บทที่ 224 เป้าหมาย | บทที่ 225 พูดไม่หยุด

บทที่ 224 เป้าหมาย

การรั่วไหลทางเทคโนโลยีของชเร็ค หรือ "ชเร็คเกอร์" สู่ไอลันฮิลล์นั้นใหญ่หลวงเกินกว่าจะประเมินค่าได้ แต่เรื่องได้เกิดขึ้นแล้ว ไม่ว่าคริสจะเกลียดชังมันมากเพียงใดก็ไม่สามารถช่วยอะไรได้

โชคดีที่การรั่วไหลของเทคโนโลยีขนาดใหญ่เช่นนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ยังสามารถควบคุมได้ และยังไม่ได้เกี่ยวข้องกับความลับหลักอย่างแท้จริง สำหรับงานที่เป็นความลับด้านเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์ เทคโนโลยีอาวุธนิวเคลียร์ และแม้กระทั่งเทคโนโลยีระดับสูงอย่างเครื่องบินขับไล่ไอพ่น ไอลันฮิลล์ยังคงเก็บเป็นความลับได้อย่างดีเยี่ยม

ในอีกด้านหนึ่ง การเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นก็เกี่ยวข้องโดยตรงกับการขยายตัวอย่างรวดเร็วของไอลันฮิลล์ แม้แต่ในพื้นที่อย่างเมนย์เฟอร์รี่ซึ่งเป็นใจกลางของไอลันฮิลล์ คริสก็ยังปกครองโดยตรงไม่ถึง 4 ปีด้วยซ้ำ

ในพื้นที่ส่วนใหญ่ ใช้เวลาไม่ถึงสองปีในการกลายเป็นอาณาเขตของไอลันฮิลล์ ความเป็นปึกแผ่นจึงไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เห็นภายนอกโดยธรรมชาติ

อันที่จริง ในความคิดเห็นของคริส ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้วที่พื้นที่ซึ่งถูกผนวกเหล่านี้สามารถนำกลับมาใช้ประโยชน์เพื่อจัดหาทหารและเสบียงให้กับไอลันฮิลล์ได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ และแม้กระทั่งเข้าร่วมในการผลิตได้

เหตุการณ์ข้อมูลรั่วไหลครั้งใหญ่ล่าสุดก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีประโยชน์ต่อไอลันฮิลล์เลย จักรวรรดิหุ่นเชิดที่ใจร้อนอยากเห็นผลสำเร็จได้เปิดโปงเครือข่ายข่าวกรองทั้งหมดที่จักรวรรดิเวทมนตร์วางไว้ในภูมิภาคโดธานและอาร์แรนต์โดยพื้นฐาน

หลังจากกำจัดปัจจัยที่ไม่มั่นคงภายในเหล่านี้แล้ว การจะแทรกซึมเข้ามาในไอลันฮิลล์ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป เพราะคนเหล่านี้ก่อนหน้านี้ล้วนถูกส่งเข้ามาตั้งแต่ก่อนที่ไอลันฮิลล์จะเข้ายึดครอง ทำให้การรักษาความลับทำได้ดีและควบคุมง่าย

บัดนี้ การยึดครองของไอลันฮิลล์ได้นำความหวังมาสู่สามัญชน และคนส่วนใหญ่ไม่เต็มใจที่จะกลับไปสู่ยุคของจักรวรรดิเวทมนตร์ ในสภาพแวดล้อมที่มีฐานมวลชนที่แข็งแกร่งเช่นนี้ ประกอบกับการทำงานอย่างลับๆ ของหน่วยต่อต้านข่าวกรองของไอลันฮิลล์ มันจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขโมยเทคโนโลยีของไอลันฮิลล์ในวงกว้างได้อีก

จักรวรรดิหุ่นเชิดได้ใช้เครือข่ายสายลับใต้ดินในไอลันฮิลล์ไปเกือบทั้งหมดแล้ว การกระทำเช่นนี้เป็นการเดิมพันที่ทำได้เพียงครั้งเดียว และเมื่อพวกเขาทำไปแล้ว ก็ไม่มีเงื่อนไขที่จะทำมันได้อีก

อีกปัญหาหนึ่งคือ ด้วยการพัฒนาอย่างรวดเร็วของเทคโนโลยี ทำให้เทคโนโลยีกระจัดกระจายมากขึ้น ระบบใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และพิมพ์เขียวต่างๆ ก็ไม่น่าจะกระจุกตัวอยู่ที่จุดใดจุดหนึ่งอีกต่อไป ทำให้ไม่สามารถขโมยไปพร้อมกันได้ทั้งหมด

แม้ว่าจะมีศูนย์กลางเช่นนั้นอยู่จริง ก็ย่อมเป็นพื้นที่คุ้มกันที่สำคัญที่สุดสำหรับไอลันฮิลล์ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่มีทางที่จะลงมือได้

"ขบวนสวนสนามพร้อมแล้ว... ยุทโธปกรณ์ประจำกายรุ่นล่าสุด เครื่องบินขับไล่ MiG-21 รุ่นล่าสุด และรถถัง M4 รวมถึงปืนใหญ่อัตตาจรจู่โจม S103 ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานอัตตาจร ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศ SA-2 รุ่นล่าสุด ขีปนาวุธทิ้งตัว SCUD และอาวุธยุทโธปกรณ์ขั้นสูงอื่นๆ..." คาสท์เนอร์ซึ่งรับผิดชอบการสวนสนามกล่าวรายงานต่อสาธารณะ

การสวนสนามครั้งนี้มีลักษณะเป็นการแสดงแสนยานุภาพอย่างจริงจัง ดังนั้นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของไอลันฮิลล์จึงหวังว่าจะได้แสดงพลังอันเกรียงไกรของตน อุปกรณ์ขั้นสูงจำนวนมากถูกเปิดตัวต่อสาธารณะเป็นครั้งแรก แม้แต่นายทหารของไอลันฮิลล์หลายคนก็ยังไม่ทราบถึงการมีอยู่ของอาวุธเหล่านี้

ตัวอย่างเช่น ขีปนาวุธทิ้งตัว SCUD รุ่นปรับปรุงที่ได้รับการดัดแปลงให้ใช้เชื้อเพลิงแข็งสำหรับปล่อยจรวดด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละของช่างเทคนิค ซึ่งช่วยลดเวลาในการเตรียมการรบลงอย่างมากและเพิ่มความน่าเชื่อถือในการใช้งาน

"นอกจากนี้ ในการสวนสนามครั้งนี้ยังมีขบวนทัพของกองทัพเวทมนตร์อีกด้วย กล่าวได้ว่าเป็นการสวนสนามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งไอลันฮิลล์" หลังจากแนะนำการจัดขบวนสวนสนามสั้นๆ อาร์ชดยุคคาสท์เนอร์ก็หยุดรายงานเพื่อรอคำสั่งจากคริส

ด้วยสงครามที่ปะทุขึ้นเต็มรูปแบบและชัยชนะอย่างต่อเนื่องของไอลันฮิลล์ในแนวหน้า จักรพรรดิที่อยู่เบื้องหน้าเขามีอำนาจสูงสุดและมีแรงดึงดูดใจของชาติอย่างน่าสะพรึงกลัว ตอนนี้คริสเปรียบได้กับพระเจ้าของไอลันฮิลล์ ไม่มีใครสามารถขัดขืนเจตจำนงของเขาได้

"ดีมาก!" คริสพยักหน้าหลังจากได้ยินรายงาน ค่อนข้างพอใจกับการจัดเตรียมของคาสท์เนอร์

ครั้งนี้ เขากำลังจะแสดงแสนยานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของไอลันฮิลล์ต่อหน้ามหาจอมเวทแห่งลองซาเดร ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะเพิ่มของบางอย่างเข้าไปในขบวนสวนสนามนี้: "ขีปนาวุธปลอมที่รีบสร้างขึ้นก็พร้อมแล้วใช่ไหม?"

คริสตั้งใจจะให้ท่านปู่มหาจอมเวทผู้มาจากแดนไกลได้ยลโฉม "ขีปนาวุธทิ้งตัวตงฟง HM-15" ของไอลันฮิลล์ล่วงหน้า แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้เป็นเจ้าของขีปนาวุธทิ้งตัวนี้จริงๆ แต่เขาก็ไม่รังเกียจที่จะบอกคนอื่นว่าเขาได้เริ่มผลิตขีปนาวุธทิ้งตัวรุ่นที่สองที่ล้ำหน้ากว่าแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว การสวนสนามอันยิ่งใหญ่นี้ นอกจากจะเป็นการแสดงแสนยานุภาพแล้ว ยังเป็นการบอกคู่ต่อสู้ทั้งหมดของไอลันฮิลล์ให้ล้างคอรอไว้ได้เลย!

"พร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" คาสท์เนอร์แอบกลั้นยิ้มและตอบอย่างเคร่งขรึม

การนำของประกอบฉากมาปะปนกับของจริง ของจริงกับของปลอมเพื่อหลอกชายชราที่มาจากแดนไกล คาสท์เนอร์รู้สึกว่าจักรพรรดิของตนก็เป็นผู้เชี่ยวชาญในการใช้กลยุทธ์ทางจิตวิทยาถึงระดับหนึ่งเช่นกัน

ใครจะรู้ว่าขีปนาวุธทิ้งตัวตงฟง HM-5 ของไอลันฮิลล์เป็นของจริง ขีปนาวุธ SCUD รุ่นปรับปรุงก็เป็นของจริง แต่ขีปนาวุธทิ้งตัวตงฟง HM-15 ที่แทรกอยู่ตรงกลางนั้นเป็นของปลอม?

ที่ร้ายกาจยิ่งกว่านั้นคือพิมพ์เขียวปลอมของขีปนาวุธทิ้งตัวตงฟง HM-15 นี้ถูกสร้างขึ้นมาอย่างไร้ที่มา เพื่อรอให้จักรวรรดิหุ่นเชิดหรือจักรวรรดิเวทมนตร์อื่นมาขโมยไป หากขีปนาวุธปลอมเช่นนี้ถูกผลิตขึ้นจริง ไม่ยิงออกไปจะดีกว่า เมื่อผลิตขีปนาวุธออกมาแล้ว วางราบไว้ก็ไม่เป็นไร แต่เมื่อใดที่มันถูกตั้งขึ้น เชื้อเพลิงเหลวจะระเบิด...

นี่มันแทบจะเป็นระเบิดเชื้อเพลิงขนาดมหึมา จรวดที่หนักกว่า 20 ตันระเบิดพร้อมกับหัวรบที่บรรทุกมาด้วยนั้นคงเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างแน่นอน

ถ้าไม่มีใครมาขโมยก็แล้วไป แต่ถ้ามีใครมาขโมย การแก้แค้นที่เคยเสียพิมพ์เขียวไปก่อนหน้านี้ของไอลันฮิลล์ก็แทบจะได้รับการชดเชย บางทีอาจจะสังหารจอมเวทระดับสูงไปได้สองสามคน แค่คิดก็น่าตื่นเต้นเล็กน้อยแล้ว

...

ขณะที่คริสกำลังหารือเรื่องการสวนสนามของเขา เครื่องบินขับไล่ไซสโมกราฟของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่เข้าสกัดกั้นเครื่องบินแอร์ฟอร์ซวันของไอลันฮิลล์ก็คำรามและไต่ระดับขึ้นไปที่ความสูง 11 กิโลเมตร

ที่ระดับความสูงนี้ มันแทบไม่มีสมรรถนะมากนัก ลำตัวเครื่องหนักและอุ้ยอ้าย เรียกได้ว่าแทบจะบินขึ้นมาถึงระดับความสูงนี้ได้แบบพอดี

เมื่อเทียบกับการเร่งความเร็วและหลบหลีกอย่างคล่องแคล่วของเครื่องแอร์ฟอร์ซวันแห่งไอลันฮิลล์แล้ว เครื่องบินขับไล่ที่บังคับโดยหุ่นเชิดนั้นดูเหมือนเครื่องบินพลเรือนมากกว่า

เนื่องจากไม่เคยผ่านการฝึกบินมาก่อน จักรวรรดิหุ่นเชิดทำได้เพียงแค่เรียนรู้วิธีการควบคุมเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกนี้จากคู่มือการใช้งานที่ขโมยมา ดังนั้นนักบินหุ่นเชิดเหล่านี้จึงเป็นแค่มือใหม่หัดบิน และไม่มีประสบการณ์การรบทางอากาศเลย

แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีจุดแข็ง อย่างน้อยหุ่นเชิดที่ขับเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกเหล่านี้ก็ไม่กลัวตาย ดังนั้นพวกเขาจึงกล้าที่จะท้าทายการบินที่ยากและเสี่ยงสูงซึ่งคนปกติไม่กล้าท้าทาย

อีกคุณสมบัติหนึ่งที่สร้างปัญหามากขึ้นคือจำนวนเครื่องบินหุ่นเชิดเหล่านี้ดูเหมือนจะมีจำนวนมาก ในการขึ้นบินครั้งเดียวมีการส่งเครื่องบินสกัดกั้นไซสโมอิเล็กทริกมากกว่าสิบลำ ซึ่งดูหนาแน่นและน่าเกรงขาม

ทันใดนั้น เครื่องบินขับไล่หุ่นเชิดที่กำลังจะสูญเสียความเร็ว ภายใต้การควบคุมของทหารหุ่นเชิดในห้องนักบิน ก็เริ่มเปิดเครื่องยนต์จรวดเสริมแรง ขับเคลื่อนความเร็วเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน และพุ่งเข้าหาเครื่องบินโดยสารโบอิ้ง 707 ที่อยู่ไกลออกไป

ในสายตาที่ตกตะลึงของนักบินผู้ช่วยของเครื่องแอร์ฟอร์ซวันแห่งไอลันฮิลล์ เครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกลำหนึ่งถูกแรงเร่งมหาศาลของจรวดฉีกกระชากเนื่องจากความแข็งแรงของโครงสร้างเครื่องบินไม่เพียงพอ ที่ระดับความสูง 11 กิโลเมตรซึ่งอากาศเบาบางมากแล้ว มันแตกกระจายเป็นชิ้นส่วน

แรงขับระยะสั้นของจรวดทำให้เครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกที่เหลืออยู่เริ่มพุ่งเข้าโจมตีจากด้านข้างของเครื่องแอร์ฟอร์ซวัน และระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"นี่คือแอร์ฟอร์ซวันแห่งไอลันฮิลล์! นี่คือแอร์ฟอร์ซวันแห่งไอลันฮิลล์! เครื่องบินข้าศึกเหล่านี้สามารถบินขึ้นมาถึงระดับความสูงของข้าพเจ้าได้! ย้ำ เครื่องบินข้าศึกเหล่านี้สามารถบินขึ้นมาถึงระดับความสูงของข้าพเจ้าได้! ขอการสนับสนุน! ขอการสนับสนุน!" นักบินของแอร์ฟอร์ซวันคว้าวิทยุสื่อสารด้วยความตื่นตระหนกเล็กน้อย

เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นเครื่องบินข้าศึกบินมาถึงระดับความสูงนี้ และเป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าการถูกไล่ล่าบนท้องฟ้าที่ความสูงหนึ่งหมื่นเมตรเป็นอย่างไร

ขณะที่เขากำลังจะสิ้นหวัง เสียงที่สงบนิ่งพร้อมสัญญาณรบกวนเล็กน้อยก็ดังขึ้นในหูฟังของเขา: "แอร์ฟอร์ซวัน! แอร์ฟอร์ซวัน! เรียกบุชเชอร์ 3! เรียกบุชเชอร์ 3! ข้าคือนักบินขับไล่คุ้มกันจากหน่วยนักล่าแห่งกองทัพอากาศ! โปรดยืนยันสถานะการทำงานของระบบพิสูจน์ฝ่าย! ย้ำ... โปรดยืนยันสถานะการทำงานของระบบพิสูจน์ฝ่าย"

กัปตันของแอร์ฟอร์ซวันที่เห็นความหวังก็รีบกดปุ่มพูดทันที: "ตรวจสอบอุปกรณ์แล้ว! ตรวจสอบอุปกรณ์แล้ว... ระบบพิสูจน์ฝ่ายทั้งหมดปกติ! ทุกอย่างปกติ!"

"บุชเชอร์ 3 รับทราบ! รักษาเส้นทางบินไว้! ข้าเห็นท่านบนเรดาร์แล้ว!" ท่ามกลางเสียงสัญญาณรบกวนจางๆ เสียงของนักบินขับไล่ก็ดังขึ้นอีกครั้ง และเรดาร์ของแอร์ฟอร์ซวันก็แสดงตำแหน่งของเครื่องบินขับไล่ฝ่ายเดียวกันแล้ว

"เยี่ยมมาก! พวกเขามาแล้ว!" ในที่นั่งนักบินผู้ช่วย นักบินหนุ่มแทบจะกระโดดขึ้นจากที่นั่ง กัปตันในที่สุดก็เผยรอยยิ้มผ่อนคลายบนใบหน้า และเร่งความเร็วต่อไปยังทิศทางของกองกำลังฝ่ายเดียวกัน

เครื่องยนต์ไอพ่นซึ่งใหญ่กว่าเครื่องยนต์ลูกสูบนับไม่ถ้วนคำรามก้องฟ้า ในห้องนักบินที่คับแคบ นักบินขับไล่ของไอลันฮิลล์สวมหน้ากากออกซิเจนใช้วิทยุสื่อสารออกคำสั่งรบกับปีกของเขา: "เร่งความเร็ว เข้าไปใกล้ขึ้น เตรียมพร้อมรบ!"

เครื่องบินขับไล่ทั้งสองลำเร่งความเร็วไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน กระแสอากาศที่เกิดจากกำแพงเสียงเริ่มปรากฏขึ้นรอบลำตัวเครื่องบิน ลำตัวเครื่องเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พร้อมกับเสียงดังสนั่น เครื่องบินขับไล่ MiG-21 ทั้งสองลำก็ทะลวงกำแพงเสียงตามกันไปทีละลำ ราวกับลูกศรที่แหลมคม พุ่งเข้าสู่เขตสงคราม

และในขณะนี้ เสียงได้ถูกทิ้งไว้ข้างหลังพวกเขา ก้อนเมฆสาดส่องด้วยแสงแดดที่กระทบบนลำตัวเครื่องสีดำ และขีปนาวุธที่แหลมคมซึ่งแขวนอยู่ใต้ปีกก็ส่องประกายเย็นเยียบ

"ปลดเซฟตี้ขีปนาวุธ! ล็อกเป้าหมาย!" ทางวิทยุ น้ำเสียงของนักบินนำฝูงยังคงสงบนิ่ง ราวกับว่าเขากำลังเล่นเกมใหม่อยู่—

-------------------------------------------------------

บทที่ 225 พูดไม่หยุด

จรวดพุ่งเข้ามางั้นรึ? หุ่นเชิดผู้ควบคุมเครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนของเขาพยายามหลบหลีก "จรวด" ขนาดมหึมาที่พุ่งเข้าใส่ เครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนลำนั้นวาดส่วนโค้งที่สวยงามกลางอากาศภายใต้การควบคุมของเขา

จากนั้น ฉากประหลาดที่ทำให้หุ่นเชิดทั้งหมดต้องหยุดชะงักไปชั่วขณะก็ปรากฏขึ้น จรวดที่เพรียวบางซึ่งเห็นได้ชัดว่าหลบเส้นทางการปะทะไปแล้ว กลับตัดเข้าสู่วงเลี้ยวโค้งด้านในของเครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนที่กำลังหลบหลีกวิถีของมันกลางท้องฟ้าอย่างไม่คาดคิด มุ่งตรงไปยังปีกของเครื่องบินรบลำนั้น

จากนั้น ในวินาทีต่อมา ในขณะที่สิ่งที่เรียกว่า "จรวด" ยังไม่ทันได้สัมผัสกับเครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนอย่างสมบูรณ์ "จรวด" ขนาดใหญ่ที่มีรูปทรงสวยงามนี้ก็ระเบิดออกและกลายเป็นดอกไม้ไฟบนท้องฟ้า

สะเก็ดระเบิดที่กระจายออกไปฉีกกระชากเครื่องบินรบจนพรุนดั่งรังผึ้ง และลูกไฟขนาดมหึมาก็กลืนกินเครื่องบินลำนั้นเข้าไป จุดชนวนจรวดขับดันและเครื่องยนต์บนเครื่องบินโดยตรง

“ตูม!” การระเบิดครั้งใหญ่ทำให้เครื่องบินรบแตกสลาย จากนั้นเชื้อเพลิงในถังก็ระเบิดตาม กลายเป็นดอกไม้ไฟที่งดงามบนท้องฟ้า

เครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนที่ไม่สามารถหลบได้ หรือพูดอีกอย่างคือ ไม่มีความสามารถในการควบคุมมากนัก พุ่งเข้าไปในดอกไม้ไฟนี้และระเบิดตามไป ทำให้ฉากนี้ยิ่งดูแปลกประหลาดและน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งขึ้น

ก่อนที่หุ่นเชิดเหล่านี้จะหายจากอาการตกตะลึงจากการระเบิดครั้งใหญ่ ขีปนาวุธอีกลูกก็พุ่งเข้าใส่แนวหน้าแล้ว หุ่นเชิดนายหนึ่งควบคุมเครื่องบินรบเพื่อหลบหลีก แต่กลับพุ่งตรงเข้าไปหาปากกระบอกของขีปนาวุธ จากนั้นทั้งสองก็หลอมรวมเข้ากับเปลวไฟที่สว่างเจิดจ้า

การโจมตีอย่างกะทันหันทำให้หุ่นเชิดทั้งหมดสับสน ในขณะที่พวกเขากำลังงุนงง เครื่องบินรบสองลำของไอลัน ฮิลล์ก็พุ่งเข้ามาในสนามรบพร้อมกับเสียงดังอึกทึกราวกับเทพเจ้าที่ลงมาจากสวรรค์

แม้จะอยู่หลังกระจกห้องนักบินกันกระสุนที่หนาทึบ หุ่นเชิดเหล่านี้ก็ได้ยินเสียงที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งทำให้พวกเขารู้สึกหงุดหงิดและสิ้นหวังอย่างมาก

เพราะท่ามกลางเสียงดังมหาศาลนี้ ความเร็วของเครื่องบินรบทั้งสองลำของไอลัน ฮิลล์นั้นเหนือจินตนาการ เครื่องบินรบทั้งสองลำกวาดผ่านกลุ่มเครื่องบินรบหุ่นเชิดที่กำลังยุ่งเหยิงไปทีละลำ เพียงแค่การเผชิญหน้ากันครั้งเดียว ก็ยิงเครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนที่น่าสงสารตกไปสองลำ

เครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนที่กลายเป็นเหยื่อของเครื่องบินรบมิก-21 โดยพื้นฐานแล้วไม่สามารถต่อสู้กลับได้เลย เครื่องบินรบมิก-21 ที่มีดีไซน์ปีกแบบสามเหลี่ยมซ้อนคู่ (Double Delta Wing) ก็ทรงพลังอย่างมาก แม้จะอยู่ที่ความเร็วต่ำกว่าเสียง (High Subsonic) ก็ยังมีประสิทธิภาพการต่อสู้ที่ดีมาก

มิก-21 ที่ได้รับการปรับปรุงของไอลัน ฮิลล์นั้นติดตั้งขีปนาวุธอากาศสู่อากาศสแปร์โรว์ที่ได้รับการปรับปรุงความน่าเชื่อถือ เหตุผลที่เลือกใช้ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศชนิดนี้ก็เพราะว่า เมื่อตอนที่พัฒนามัน กองทัพอากาศของไอลัน ฮิลล์ได้ค้นพบสถานการณ์อันโชคร้ายที่ทำให้พวกเขาหดหู่ใจอย่างยิ่ง

กองทัพอากาศของไอลัน ฮิลล์นั้นโดยพื้นฐานแล้วอยู่ในสถานะที่ไร้เทียมทานบนท้องฟ้า ไม่ว่าจะเป็นอัศวินมังกรหรือค้างคาวปีศาจ กองทัพที่ประกอบด้วยสิ่งมีชีวิตบินได้ในสมัยโบราณเหล่านี้ไม่สามารถต่อกรกับหน่วยเครื่องบินรบของกองทัพอากาศที่เข้าสู่กระบวนการปรับปรุงให้ทันสมัยได้เลย

แม้กระทั่งเครื่องบินรบ พี-51 มัสแตง ที่ตอนนี้ล้าสมัยไปแล้วอย่างเห็นได้ชัด กองทัพอากาศของไอลัน ฮิลล์ก็ยังเพียงพอที่จะเอาชนะกองกำลังอัศวินมังกรและคว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดาย

ทว่า เนื่องจากการปรากฏตัวของจอมเวทระดับสูงที่บินได้ กองทัพอากาศของไอลัน ฮิลล์จึงต้องเผชิญกับความจริงอันโหดร้าย สิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องลำบากใจอย่างแท้จริงคือจอมเวทระดับสูงอย่างวิเวียน ซึ่งเป็นศัตรูในจินตนาการ

เป้าหมายประเภทนี้มีความสามารถในการป้องกันที่แข็งแกร่งและสามารถป้องกันได้ด้วยวงเวท อีกทั้งยังมีความคล่องตัวสูงมาก ทำให้เครื่องบินยิงได้ยาก

สิ่งที่น่าหดหู่ใจยิ่งกว่านั้นคือ อาวุธต่อสู้ทางอากาศและขีปนาวุธขั้นสูงที่ไอลัน ฮิลล์พัฒนาขึ้นโดยมีจอมเวทเป็นเป้าหมายกลับกลายเป็นของไร้ประโยชน์...

แค่ลองคิดดูสิว่ามันน่าอับอายขนาดไหน หัวค้นหาอินฟราเรดราคาถูกไม่มีความสามารถในการจำแนกแหล่งความร้อนขนาดเท่ามนุษย์ที่บินอยู่บนท้องฟ้า เมื่อขีปนาวุธนำวิถีด้วยอินฟราเรดถูกยิงใส่จอมเวท ขีปนาวุธนำวิถีด้วยอินฟราเรดในยุคแรกเหล่านี้ก็จะมุ่งหน้าไปยังดวงอาทิตย์อันยิ่งใหญ่ แม้ว่าจะไม่หันกลับไปล็อกเปลวไฟท้ายเครื่องบินขับไล่ไอพ่นก็ตาม

ดังนั้น สำหรับขีปนาวุธที่มุ่งเป้าไปที่จอมเวท จึงสามารถใช้ได้เพียงขีปนาวุธนำวิถีด้วยเรดาร์เท่านั้น นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมขีปนาวุธไซด์ไวน์เดอร์ซึ่งติดตั้งบนเครื่องบินรบมิก-21 ได้ง่ายกว่าจึงไม่ปรากฏออกมา แต่กลับเป็นการดัดแปลงอย่างยากลำบากเพื่อติดตั้งขีปนาวุธอากาศสู่อากาศสแปร์โรว์ที่มีขนาดใหญ่กว่าแทน

แน่นอนว่า ขนาดที่ใหญ่ขึ้นก็นำมาซึ่งประโยชน์มากมายเช่นกัน ตัวอย่างเช่น ระยะยิงที่ไกลขึ้น และการนำวิถีด้วยเรดาร์กึ่งแอ็คทีฟ (Semi-active Radar) ที่มีเสถียรภาพและเชื่อถือได้มากกว่าในช่วงเวลานี้ ข้อดีอีกอย่างคือมีอำนาจทำลายล้างที่มากกว่า

“หันหัวเครื่อง! หันหัวเครื่อง! ใช้เรดาร์ล็อกเป้า!” หลังจากพุ่งผ่านสนามรบไปแล้ว เครื่องบินรบมิก-21 ทั้งสองลำก็หันกลับและวนกลับมา ในห้องนักบินของเครื่องบินนำฝูง นักบินยังคงบอกกับนักบินลูกฝูงของเขาอย่างใจเย็น

บนลำตัวเครื่องบินสีดำ มีสัญลักษณ์หัวมังกรเรียงเป็นแถวอย่างเรียบร้อยเพื่อบ่งบอกถึงสถิติอันน่าทึ่งของนักบินมือฉมังผู้นี้ นักบินของกองทัพอากาศแต่ละคนที่สามารถเข้าร่วมกองทัพนักล่าได้ล้วนเป็นยอดฝีมือที่ช่ำชอง การต่อสู้บนท้องฟ้านั้นเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับพวกเขา

แม้ว่าพวกเขาจะขับเครื่องบินรบที่ล้าหลังกว่าศัตรู พวกเขาก็สามารถคว้าชัยชนะได้ด้วยทักษะการขับขี่ที่ชำนาญและประสบการณ์ที่ซับซ้อน ยิ่งไปกว่านั้น นักบินผู้มากประสบการณ์เหล่านี้ยังได้รับอาวุธทางอากาศที่ทันสมัยที่สุดในโลกมาโดยตลอด

เครื่องบินทั้งสองลำหันหัวเครื่องไปยังเครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งไม่รู้ว่าจะถอยหรือสู้ต่อ จากนั้นพวกเขาก็ล็อกเป้าหมายด้วยเรดาร์คนละลำ

ในขณะที่เรดาร์ล็อกเป้า ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศสแปร์โรว์สองลูกก็แยกตัวออกจากแท่นยึดใต้ปีกของเครื่องบินรบมิก-21 เปลวไฟลุกโชนถูกพ่นออกมาจากส่วนท้าย พุ่งเข้าหาเป้าหมาย

เครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนที่ขับโดยหุ่นเชิดฝั่งตรงข้ามรีบแยกย้ายกันหนีเอาชีวิตรอดทันที แต่ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศสองลูกที่พุ่งตรงไปยังศัตรูได้วาดเส้นทางที่สวยงามบนท้องฟ้าและพุ่งเข้าชนเครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนที่ถูกล็อกเป้าไว้อีกครั้ง

อัตราการยิงถูกเป้าที่สูงเช่นนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะวิศวกรและช่างเทคนิคของไอลัน ฮิลล์ได้ใช้คลังเทคโนโลยีขั้นสูงเพื่อปรับปรุงความน่าเชื่อถือของขีปนาวุธอากาศสู่อากาศ AIM-7 สแปร์โรว์ และอีกส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะกองทัพอากาศของไอลัน ฮิลล์ใช้ขีปนาวุธสแปร์โรว์เพื่อจัดการกับเครื่องบินรบใบพัดลูกสูบธรรมดาๆ

หากตัดสินด้วยมาตรฐานของเครื่องบินขับไล่ ความเร็วของกองกำลังเครื่องบินรบของจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้นช้าเกินไป เป้าหมายแบบนี้เป็นเพียงเป้าหมายที่อยู่นิ่งสำหรับขีปนาวุธ และมันง่ายเกินไปที่จะยิงให้ถูก

หลังจากเสียงดังสนั่นสองครั้ง เครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนสองลำก็แตกสลายและระเบิดกลางท้องฟ้า กลายเป็นกองเศษซากที่ร่วงหล่นลงมา เครื่องบินรบจรวดคลื่นสั่นสะเทือนของหุ่นเชิดที่เหลืออยู่ไม่กี่ลำกำลังจะหมดเชื้อเพลิงและความเร็วของพวกมันก็ถูกบังคับให้ช้าลง

เครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนซึ่งไม่มีข้อได้เปรียบที่ระดับความสูงนี้ เริ่มที่จะล้าหลัง และระดับความสูงของพวกมันก็ลดลงทีละน้อย หุ่นเชิดที่ขับเครื่องบินรบมองไปยังเครื่องบินแอร์ฟอร์ซวันของไอลัน ฮิลล์ลำมหึมาที่ข้ามพรมแดนไอลัน ฮิลล์ไปแล้วบนที่สูงในระยะไกล โดยไม่รู้ว่าในใจของเขารู้สึกอย่างไร

เนื่องจากความแตกต่างของความเร็ว และเครื่องบินศัตรูตัวฉกาจสองลำที่โผล่ออกมากลางคัน ความพยายามของพวกเขาที่จะยิงแอร์ฟอร์ซวันของไอลัน ฮิลล์จึงล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ในระหว่างการดำดิ่งอีกครั้ง เครื่องบินรบของไอลัน ฮิลล์ได้ยิงเครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนที่ควบคุมโดยทหารหุ่นเชิดของจักรวรรดิหุ่นเชิดตกไปอีกสองลำ

ความฮึกเหิมที่เพิ่มขึ้นจนถึงจุดสูงสุดของเครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนรุ่นใหม่ของจักรวรรดิหุ่นเชิดกว่าสิบลำที่เข้าสังหารแอร์ฟอร์ซวันของไอลัน ฮิลล์นั้น พวกเขากลับสร้างสถิติที่น่าประทับใจคือแปดต่อศูนย์ในการเข้าร่วมสงครามครั้งแรก สิ่งเดียวที่ทำให้ผู้คนรู้สึกเสียใจก็คือ ตัวเลขแปดที่น่าหดหู่นี้หมายถึงจำนวนที่ถูกยิงตก

ทางฝั่งของไอลัน ฮิลล์ สิ่งที่เขาต้องจ่ายไปคือขีปนาวุธอากาศสู่อากาศเพียง 4 ลูกและกระสุนปืนใหญ่บางส่วน ง่ายกว่าการต่อสู้บนบกเสียอีก คือเพื่อที่จะเอาชนะศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าถึงห้าเท่า กองทัพอากาศเพียงแค่ต้องยิงขีปนาวุธในจำนวนที่เพียงพอ

หุ่นเชิดนักบินรบรู้ว่าครั้งนี้เขาได้เจอกับเป้าหมายที่ได้รับการคุ้มกันอย่างสำคัญของอีกฝ่าย เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมแพ้และเริ่มลดระดับลง

หากสามารถล่อเครื่องบินรบของไอลัน ฮิลล์ลงมาที่พื้นและจำกัดระดับความสูงของฝ่ายตรงข้ามได้ บวกกับอำนาจการยิงที่หนาแน่นของปืนต่อสู้อากาศยานขนาดเล็กบนพื้นดิน ก็น่าจะสามารถจัดการนักบินรบของไอลัน ฮิลล์ได้

น่าเสียดายที่เมื่อเห็นเครื่องบินรบคลื่นสั่นสะเทือนที่เหลืออยู่ไม่กี่ลำลดระดับความสูงลง เครื่องบินรบมิก-21 ที่มาเสริมกำลังก็ไม่ได้เข้าพัวพันต่อ เครื่องบินรบสองลำไล่ตามแอร์ฟอร์ซวันของไอลัน ฮิลล์ทันจากทางซ้ายและขวา คุ้มกันอยู่ข้างปีกทั้งสองข้าง

พร้อมกับเสียงคำรามของเครื่องยนต์ เครื่องบินโบอิ้ง 707 ได้เข้าสู่ท้องฟ้าเหนือเขตควบคุมของไอลัน ฮิลล์แล้ว และเครื่องบินรบมิก-21 อีกหลายลำได้เข้าร่วมทีมคุ้มกัน ก่อตัวเป็นรูปขบวนอย่างเป็นระเบียบรอบแอร์ฟอร์ซวันของไอลัน ฮิลล์

“ปลอดภัยแล้วรึ?” เมื่อรู้สึกว่าเครื่องบินลำมหึมาที่เขาพิงอยู่หยุดการสั่นสะเทือนและการหลบหลีกแล้ว มหาจอมเวทหลงซาเดลีย์ซึ่งหลับตามาตลอดก็ลืมตาขึ้นและมองไปยังวิเวียนที่นั่งอยู่ตรงข้ามอย่างเหม่อลอย

“น่าจะนะ... ฉันได้ยินเด็กผู้หญิงที่ชื่อ ‘พนักงานต้อนรับบนเครื่องบิน’ ที่เดินมาถามว่าเราต้องการอะไรเมื่อกี้นี้ เธอบอกว่าเป็นหน่วยเครื่องบินรบที่มาเสริมกำลัง ไม่ต้องกังวลแล้ว” วิเวียนเล่นกับแก้วเครื่องดื่มที่ว่างเปล่าในมืออย่างเบื่อๆ ดูเหมือนจะค้นพบโลกใบใหม่ด้วยสมาธิแบบเดียวกัน

“น่าตื่นเต้นจริงๆ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตหลายร้อยปีของข้าที่ได้มาเยือนดินแดนต้องห้ามเวทมนตร์ที่ควบคุมโดยมนุษย์ธรรมดา...” จอมเวทชรามีรอยยิ้มตื่นเต้นบนใบหน้า ราวกับเป็นชายชราธรรมดาในกลุ่มทัวร์ชมพระอาทิตย์ตกดินสีแดง

เมื่อเทียบกับชายชรา วิเวียนที่อยู่ตรงข้ามเป็นเด็กสาวอย่างแท้จริง แต่ทุกคนรู้ดีว่าแม้แต่เด็กสาวที่ดูอ่อนเยาว์คนนี้ จริงๆ แล้วก็มีอายุเกินร้อยปีแล้ว

“ยังไงก็ตาม ยังไงก็ตาม ท่านต้องลองอาหารของไอลัน ฮิลล์นะ ฉันได้ยินมาว่าคริสเป็นคนคิดค้นขึ้นมา มีอย่างหนึ่งชื่ออะไรนะ? หม่าโผโต้วฟู่... อืม อร่อยมาก! แล้วก็... เอ่อ... เนื้อเปรี้ยวหวานนั่น... เขาเรียกว่าอะไรนะ?” เด็กสาว “น้อย” แห่งโลกเวทมนตร์ที่เงียบไปเล็กน้อยเพราะสงคราม ก็ได้รับอิทธิพลจากบรรยากาศของจอมเวทชรา และเริ่มพูดไม่หยุดอันเป็นเอกลักษณ์ของเธออีกครั้ง