บทที่ 210 รสชาติแห่งการสมคบคิด | บทที่ 211 ยุทธการพาลัส

บทที่ 210 รสชาติแห่งการสมคบคิด

ฝูงชนจำนวนมากกำลังเบียดเสียดกันอยู่หน้าด่านตรวจ หญิงสาวที่แบกสัมภาระและจูงมือเด็กน้อยกำลังมองไปยังทหารยามที่ตรวจสอบเอกสารของทุกคนอยู่เบื้องหน้าด้วยความสงสัยใคร่รู้

ข้างๆ กันนั้นมียามรักษาการณ์ถือปืนไรเฟิลยืนอยู่ ทหารยามเหล่านี้ไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับการตรวจสอบเอกสาร พวกเขาเพียงแค่ยืนมองพลเรือนทุกคนที่กำลังจะกลับเข้าสู่เซริส

หลังจากการอพยพครั้งใหญ่ แน่นอนว่าต้องตามมาด้วยคลื่นของการย้ายกลับถิ่นฐานครั้งมโหฬาร

ทุกคนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เพราะคำสั่ง พวกเขาจึงต้องละทิ้งงานการของตนและจากไปทันทีตามคำสั่ง

โชคดีที่ไอลัน ฮิลล์อยู่ในสภาวะการผลิตที่คล้ายคลึงกับระบบยามสงครามมาโดยตลอด เนื่องจากรูปแบบการพัฒนาของมัน โรงงานและหน่วยงานของรัฐควบคุมพลเรือนอย่างละเอียดในทุกแง่มุม จึงทำให้ปฏิบัติการอพยพเช่นนี้สำเร็จลุล่วงไปได้อย่างราบรื่น

หากไม่ใช่เพราะการใช้ระบบกึ่งสงครามนี้อย่างต่อเนื่อง การโยกย้ายพลเรือนจำนวนมากในระยะเวลาสั้นๆ คงเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้

"กรุณาแสดงเอกสารประจำตัวด้วย!" ทหารยามที่นั่งอยู่หลังโต๊ะไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา เขากล่าวทวนคำสั่งที่พวกเขาพูดซ้ำมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในวันนี้อย่างเย็นชาราวกับเครื่องจักร

หญิงผู้นั้นซึ่งมาถึงคิวของตน วางสัมภาระลงที่เท้่า จากนั้นก็ล้วงหยิบสมุดเอกสารจากกระเป๋าแล้ววางลงบนโต๊ะตรงหน้าทหารยาม

ทหารยามเปิดดูเอกสารประจำตัว แล้วเงยหน้าขึ้นเทียบภาพถ่ายขาวดำในเอกสารกับหญิงที่อยู่ตรงหน้าเขา

"สามีรับราชการในกองทัพที่ 1 ยศสิบเอก..." ทหารยามตรวจสอบสถานะครอบครัว ประทับตราทางการลงไป แล้วยื่นเอกสารประจำตัวคืนให้กับหญิงสาวตรงหน้า "ขอบคุณสำหรับความร่วมมือในปฏิบัติการครั้งนี้ ยินดีต้อนรับกลับบ้าน!"

"ขะ...ขอบคุณค่ะ!" หญิงสาวพยักหน้าเล็กน้อย แล้วจูงลูกน้อยที่อยู่ข้างกายเดินผ่านด่านตรวจไป

เด็กที่เธอจูงมามองทหารยามด้วยความอยากรู้อยากเห็น และทหารยามก็ยิ้มให้เด็กคนนั้นอย่างเร่งรีบ ทั้งสองเดินผ่านกันไป และหลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันอีก

หญิงสาวจูงลูกเดินไปตามถนนที่เต็มไปด้วยผู้คนกำลังเดินทางกลับบ้าน พลางฟังเสียงบ่นไม่ขาดสายจากรอบข้าง

การต้องจากบ้านเกิดเมืองนอนมาอย่างไม่มีเหตุผลเช่นนี้ ต้องไปใช้ชีวิตกินนอนอยู่ข้างนอกสองสามวัน แล้วก็ได้รับอนุญาตให้กลับบ้านอย่างไม่มีเหตุผลอีกเช่นกัน ไม่ว่าใครที่ถูกปั่นหัวเช่นนี้ย่อมไม่มีทางอารมณ์ดีได้

"นี่มันตลกร้ายอะไรกัน? เราอยู่บ้านดีๆ ก็มีคำสั่งให้ออกมา... จนถึงตอนนี้ก็เอาแต่พูดเรื่องการโจมตีของจักรวรรดิหุ่นเชิด" หญิงชราคนหนึ่งบ่นกับชายชราข้างๆ ขณะเดินไป "ไหนล่ะการโจมตี? ดูสิ นี่มันเหมือนกับถูกโจมตีตรงไหน?"

"พอได้แล้ว! ยายแก่! หุบปากได้แล้ว! บ่นไปตอนนี้แล้วมันจะได้อะไรขึ้นมา?" ชายชราเดินนำหน้าไปอย่างหงุดหงิด ไม่พอใจที่ภรรยาของเขาบ่นไม่หยุดตลอดทาง เขาก็อัดอั้นตันใจเช่นกัน เพราะท้ายที่สุดแล้วเซริสก็ไม่ได้ดูเหมือนถูกโจมตีเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เซริสเป็นเมืองกึ่งสมัยใหม่ที่มีระบบป้องกันภัยทางอากาศใต้ดินที่สมบูรณ์ การโจมตีระดับปกติทั่วไปไม่จำเป็นต้องอพยพผู้คนทั้งหมด แค่เปิดสัญญาณเตือนภัยทางอากาศและให้ผู้คนเข้าไปหลบในหลุมหลบภัยก็เพียงพอแล้ว

ดังนั้นคำสั่งที่แปลกประหลาดในครั้งนี้จึงดูไม่สมเหตุสมผลอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่เคยเห็นอานุภาพของระเบิดปรมาณู และไม่ใช่ทุกคนที่มีความเข้าใจอย่างถ่องแท้และชัดเจนเกี่ยวกับอาวุธนิวเคลียร์

"ได้ยินมาว่ามีบ้านหลังหนึ่งบนถนนมหาจักรพรรดิถูกทำลาย มีการโจมตีจริงๆ... แต่ก็ไม่รุนแรงอย่างที่คิด" ชายคนหนึ่งโอ้อวดเรื่องใหญ่ที่เพิ่งได้ยินมากับเพื่อนของเขา ด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ

ชายอีกคนที่เดินมาด้วยกันพอได้ยินก็สนใจมาก จึงถามขึ้นว่า "จริงเหรอ? นั่นมันถนนที่สวยที่สุดหน้าปราสาทเลยนะ โดนทำลายไปแล้วเหรอ?"

แน่นอนว่าพวกหุ่นเชิดสารเลวไม่มีทางยอมให้จับง่ายๆ พวกมันและเหล่าจอมเวทของเกรย์เคนได้ต่อสู้กันด้วยเวทมนตร์อย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนเหนือท้องฟ้าของเมือง

ทั้งสองฝ่ายใช้เวทมนตร์อันทรงพลังมากมาย และแน่นอนว่ามีเวทมนตร์บางส่วนตกกระทบอาคารในเมืองเซริส

อาคารบางแห่งถูกทำลาย บางแห่งได้รับผลกระทบ และหลายถนนก็อยู่ในสภาพยุ่งเหยิง แต่ปราสาทเซริสไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เนื่องจากความพยายามของเหล่าจอมเวทเกรย์เคนที่คอยปกป้องเอาไว้

แม้ว่าก่อนที่จะมีการออกคำสั่งให้พลเรือนกลับบ้านเกิด กองทัพจะได้เข้ามาในเซริสล่วงหน้าเพื่อจัดการซากปรักหักพังบางส่วน เก็บกู้ศพของหุ่นเชิดสารเลว และจัดการกับระเบิดนิวเคลียร์ที่ซ่อนอยู่ในเมืองเซริสแล้ว แต่ก็ยังสามารถมองเห็นร่องรอยการต่อสู้ได้ในหลายแห่ง

วิเวียนกำลังรอคริสกลับสู่เมืองหลวงของเขาที่ปราสาทเซริส การโยกย้ายครั้งใหญ่นี้รวมถึงจักรพรรดิด้วย ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการสู้รบในแนวหน้า

จักรวรรดิพาลัคต่อสู้อย่างหนักทางตอนใต้ ต้านทานการโจมตีจากทั้งสองด้านของจักรวรรดิยาสโนและจักรวรรดิบาเมฮีร์

ไอลัน ฮิลล์ได้ให้การสนับสนุนด้านอาวุธยุทโธปกรณ์จำนวนมาก เพื่อให้จักรวรรดิสามารถต้านทานสงครามกับพรรคพวกของสองจักรวรรดิหุ่นเชิดได้อย่างฉิวเฉียด

แม้ว่าจักรวรรดิพาลัคจะต่อสู้อย่างยากลำบาก แต่สองจักรวรรดิที่เป็นมนุษย์ซึ่งรับผิดชอบในการโจมตีจักรวรรดิพาลัคก็ไม่ได้เปรียบในสนามรบมากนัก แม้ว่าจะบุกโจมตีจักรวรรดิพาลัคอย่างหนักก็ตาม

นอกจากการยึดดินแดนทั้งหมดทางตอนใต้ของแม่น้ำโวคาดอนใต้ในช่วงแรกแล้ว จักรวรรดิพาลัคก็ไม่เสียดินแดนอีกเลยแม้แต่น้อย และยังมีทีท่าว่าจะสะสมกำลังเพื่อเตรียมโต้กลับอีกด้วย

ในดินแดนของจักรวรรดินอร์มา การรุกของจักรวรรดิคาซิกพ่ายแพ้ต่อจักรวรรดินอร์มาอย่างน่าอัศจรรย์ ในความพ่ายแพ้ครั้งแรกของจักรวรรดินอร์มา ผู้บัญชาการหนุ่มคนหนึ่งได้ถือกำเนิดขึ้น นายพลผู้นี้มีชื่อว่าไฮด์ แคนนอน เขานำกองทัพ 10,000 นายของจักรวรรดินอร์มาเอาชนะศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าถึงห้าเท่าได้อย่างน่าอัศจรรย์ และทำให้สถานการณ์ของจักรวรรดินอร์มามีเสถียรภาพ

เป็นเพราะการรบในพื้นที่ครั้งนี้เองที่ทำให้สถานการณ์ในแนวรบด้านใต้มีเสถียรภาพลง แรงกดดันต่อจักรวรรดิพาลัคลดลงอย่างรวดเร็ว และกองกำลังเสริมของไอลัน ฮิลล์ก็มีเวลาที่จะเข้าสู่จักรวรรดินอร์มา

แน่นอนว่าไม่ใช่ไม่มีข่าวร้ายเลย จักรวรรดิหุ่นเชิดได้สังหารหมู่ไปทั่วจักรวรรดินิรันดร์ กองทัพหุ่นเชิดนับไม่ถ้วนเอาชนะกองกำลังหลักของจักรวรรดินิรันดร์ได้ และพื้นที่ส่วนใหญ่ของจักรวรรดินิรันดร์ก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุม ดูเหมือนว่าเมืองหลวงคารามิกอสกำลังจะกลายเป็นแนวหน้าแล้ว

ชายแดนระหว่างเกรย์เคนและจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้นเงียบสงบ เกรย์เคนไม่สามารถโจมตีจักรวรรดิหุ่นเชิดได้ และจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาที่จะโจมตีเกรย์เคน

การรุกที่แนวหน้าของไอลัน ฮิลล์เป็นดั่งบทเพลงแห่งชัยชนะมาตลอดทาง หลังจากที่กองทัพที่ 1 ยึดเมืองชายแดนกราชได้ ก็บุกโจมตีไปตามทางรถไฟมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

เนื่องจากเส้นทางรถไฟไม่ได้ถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ หน่วยทหารช่างจึงซ่อมแซมได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นหน่วยรถถังของกองทัพที่ 1 ก็เข้าล้อมเมืองดัส ซึ่งเป็นฐานอุตสาหกรรมที่สำคัญทางตอนเหนือของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์

ที่นี่มีทางรถไฟเชื่อมต่อกับไอลัน ฮิลล์ เนื่องจากมีแหล่งน้ำมัน ระดับความเป็นอุตสาหกรรมจึงสูงมาก ไอลัน ฮิลล์เคยลงทุนสร้างโรงงานเคมีหลายแห่งที่นี่ แต่ชาวไอลัน ฮิลล์ที่มาทำงานนั้นไม่อยู่แล้ว

บางทีแม้แต่จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ก็คาดไม่ถึงว่าแนวป้องกันชายแดนที่พวกเขาอุตส่าห์สร้างขึ้นอย่างยากลำบากจะพังทลายลงอย่างรวดเร็วเช่นนี้ ดังนั้นอุปกรณ์เกี่ยวกับน้ำมันที่นี่ยังคงอยู่ในสภาพดี ในแง่หนึ่ง การที่สามารถควบคุมเมืองดัสไว้ได้อย่างสมบูรณ์นั้น ทำให้ไอลัน ฮิลล์ได้รับผลประโยชน์ก้อนโตที่ไม่คาดคิด

ใครจะไปคาดคิดว่าจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์จะโง่เขลาเพียงแค่ทำลายทางรถไฟบางส่วน สังหารคนงานชาวไอลัน ฮิลล์บางคน และตัดเส้นทางส่งเสบียงของกองทัพที่ 9 แต่กลับไม่ได้ทำลายอะไรเพิ่มเติม ตรงกันข้าม พวกเขาทิ้งยุทโธปกรณ์สำคัญจำนวนมากที่มีมูลค่ามหาศาลไว้ให้กับกองทัพไอลัน ฮิลล์ที่กำลังบุกโจมตีเสียอย่างนั้น

ทางรถไฟที่ซ่อมแซมแล้วช่วยสนับสนุนการส่งกำลังบำรุงของนายพลวอลเตอร์ ในวันที่คริสเดินทางกลับมาถึงเซริส กองทัพที่ 1 ซึ่งเป็นหน่วยยานเกราะที่แข็งแกร่งที่สุดได้เข้ายึดเมืองโนบาล ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในภาคกลางตอนเหนือของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์

โดยพื้นฐานแล้ว นี่ถือเป็นการเปิดเส้นทางรถไฟสายตะวันตกได้สำเร็จ หากกองทัพที่ 1 รุกคืบไปทางตะวันตกอีกไม่กี่ร้อยกิโลเมตร พวกเขาก็จะสามารถเปิดเส้นทางรถไฟสายตะวันตกได้อย่างสมบูรณ์ และเมื่อถึงเวลานั้น สถานการณ์ที่ยากลำบากของกองทัพที่ 9 ก็จะคลี่คลายลงอย่างสิ้นเชิง

กองทัพที่ 2 ภายใต้การบังคับบัญชาของนายพลเลสเตอร์ก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า พวกเขาคุ้มกันปีกด้านใต้ของกองทัพที่ 1 และเข้ายึดเมืองซานเจี้ยน ซึ่งเป็นเมืองในหุบเขาและเป็นหัวใจสำคัญของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ได้เมื่อไม่กี่วันก่อน

เมืองนี้เป็นปราการกั้นระหว่างเทือกเขาเหิงต้วน ดังนั้นจึงได้รับการตั้งชื่อว่าซานเจี้ยน ไม่เพียงแต่เป็นแนวป้องกันที่สำคัญของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น แต่ยังเป็นแหล่งผลิตแร่ธาตุที่อุดมไปด้วยทองแดงและเหล็กอีกด้วย

กองกำลังของวิลค์สได้เข้ายึดเมืองมิซาคแล้ว และได้รุกคืบไปพร้อมกับกองทัพที่ 2 เพื่อสร้างวงล้อมขนาดใหญ่ ภายในวงล้อมนี้คือโดคัม ฐานการผลิตอาวุธที่ใหญ่ที่สุดและเป็นศูนย์กลางอุตสาหกรรมที่ดีที่สุดของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์

พื้นที่มิซาคที่วิลค์สยึดครองก็เป็นเมืองที่อยู่ใกล้ภูเขา อุดมไปด้วยเหล็กและถ่านหิน และยังเป็นพื้นที่ผลิตและแปรรูปโลหะที่สำคัญอย่างยิ่งอีกด้วย โดยเป็นผู้จัดหาเหล็กกล้าและถ่านหินให้กับพื้นที่โดคัมและสนับสนุนการผลิตของโดคัม

พื้นที่กราชซึ่งเน้นชิ้นส่วนและอุตสาหกรรมเบา เมืองดัสซึ่งเน้นผลิตภัณฑ์ปิโตรเลียม เช่นเดียวกับเมืองซานเจี้ยนที่อุดมไปด้วยทองแดงและเหล็ก และพื้นที่ผลิตถ่านหินอย่าง ‘ฮุยเถี่ย’ ต่างถูกไอลัน ฮิลล์เข้ายึดครองตามลำดับ ขณะนี้โดคัมถูกล้อมจากสามด้านแล้ว อันที่จริง ไอลัน ฮิลล์ได้ทำลายระบบอุตสาหกรรมของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ไปโดยสิ้นเชิง

จนถึงตอนนี้ การโจมตีแบบคีมของไอลัน ฮิลล์ได้ยึดครองพื้นที่อุตสาหกรรมสองในสามที่จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์พยายามบริหารจัดการอย่างยากลำบาก และได้ทำลายล้างกองกำลังของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์หลายแสนนายที่ประจำการอยู่ในพื้นที่ชายแดน

เหตุผลหลักที่ทำให้ทุกอย่างราบรื่นเช่นนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพื้นที่อุตสาหกรรมของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์อยู่ใกล้กับไอลัน ฮิลล์และเชื่อมต่อกันด้วยทางรถไฟ และอีกส่วนหนึ่งคือ กองกำลังหลักของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ยังไม่ได้ถูกส่งเข้าสู่สนามรบ ซึ่งทำให้บรรดาผู้บัญชาการระดับสูงของไอลัน ฮิลล์ในแนวหน้ารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

พวกเขาได้ยึดครองดินแดนหนึ่งในห้าของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์แล้ว แต่กลับไม่ถูกตอบโต้อย่างเด็ดขาดจากกองกำลังหลักของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ เรื่องนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความแปลกประหลาดและการสมคบคิด

-------------------------------------------------------

บทที่ 211 ยุทธการพาลัส

เสียงการหมุนของมอเตอร์ดังสม่ำเสมอและยาวนาน เมื่อมอเตอร์หมุนเพื่อขับเคลื่อนเฟือง วงแหวนฐานปืนขนาดมหึมาก็หมุนด้วยความเร็วคงที่

บนวงแหวนฐานปืนขนาดมหึมานี้ ภายในแผ่นเหล็กกล้าหุ้มเกราะหนาหนัก พลปืนใหญ่ที่เตรียมพร้อมมานานแล้วกำลังจ้องมองเครื่องบรรจุกระสุนกึ่งอัตโนมัติที่ลำเลียงลูกกระสุนไปยังด้านหน้าของท้ายรังเพลิง

แม้ว่าเรือเดรดนอท ซึ่งเป็นเรือลำแรกของเรือประจัญบานชั้นเดรดนอท จะยังคงอยู่ในน่านน้ำของไอลันฮิลล์ แต่เรือประจัญบานชั้นเดรดนอทที่เหลือก็ได้รับคำสั่งให้มุ่งหน้าลงใต้เพื่อเสริมกำลังให้กับจักรวรรดิพาลัคแล้ว

เมื่อเวลาผ่านไป กองเรือที่ประกอบด้วยเรือประจัญบานเดรดนอทสามลำและเรือลาดตระเวนเจ็ดลำได้เคลื่อนพลลงมาทางใต้จนถึงแนวชายฝั่งของจักรวรรดิบาเมเชียร์

นี่อาจเป็นกองเรือที่ทรงพลังที่สุดในโลก ปล่องควันของพวกมันพวยพุ่งควันดำหนาทึบ และกองเรือได้ตั้งขบวนเป็นแนวรบขวางทะเล ดูโอ่อ่าและเด็ดเดี่ยว

ชาวเมืองพาสตัน ท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิบาเมเชียร์ กำลังเฝ้าดูเรือรบใบขนาดยักษ์ที่ออกจากท่าเรือ ถูกทำลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยการระดมยิงจากเรือพิฆาตที่เพรียวบางของไอลันฮิลล์

ปฏิบัติการรบต่อต้านกองทัพเรือของจักรวรรดิบาเมเชียร์สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์โดยใช้เวลาไม่ถึงชั่วจิบชา

กองเรือรบใบที่ออกไปเผชิญหน้ากับกองทัพเรือจักรวรรดิไอลันฮิลล์ถูกทำลายล้างภายในหนึ่งชั่วโมง ไม่มีเรือแม้แต่ลำเดียวที่หนีรอดไปได้

กองเรือไอลันฮิลล์ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการครองน่านน้ำโดยไม่เสียเวลา และมุ่งหน้าเรือรบของตนไปยังน่านน้ำใกล้กับพาสตันทันที

จากนั้น ทหารรักษาการณ์บนป้อมปืนของท่าเรือพาสตันซึ่งเต็มไปด้วยกำลังป้องกัน ก็ได้เห็นควันดำที่บดบังท้องฟ้าและทอดยาวข้ามทะเลในระยะไกล

"มีอะไรไหม้อยู่ในทะเลหรือ? ไฟไหม้ใหญ่ขนาดนั้นเชียว?" นายทหารคนหนึ่งวางกล้องส่องทางไกลในมือลง หันไปด้านข้างแล้วถามรองผู้บังคับบัญชาที่ยืนอยู่ข้างๆ ควันดำมัวๆ บนเส้นขอบฟ้าทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

ท่าเรือพาสตันเปลี่ยนแปลงไปมากในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา ป้อมปราการขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้นที่นี่พร้อมด้วยปืนใหญ่หนาแน่น

ปืนใหญ่ที่มีขนาดลำกล้องใหญ่ที่สุดถูกพัฒนาขึ้นโดยพวกเขาเอง โดยมีขนาดลำกล้อง 300 มม. ขนาดของมันใหญ่โตมโหฬารและดูน่าตื่นตาตื่นใจ เพื่อให้ปืนใหญ่ยักษ์นี้หมุนได้ จึงมีการสร้างแท่นปืนใหญ่ที่มีลักษณะเฉพาะตัวขึ้นมาด้วย

นักออกแบบของโลกนี้ได้ออกแบบอุปกรณ์ตั้งปืนใหญ่ใหม่ด้วยจินตนาการของตนเองและเทคโนโลยีบางส่วนที่หลั่งไหลออกมาจากไอลันฮิลล์ มันดูคล้ายกับฐานปืนใหญ่บางแห่งในช่วงสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่หนึ่งปี 1894-1895

เพียงแค่มองไปที่แท่นปืนนี้ ก็พอจะจินตนาการได้ว่าปืนใหญ่ขนาดลำกล้อง 300 มม. ที่หนักหน่วงนี้เป็นอย่างไร ระยะยิงสูงสุดของมันอยู่ที่ประมาณ 8 กิโลเมตร ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเท่ากับปืนขนาดลำกล้อง 130 มม. ที่ลอกเลียนแบบรุ่นส่งออกของไอลันฮิลล์ในตำแหน่งปืนอื่นๆ

เหล่าทหารที่ประจำอยู่ตามเชิงเทินอื่นๆ ก็กำลังมองไปยังควันดำที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ด้วยความสงสัยใคร่รู้และกระวนกระวายใจว่าคราวนี้ไอลันฮิลล์ได้นำอาวุธชนิดใหม่แบบใดมาใช้

เรือรบของไอลันฮิลล์เคยมาเยือนจักรวรรดิบาเมเชียร์มาก่อน แต่ในครั้งนั้น มีการส่งเรือลาดตระเวนช่วยรบสามลำมา "เพื่อลดความยุ่งยาก" ความคิดในตอนนั้นคืออย่างไรก็ต้องมาเยือนอยู่แล้ว ถือโอกาสนำสินค้าบางอย่างกลับไปด้วย

อย่างไรก็ตาม ทหารรักษาชายฝั่งทุกคนของจักรวรรดิบาเมเชียร์รู้ดีแก่ใจว่ากองทัพเรือไอลันฮิลล์ที่ทรงพลังตามข่าวลือนั้น ย่อมไม่ได้มีเพียงเรือรบที่ดูไม่ค่อยน่าเกรงขามเหล่านั้นอย่างแน่นอน

"ท่านครับ! ผมไม่ทราบ... ครั้งล่าสุดที่เรือรบไอลันฮิลล์มาเยือน ก็มีควันดำออกมาจากปล่องควันเหมือนกันครับ อาจจะเป็นเพราะ... ฝ่ายตรงข้ามมีเรือรบมากเกินไป ควันดำเลยเยอะขึ้น ใช่ไหมครับ?" เมื่อถูกนายทหารของเขาถาม รองผู้บังคับบัญชาก็ตอบด้วยความหวาดหวั่น

ควันดำบดบังท้องฟ้าได้ขนาดนี้ จะมีเรือรบกี่ลำกัน... สักพักถ้ามีเรือรบมากขนาดนั้น ป้อมปืนของเราจะต้านทานไหวหรือ?

ผู้บัญชาการของจักรวรรดิบาเมเชียร์ซึ่งกังวลเกี่ยวกับจำนวนเรือรบของฝ่ายตรงข้ามที่มากเกินไปเช่นกัน กดดาบยาวที่เอวของเขา มองไปที่ปืนใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเขาตรงเชิงเทิน และให้กำลังใจตัวเองอยู่ตลอดเวลา ก่อนจะเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก: "เรามีปืนใหญ่หลายร้อยกระบอกที่นี่ คาดว่า..."

"ฟิ้ว!" ทันทีที่เขาพูดจบ ลูกกระสุนปืนใหญ่ก็คำรามผ่านเหนือศีรษะของเขา เสียงแหวกอากาศอันดังลั่นทำให้ทุกคนหดคอโดยไม่รู้ตัว หลังจากนั้น กระสุนที่พุ่งข้ามตำแหน่งป้อมปราการทั้งหมดไปก็พุ่งเข้าชนภูเขาด้านหลังป้อมและระเบิดใส่แนวป้องกันชั้นที่สองซึ่งอยู่กลางทางขึ้นเขา

เนื่องจากมันไม่ได้ตกกระทบตำแหน่งหลัก กระสุนนัดนี้จึงไม่สร้างความเสียหายมากนัก บังเกอร์ที่สร้างอยู่บนไหล่เขาถูกแรงระเบิดยกขึ้น และเศษคอนกรีตจำนวนมากก็ตกลงมายังตำแหน่งหลักด้วยซ้ำ

"ใครเป็นคนยิงปืนใหญ่? ปืนใหญ่ยิงมาจากไหน?" นายทหารของจักรวรรดิบาเมเชียร์หมุนตัวและค้นหาด้วยความหวาดกลัว มองไปรอบๆ ราวกับต้องการหาศัตรูที่ยิงถล่มตำแหน่งของเขา

รองผู้บังคับบัญชาของเขามองไปที่ควันดำที่กำลังใกล้เข้ามาในระยะไกลและกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว เขาไม่กล้าถามสิ่งที่อยู่ในใจออกมา ว่าศัตรูที่อยู่ห่างไกลเหล่านั้นเป็นคนเปิดฉากยิงใช่หรือไม่?

ในกองเรือของไอลันฮิลล์ ณ ป้อมปืนบนเรือธงคอนเคอเรอร์ พลปืนวางหูโทรศัพท์ลง มองลูกน้องของเขาอย่างจนใจแล้วพูดว่า: "ท่านทั้งหลาย! กระสุนนัดเมื่อกี้สูงไปหน่อย! ตั้งค่าพารามิเตอร์ใหม่! ลดมุมยิงลง 0.2 องศา แล้วลองยิงอีกครั้งด้วยปืนกระบอกที่ 2!"

ขณะที่เขาตะโกน พลปืนที่กำลังปรับมุมยกของปืนใหญ่ก็หมุนคันบังคับตรงหน้าเขาสองครั้ง และลำกล้องปืนบนป้อมปืนก็ลดระดับลงเล็กน้อย หลังจากแก้ไขพารามิเตอร์การยิงแล้ว พลปืนก็กดปุ่มยิง ในชั่วพริบตา ปืนใหญ่กระบอกที่ 2 ก็ถอยกลับเนื่องจากแรงสะท้อน แล้วเริ่มเคลื่อนกลับมาข้างหน้าอย่างช้าๆ เพื่อตั้งใหม่

เสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหวไม่ได้เข้าหูของพลปืนใหญ่ พวกเขาทั้งหมดสวมหูฟังเพื่อป้องกันความเสียหายต่อหู และถูกแผ่นเหล็กกล้าหุ้มเกราะกั้นจากเสียงดังของปากกระบอกปืน ดังนั้นเสียงที่พวกเขาได้ยินจึงไม่ดังเกินไป

แต่พวกเขายังคงได้ยินเสียงปืนแผ่วๆ และยังคงสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวของเครื่องจักรสงครามที่ใหญ่ที่สุดที่เคยสร้างขึ้นในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติที่พวกเขากำลังควบคุมอยู่

ลูกกระสุนปืนใหญ่ขนาดมหึมาคำรามออกจากลำกล้องที่ 2 ของป้อมปืนนี้ และควันดำหนาทึบก็พวยพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืนที่ยกขึ้น พร้อมกับเสียงดังสนั่น ลำกล้องปืนถอยกลับอย่างรวดเร็วเล็กน้อย แล้วกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิมอย่างสมบูรณ์

กระสุนนัดนั้นข้ามระยะทางอย่างน้อย 13 กิโลเมตร พุ่งเข้าชนกำแพงป้อมปราการที่แข็งแกร่ง แล้วระเบิดอย่างรุนแรง แรงระเบิดกวาดเอาอุปกรณ์และกำลังพลในบริเวณใกล้เคียงไปทั้งหมด และระเบิดปืนใหญ่รักษาชายฝั่งขนาดลำกล้อง 130 มม. หลายกระบอกจนกลายเป็นชิ้นส่วน

ก่อนที่ป้อมปืนรักษาชายฝั่งของจักรวรรดิบาเมเชียร์จะทันได้รายงาน ป้อมปืนที่เหลือของเรือประจัญบานคอนเคอเรอร์ที่ได้รับข้อมูลการยิงถูกเป้าหมายก็เริ่มคำรามขึ้น

ปืนขนาดลำกล้อง 305 มม. ทั้ง 8 กระบอกไม่ใช่ของตกแต่ง พวกมันล้วนเป็นปืนสมัยใหม่ที่มีความแม่นยำสูงซึ่งผลิตโดยไอลันฮิลล์ กระสุนที่ยิงออกไปมีประสิทธิภาพวิถีกระสุนเหมือนกัน และเป้าหมายคือป้อมปืนขนาดใหญ่ที่ไม่เคลื่อนที่ ดังนั้นความแม่นยำในการยิงจึงค่อนข้างสูง

เพียงกระสุน 6 นัดที่ยิงตามมาโดยเรือประจัญบานคอนเคอเรอร์ ป้อมปราการท่าเรือพาสตันทั่งหมดก็จมอยู่ในเปลวเพลิง ปืนใหญ่หลายร้อยกระบอกบนป้อมปืนจมหายไปในแรงระเบิดก่อนที่จะได้ยิงตอบโต้แม้แต่นัดเดียว

ไม่รู้ว่ากระสุนที่เก็บไว้ในป้อมถูกกระสุนนัดไหนจุดชนวน เสียงระเบิดจึงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทหารรักษาการณ์ต่างแตกตื่นหนีตายกันอลหม่านราวกับฝูงนกแตกรัง

พวกเขาหวาดกลัวต่อการระเบิดจนขวัญหนีดีฝ่อ จะยังมีใจที่ไหนไปต่อสู้กับเรือยักษ์ของไอลันฮิลล์เหล่านี้ได้อีก? ด้วยการระดมยิงรอบที่สองจากเรือประจัญบานคอนเคอเรอร์ ป้อมปราการที่ทันสมัยแห่งนี้ซึ่งสร้างขึ้นด้วยเงินจำนวนมหาศาลก็ได้กลายเป็นประวัติศาสตร์ไปโดยสมบูรณ์

ในเวลาเดียวกัน ท่ามกลางสายตาอันหวาดผวาของชาวเมืองพาสตัน และท่ามกลางเสียงระเบิดดังกึกก้องจากป้อมปราการที่อยู่ห่างไกล เรือฮีโร่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้แล่นตามหลังเรือประจัญบานวิกตอรี่พร้อมกับกลุ่มเรือลาดตระเวน มาตั้งลำขวางอยู่นอกท่าเรือ

ปืนใหญ่ที่แข็งแกร่ง ปากกระบอกปืนที่เป็นดั่งหลุมดำ เล็งไปยังใจกลางเมืองพาสตัน ซึ่งเป็นย่านที่การค้าและอุตสาหกรรมเจริญรุ่งเรือง

นายพลคาซางามิ รองผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพเรือไอลันฮิลล์ วางกล้องส่องทางไกลในมือลงและยืนบัญชาการกองเรืออยู่บนสะพานเดินเรือ ด้วยรอยยิ้มที่โหดเหี้ยมบนใบหน้า เขาเหลือบมองนายทหารคนสนิทที่อยู่ข้างๆ และกระซิบว่า: "ยิง!"

นายทหารคนสนิทของเขาหันไปมองกัปตันเรือประจัญบานฮีโร่ และทวนคำสั่งของผู้บัญชาการเสียงดัง: "ยิง!"

"ยิง!" กัปตันออกคำสั่งยิงพร้อมกับเชิดคางขึ้น บนเรือประจัญบานที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ปืนใหญ่แปดกระบอกคำรามขึ้นพร้อมกัน

เนื่องจากระยะทางใกล้มาก จึงแทบไม่จำเป็นต้องเล็งเป้าเลย การระดมยิงจากปืนใหญ่ขนาดมหึมานั้นเป็นภาพที่ทุกคนไม่อาจลืมเลือน เหล่าพลเมืองกรีดร้องและตัวสั่นเทาภายใต้ห่ากระสุนปืนใหญ่ และอาคารบ้านเรือนในเมืองก็พังทลายและลุกเป็นไฟในการระเบิดของปืนใหญ่

แม้ว่าเมื่อเทียบกับกองทัพอากาศและกองทัพบกแล้ว กองทัพเรือของไอลันฮิลล์จะล้าหลังอย่างมากทั้งในด้านปริมาณและคุณภาพ

แต่นี่ก็ไม่ได้ขัดขวางความแข็งแกร่งของมัน เพราะเมื่อเทียบกับกองทัพบกและกองทัพอากาศแล้ว กองกำลังทางเรือของไอลันฮิลล์ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่อ่อนแอกว่า ดังนั้น เมื่อเรือรบที่ยังคงใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงปรากฏขึ้นในน่านน้ำของจักรวรรดิบาเมเชียร์ จึงมีเพียงคำเดียวที่สามารถอธิบายสภาพการรบของกองเรือนี้ได้

ในทะเลเพลิง นาวิกโยธินของไอลันฮิลล์ได้ปล้นสะดมไปทั่วทั้งเมือง แล้วจากไปท่ามกลางเสียงร้องไห้อย่างสิ้นหวัง ด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวของกองเรือทั้งหมด พวกเขามุ่งหน้าลงใต้ เตรียมโจมตีเมืองท่าอีกแห่งหนึ่ง คือไบรเบิร์น

ท่ามกลางเสียงคำรามของเรือประจัญบานเดรดนอททั้งสามลำ การโจมตีโต้กลับในแนวรบด้านใต้ของฝ่ายพันธมิตรก็ได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการเช่นกัน กองกำลังหลักของกองทัพที่ 5 ภายใต้การบัญชาของนายพลโครยาได้บุกเข้าไปในจักรวรรดิเจสโน เนื่องจากศัตรูอ่อนแอเกินไป กองทัพที่ 5 จึงข้ามแม่น้ำเพราท์สอันกว้างใหญ่ได้ในวันนั้น

สองวันต่อมา กองเรือของคาซางามิก็มาถึงไบรเบิร์น ที่ซึ่งกองกำลังป้องกันได้รับข่าวล่วงหน้าและไม่ต่อต้านเลย พวกเขาเพียงแค่ย้ายของมีค่าออกไป แล้วทิ้งเมืองท่าเรือไว้ให้กองเรือทางใต้ของไอลันฮิลล์ระบายอารมณ์...