บทที่ 220 จดหมายถึงบ้าน | บทที่ 221 เครื่องบินโดยสาร

บทที่ 220 จดหมายถึงบ้าน

หลุมบ่อจากการสู้รบยังคงปรากฏให้เห็นในซากปรักหักพัง กระจัดกระจายอยู่ทั่วหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ ไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ สถานที่แห่งนี้เพิ่งถูกยึดครองโดยกองกำลังจู่โจมของไอลันฮิลล์

ยังมีรถถังและยานเกราะจอดอยู่ด้านหลังหมู่บ้าน พลทหารราบที่อยู่หน้าหมู่บ้านได้วางแนวป้องกันของตนเรียบร้อยแล้ว

ทหารหนุ่มคนหนึ่งกำลังวางกระดาษจดหมายลงบนโต๊ะที่ถลอกปอกเปิกและเขียนอย่างตั้งใจ สีหน้าของเขาดูมุ่งมั่น แต่ลายมือของเขากลับไม่สวยงามนัก

ลินนาที่รัก:

ที่นี่ฉันสบายดี อันที่จริง นอกจากจะต้องเผชิญหน้ากับความตายอยู่ตลอดเวลาแล้ว ชีวิตที่นี่ก็ถือว่าค่อนข้างดีทีเดียว

ฉันคิดถึงเธอมาก คิดถึงลูกๆ ของเรา ฉันรักเธอและรักพวกเขา ฉันกำลังต่อสู้อย่างสุดชีวิตที่นี่เพื่อให้พวกเธอได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในแนวหลัง

ฉันส่งเงินเดือนของเดือนนี้กลับไปแล้ว เธอคงได้รับมันแล้วตอนที่เธอได้รับจดหมายฉบับนี้

ฉันได้รับจดหมายของเธอแล้ว และดีใจมากที่ได้รู้ว่าตอนนี้ครอบครัวของเรากำลังดีขึ้นเรื่อยๆ รู้ไหม พอรู้ว่าตอนนี้พวกเธอกินอิ่มนอนอุ่น ฉันก็รู้สึกว่าทุกสิ่งที่ฉันทำตอนนี้มันมีความหมาย

เพราะว่าเรากำลังบุกไปข้างหน้า การส่งเสบียงและการขนส่งจึงไม่ตรงเวลา นอกจากการได้รับกระสุนตรงเวลาแล้ว ทุกอย่างก็ต้องทำในตอนกลางคืน

ถ้าเราไม่โจมตี ก็จะมีเนื้อวัวจากแนวหลัง และรสชาติก็จะดีกว่านี้มาก แต่เมื่อวานนี้กองทัพเพิ่งเติมปลากระป๋องมาให้แค่กล่องเดียว ซึ่งเป็นเสบียงที่ดีที่สุดที่เราได้รับในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

ก่อนหน้านี้ เรากินกันแต่มันฝรั่งกับผักแห้ง...แต่อย่าเข้าใจผิดนะ อาหารในกองทัพยังค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ แต่ระหว่างการสู้รบ ของดีๆ ที่เคยกินกันปกติก็หมดสิทธิ์

เมื่อวานนี้เราได้กินอาหารกลางวันที่อิ่มหนำสำราญอย่างหาได้ยากบนพื้นดิน ปลากระป๋องค่อนข้างคาวไปหน่อย แต่มันก็ดีกว่าผักแห้งมาก

ฉันได้ยินมาว่ากรีเคนยังคงพยายามอย่างมากที่จะนำเข้าปลากระป๋องพวกนี้ ฉันไม่เข้าใจพฤติกรรมนี้เลยจริงๆ พวกเขาไม่ใช่จักรวรรดิเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดในโลกหรอกหรือ? ทำไมถึงอยากกินของที่ไม่ค่อยสดใหม่กันนะ?

ฉันดีใจมากที่เห็นจดหมายของเธอบอกว่าที่บ้านเกิดของเราสามารถหาปลาสดๆ กินได้แล้ว หลังจากที่ฉันกลับไป ฉันจะทำราวไม้ไว้ที่สวนหลังบ้านของเรานะ จะได้สะดวกขึ้นเวลาเธอตากผ้า

เธอรู้ไหมว่าฉันได้แรงบันดาลใจมาจากไหน? เพราะฉันเห็นพวกทหารรถถังเอาเสื้อผ้าที่ซักแล้วไปตากบนลำกล้องปืนรถถัง

มาร์คได้รับบาดเจ็บในการสู้รบนอกเมืองภูเขาเมื่อเจ็ดวันก่อน แขนของเขาโดนกระสุน ฉันแบกเขาไปที่โรงพยาบาลสนาม ที่นั่นเขาถูกตัดแขนส่วนที่เหลือทิ้ง

แน่นอนว่าในอนาคตเขาคงไม่สามารถเขียนจดหมายกลับบ้านได้อีกนาน ดังนั้นเมื่อเธอเจอไอฮีร์ ก็ช่วยปลอบใจเธอด้วย นี่คือสิ่งที่มาร์คขอให้ฉันทำ ฉันลืมไม่ได้เลย

เพราะความกล้าหาญของฉันในการช่วยชีวิตสหายที่ชานเมืองภูเขาและต่อสู้อย่างไม่ย่อท้อ ฉันจึงได้รับเหรียญอินทรีทองแดง คราวหน้าฉันจะเอาไปให้เธอดู มันประณีตงดงามมาก และดูสง่างามเมื่อติดอยู่บนหน้าอก

เอาล่ะ กลับมาเรื่องของเราต่อ ฉันค่อนข้างสบายดีที่นี่ มันจะดีกว่านี้ถ้าฉันได้นอนในเต็นท์ในช่วงที่เหลือของคืน

ฉันรู้ว่าเธอคิดถึงฉัน เพราะฉันก็คิดถึงเธอตลอดเวลาเช่นกัน แม้ว่าเราจะไม่ได้อยู่ด้วยกัน แต่เราต่างก็รู้ว่าความรักไหลเวียนอยู่ระหว่างเรา

เพื่อที่เราจะได้อยู่ด้วยกันตลอดไปในอนาคต เพื่อให้ชีวิตที่ดีดำเนินต่อไป ฉันต้องซ่อนความคิดถึงไว้ลึกๆ และต่อสู้อย่างกล้าหาญเพื่อองค์จักรพรรดิ

เมื่อฉันกลับไปนะ ลินนา เมื่อฉันกลับไป...

"พวกหุ่นเชิดโต้กลับแล้ว! เตรียมพร้อมรบ!" ที่อีกฟากหนึ่งของซากปรักหักพัง ทหารคนหนึ่งตะโกนเตือนสหายของเขาเสียงดัง

ฮัคยัดจดหมายที่เขียนได้ครึ่งทางกลับเข้าไปในกระเป๋าของเขาอย่างลวกๆ และหยิบปืนไรเฟิลจู่โจม stg-44 ที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา

ผ่านศูนย์เล็งบนอาวุธ เขามองเห็นพวกหุ่นเชิดกำลังกรูกันเข้ามา พวกมันถือดาบปลายปืนที่ส่องประกายแวววาว และมีรถถังหุ่นเชิดหลายคันตามหลังมา

แกร๊ก ฮัคดึงคันรั้งและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ข้างๆ เขา ทหารคนหนึ่งที่ถือปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ก็กำลังมองไปยังศัตรูที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างประหม่า

ขณะที่พวกหุ่นเชิดค่อยๆ เข้ามาใกล้ ก็มีเสียง "วูบ!" และลูกปืนใหญ่ก็คำรามข้ามศีรษะของฮัคไป เสียงลมอันมหาศาลทำให้ทุกคนหดคอด้วยความกลัว และจากนั้นในมหาสมุทรของเหล่าหุ่นเชิด ก็เกิดคลื่นขนาดมหึมาพุ่งสูงขึ้น

หุ่นเชิดนับไม่ถ้วนถูกแรงระเบิดของกระสุนปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ 155 มม. นี้ซัดกระเด็น และการระดมยิงของไอลันฮิลล์ก็คำรามขึ้นอีกครั้งเมื่อศัตรูกำลังบุกเข้ามา

เพียงแต่กองทหารหุ่นเชิดที่อยู่ฝั่งตรงข้ามไม่มีทีท่าว่าจะถอยเลยแม้แต่น้อย พวกมันยังคงเดินหน้าต่อไปและเดินผ่านซากของพวกเดียวกันที่ถูกกระสุนปืนใหญ่ทำลายจนแหลกเหลว

ในวินาทีต่อมา ตำแหน่งปืนกลก็เริ่มเปิดฉากยิง และกระสุนส่องวิถีอันหนาแน่นก็พุ่งเข้าใส่ฝูงทหารหุ่นเชิด รถถังหุ่นเชิดคันหนึ่งถูกปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ยิงเข้าอย่างจัง มันระเบิดและกลายเป็นเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่ท่ามกลางฝูงชน

ผ่านศูนย์เล็งของปืนไรเฟิลจู่โจม stg-44 ของเขา ฮัคเล็งไปที่หุ่นเชิดตัวหนึ่งซึ่งกำลังถือปืนไรเฟิลและยิงไปในทิศทางอื่น จากนั้นเขาก็เหนี่ยวไกและยิงกระสุนใส่หุ่นเชิดผู้น่าสงสารตัวนั้น

หุ่นเชิดตัวนั้นล้มลงอย่างโงนเงน และถูกหุ่นเชิดที่ตามมาข้างหลังเหยียบย่ำจนแหลกละเอียด ในขณะนั้น อิฐหักก้อนหนึ่งข้างตัวฮัคก็ถูกกระสุนที่ยิงสวนมา และเศษซากก็กระเด็นไปทั่ว

ฮัคที่หัวเต็มไปด้วยฝุ่นรีบหดศีรษะกลับเข้ามา นี่คือสนามรบที่กระสุนบินว่อน ไม่รู้ว่าใครจะยิงคุณเมื่อไหร่

ในไม่ช้า ปืนครกก็เข้าร่วมการต่อสู้ และเมื่อทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดเข้ามาใกล้ อาวุธอื่นๆ ก็เปิดฉากยิงมากขึ้น และหุ่นเชิดก็ล้มตายระหว่างทางมากขึ้นเรื่อยๆ

หุ่นเชิดตัวหนึ่งที่เอวถูกกระสุนทำลายจนแหลกคลานไปบนพื้น จากนั้นรถถังหุ่นเชิดที่พุ่งเข้ามาจากด้านหลังก็แล่นทับร่างของมันไปแบบนั้น ล้อเหล็กขนาดมหึมาบดขยี้ศีรษะของหุ่นเชิดจนเหลือเพียงแขนท่อนหนึ่งโผล่ออกมา

ขณะที่ปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ยังคงระดมยิงใส่กองทหารหุ่นเชิด กระสุนขนาด 130 มม. ลูกหนึ่งก็ตกลงบนตำแหน่งของทหารไอลันฮิลล์ กระสุนทำให้เศษซากปรักหักพังกระเด็นไปทั่ว ซึ่งทำให้ทหารไอลันฮิลล์ทุกคนต่างพากันประหม่า

การระดมยิงของศัตรูก็เริ่มขึ้นเช่นกัน แม้ว่าปืนใหญ่ส่วนใหญ่ของจักรวรรดิหุ่นเชิดจะมีขนาด 130 มม. อย่างไรก็ตาม การระดมยิงของศัตรูก็ดุเดือดมากเช่นกัน และบางครั้งก็หนักหน่วงเสียจนผู้คนไม่สามารถเงยหน้าขึ้นได้

"ตู้ม!" กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งตกลงห่างจากบังเกอร์ที่ฮัคอยู่ไปหลายสิบเมตร การระเบิดครั้งใหญ่ทิ้งหลุมบ่อไว้ตรงนั้นและแผ่ความร้อนออกมา

ทันใดนั้น กระสุนปืนใหญ่อีกลูกก็ระเบิดใกล้กับตำแหน่งของฮัค แรงระเบิดมหาศาลทำให้หูของฮัคดับวูบไปทันที เขารู้สึกเพียงว่ามีผึ้งเข้าไปในหูของเขา มีแต่เสียงหึ่งๆ ที่ดังไม่หยุด

เศษหินและดินที่เกิดจากแรงระเบิดของกระสุนปกคลุมร่างกายของเขา และเศษกรวดที่ตกลงมากระทบหมวกเหล็ก M42 ของเขาดังแก๊งๆ แต่เขาไม่ได้ยินอะไรเลย เขารู้สึกเพียงว่าฟ้าดินกำลังหมุนคว้าง และร่างกายของเขาไม่อยู่ในความควบคุมอีกต่อไป

จบสิ้นแล้ว... นี่คือความคิดในใจของเขาในขณะนี้ เขาไม่รู้ว่าตัวเองมีสภาพเป็นอย่างไรหลังจากโดนระเบิด บางทีเขาอาจจะเสียขาไปข้างหนึ่ง หรือบางทีร่างกายท่อนล่างของเขาอาจจะหายไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาอยู่ในสนามรบมานานมากแล้ว เขาเคยเห็นศพมาทุกรูปแบบ บางศพไม่มีศีรษะ บางศพไม่มีขา... แน่นอน หรืออาจจะไม่มีอะไรขาดหายไปจากร่างกายของเขา แต่มีรูอยู่ที่หน้าผาก...

ลินนา ฉันคงกลับไปหาเธอและลูกๆ ไม่ได้แล้ว... บ้าเอ๊ย... เขาเขย่าศีรษะ พยายามดิ้นรนเพื่อออกจากกองดินที่ฟุ้งกระจาย เขาไม่ได้ยินเสียงในหูของเขา เขามองเห็นได้เพียงทหารหุ่นเชิดที่กำลังเข้ามาใกล้ในระยะไกลผ่านสายตาที่พร่ามัว

ปืนอยู่ไหน? เขากระเสือกกระสนคลำหารอบๆ และพบปืนไรเฟิลของเขา เขาออกแรงดึงมันมาไว้ข้างตัว

มือซ้ายยังอยู่... โชคดีจริงๆ ฮัคมองดูมือข้างหนึ่งของตัวเองแล้วพูดกับตัวเองอย่างโชคดี จากนั้นเขาก็พยายามขยับมืออีกข้าง และพบว่ามืออีกข้างก็ขยับได้เช่นกัน

ดูเหมือนว่าถึงจะบาดเจ็บ ก็คงเป็นเรื่องของร่างกายท่อนล่าง... ฮัคพยายามหลบ โดยกลิ้งเข้าไปในหลุมที่เพิ่งเกิดจากการระเบิดไม่ไกลนัก

นี่คือที่กำบังตามธรรมชาติและเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพมากในการหลบการระดมยิง: โอกาสที่กระสุนจะตกลงมาในหลุมเดิมนั้นมีน้อยมาก

เมื่อสำรวจร่างกายของตัวเองอย่างละเอียด ฮัคก็พบว่าเขารอดมาได้อย่างปาฏิหาริย์โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ นอกจากเสียงหึ่งๆ ในหูที่ไม่หยุดหย่อนแล้ว ในที่สุดเขาก็ไม่มี "ชิ้นส่วน" ใดขาดหายไป

หูหนวกอย่างน้อยก็ยังดีกว่าตาย ฮัคหยิบปืนไรเฟิล stg-44 ขึ้นมาและกำลังจะสู้ต่อ ในขณะที่เขากำลังจะโผล่หัวออกไป เขาก็เห็นร่างของสหายของเขานอนอยู่อีกฟากหนึ่ง

เมื่อครู่นี้เอง เขายังเห็นชายคนนี้ถือปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k และยิงไปยังฝั่งตรงข้ามอยู่เลย ในตอนนี้ ชีวิตที่ยังมีลมหายใจเมื่อไม่กี่วินาทีก่อนกลับนอนแน่นิ่งอยู่ตรงนั้นอย่างเย็นชืดและแหลกสลาย ไม่ต่างอะไรกับโคลนและเศษหิน

ฮัคส่ายหัว เล็งปืนไปที่หุ่นเชิดในระยะไกลอีกครั้ง เขาเหนี่ยวไกและระบายอารมณ์ที่หดหู่และกระสุนในแม็กกาซีนใส่ไอ้พวกไร้ชีวิตนั่น

"อ๊าก! ไปตายซะ!" เขาสะโกนลั่น พร้อมกับเปลวไฟจากปากกระบอกปืน และเสียงปืนที่ดังสม่ำเสมอและถี่รัว: "ตั้ด! ตั้ด! ตั้ด!"

ที่ด้านหลังของเขาในระยะไกล กระสุนปืนใหญ่อีกลูกตกลงมาและระเบิดขึ้น ทำให้เศษทรายและเศษหินกระจุยกระจาย และเกิดควันดำพวยพุ่งขึ้น

ข้างๆ เขา ตีนตะขาบของรถถัง M4 บดขยี้ฝุ่นดิน แล่นข้ามกำแพงที่พังทลาย และหันปืนรถถังลำกล้องยาว 90 มม. ไปยังศัตรูที่อยู่ไม่ไกล

ในวินาทีต่อมา กลุ่มควันก็พวยพุ่งออกมาจากปากลำกล้องของรถถัง และในที่สุดฮัคก็ได้ยินเสียงปืนใหญ่ การได้ยินของเขาค่อยๆ กลับคืนมา ในขณะที่รถถังหุ่นเชิดในระยะไกลไม่สามารถฟื้นคืนกลับมาได้อีกต่อไป

นอกเมืองโดคัม การต่อสู้อันดุเดือดเช่นนี้เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง และดูเหมือนว่าจะไม่มีวันสิ้นสุด...

-------------------------------------------------------

บทที่ 221 เครื่องบินโดยสาร

เมื่อมองดูเครื่องบินลำเลียงขนาดมหึมาลำใหม่ที่จอดอยู่บนสนามบินภาคสนาม วิเวียนก็เอ่ยถามเคป ลูน่า ผู้บัญชาการกองทัพที่ 9 ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ นางว่า “ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ไอลันฮิลล์ก็มีเครื่องบินชนิดใหม่ออกมาอีกแล้วหรือ?”

เมื่อครั้งที่พวกนางเดินทางไปยังไอลันฮิลล์เพื่อสกัดกั้นมือสังหารหุ่นเทวะแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดด้วยกัน เพื่อความรวดเร็วและความปลอดภัยสูงสุด พวกนางก็ได้ใช้เครื่องบินลาดตระเวนรุ่น B-17 นี่เป็นเวลาเพียงไม่กี่วันเท่านั้น ไอลันฮิลล์ก็มีเครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 รุ่นใหม่ที่มีประสิทธิภาพดียิ่งขึ้น ทั้งยังเป็นเครื่องบินลำเลียงที่ทรงพลัง และได้เข้าประจำการในไอลันฮิลล์แล้ว...

เครื่องบินลำเลียงขนาดใหญ่ลำใหม่นี้มีชื่อว่า C-130 มันล้ำสมัยกว่าเครื่องบินลำเลียงที่ไอลันฮิลล์เคยพัฒนามา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เจ้ายักษ์ใหญ่ลำนี้มีประตูท้ายขนาดมหึมา ซึ่งสามารถขนถ่ายยุทโธปกรณ์และอาวุธหนักจำนวนมากลงได้โดยตรง

เมื่อครู่นี้เอง วิเวียนได้เห็นกับตาว่าเครื่องบินลำเลียงลำใหม่เอี่ยมนี้ขนถ่ายรถจี๊ปสองคันพร้อมด้วยอาวุธและกระสุนจำนวนมาก เมื่อเทียบกับเครื่องบินลำเลียง C-47 รุ่นก่อนหน้า อาจกล่าวได้ว่าเครื่องบินลำเลียงรุ่นใหม่นี้ได้สร้างการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพเลยทีเดียว

“มันสามารถบรรทุกสินค้าได้มากกว่า 20 ตัน ซึ่งมากกว่า C-47 ถึงสองเท่า! การขนถ่ายยุทโธปกรณ์สะดวกกว่า และปริมาตรของยุทโธปกรณ์ที่บรรทุกก็สามารถใหญ่ขึ้นได้ด้วย” พร้อมกับเครื่องบินลำนี้ที่มาถึงสนามบินภาคสนาม ก็มีทีมภาคพื้นดินที่รับผิดชอบเครื่องบินลำนี้ติดตามมาด้วย พวกเขาแนะนำให้ลูน่าและวิเวียนฟัง

บัดนี้ กองทัพที่ 9 ต้องพึ่งพาเครื่องบินลำเลียงเหล่านี้ในการสนับสนุนการบริโภคยุทโธปกรณ์ในแต่ละวันโดยสิ้นเชิง เมื่อมีเครื่องบินลำเลียงชนิดใหม่เข้ามา มันจึงถูกนำมาใช้ในโครงการกองทัพอากาศขนาดมหึมาเพื่อช่วยเหลือกองทัพที่ 9 โดยธรรมชาติ

ทีมภาคพื้นดินได้เดินทางมาถึงที่นี่ก่อนหน้านี้พร้อมกับเครื่องบิน C-47 และเมื่อเครื่องบินลำเลียง C-130 หลายลำแรกมาถึงแนวหน้า อุปกรณ์สำหรับซ่อมแซมเจ้ายักษ์ใหญ่เหล่านี้ก็มาถึงเกรย์เคนด้วยเช่นกัน

เมื่อเวลาผ่านไป กำลังการขนส่งของไอลันฮิลล์ก็ยิ่งทรงพลังมากขึ้น แม้เพียงอาศัยกองทัพอากาศอย่างเดียวก็แทบจะสามารถสนับสนุนการบริโภคกระสุนและเชื้อเพลิงของกองทัพกลุ่มหนึ่งได้แล้ว เพียงแต่ว่าการสนับสนุนแบบนี้มีค่าใช้จ่ายสูง ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาว

“ข้าไม่คิดเลยจริงๆ ว่าครั้งนี้ท่านจะส่งเครื่องบินสองลำที่เราไม่เคยเห็นมาก่อน และหนึ่งในนั้นยังใช้พลังงานรูปแบบใหม่ทั้งหมดอีกด้วย” วิเวียนมองดูเครื่องบินที่อยู่ไกลออกไปและถอนหายใจกับลูน่าที่ยืนเคียงข้างนางระหว่างการเยี่ยมชม

สำหรับนางแล้ว เครื่องบินรูปแบบใหม่เหล่านี้ช่างน่าสนใจอย่างยิ่ง แต่ละลำใหญ่กว่าลำก่อนหน้า ดูเหมือนว่าความสำเร็จและความมุ่งมั่นของไอลันฮิลล์ในด้านการบินนั้นสูงขึ้นเรื่อยๆ

“ฝ่าบาททรงเป็นห่วงความปลอดภัยของกองทัพที่ 9 จึงได้ส่งเครื่องบินลำเลียงรุ่นใหม่ทั้งหมดมาที่นี่เพื่อขนส่งเสบียง” ลูน่ามองดูเครื่องบินลำเลียงรุ่นใหม่เหล่านี้ที่กำลังขนถ่ายสินค้าจำนวนมากลงมา และกล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข

ในความเห็นของนาง ชายผู้ที่คอยยืนอยู่ข้างหลังเพื่อสนับสนุนนางเสมอมานั้น คือคู่ชีวิตที่นางฝากฝังทั้งชีวิตไว้แล้ว เมื่อสตรีมีบุรุษอยู่ในใจ วิธีคิดก็มักจะแปลกไป

ครั้งนี้ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจมากที่สุดไม่ใช่เครื่องบินลำเลียง C-130 ขนาดมหึมาที่มาถึงเกรย์เคน เพราะเครื่องบินลำเลียง C-130 ที่อยู่ตรงหน้านี้ไม่ได้มาเพื่อรับมหาจอมเวทลอนซาเดร! หลังจากทราบว่ามหาจอมเวทลอนซาเดรจะเดินทางไปยังไอลันฮิลล์ อีกฝ่ายก็ได้ส่งเครื่องบินลำเลียงลำใหม่ หรือ "เครื่องบินโดยสาร" มา

หากวิเวียนรู้จักอารยธรรมวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของโลก นางจะรู้ว่าเครื่องบินขนาดยักษ์ที่จอดอยู่ไม่ไกลนั้นเรียกว่า โบอิ้ง 707 มันคือเครื่องบินโดยสารพลเรือนรุ่นล่าสุดของไอลันฮิลล์ ซึ่งผลิตขึ้นเพียงไม่กี่ลำ และหนึ่งในนั้นคือเครื่องบินพระที่นั่งลำใหม่ของฝ่าบาท เป็น “แอร์ฟอร์ซวัน” ของไอลันฮิลล์

ลำที่อยู่ตรงหน้านี้คือแอร์ฟอร์ซวันของราชวงศ์ไอลันฮิลล์ ซึ่งมาเพื่อต้อนรับมหาจอมเวทลอนซาเดรแห่งเกรย์เคนโดยเฉพาะ และเพื่อแสดงให้เกรย์เคนเห็นถึงความจริงใจและความแข็งแกร่งของไอลันฮิลล์

สมรรถนะการบินของมันแข็งแกร่งกว่า C-130 มาก และแข็งแกร่งกว่า B-17 ซึ่งเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดหลักของไอลันฮิลล์อยู่หลายระดับ และยังเหนือกว่าจินตนาการของเหล่าจอมเวทที่มาเยือนไอลันฮิลล์ในครั้งนี้ไปไกล

เครื่องบินลำนี้สามารถบินด้วยความเร็วมากกว่า 900 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และสามารถบินได้สูงกว่า B-17 ถึง 1,000 เมตร สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือมันสามารถบรรทุกผู้โดยสารได้มากกว่า 70 คนด้วยความเร็วและระดับความสูงขนาดนี้!

ใช่แล้ว เนื่องจากมันได้รับการดัดแปลง จึงลดจำนวนผู้โดยสารลง เพิ่มความหรูหราของการตกแต่งภายใน และเพิ่มฟังก์ชันพิเศษมากมาย

ประการแรก มันติดตั้งอุปกรณ์สื่อสารล่าสุด ซึ่งสามารถใช้วิทยุและอุปกรณ์สื่อสารอื่นๆ ได้ที่ระดับความสูงมากกว่า 10,000 เมตร ในขณะเดียวกัน ภายในยังประกอบด้วยห้องประชุม ห้องนอน ห้องนั่งเล่น และพื้นที่พักผ่อนและบันเทิง...

ภายในพื้นที่เหล่านี้ตกแต่งด้วยไม้เนื้อแข็ง คานแกะสลักและลวดลายอันวิจิตร มีการปรับความดันและเติมออกซิเจน ทำให้ผู้คนรู้สึกสบายยิ่งขึ้น ตามมาตรฐานปัจจุบัน เครื่องบินลำนี้เปรียบเสมือนพระราชวังลอยฟ้าโดยสมบูรณ์

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเครื่องบินลำนี้ยังคงปลอดภัยอย่างยิ่งในมุมมองสมัยใหม่ ไม่ว่าจะเป็นจักรวรรดิหุ่นเชิดหรือเกรย์เคน มีการต่อสู้เพียงไม่กี่ครั้งที่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาสามารถโจมตีเป้าหมายที่บินอยู่ที่ระดับความสูงถึง 11,000 เมตรได้

ดังนั้น ระดับความสูงในการบินของเครื่องบินลำนี้จึงปลอดภัยอย่างยิ่ง นอกจากเครื่องบินขับไล่ของไอลันฮิลล์แล้ว ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดที่สามารถบินขึ้นไปต่อสู้ที่ระดับความสูงนี้ได้!

อันที่จริง สิ่งที่ทำให้เหล่าจอมเวทแห่งเกรย์เคนสนใจมากที่สุดคือไอลันฮิลล์มีระบบพลังงานที่แปลกประหลาดซึ่งทำให้เครื่องบินสามารถบินได้เร็วกว่าที่เคยเป็นมา

การปรากฏตัวของเครื่องบินขับไล่มัสแตงได้สร้างแรงกดดันอย่างมากให้กับเหล่าจอมเวทที่สามารถบินบนท้องฟ้าได้ด้วยร่างกายเท่านั้น เนื่องจากข้อจำกัดทางกายภาพ พวกเขาจึงไม่สามารถเพิ่มความเร็วได้ และส่วนใหญ่จะอยู่ในสภาวะลอยตัวนิ่งๆ เมื่อต่อสู้

ความเร็วของเครื่องบินลำใหม่ที่ไอลันฮิลล์นำมาแสดงในครั้งนี้ได้ก้าวข้ามสามัญสำนึกของจอมเวทแห่งเกรย์เคนไปแล้ว ในแง่ของความเร็ว เครื่องบินที่สร้างโดยมนุษย์เหล่านี้ได้ทำให้พวกเขารู้สึกหวาดหวั่นแล้ว

อารยธรรมโลกได้ประสบกับการก้าวกระโดดทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีในช่วงทศวรรษที่ 1950 อาวุธที่ทรงพลังและเทคโนโลยีที่ยิ่งใหญ่มากมายได้เติบโตเต็มที่ในช่วงเวลานี้และเริ่มนำมาประยุกต์ใช้ในวงกว้าง

หลังจากช่วงเวลาแห่งการสั่งสมเทคโนโลยีนี้ ไอลันฮิลล์ก็เริ่มมีการก้าวกระโดดทางเทคโนโลยีเช่นกัน อาวุธยุทโธปกรณ์ที่ล้ำสมัยจำนวนมากรวมถึงเทคโนโลยีพลเรือนได้เริ่มปรากฏขึ้น และเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก่อนที่จะแพร่หลายในวงกว้าง

ในช่วงเวลาแห่งการระเบิดทางเทคโนโลยีนี้ เทคโนโลยีพลเรือนได้แซงหน้าเทคโนโลยีอาวุธทางการทหารในยุคสงครามโลกครั้งที่สองไปอย่างสิ้นเชิง ยกตัวอย่างเครื่องบินโบอิ้ง 707 ที่อยู่ตรงหน้านี้ ความเร็วของมันได้แซงหน้าเครื่องบินขับไล่มัสแตงไปอย่างสิ้นเชิง และยังแซงหน้าเครื่องบินขับไล่ไอพ่นยุคแรกอย่าง ME-262 ที่มีชื่อเสียงไปไกลลิบ

“ดังนั้น ตอนนี้เครื่องบินลำนี้จึงไม่ต้องการเครื่องบินคุ้มกันเลย มันสามารถเดินทางข้ามพื้นที่ที่ศัตรูยึดครองได้อย่างปลอดภัย ซึ่งปลอดภัยยิ่งกว่า B-17 เสียอีก” ช่างเทคนิคได้อธิบายถึงประสิทธิภาพอันน่าทึ่งของเครื่องบินลำนี้โดยสังเขป จากนั้นก็โค้งคำนับให้วิเวียนและลูน่าเล็กน้อยแล้วแยกย้ายไปทำธุระของตน

“บางครั้งข้าก็ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมไอลันฮิลล์ถึงมีของใหม่ๆ เกิดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน จนข้าถอนหายใจไม่ทันแล้ว” วิเวียนมองดูเครื่องบินขนาดยักษ์ที่ทาสีลายอินทรีทองคำ ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล

บุคคลที่นางเคารพที่สุดในชีวิตกำลังจะเจรจากับคนดีๆ ที่มักจะมอบปปลากระป๋องให้นางเสมอ เรื่องที่พวกเขาจะพูดคุยกันนั้นลึกซึ้งเสียจนนางไม่สามารถบอกได้ว่าใครถูกใครผิด

จากมุมมองของจอมเวทแห่งเกรย์เคน นางไม่ต้องการเห็นโลกเวทมนตร์เสื่อมถอยและล่มสลายจริงๆ แต่นางก็รู้สึกว่าจากมุมมองของคนนอก เกรย์เคนไม่มีสิทธิ์ที่จะเรียกร้องอะไรจากไอลันฮิลล์

ในช่วงเวลาอันยาวนานที่มนุษย์ถูกกดขี่โดยจอมเวท เกรย์เคนเลือกที่จะเพิกเฉยและเป็นกลาง ดังนั้นตอนนี้เกรย์เคนจึงไม่ควรไปเรียกร้องความเป็นธรรมให้จักรวรรดิมนตรา มันยุติธรรมแล้วมิใช่หรือ?

แต่คนเราไม่ใช่ปราชญ์ผู้รู้แจ้ง จะไร้ซึ่งอารมณ์ จุดยืน หรือความลำเอียงได้อย่างไร? หากเกรย์เคนเป็นผู้เสียสละอย่างแท้จริง เช่นนั้นแล้วเมื่อจักรวรรดิมนตราระดับล่างกำลังกดขี่มนุษย์ พวกเขาก็ควรจะลุกขึ้นมาพูดอะไรที่เป็นธรรมบ้าง

ในตอนนั้นเกรย์เคนไม่ได้ลุกขึ้นมา และตอนนี้การลุกขึ้นมาก็ไม่น่าเชื่อถืออีกต่อไป แต่วิเวียนยังคงหวังว่าปาฏิหาริย์จะเกิดขึ้น นางหวังเป็นอย่างยิ่งว่าชายหนุ่มผู้โง่เขลาแต่ก็หล่อเหลาที่นางเคยไปปกป้องในครั้งนั้น จะมีหัวใจที่โอบอ้อมอารีต่อโลกใบนี้

“อย่ากังวลไปเลย หากเป็นฝ่าบาทคริส... พระองค์อาจจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ท่านมหาจอมเวทก็ได้” ขณะที่วิเวียนกำลังเหม่อลอย เคป ลูน่าที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็เอ่ยขึ้น

เมื่อหลุดจากภวังค์ วิเวียนก็ละสายตา นางมองไปที่ลูน่าและยิ้มอย่างเขินอาย “ในใจของพวกท่าน ในฐานะจักรพรรดิ พระองค์ทรงดีและน่าเชื่อถือเช่นนี้เสมอมา... ใช่หรือไม่?”

“ใช่แล้ว พระองค์ทรงมอบทุกสิ่งทุกอย่างที่มนุษย์มีในวันนี้ ดังนั้นข้าจึงเชื่อว่าพระองค์จะนำพาเราไปสู่อนาคตที่รุ่งโรจน์ยิ่งขึ้น!” ลูน่าตอบอย่างหนักแน่น “การใช้อาวุธนิวเคลียร์ในทางที่ผิดไม่ใช่อนาคตที่รุ่งโรจน์ ดังนั้นข้าจึงเชื่อมั่นว่าพระองค์จะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ท่าน”

“ถ้าเป็นเช่นนั้นก็คงจะดี” วิเวียนถอนหายใจอย่างโล่งอก ราวกับว่านางถูกโน้มน้าวด้วยคำพูดของลูน่า “ข้าก็ขอสัญญาเช่นกันว่าหากพระองค์เต็มใจที่จะละทิ้งความคิดที่จะ ‘ใช้อาวุธนิวเคลียร์ในทางที่ผิด’ เพื่อเกรย์เคน ข้าจะปกป้องพระองค์ ปกป้องไอลันฮิลล์อย่างแน่นอน!”

“ท่านปกป้องเกรย์เคนดีกว่า! ช่วงนี้พวกปีศาจไม่ได้ฉวยโอกาสตอนไฟไหม้ หรือดูเหมือนพวกมันไม่ได้สร้างแรงกดดันให้เราเลย... ข้าคิดเสมอว่ามันผิดปกติ!” ลูน่าไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ในใจของนางพลันรู้สึกเจื่อนๆ จึงเปลี่ยนเรื่องคุย

วิเวียนพยักหน้าอีกครั้ง มองไปที่ลูน่าแล้วกล่าวว่า “ท่านนายพลซาฟิรัลก็คิดเช่นกัน เราได้ส่งจอมเวทระดับสูงไปค้นหาสถานที่ต้องสงสัยหลายแห่งแล้ว แต่ก็ไม่พบอะไร”

“ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา ยิ่งเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งบอกว่ากำลังจะเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้น” ใบหน้าที่งดงามของเคป ลูน่าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความกังวล คิ้วที่สวยงามของนางขมวดเข้าหากัน

“...” วิเวียนเม้มริมฝีปาก ดวงตาน่ารักของนางหรี่ลง และไม่กล่าวอะไร —