพลิดเพลินอันหรูหราอย่างแท้จริง มันเร็วกว่าการบินโดยไม่ต้องใช้เวทมนตร์ใดๆ... น่าตื่นเต้นมาก หากประสบการณ์นี้สามารถเผยแพร่ไปในวงกว้างได้ ข้าคิดว่านี่คือนวัตกรรมแห่งการปฏิวัติเลยทีเดียว" จอมเวทย์ลอนซาดร์นั่งอยู่บนเก้าอี้นุ่มสบาย สัมผัสได้ถึงการทะยานขึ้นของเครื่องบินแอร์ฟอร์ซวันแห่งไอรันฮิลล์ พลันลืมตาขึ้นและกล่าวกับวิเวียนซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

ครั้งนี้คณะผู้แทนของเกรเคนมีมากกว่า 40 คน และไม่ใช่ทั้งหมดที่เป็นนักเวทย์ระดับสูง การได้นั่งเครื่องบินทำให้พวกเขารู้สึกแปลกใหม่ อันที่จริงแล้ว ปฏิกิริยาของพวกเขาก็สอดคล้องกับลักษณะพื้นฐานของผู้ที่นั่งเครื่องบินเป็นครั้งแรก

พวกเขาไม่เหมือนคนยุคใหม่ที่แม้จะไม่เคยสร้างเครื่องบิน แต่ก็ได้ยินรายงานเกี่ยวกับเครื่องบินและเห็นรูปแบบภายในของเครื่องบินอยู่บ่อยครั้ง

ตอนนี้พวกเขาไม่เคยเห็นหรือได้ยินเกี่ยวกับสภาพของเครื่องบินโดยสารมาก่อน ดังนั้นพวกเขาจึงเปรียบเสมือนบ้านนอกเข้ากรุง เมื่อเห็นอะไรก็รู้สึกทึ่งไปเสียหมด

"ข้าสามารถรับรู้ทุกสิ่งรอบตัวได้ด้วยเวทมนตร์ และความเร็วของเจ้าสิ่งนี้ก็มาถึงจุดที่ข้าตามไม่ทันแล้ว มันใหญ่มากและบินได้ค่อนข้างมั่นคง" จากมุมมองของนักวิจัย จอมเวทย์ลอนซาดร์พยายามวิเคราะห์ข้อดีของเครื่องบินลำนี้

อย่างไรก็ตาม เขาพบว่าการรับรู้ทางเวทมนตร์ของเขาสามารถสัมผัสได้เพียงม่านพลังป้องกันเวทมนตร์บนเครื่องแอร์ฟอร์ซวัน แต่ไม่สามารถสัมผัสได้ถึงบรรยากาศของเวทมนตร์จากส่วนอื่น ดังนั้นเหตุผลที่เครื่องบินลำนี้สามารถบินได้จึงขึ้นอยู่กับพลังของมันเอง ไม่ใช่เวทมนตร์

การมองเครื่องบินแบบนี้จากระยะไกลเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การได้นั่งและสัมผัสด้วยตนเองนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ดังนั้นลอนซาดร์จึงรู้สึกแปลกใหม่และกำลังพิจารณาโครงสร้างภายในของเครื่องบินอย่างละเอียด

การตกแต่งภายในด้วยคานและภาพวาดที่แกะสลักอย่างสวยงาม ตลอดจนพื้นที่ภายในลำตัวที่กว้างขวาง และพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินที่เอาใจใส่ แม้แต่นักเวทย์ที่ช่างติที่สุดก็ยังต้องพอใจกับประสบการณ์การบินเช่นนี้

เพราะท้ายที่สุดแล้ว คุณไม่สามารถบินไปพลางอ่านหนังสือพิมพ์หรือดื่มน้ำผลไม้แสนอร่อยไปพลางได้ด้วยเวทมนตร์ของตัวเอง นี่คือความเพลิดเพลินอย่างหนึ่งอย่างแน่นอน เป็นประสบการณ์อันงดงามที่ทำให้ผู้คนติดใจ

"ยกเว้นเสียงรบกวนบางอย่างและม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ระดับต่ำ เครื่องบินลำนี้เป็นงานศิลปะชิ้นเอกอย่างแท้จริง ถ้าเป็นไปได้ เกรเคนก็ควรมีของแบบนี้บ้าง อย่างน้อยก็เพื่อให้บริการแก่พลเรือนที่ไม่สามารถบินได้ด้วยตนเอง" ณ ระดับความสูงหนึ่งหมื่นหนึ่งพันเมตร จอมเวทย์ลอนซาดร์ได้กล่าวแสดงความรู้สึกเช่นนั้นออกมา

ตราบใดที่คุณไม่โง่ คุณจะมองเห็นศักยภาพในการพัฒนาของไอรันฮิลล์จากเครื่องบินเหล่านี้ จอมเวทย์ลอนซาดร์เป็นผู้ช่ำชองโลก ย่อมตระหนักดีว่าความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของไอรันฮิลล์นั้นรวดเร็วเพียงใด

หน่วยทิ้งระเบิดของไอรันฮิลล์ที่เข้าร่วมการรบในเกรเคนนั้นใช้อาวุธอย่าง บี-25 และ บี-17 อย่างชัดเจน และในปฏิบัติการเสริมกำลังขนส่งที่ตามมา หน่วยเครื่องบินลำเลียงที่สนับสนุนกองทัพที่ 9 ซึ่งเคยติดตั้งผลิตภัณฑ์ที่คล้ายคลึงกันอย่างเครื่องบินลำเลียง ซี-47 และ เอ็มอี-323 ก็เริ่มถูกแทนที่ด้วยเครื่องบินลำเลียง ซี-130

อาวุธของไอรันฮิลล์ยังคงได้รับการอัปเกรดในขณะที่ผลิตเป็นจำนวนมาก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าความเร็วในการวิจัยอาวุธของไอรันฮิลล์นั้นสูงมากและไม่มีแนวโน้มที่จะหยุดนิ่ง

หากยังคงพัฒนาต่อไปด้วยความเร็วนี้ ไอรันฮิลล์เพียงแค่ดัดแปลงเครื่องบินโบอิ้ง 707 ที่อยู่ตรงหน้านี้ ก็สามารถกลายเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วสูงพิเศษที่โลกเวทมนตร์แทบจะสกัดกั้นไม่ได้

และ...ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ เมื่อมองไปที่ห้องโดยสารอันกว้างขวางนี้ เกรงว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดที่ดัดแปลงแล้วนี้จะมีปริมาณกระสุนมากกว่า บี-17 เสียอีก

พูดอีกอย่างก็คือ ในเมื่อเครื่องบินโดยสารขนาดใหญ่เช่นนี้สามารถบินได้เร็วยิ่งขึ้น แล้วเครื่องบินขับไล่ขนาดเล็กเล่า? เครื่องบินขับไล่ พี-51 มัสแตง ที่เร็วอย่างน่าทึ่งอยู่แล้วนั้น ล้าสมัยแล้วหรือยัง? ไอรันฮิลล์มีเครื่องบินขับไล่ที่เร็วและทรงพลังกว่านี้แล้วหรือ?

วิเวียนเคยกล่าวว่าปืนใหญ่ของฝ่ายตรงข้ามนั้นทรงพลังมาก และเธอแทบจะหยุดมันด้วยเวทมนตร์ไม่ได้ จากนั้นหลังจากการปะทุของสงครามปีศาจแห่งเกรเคน กองกำลังเสริมของกองทัพอากาศไอรันฮิลล์ที่ติดตั้งอาวุธปืนใหญ่อากาศก็ถูกวิเวียนสังเกตเห็น และขนาดลำกล้องก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด...

ไอรันฮิลล์นี่... เตรียมป้องกันเกรเคนมานานแล้ว... เขาถอนหายใจในใจ จอมเวทย์ลอนซาดร์ยิ้มอย่างขมขื่นและหลับตาลง เจ้าพวกมนุษย์ตัวเล็กๆ นั่นมีแผนชั่วร้ายอยู่ในท้องเต็มไปหมด

...

"แน่นอนว่าข้ากำลังวางแผนชั่วร้ายอยู่... มิฉะนั้นแล้ว ข้าจะคู่ควรกับเหล่านักเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่เริ่มคิดจะฆ่าข้าทุกเช้าได้อย่างไร?" คริสยิ้มกว้างขณะมองดูเครื่องบินขนาดยักษ์ตรงหน้า

ผู้ที่ยืนอยู่ข้างเขาคือผู้บัญชาการทหารอากาศสูงสุด บูโทเรีย และเครื่องบินที่จอดอยู่ตรงหน้าพวกเขานั้นเรียวยาวจนลำตัวเครื่องโค้งงอแม้จะจอดอยู่บนพื้น

ถูกต้องแล้ว เจ้านี่ที่อยู่ตรงหน้าคือเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ บี-52 สตราโตฟอร์เทรส และยังเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์รุ่นใหม่ล่าสุดที่ไอรันฮิลล์เริ่มผลิตจำนวนมากอย่างลับๆ แม้ว่าเจ้านี่จะยังคงประจำการในสนามรบในศตวรรษที่ 21 แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันคือคุณปู่ที่ประสบความสำเร็จในการทดสอบการบินในช่วงสงครามเกาหลี

ไม่มีปัญหาทางเทคนิคใดๆ เครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ บี-52 นี้คู่ควรกับการผลิตของไอรันฮิลล์อย่างแน่นอน ความจุกระสุนมหาศาลและความสูงและความเร็วในการบินที่ไม่มีใครเทียบได้ สามารถทำให้ศัตรูของมันได้สัมผัสกับการชำระล้างแห่งวันสิ้นโลก

มันสามารถบรรทุกระเบิดได้ 31 ตัน นี่มันคืออะไรกัน? กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ บี-52 เพียงลำเดียวสามารถทิ้งระเบิดธรรมดาขนาด 250 กิโลกรัมจำนวน 124 ลูกใส่เมืองของศัตรูได้

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือมันยังสามารถบรรทุกอาวุธนิวเคลียร์ล่าสุดของไอรันฮิลล์ ซึ่งก็คือ "บิ๊กอีวาน" ในตำนาน อาวุธนิวเคลียร์พิเศษที่มีอานุภาพเทียบเท่ากว่า 10 ล้านตันนี้ จริงๆ แล้วมีชื่อของมันเองว่า "ระเบิดสามเฟส"

อาวุธนิวเคลียร์พิเศษนี้เป็นอาวุธนิวเคลียร์ขั้นสุดยอดที่สามารถเพิ่มอานุภาพได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ด้วยการออกแบบนี้ ตราบใดที่สร้างขึ้นอย่างประณีต ก็สามารถสร้างระเบิดพิเศษที่มีอานุภาพกว่า 100 ล้านตันได้

อาจกล่าวได้ว่าระเบิดเช่นนี้เป็นการทำลายล้างดาวเคราะห์ทั้งดวงมากกว่าการโจมตีศัตรู! เพราะไม่ว่าจะเล็งไปที่ศัตรูประเภทใด เมื่ออาวุธนี้เริ่มระเบิด พลังของมันก็เกินพออย่างมหาศาล

เนื่องจากการเกิดสงคราม ความเร็วในการพัฒนาอาวุธของไอรันฮิลล์จึงเร็วกว่าอารยธรรมโลกในความเป็นจริง คริสมีเทคโนโลยีของตัวเอง และไอรันฮิลล์มีระบบอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่งและไร้ต้นทุนกว่า เมื่อทั้งสองอย่างมาบรรจบกัน จึงไม่น่าแปลกใจที่เขาสามารถเข้าสู่ยุคหลังสงครามโลกครั้งที่สองได้อย่างรวดเร็ว

เพราะลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ เพราะมีทีมงานอุตสาหกรรมที่เติบโตเต็มที่กว่า เพราะมีความต้องการของตลาดที่มากกว่า อาวุธยุทโธปกรณ์ของไอรันฮิลล์จึงเปลี่ยนแปลงไปทุกวัน ดังนั้นโลกจึงมีความสามารถในการทำลายตัวเองเร็วขึ้น

"เครื่องยนต์เจ็ตมีความน่าเชื่อถือมากแล้ว และการลงทุนของเราในการพัฒนาเครื่องบินขับไล่ก็มหาศาล..." บูโทเรียยืนอย่างภาคภูมิใจข้างคริส เล่าให้จักรพรรดิของเขาฟังเกี่ยวกับการพัฒนาอย่างรวดเร็วของกองทัพอากาศ

กองทัพอากาศและกองทัพบกของไอรันฮิลล์ต่างก็ถือ "ไพ่ตาย" ของตนไว้ โดยหวังว่าจะได้จัดลำดับความสำคัญในการติดตั้งอาวุธและยุทโธปกรณ์อันทรงพลังในอนาคต กองทัพเรือก็กำลังสั่งสมประสบการณ์การพัฒนาอาวุธและยุทโธปกรณ์ของตนเองบนกระดาษเขียนแบบ เพราะท้ายที่สุดแล้ว กองทัพเรือยังไม่มีศัตรูตามธรรมชาติที่ทรงพลังเกินไป

เห็นได้ชัดว่าในการแข่งขันครั้งนี้ กองทัพอากาศก้าวนำไปหนึ่งก้าวอย่างแท้จริง เพราะท้ายที่สุดแล้ว เทคโนโลยีการผลิตของมิก-21 นั้นง่ายเกินกว่าจะทำให้เป็นจริงได้ ส่วนรถถังขั้นสูงของกองทัพบกต้องการการสั่งสมเทคโนโลยีและเวลาที่มากกว่า

"การพัฒนาเครื่องบินขับไล่ที่ทรงพลังเพียงพอโดยเร็วที่สุดคือเงื่อนไขเบื้องต้นในการรับประกันความได้เปรียบทางอากาศและความมั่นคงของมาตุภูมิ" คริสก็พึงพอใจอย่างมากกับการก้าวกระโดดของประสิทธิภาพอาวุธและยุทโธปกรณ์เมื่อเร็วๆ นี้และพยักหน้า

เพื่อเป็นการสนับสนุนพันธมิตร ไอรันฮิลล์ได้เริ่มส่งออกเครื่องบินขับไล่ เอ็มอี-109 ขนาดใหญ่เพื่อช่วยให้จักรวรรดินอร์มาและจักรวรรดิพาลัคควบคุมอำนาจทางอากาศ

เพื่อเพิ่มความเร็วในการจัดส่ง เครื่องบินขับไล่ เอ็มอี-109 บางลำถึงกับเป็นยุทโธปกรณ์มือสองที่กองทัพอากาศเคยใช้งาน

แต่ประเทศที่ได้รับอาวุธและยุทโธปกรณ์เหล่านี้ไม่ได้สนใจ พวกเขายินดีที่จะได้รับอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่สามารถนำไปใช้ในสงครามได้ทันที โดยไม่คำนึงว่าจะเป็นของมือสองหรือไม่

เนื่องจากจักรวรรดิพาลัคได้รับความช่วยเหลือจากไอรันฮิลล์เป็นจำนวนมาก ทำให้พวกเขาเล่นเชิงรุกในสนามรบมากขึ้น และถึงกับต้องการทวงดินแดนที่เสียไปคืน จักรวรรดิทางใต้ที่ได้รับความช่วยเหลือจากเครื่องบินขับไล่ เอ็มอี-109 และรถรบทหารพลร่มหมายเลข 2 ตอนนี้ก็ไม่กลัวการโจมตีของสามจักรวรรดิมากนัก

ในทำนองเดียวกัน เครื่องบินขับไล่ของไอรันฮิลล์ก็กำลังส่งออกไปยังจักรวรรดินิรันดร์เพื่อชดเชยความสูญเสียของอัศวินมังกรของพวกเขา ตอนนี้จักรวรรดินิรันดร์ได้จัดตั้งฝูงบินขับไล่ 32 ฝูงบิน โดยมีโครงสร้างองค์กรเช่นเดียวกับอัศวินมังกร ติดตั้งเครื่องบินขับไล่เครื่องยนต์ลูกสูบกว่า 140 ลำ!

นอกจากนี้ ไอรันฮิลล์ยังได้ลงนามในข้อตกลงกับจักรวรรดินิรันดร์ว่า เมื่อเส้นทางทางบกเปิดออก ไอรันฮิลล์จะส่งออกรถถังเอ็ม 4 อย่างน้อย 300 คัน และรถรบทหารพลร่มหมายเลข 2 จำนวน 700 คันให้กับจักรวรรดินิรันดร์เพื่อต้านทานการรุกของจักรวรรดิหุ่นเชิด

ไอรันฮิลล์ซึ่งได้รับเงินจำนวนมหาศาล ก็กำลังเร่งการผลิตอาวุธของตนเองเช่นกัน ตอนนี้เครื่องบินขับไล่ มิก-17 ได้เริ่มลดการผลิตลงแล้ว และเครื่องบินขับไล่ มิก-21 ที่ทรงพลังกว่าก็กำลังเข้าประจำการเป็นจำนวนมาก

เครื่องบินขับไล่ไอพ่นยุคที่ 2 ขั้นสูง ราคาถูก และง่ายต่อการผลิตจำนวนมากนี้ เหมือนถูกสร้างมาเพื่อกองทัพอากาศแนวหน้าของไอรันฮิลล์โดยเฉพาะ

"ในอนาคต เราจะขายแต่ผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปราคาแพง และจะไม่ส่งออกเทคโนโลยีชั้นสูง ตัวอย่างเช่น เราขายแต่เครื่องบินโดยสาร แต่ไม่ขายเทคโนโลยีการผลิตเครื่องยนต์! การซ่อมแซมและการบำรุงรักษาทั้งหมดอยู่ในมือของเรา" คริสกล่าวพร้อมกับกำหมัด

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" บูโทเรียยืนตรงทำความเคารพ และตอบรับอย่างแข็งขัน

"นำมาตรฐานการผลิตและระบบคุณภาพของไอรันฮิลล์ไปใช้โดยเร็วที่สุด ข้าต้องการให้อุตสาหกรรมการผลิตทั่วโลกอยู่ภายใต้ธงอินทรีแห่งไอรันฮิลล์!" คริสเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าและกล่าวต่อไปเพื่อขุดหลุมพรางให้จักรวรรดิเวทมนตร์: "เมื่อเหล่านักเวทย์ที่ช้าไปหน่อยได้สติ พวกเขาก็จะพบว่าแม้แต่ขนาดของวงเวทและรูปแบบตัวอักษรของอักขระก็ยังต้องออกแบบตามมาตรฐานของไอรันฮิลล์!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 223 อาวุธของชาติปีศาจ

"มีบางอย่างผิดปกติ!" ในห้องนักบินที่ไม่ได้เล็กเลย นักบินผู้ช่วยที่นั่งเคียงข้างวางเครื่องดื่มในมือลง มองไปยังจุดแสงบนหน้าจอเรดาร์ ขมวดคิ้วแล้วเตือนกัปตัน

"ความเร็วนี้สูงไปหน่อย... ความสูงก็มากกว่าอัศวินมังกรอย่างน้อย 2,000 เมตร! ไม่ใช่การสกัดกั้นของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปิศาจ..." กัปตันสังเกตเห็นจุดแสงเตือนบนเรดาร์ก่อนแล้วและเริ่มวิเคราะห์

"ดูไม่เหมือนทีมที่มาต้อนรับเราเลย..." นักบินผู้ช่วยตรวจสอบสถานะของอุปกรณ์เรดาร์ แล้วมองไปที่กัปตันด้วยความสงสัย

กัปตันคว้าวิทยุสื่อสารข้างตัว กดสวิตช์แล้วถาม "นี่คือกองทัพอากาศไอร์แลนด์ฮิลล์หมายเลขหนึ่ง! เรดาร์ของเราตรวจพบเป้าหมายไม่ทราบฝ่ายข้างหน้า! ขอยืนยันใช่เครื่องบินขับไล่ที่คุ้มกันเราหรือไม่"

สักพัก เสียงจากศูนย์บัญชาการภาคพื้นดินก็ดังขึ้นในหูฟัง "แอร์ฟอร์ซวัน! แอร์ฟอร์ซวัน! สิ่งที่ท่านสแกนเจอไม่ใช่เครื่องบินขับไล่ของเรา! ย้ำ! สิ่งที่ท่านสแกนเจอไม่ใช่เครื่องบินขับไล่ของเรา!"

"รับทราบ! นี่คือกองทัพอากาศไอร์แลนด์ฮิลล์หมายเลขหนึ่ง! เราถูกศัตรูสกัดกั้น! กำลังดึงเครื่องขึ้นสู่ระดับ 11 กิโลเมตร! กำลังดึงเครื่องขึ้นสู่ระดับ 11 กิโลเมตร!" กัปตันควบคุมเครื่องบินและเริ่มไต่ระดับขึ้น เขาดึงเครื่องขึ้นพลางพูดผ่านอินเตอร์คอม

เสียงจากศูนย์บัญชาการภาคพื้นดินดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับคำสั่ง "อีกประมาณ 15 นาทีเครื่องบินขับไล่จะไปถึง ขอให้ท่านเดินทางต่อไปทางตะวันออกตามเส้นทางปัจจุบัน! ย้ำ..."

กัปตันกดอินเตอร์คอมด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและรายงานสถานะการบินของแอร์ฟอร์ซวันอีกครั้ง "แอร์ฟอร์ซวันไอร์แลนด์ฮิลล์เข้าใจแล้ว! เดินทางต่อไปทางตะวันออกตามเส้นทางปัจจุบัน! ระดับความสูงของเราคือ 10,800... 10,810..."

เครื่องบินโดยสารโบอิ้ง 707 ขนาดยักษ์ลำนี้กำลังบินอยู่เหนือหมู่เมฆ และเครื่องยนต์อันทรงพลังทั้งสี่เครื่องกำลังหมุนอย่างรวดเร็ว ส่งกำลังมหาศาลให้กับเครื่องบินโดยสารทั้งลำ

"เรากำลังไต่ระดับขึ้น... ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะไม่ค่อยดีนัก" มหาจอมเวทลอนซาเดรลืมตาขึ้น มองไปที่วิเวียนซึ่งกำลังนอนฟุบอยู่บนโต๊ะอย่างเหม่อลอยแล้วกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าจะมีคนไม่ค่อยอยากให้ข้าไปถึงไอร์แลนด์ฮิลล์อย่างปลอดภัยเท่าไหร่นัก"

"จะเป็นไปได้อย่างไร... ไม่มีใครหยุดเราได้หรอก!" วิเวียนกล่าวกับมหาจอมเวทลอนซาเดรอย่างมั่นใจ

ในฐานะจอมเวทอาวุโสที่สามารถบินได้ พวกเขายังคงมีความมั่นใจอย่างมากในเรื่องนี้ ต่อให้เครื่องบินถูกโจมตีจนตก พวกเขาก็สามารถ "โดดร่ม" ออกไปได้อย่างปลอดภัย

"ไม่ต้องกังวล... วิเวียน ตอนนี้เรายังปลอดภัยดี เรื่องเล็กน้อยพวกนี้ปล่อยให้สหายชาวไอร์แลนด์ฮิลล์ของเราจัดการเถอะ" ลอนซาเดรยิ้ม หลับตาลง แล้วเอนกายพิงกับที่นั่งที่กว้างขวางและนุ่มสบาย ดูเหมือนเขาจะผล็อยหลับไปอีกครั้ง

และตรงหน้ากองทัพอากาศไอร์แลนด์ฮิลล์หมายเลขหนึ่งนั่นเอง เครื่องบินขับไล่รูปร่างประหลาดลำหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหมู่เมฆอย่างกะทันหัน

นี่คือเครื่องบินขับไล่ประหลาดที่มีใบพัดอยู่ด้านหลังลำตัว มันมีรูปแบบอากาศพลศาสตร์ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตงของไอร์แลนด์ฮิลล์ ตามที่ผู้เชี่ยวชาญด้านอากาศพลศาสตร์ของไอร์แลนด์ฮิลล์กล่าว นี่คือรูปแบบอากาศพลศาสตร์แบบปีกเล็กส่วนหน้า (คานาร์ด)

มันถูกทาด้วยสีขาวและมีรูปดวงตาสีแดงเลือดกลวงๆ อยู่บนปีก ทหารไอร์แลนด์ฮิลล์ทุกคนที่เคยต่อกรกับจักรวรรดิหุ่นเชิดมาเป็นเวลานานต่างรู้ดีว่านี่คือลวดลายธงอันเป็นเอกลักษณ์ของจักรวรรดิหุ่นเชิด

รถถังของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ถูกทำลายในสนามรบล้วนมีลวดลายแบบนี้ และทหารของพวกเขาก็มีลวดลายนี้บนหน้าอกเช่นกัน เช่นเดียวกับตราสัญลักษณ์นกอินทรีของไอร์แลนด์ฮิลล์ มันดูโดดเด่นสะดุดตามาก

เครื่องบินขับไล่ของจักรวรรดิหุ่นเชิดเหล่านี้ที่พุ่งออกมาจากปุยเมฆขาวไม่ได้หยุดอยู่ที่ระดับความสูงเกือบ 10,000 เมตร พวกมันยังคงไต่ระดับต่อไป และมีท่าทีว่าจะบินขึ้นไปให้สูงเท่ากับแอร์ฟอร์ซวันของไอร์แลนด์ฮิลล์

...

ในห้องประชุม เอกสารที่สูญหายไปจากการแทรกซึมของจักรวรรดิหุ่นเชิดก่อนหน้านี้ได้รับการนับจำนวนในที่สุด คริสทำหน้าเคร่งขรึมขณะฟังรายงานจากแผนกรักษาความปลอดภัยของหน่วยองครักษ์

นายทหารคนหนึ่งมองไปยังใบหน้าของเหล่ารัฐมนตรีคนสำคัญของจักรวรรดิ และรายงานด้วยเสียงสั่นเครือ "จักรวรรดิหุ่นเชิดได้ขโมยข้อมูลเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกของกองทัพอากาศที่เรากำลังทดลองอยู่ในภูมิภาคอาร์แรนต์ไปครับ พวกมันเอาพิมพ์เขียวไปเกือบทั้งหมด รวมถึงข้อมูลการออกแบบเครื่องยนต์ทั้งหมดด้วย..."

กองกำลังภาคพื้นดินก็มีอาวุธเช่นกัน เทคโนโลยีหลายอย่างที่แพร่กระจายออกไปเป็นสิ่งที่ไอร์แลนด์ฮิลล์ไม่ได้ปิดเป็นความลับ เช่น ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k และดาบปลายปืนที่ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดใช้ และชุดเกราะที่ทำจากแผ่นเหล็กปั๊มขึ้นรูป

อาวุธขนาดใหญ่ยังรวมถึงปืนกลและปืนใหญ่ขนาด 130 มม. สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปิศาจนำเข้ามา จึงไม่แปลกที่จะรั่วไหลไปยังจักรวรรดิหุ่นเชิด

สิ่งที่ทำให้ไอร์แลนด์ฮิลล์ต้องอับอายมากที่สุดคือ เนื่องจากการแทรกซึมของจักรวรรดิหุ่นเชิด โครงการทดลองหลายอย่างของไอร์แลนด์ฮิลล์จึงรั่วไหลไปยังจักรวรรดิหุ่นเชิด เครื่องจักรและอุปกรณ์บางอย่างที่ใช้สำหรับการทดลองเท่านั้นได้กลายเป็นพื้นฐานให้จักรวรรดิหุ่นเชิดนำไปดัดแปลงเทคโนโลยีของตน

คริสรู้สึกไม่สบายใจไปทั้งตัวเมื่อนึกถึงรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดและเครื่องบินที่น่าทึ่งของประเทศผู้ผลิต เขาจึงเปิดปากพูดด้วยรอยยิ้มเยาะ "งั้นเราก็ไม่ต้องเดาเลย เรารู้ว่าถ้าจักรวรรดิหุ่นเชิดจะสร้างเครื่องบิน มันก็ต้องเป็นแบบไซสมิก"

บางครั้งเรื่องแบบนี้ก็เป็นเรื่องของโชคชะตาจริงๆ ในโลกใบนี้ อาวุธยุทโธปกรณ์ของประเทศปีศาจกลับมายืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับคริสอีกครั้ง ต้องบอกว่ามันยังคงเป็นเรื่องที่น่าสนใจมาก

"น่าเสียดายที่ความเร็วและเพดานบินของเครื่องบินขับไล่ไซสมิกนั้นดีมาก และมันเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยาก" ผู้บัญชาการทหารอากาศบอตโตเลียผู้ซึ่งรู้เรื่องโครงการทดลองเครื่องบินขับไล่ไซสมิกกล่าวอย่างหดหู่เล็กน้อย

การทดลองลับของสิ่งนี้ในตอนนั้นเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามของกองทัพอากาศที่จะสกัดกั้นวิเวียน ในเวลานั้น กองทัพอากาศต้องการสุดยอดเครื่องบินขับไล่ที่มีอำนาจการยิงรุนแรงติดตั้งไว้ใกล้ส่วนหัวอย่างเร่งด่วน เห็นได้ชัดว่าเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกเป็นอาวุธที่ตอบโจทย์ความคาดหวังนั้น

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่กองทัพอากาศรู้สึกว่าเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกนั้นยอดเยี่ยม การทดลองอาวุธลับอีกอย่างหนึ่งก็ประสบความสำเร็จ เครื่องบินขับไล่ไอพ่นเข้ามาแทนที่เครื่องบินขับไล่ลูกสูบรุ่นเก่าและกลายเป็นขวัญใจคนใหม่ของกองทัพอากาศไอร์แลนด์ฮิลล์

เป็นเพราะเครื่องบินขับไล่ไอพ่นและแม้แต่แผนการพัฒนาเครื่องบินขับไล่ไอพ่นยุคที่สองนี่เอง ที่ทำให้แผนเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกซึ่งเดิมทีเป็นความลับสุดยอดได้ลดความระมัดระวังลง และถูกจักรวรรดิหุ่นเชิดฉวยโอกาสไป

พูดตามตรง ด้วยมาตรการรักษาความลับของไอร์แลนด์ฮิลล์ หากไม่ใช่เพราะมัวแต่สนใจโครงการเครื่องบินขับไล่ไอพ่น การแทรกซึมของจักรวรรดิหุ่นเชิดคงไม่สำเร็จ ต่อให้พิมพ์เขียบนับพันของเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกจะสูญหายไปบ้าง ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสูญหายไปมากกว่าสี่ในห้าส่วน

เลขาธิการสมิธผู้รับผิดชอบด้านเทคโนโลยีก็กังวลเช่นกัน "ถ้าข้าเข้าใจไม่ผิด อุปกรณ์สนับสนุนก็ถูกขโมยไปด้วย เช่นเดียวกับจรวดเสริมแรงขับของเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริก... บางที ตอนนี้เครื่องบินขับไล่ของพวกมันอาจจะสามารถแข่งขันกับเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตงได้แล้ว"

ต้องรู้ว่า โดยตัวของมันเองแล้ว เครื่องบินขับไล่ไซสมิกเป็นเครื่องบินสกัดกั้นเพดานบินสูงความเร็วสูง และมีประสิทธิภาพอย่างมากในการต่อกรกับกองกำลังเครื่องบินทิ้งระเบิดของไอร์แลนด์ฮิลล์

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพในระดับความสูงและความเร็วสูง มันยังสามารถติดตั้งจรวดเสริมแรงขับได้อีกด้วย! ด้วยสิ่งนี้ ในช่วงเวลาเพิ่มกำลังขับสิบนาที มันจะกลายเป็นภัยคุกคามที่น่าสะพรึงกลัวเทียบเท่ากับเครื่องบินขับไล่ไอพ่นได้เลย!

"แต่นี่ก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อกองทัพอากาศ... เรากำลังเปลี่ยนไปใช้เครื่องบินขับไล่ไอพ่นในวงกว้าง และตอนนี้เราก็มีเครื่องบินขับไล่ไอพ่นยุคที่สองแล้ว เครื่องบินขับไล่ลูกสูบห่างไกลจากคำว่าเป็นภัยคุกคามสำหรับเรามาก" บอตโตเลียกล่าวอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม เพราะอาวุธที่เขาถืออยู่นั้นทรงพลังกว่าเจ้าไซสมิกนี่มาก

"อย่างไรก็ตาม กองทัพอากาศของศัตรูแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน ซึ่งเป็นสิ่งที่เราไม่ต้องการเห็น ในทางกลับกัน ถ้าจักรวรรดิหุ่นเชิดปรับปรุงเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริก... ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะต่อกรกับเรา..." สมิธในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีได้เสนอความคิดเห็นของตน

เดไซเออร์นั่งอยู่ทางซ้ายมือของคริส เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เขาก็เยาะเย้ยและถามว่า "จะเปลี่ยนได้อย่างไร?"

ในความเห็นของเขา จักรวรรดิหุ่นเชิดแค่โชคดีที่ได้เทคโนโลยีบางส่วนไป และการที่คิดจะปรับปรุงเทคโนโลยีขั้นสูงที่ขโมยมาจากไอร์แลนด์ฮิลล์นั้นไม่ต่างอะไรกับการฝันลมๆ แล้งๆ

แต่สมิธไม่คิดเช่นนั้น เขามองไปที่เดไซเออร์และกล่าวว่า "จะเปลี่ยนได้อย่างไรน่ะหรือ? พวกเขาก็แค่ต้องถอดเครื่องยนต์ลูกสูบออก แล้วแทนที่ด้วยจรวดเสริมแรงขับขนาดใหญ่..."

ในวันปกติสมิธไม่ได้มั่นใจขนาดนี้ แต่เทคโนโลยีคือขอบเขตความเชี่ยวชาญของเขาโดยเฉพาะ นอกจากคริสที่สามารถตั้งคำถามกับเขาได้แล้ว สมิธก็ยังคงเป็นผู้มีอำนาจในเรื่องนี้อย่างมาก

"นี่มันเรื่องตลกไม่ใช่หรือ? ดัดแปลงแบบนี้แล้วจะลงจอดยังไง? ใครจะกล้าขับเครื่องบินแบบนี้..." เดไซเออร์โต้กลับโดยจิตใต้สำนึกหลังจากที่ได้เรียนรู้เรื่องต่างๆ มานานกว่าหนึ่งปี แต่พอเขาโต้ไปถึงตรงนี้ เขาก็ตระหนักถึงปัญหาบางอย่างและพูดต่อไม่ออก

สมิธหัวเราะ แล้วกล่าวว่า "ฮ่า! ท่านตระหนักได้แล้วสินะ? พวกหุ่นเชิดไม่กลัวตาย! และพวกมันไม่จำเป็นต้องคิดถึงเรื่องการลงจอดด้วยซ้ำ! ยังไงซะ พวกมันก็จะถูกเรายิงตกร่วงอยู่ดีเมื่อใช้เครื่องบินล้าหลังมาสู้กับเรา และไม่มีทางได้กลับไปอยู่แล้ว ดังนั้น การที่ไม่สามารถกลับบ้านได้จึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกมันเลยแม้แต่น้อย ใช่ไหมล่ะ?"

"ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล... ข้าพูดไม่ออกเลย" คริสเองก็ตระหนักถึงปัญหานี้เช่นกันและกล่าวอย่างอับอายเล็กน้อยว่าเขาคุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้ดี

ในความเห็นของคริส หากจักรวรรดิหุ่นเชิดยังคงพัฒนาไปในทิศทางนี้ ยุทธวิธีพลีชีพคามิกาเซ่ก็จะถือกำเนิดขึ้นมาใหม่ จรวดที่มีคนขับและการพุ่งชนที่แม่นยำซึ่งควบคุมโดยหุ่นเชิด มันก็คือขีปนาวุธร่อนนำวิถีความแม่นยำสูงดีๆ นี่เอง...

ข้ายังคงดิ้นรนกับการปล่อยดาวเทียมที่นี่ กังวลว่าจะนำวิถีให้แม่นยำได้อย่างไร แต่จักรวรรดิหุ่นเชิดกลับทำมันได้อย่างง่ายดาย มันน่าโมโหไหมล่ะ?

ข้าหวังว่าพวกจอมเวทโง่ๆ ของจักรวรรดิหุ่นเชิดจะไม่มีสมองคิดเรื่องนี้ได้ คริสยิ้มอย่างขมขื่นในใจ แล้วกล่าวว่า "ช่างมันเถอะ! อย่าคุยเรื่องนี้กันอีกเลย... ต่อไป เรามาคุยกันเรื่องการไปเยือนกรีคเคนและการเตรียมการสวนสนามของเราดีกว่า!"