บทที่ 208 ใครช่วยใคร | บทที่ 209 ความรับผิดชอบ

บทที่ 208 ใครช่วยใคร

ณ เซอร์ริส เบื้องหน้าประตูห้องใต้ดินขนาดมหึมาของปราสาทเซอร์ริส หุ่นเชิดโลหิตตนหนึ่งยื่นแขนออกไปทางประตู

จากนั้น แขนของมันก็ร่วงหล่นลงอย่างอ่อนแรงและตกลงห่างจากประตูเพียงไม่กี่เซนติเมตร ด้านหลังของมัน วิเวียนได้สลายวงเวทของเธอและปรับเปลี่ยนพลังเวทของตน

เธอก็ไม่ได้รู้สึกสบายใจนักกับการต่อสู้ที่นี่ ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คือแดนต้องห้ามที่แท้จริง การเคลื่อนไหวของจอมเวท โดยเฉพาะจอมเวทระดับสูง ถูกจำกัดมากเกินไป และแม้กระทั่งการหายใจของพวกเขาก็ไม่ราบรื่นอีกต่อไป

กองทัพหุ่นเชิดโลหิตมาถึงในช่วงท้ายของการต่อสู้ เมื่อเทียบกับครั้งก่อนหน้านี้ ครั้งนี้กองทัพหุ่นเชิดโลหิตใช้พลังงานสำรองมากเกินไปเพื่อที่จะข้ามผ่านแนวป้องกัน

กว่าที่พวกเขาจะได้ต่อสู้กับจอมเวทแห่งกรีเคนผู้เปี่ยมด้วยพละกำลังอย่างแท้จริง หุ่นเชิดโลหิตเหล่านี้ก็ได้ต่อสู้ในแดนต้องห้ามมาเป็นเวลานานเกินไปแล้ว เมื่อได้เห็นจอมเวทแห่งกรีเคนผู้ที่แทบไม่ได้ใช้เวทมนตร์ไปเลยตลอดทาง พวกมันก็แทบจะยอมรับความพ่ายแพ้ได้แต่โดยดี

จอมเวทจากกรีเคนเหล่านี้กลับมาโดยเครื่องบินกันทั้งหมด พวกเขาจึงประหยัดพลังเวทไปได้มากเมื่อเทียบกับครั้งก่อนที่วิเวียนมายังไอลันฮิลล์ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่วิเวียนและคนอื่นๆ จะสามารถเอาชนะกองทัพหุ่นเชิดโลหิตเหล่านี้ที่มาถึงได้อย่างง่ายดาย

“เจ้าไปบอกคริสได้เลยว่าวิกฤตการณ์ของเซอร์ริสสิ้นสุดลงแล้ว และเขาสามารถนำคนของเขากลับมาได้” ผ่านช่องว่างของหน้ากาก วิเวียนมองไปยังสหายของเธอที่เพิ่งจบการต่อสู้ไปไม่ไกล

“นี่คือความลับหลักของไอลันฮิลล์ทั้งหมด... แถวนี้ไม่มีใครอยู่เลย... พวกเรา...” ชายร่างกำยำผู้สลายเปลวเพลิงในมือ โยนศีรษะของหุ่นเชิดโลหิตในมือทิ้งไป แล้วมองไปยังวิเวียน พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอย่างเกรี้ยวกราด

ในความเห็นของเขา เหตุผลหลักที่ไอลันฮิลล์แข็งแกร่งก็คือแบบแปลนและข้อมูลทางเทคนิคแปลกๆ เหล่านี้ หากสามารถนำสิ่งเหล่านี้กลับไปยังกรีเคนได้ การผงาดขึ้นของกรีเคนก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากพวกเขาแล้ว ก็ไม่มีคนของไอลันฮิลล์อยู่เลยแม้แต่คนเดียว ต่อให้พวกเขาขโมยข้อมูลบางอย่างกลับไปที่กรีเคนจริงๆ ก็จะไม่มีใครล่วงรู้ได้อย่างแน่นอน และเป็นไปไม่ได้เลยที่ใครจะค้นพบ

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนต่างก็มีจุดยืนที่แตกต่างกัน ในเวลานี้ การลักไก่และใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ถือเป็นทางเลือกที่เป็นธรรมชาติและไร้เดียงสาอย่างแน่นอน

วิเวียนส่ายศีรษะและกล่าวว่า “จอมเวทแห่งกรีเคนของเราไม่ควรเป็นเหมือนพวกเศษสวะในจักรวรรดิหุ่นเชิด... เราควรจะมีความแน่วแน่ของเรา และควรมีการตัดสินที่ถูกผิด”

“วิเวียน เจ้าใจดีเกินไปแล้ว หากมนุษย์ธรรมดาเหล่านี้แข็งแกร่งขึ้น ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายกรีเคน พวกเราต้องการฝากโชคชะตาของเราไว้กับกลุ่มมนุษย์ธรรมดาเช่นนี้จริงๆ หรือ?” เขามองไปยังประตูที่ดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อมอย่างไม่เต็มใจ และเริ่มเกลี้ยกล่อม

เมื่อได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายพูด วิเวียนก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็เกิดความสับสนลังเลอย่างมาก ก่อนจะส่ายศีรษะและปฏิเสธ: “เราเผชิญหน้ากับทุกสิ่งอย่างสงบ... นี่คือความเชื่อของจอมเวทแห่งกรีเคน”

“เราเผชิญหน้ากับทุกสิ่งอย่างสงบก็จริง ดังนั้นเราก็ควรเผชิญหน้ากับทางเลือกในใจของเราอย่างสงบเช่นกัน” ชายร่างกำยำเดินไปที่ประตูและยื่นมือออกไปเพื่อเปิดประตูที่ปิดผนึกความลับของไอลันฮิลล์ไว้

เบื้องหลังประตูคือ กองเอกสารทางเทคนิคสูงเป็นภูเขาของไอลันฮิลล์ ชั้นหนังสือที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ เอกสารวิจัยนับไม่ถ้วนที่กองไว้ชั่วคราว รวมถึงผลลัพธ์ของโครงการวิจัยมากมาย

เพียงแค่เขาผลักประตูบานนั้นออกไป เขาก็จะได้เห็นทุกสิ่งภายใน นำสิ่งเหล่านี้ไปทั้งหมด พวกเขาก็จะได้ครอบครองเทคโนโลยีล่าสุดของไอลันฮิลล์ในปัจจุบันมากกว่าครึ่ง และยังจะได้ทิศทางการวิจัยล่วงหน้าอันหลากหลายอีกด้วย

แค่เพียงวิทยานิพนธ์จบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีหลวงแห่งไอลันฮิลล์, มหาวิทยาลัยหลวง, และมหาวิทยาลัยเซอร์ริส และสถาบันระดับสูงอื่นๆ มูลค่าของสิ่งที่อยู่ที่นี่ก็สุดจะประเมินได้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เบื้องหลังกองข้อมูลที่สูงเป็นภูเขานี้ ยังมีคอมพิวเตอร์อิเล็กทรอนิกส์เครื่องหนึ่งที่เคลื่อนย้ายออกไปไม่ทัน

ประตูที่ปิดสนิทบานนี้คือเทคโนโลยีที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนในโลกนี้ และเป็นความสำเร็จทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยที่สุดของโลก

เมื่อจอมเวทชายร่างสูงวางมือบนลูกบิดประตู เขาสัมผัสได้ถึงเสียงหัวใจของตัวเอง มันเป็นความปิติยินดีในความสำเร็จ และเป็นความหวังที่เต็มไปด้วยการรอคอย

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทันได้ออกแรง ฝ่ามืออันบอบบางข้างหนึ่งก็กดลงบนข้อมือของเขา วิเวียนหยุดพฤติกรรมบุ่มบ่ามของเขา และใช้อีกมือหนึ่งถอดหน้ากากออกจากใบหน้า ดวงตาที่งดงามราวกับภาพวาดของเธอคมกริบ แฝงด้วยประกายเย็นเยียบ: “ปล่อย!”

“เอื้อก...” หลังจากกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ชายร่างสูงก็รู้ว่าวิเวียนโกรธแล้ว หากเธอไม่โกรธ เธอคงจะพูดมากกว่านี้

ในบรรดาพวกเขาทั้งหกคน พลังต่อสู้ทางเวทมนตร์ของวิเวียนอาจไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ระหว่างพวกเขาสองคน วิเวียนนั้นแข็งแกร่งกว่าอย่างแน่นอน หากพวกเขาสองคนต่อสู้กันที่นี่ ยังไม่ต้องพูดถึงว่าเขาจะแพ้หรือไม่ ห้องนี้ก็แทบจะพังพินาศอย่างแน่นอน

“เจ้าเต็มใจที่จะ... สละการผงาดขึ้นของกรีเคน... อย่างนั้นหรือ?” จอมเวทชายร่างสูงใหญ่ถามอย่างไม่ยอมแพ้ และย้ำคำถามอีกครั้ง

“ข้าไม่คิดว่าการขโมยของของคนอื่นคือการผงาดขึ้น! นั่นคือการตกต่ำ! ดังนั้น... ปล่อย!” วิเวียนตอบอย่างหนักแน่น เสียงของเธอดังก้องไปทั่วห้องใต้ดินอันมืดมิด

ในขณะนั้น เสียงที่ไม่คาดคิดก็ดังขึ้นจากด้านหลังของคนทั้งสอง จอมเวทแห่งกรีเคนผู้มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าอยู่เสมอ ยืนกอดอกอยู่ที่ทางเข้าห้องใต้ดิน มองดูคนทั้งสองที่บรรยากาศคล้ายดินปืน: “อะแฮ่ม! ขอประทานโทษนะทั้งสองท่าน ช่วยจัดการกับพลังเวทที่ยุ่งเหยิงของพวกท่านหน่อยได้ไหม?”

วิเวียนดึงฝ่ามือกลับ แต่พลังเวทรอบตัวเธอดูเหมือนจะยังคงยุ่งเหยิงอยู่

ชายร่างกำยำเหลือบมองประตูเหล็กบานมหึมาที่อยู่ตรงหน้าอีกครั้ง และในที่สุดก็ยอมดึงมือกลับอย่างไม่เต็มใจ: “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าจะเสียใจหรือไม่ แต่นี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดของเราจริงๆ”

“แน่นอนว่านี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดของเรา... แต่... ข้าไม่มีทางรู้ได้เลยว่านี่คือโอกาสที่ดีที่สุดของโลกรึเปล่า” ชายผู้ยิ้มแย้มเดินเข้ามาหาคนทั้งสองและกล่าวว่า “อนาคตของกรีเคนไม่จำเป็นต้องเป็นอนาคตของโลกใบนี้”

“เราต้องยับยั้งชั่งใจ รักษาสิ่งที่เรายึดมั่น และเชื่อฟังในศรัทธาของเรา...” ชายผู้ยิ้มแย้มเอามือไพล่หลัง ท่าทางเหมือนสุภาพบุรุษ: “ดังนั้น ตอนนี้เราขึ้นไปข้างบนได้หรือยัง? ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย?”

วิเวียนคำนับเบาๆ ให้กับจอมเวทที่ยิ้มอยู่เสมอ จากนั้นจึงสวมหน้ากากของตัวเอง และเดินไปยังทางออกโดยไม่หันกลับมามอง

จอมเวทชายร่างสูงถอนหายใจ จากนั้นมองไปที่ประตูเหล็กตรงหน้า และเดินไปยังทางออกเช่นกัน

ชายผู้ยิ้มแย้มเดินตามหลังพวกเขาไป พลางเหลือบมองหุ่นเชิดโลหิตที่ล้มอยู่บนพื้นและถูกทำลายโดยสิ้นเชิง และพบว่าไม่มีปัญหาใดๆ หลงเหลืออยู่ เขาจึงเดินตามหลังทั้งสองคนขึ้นบันไดตรงทางออกไป: “ที่นี่ช่างเป็นสถานที่สกปรกอะไรเช่นนี้”

ไม่มีจอมเวทแห่งกรีเคนคนใดชอบสถานที่เช่นนี้ แม้ว่าอุปกรณ์อุตสาหกรรมทั้งหมดจะหยุดทำงานและปล่องควันทั้งหมดจะไม่ปล่อยควันหนาทึบออกมาอีกต่อไป แต่เมืองที่ตายแล้วแห่งนี้ยังคงทำให้เหล่าจอมเวทรู้สึกขยะแขยง

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นเถ้าถ่านสีดำบางๆ และกลิ่นไหม้ที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศที่นี่แผดเผาหลอดลมของทุกชีวิตที่หายใจ ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่เย็นเยียบและแข็งกระด้าง เป็นตัวแทนของนิสัยดื้อรั้นของไอลันฮิลล์ที่หลอมรวมเข้ากับกระดูกของพวกเขาไปแล้ว

มีบางสิ่งที่จอมเวทผู้มีรอยยิ้มบนใบหน้าไม่ได้พูดออกมา เขาไม่ชอบที่นี่ และไม่ชอบมาตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่รู้ว่าการตัดสินใจของเขาในวันนี้ถูกหรือผิด ซึ่งทำให้หัวใจของเขาชาหนึบ

หวังว่า... อนาคตของกรีเคนจะไม่ถูกทำลายเพราะการตัดสินใจของข้าในครั้งนี้ ในส่วนลึกของหัวใจ เขาภาวนาด้วยใจที่ศรัทธาที่สุด

...

เครื่องจักรสงครามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมวลมนุษยชาติซึ่งสร้างจากเหล็กกล้าขนาดมหึมา กำลังโต้คลื่นฝ่าลมอยู่บนทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ร่างอันสง่างามของเรือประจัญบานอินเทรพิด สัตว์ร้ายเหล็กกล้าแห่งท้องทะเลที่แท้จริง กำลังแล่นทวนลม ควันดำหนาทึบจากปล่องควันลอยไปตามลมทะเล ดูหนักอึ้งอย่างยิ่ง

“ฝ่าบาท! ที่นี่ลมแรงมาก ท่านควรกลับเข้าไปพักผ่อนในห้องโดยสาร!” ลอว์เนสเดินเข้ามา ยืนอยู่ข้างคริส และทูลแนะนำ

คริสพิงราวบันได มองไปในทิศทางของเซอร์ริส และตรัสถามว่า: “รู้ผลแพ้ชนะแล้วใช่หรือไม่ เรากลับไปได้แล้วหรือ?”

“พ่ะย่ะค่ะ ในโทรเลขที่เพิ่งมาถึง จอมเวทแห่งกรีเคนได้กวาดล้างหุ่นเชิดโลหิตทั้งหมดในเมืองเซอร์ริสแล้ว ท่านปลอดภัยแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ลอว์เนสทูลตอบ

จากนั้นเขาก็จ้องมองคริส และถามด้วยความสงสัย: “พวกเขา พวกจอมเวทแห่งกรีเคน เสียสละได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เรามีข้อมูลมากมายอยู่ตรงหน้าพวกเขา แต่พวกเขากลับไม่หวั่นไหว? หรือว่า...”

“นี่คือการทดสอบ...” คริสตรัสขัดจังหวะลอว์เนส มองดูกระแสคลื่นที่ขึ้นลงในทะเล และตรัสตอบว่า: “หากพวกเขาทนต่อสิ่งยั่วยวนไม่ไหวและคิดไม่ซื่อขึ้นมา ทุกอย่างก็จะดำเนินไปในอีกเส้นทางหนึ่ง”

“จากมุมมองของข้า ทางเลือกของพวกเขาได้ช่วยชีวิตตัวพวกเขาเอง!” คริสเอื้อมพระหัตถ์ไปตบที่ไหล่ของลอว์เนส แล้วเสด็จจากกราบเรือไปยังห้องโดยสาร: “ผู้บัญชาการ นำกองเรือกลับได้!”

ข้ามผ่านทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดเบื้องหน้า ข้ามผ่านเมืองท่า ข้ามผ่านเมย์น ในปราสาทเซอร์ริสแห่งเมืองเซอร์ริส เมื่อเดินลงบันไดหินยาวเข้าไปในห้องใต้ดินที่ซากหุ่นเชิดนอนอยู่ เบื้องหลังประตูเหล็กบานใหญ่นั้น

ข้างซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่เต็มไปด้วยตู้เก็บอุปกรณ์ บนกรวยที่ใหญ่กว่าตัวคน ใต้ป้ายเตือนรังสีสีเหลือง-ดำและคำเตือนหนาแน่น ตัวจุดชนวนที่เชื่อมต่อกับประตูกำลังทำงานอย่างแม่นยำ...

-------------------------------------------------------

บทที่ 209 ความรับผิดชอบ

"ฝ่าบาท หากระเบิดนิวเคลียร์ถูกจุดชนวนโดยคนอื่น... วิเวียน..." ลูเธอร์ หัวหน้าเลขาธิการของคริสเอ่ยถามขึ้นหลังจากที่ลอว์นส์จากไปแล้ว ภายในห้องเคบินที่ทำจากแผ่นเหล็ก

หากเดียนส์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย เป็นผู้รับผิดชอบกิจการภายในทั้งหมด ลูเธอร์ผู้นี้ก็คือคนสนิทส่วนตัวของคริส เป็นดั่งเงาที่รับใช้ฝ่าบาทอย่างสมบูรณ์

เขาคุมอำนาจหลักของกองกำลังองครักษ์ไว้ในมือ และลูเธอร์ยังเป็นหนึ่งในคนสนิทที่ไว้ใจได้อย่างที่สุดของคริสอีกด้วย ในการคัดเลือกนายทหารองครักษ์ระดับกลางจำนวนมาก ความภักดีของเขายังเหนือกว่าขุนนางเก่าแก่อย่างเดียนส์ สไตรเดอร์เสียอีก

เนื่องจากเขาได้รับเลือกจากระบบนายทหาร ลูเธอร์ผู้นี้จึงยังคงเป็นหัวหน้าองครักษ์ส่วนพระองค์ของคริส และโดยพื้นฐานแล้วจะอยู่เคียงข้างซ้ายขวาเสมอ แม้ว่าบทบาทของลูเธอร์ในระดับการตัดสินใจของประเทศจะมีไม่มากนัก แต่เขาก็เป็นสมาชิกที่ขาดไม่ได้ในกลุ่มผู้บริหารระดับสูงของไอลันฮิลล์

"...ใช้เมืองที่รุ่งเรืองที่สุดในโลกเป็นหลุมฝังศพ... ก็เป็นวิธีการตายที่น่าจดจำดีเหมือนกัน..." คริสเงียบไปนาน มองออกไปยังทะเลนอกช่องหน้าต่างทรงกลม และตอบกลับโดยไม่หันมอง

ในฐานะจักรพรรดิ สหายของเขาในโลกใบนี้ช่างน่าสงสารเสียจริง แม้ว่าเขาเกือบจะได้แต่งงานครั้งหนึ่ง แต่คนที่กำลังจะแต่งงานด้วยตอนนี้กลับกำลังต่อสู้อยู่ในเกร็กเคนอันไกลโพ้น... ดังนั้น คริสจึงประสบความสำเร็จในฐานะจักรพรรดิ แต่ในฐานะคนคนหนึ่ง เขาอาจไม่มีความสุขนัก

ก่อนหน้านี้เขาอยู่ภายใต้ความกดดันอันไร้ที่สิ้นสุด และตอนนี้ชีวิตของเขาก็ยังคงตกอยู่ในอันตราย นี่คือแรงผลักดันให้เขาก้าวไปข้างหน้า และยังเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาต้องรู้สึกเหนื่อยหน่าย

มีผู้คนมากมายที่มอบชีวิตของพวกเขาไว้ในมือของเขา และมีผู้คนมากมายที่ยืนอยู่บนบ่าของเขาและเดินไปกับเขา หากเขาเหนื่อยในตอนนี้ โลกอาจจะหยุดนิ่งหรือถอยหลังไป

"ลูเธอร์... บางครั้ง การเป็นจักรพรรดิก็เหนื่อยมาก ไม่ใช่ความเหนื่อยล้าทางกาย แต่เป็นความเหนื่อยล้าทางใจ..." คริสยิ้มอย่างขมขื่นและพูดกับคนสนิทของเขาโดยไม่หันกลับมา

"ฝ่าบาท!..." ลูเธอร์มองดูร่างที่องอาจอยู่ตรงหน้า พยายามจะปลอบโยน แต่ก็พบว่าเขาไม่สามารถปลอบโยนได้จริงๆ พระบารมีของจักรพรรดิประทับอยู่บนไอลันฮิลล์ดั่งเทพเจ้า ดังนั้นพระองค์ก็ต้องทนต่อความโดดเดี่ยวของเทพเจ้าเช่นกัน

"ดูสิ ข้ามีสหายอยู่ที่เซอร์ริส แต่ข้าก็ยังทิ้งระเบิดนิวเคลียร์สองลูกไว้ที่นั่น... ข้ากระทั่งกลัวว่าสหายของข้าจะไม่ตาย เลยเตรียมแผนสำรองไว้!" คริสยิ้มอย่างเย้ยหยันตนเอง

จากนั้นเขาก็หันกลับมามองลูเธอร์: "ในสายตาของเจ้า บางทีข้าก็คงเป็นชายผู้น่าสงสารที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง"

"หามิได้ ฝ่าบาท! ตรงกันข้ามเลยพ่ะย่ะค่ะ! ในสายตาของพวกเรา พระองค์คือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่อุทิศทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อไอลันฮิลล์! การตัดสินใจของพระองค์ก็เพื่อพวกเรา เพื่อทั้งประเทศ..." ลูเธอร์ตอบอย่างหนักแน่น: "เป็นเกียรติของกระหม่อมที่ได้ติดตามพระองค์"

คริสไม่ได้โต้เถียงกับเขาในประเด็นนี้เช่นกัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ได้ต้องการคำตอบจริงๆ เพียงแต่การใช้ระเบิดนิวเคลียร์เพื่อเฝ้าระวังทั้งเกร็กเคนและจักรวรรดิหุ่นเชิดในเวลาเดียวกัน ทำให้หัวใจของเขาเหนื่อยล้าอยู่บ้าง

เกือบไปแล้ว เกือบไปแล้วที่เขาจะได้ทำให้ "สหาย" ที่คุ้นเคยในเกร็กเคนกลายเป็นไอ จากนั้น เมืองหลวงของไอลันฮิลล์ก็จะกลายเป็นผุยผง และกลายเป็นประวัติศาสตร์ไปพร้อมกับเหล่านักเวทจากเกร็กเคนผู้มาสนับสนุนพวกเขา

แล้วหลังจากนั้น? ทั้งสองประเทศจะกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาต และแม้กระทั่งจักรวรรดินิรันดร์ก็อาจจะหันมาเป็นศัตรูกัน ไอลันฮิลล์จะกลายเป็นศัตรูของโลก และต้องต่อสู้กับคนทั้งโลกจนถึงนาทีสุดท้าย

กระทั่งปฏิกิริยาลูกโซ่จะขยายไปถึงจุดที่กองทัพที่ 9 ถูกทำลายในดินแดนต่างแดนอันไกลโพ้น และพระสนมกึ่งทางการของเขา คาเปลลูน่า อาจเสียชีวิตหรือกลายเป็นนักโทษ จักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์อาจกลายเป็นว่าที่คนโสดอีกครั้ง และบุคลิกภาพของพระองค์อาจพัฒนาไปในทิศทางที่โหดร้ายยิ่งขึ้น

ในขณะเดียวกัน เกร็กเคนซึ่งกำลังต่อสู้กับปีศาจ จะล่มสลายเพราะระเบิดนิวเคลียร์ และปีศาจจะบุกเข้าไปในทุกภูมิภาคของทวีปทั้งหมด โลกเวทมนตร์จะพังทลาย พื้นที่ควบคุมส่วนหนึ่งของไอลันฮิลล์ก็จะไม่รอดพ้น

ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือ เนื่องจากไม่มีใครขัดขวางนักฆ่าหุ่นเชิดของจักรวรรดิหุ่นเชิด คริสจึงทำได้เพียงหลบหนีไปต่างแดน และเขาไม่กล้ากลับมายังไอลันฮิลล์ก่อนที่จะพัฒนาอุตสาหกรรมให้ทรงพลังยิ่งขึ้น...

โชคดีที่ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เมืองเซอร์ริสยังคงอยู่ที่นั่นอย่างสมบูรณ์ และเหล่านักเวทแห่งเกร็กเคนก็ไม่ได้ทำการตัดสินใจใดๆ ที่จะทำให้สถานการณ์หลุดจากการควบคุมในท้ายที่สุด

บางทีคนส่วนใหญ่ในโลกนี้อาจไม่รู้ว่าพวกเขาได้รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดเพราะการตัดสินใจเพียงครั้งเดียว ในกาลเวลาและมิติที่ทับซ้อนกันอีกแห่งหนึ่ง พวกเขาทั้งหมดอาจต้องชดใช้ด้วยชีวิตสำหรับการตัดสินใจที่ผิดพลาด

"ห้องปฏิบัติการลับที่สร้างขึ้นในหลุมของแหล่งแร่เวทมนตร์เข้มข้นที่ถูกทิ้งร้างในเทือกเขาวาลาเวอร์ได้เปิดใช้งานแล้ว และความลับของเราจะสามารถถูกเก็บซ่อนได้ดีขึ้น ฝ่าบาท เมื่อกองทัพของเราแข็งแกร่งขึ้น วันนี้จะไม่เกิดขึ้นซ้ำอีก" ลูเธอร์ไม่รู้ว่าคริสกำลังคิดอะไรอยู่ เขาคาดเดาอยู่นานก่อนจะเอ่ยปลอบ

การใช้เหมืองร้างเพื่อสร้างฐานวิจัยและพัฒนาแห่งใหม่เป็นสิ่งที่คริสยืนกรานมาโดยตลอด เนื่องจากเซอร์ริสเริ่มไม่ปลอดภัยมากขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงจงใจย้ายงานวิจัยและพัฒนาที่สำคัญบางส่วนไปยังฐานลับในภูเขา

เนื่องจากไม่จำเป็นต้องอพยพบุคลากรจำนวนมาก ฐานวิจัยและพัฒนาเหล่านี้จึงง่ายต่อการติดตั้งระบบทำลายตัวเอง และระบบรักษาความลับก็เข้มงวดกว่าเช่นกัน

ในความเป็นจริง โครงการมากมายที่ไอลันฮิลล์กำลังเตรียมการก็กำลังดำเนินไปอย่างเต็มรูปแบบที่นี่

ตัวอย่างเช่น โครงการเครื่องบินลำเลียง C-130 ซึ่งถือกำเนิดขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ 1950 เป็นโครงการที่ได้รับความคาดหวังสูง เป็นทางออกสุดท้ายสำหรับเครื่องบินลำเลียงที่จะมาแทนที่เครื่องบินลำเลียง Me-323 และ C-47

คริสผู้กุมทิศทางการพัฒนาในอนาคตไว้ รู้ดีว่าเครื่องบินลำเลียง C-130 สามารถใช้งานได้นานหลายปี หลังจากการปรับปรุงให้ทันสมัย มันประจำการมาตั้งแต่ทศวรรษ 1950 จนถึงศตวรรษที่ 21 ในปีที่เขาจากมาก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะถูกปลดประจำการ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เครื่องบินลำเลียงอายุ 50 ปีที่ยังคงใช้งานได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นนี้ถือเป็นของดีที่ควรค่าแก่การสร้างและผลิตในปริมาณมาก

และที่ได้รับเลือกและเริ่มออกแบบที่นี่เช่นกัน ก็คือรุ่นต่อยอดของมิก-17 อันโด่งดังในทศวรรษ 1950 มันคือเครื่องบินรบ มิก-21 ที่ทรงพลังและทนทาน!

เนื่องจากเครื่องบินรบรุ่นนี้ผลิตโดยสหภาพโซเวียต ความยากทางเทคนิคจึงยิ่งต่ำ แข็งแรงและเชื่อถือได้ และมีต้นทุนต่ำ ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือ มันบำรุงรักษาง่ายและเป็นเครื่องบินรบแนวหน้าที่ทรงพลังมาก

ใครจะไปคิดว่าในขณะที่เครื่องบินรบมิก-17 กำลังผลิตในปริมาณมากที่โรงงานไอลันฮิลล์ การออกแบบเครื่องบินรบมิก-21 ก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว? ใครจะไปคิดว่ากองทัพอากาศของไอลันฮิลล์ได้เริ่มติดตั้งเครื่องบินเรดาร์ขั้นสูงจำนวนมากแล้ว?

คริสไม่กังวลว่าการนำเครื่องบินรบโซเวียตรุ่นเก่ามาใช้จะส่งผลกระทบต่อการตัดสินใจทางเทคนิคของเขา เพราะในใจของเขาเต็มไปด้วยเทคโนโลยีขั้นสูงจากนานาประเทศ

ตราบใดที่เขาต้องการและเทคโนโลยีอิเล็กทรอนิกส์พัฒนาขึ้น เขาก็สามารถเปลี่ยนอาวุธยุทโธปกรณ์ของเขาไปใช้ระบบของยุโรปและอเมริกาที่ล้ำหน้ากว่าได้ทุกเมื่อ และจากนั้นเครื่องบินรบขั้นสูงที่คุ้นเคยเหล่านั้นก็จะปรากฏตัวขึ้นทีละลำ

ด้วยความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องของเทคโนโลยี ระดับความสามารถในการผลิตของไอลันฮิลล์ก็ค่อยๆ ดีขึ้น และอาวุธยุทโธปกรณ์ใหม่ๆ ก็จะหลั่งไหลออกมาอย่างต่อเนื่อง เมื่อถึงเวลานั้น คริสสามารถแทนที่ตระกูลมิกด้วย F-16 และ F-15 และครองน่านฟ้าทั้งหมดต่อไป

"พูดถึงเรื่องนี้..." ทันใดนั้นคริสก็นึกถึงโครงการสำคัญอีกโครงการหนึ่ง ซึ่งเป็นโครงการที่ดูน่าสนใจมากสำหรับเขา ดังนั้นเขาจึงถามว่า "การก่อสร้างฐานปล่อยจรวดที่โดธานเป็นอย่างไรบ้าง?"

เมื่อเห็นว่าจักรพรรดิของตนกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นบ้างแล้ว ลูเธอร์ก็รีบพูดถึงหัวข้อนี้: "โดธานสร้างสถานีปล่อยจรวดสี่แห่งพร้อมกันพ่ะย่ะค่ะ เราไม่ได้เลือก แต่เราใช้ทุกพื้นที่ที่ผู้เชี่ยวชาญระบุ"

"อย่างไรก็ตาม ฐานปล่อยสองแห่งยังไม่ได้เชื่อมต่อกับทางรถไฟ ดังนั้นจึงยังไม่สามารถใช้งานได้ชั่วคราว..." เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ลูเธอร์ก็รู้สึกว่าจักรพรรดิของเขานั้นช่างเหมือนเด็กที่รวยเงินจนเลือกไม่ถูก และตัดสินใจแบบที่ผู้ใหญ่ต้องการทั้งหมด...

เขาหยุดชั่วครู่และพูดต่อในหัวข้อที่คริสสนใจ: "ฝ่าบาท การออกแบบยานส่งเสร็จสมบูรณ์แล้ว และฐานการผลิตของเราในดอสเซนนาร์ได้เริ่มขนส่งจรวดไปยังฐานปล่อยที่ 1 แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าจำได้ว่า ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เราจะมีการยิงทดสอบในอีกสิบกว่าวันใช่หรือไม่?" คริสนึกถึงรายละเอียดบางอย่างของแผนนี้และถามด้วยความพึงพอใจ

"ใช่พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท! การยิงทดสอบมีกำหนดในวันที่ 20 ของเดือนนี้ หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เราจะมีดาวเทียมประดิษฐ์ดวงแรกในเดือนหน้า" ลูเธอร์รู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่งเมื่อกล่าวถึงเรื่องนี้

ดูสิ พวกเรามนุษย์ธรรมดา! แม้จะบินไม่ได้ แต่เครื่องบินที่เราสร้างได้ก็สามารถบินไปยังที่ที่นักเวทไม่สามารถไปถึงได้แล้ว!

แม้ว่าการใช้งานจริงของดาวเทียมประดิษฐ์ดวงแรกจะไม่สูงนัก แต่คริสก็ยังคงเต็มไปด้วยความคาดหวัง ในด้านหนึ่ง เขากำลังทำงานอย่างหนักเพื่อส่งเสริมความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและพัฒนายานส่งที่มีประสิทธิภาพดีขึ้น ในทางกลับกัน เขาต้องการการสนับสนุนจากเทคโนโลยีอวกาศเพื่อพัฒนาระบบอาวุธที่ทรงพลังยิ่งขึ้น

ตัวอย่างเช่น...ด้วยดาวเทียมนำทาง อาวุธนำวิถีของเขาก็สามารถโจมตีเป้าหมายได้แม่นยำยิ่งขึ้น ด้วยความก้าวหน้าของเทคโนโลยี แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์ การทุบหน้าต่างของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!

แค่คิดก็รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย! พวกบัดซบจากจักรวรรดิหุ่นเชิดบังคับให้เขาย้ายที่ในวันนี้ และอีกไม่กี่วันก็ถึงเวลาที่เขาจะได้เอาคืนบ้าง!

เมื่อขีปนาวุธทางยุทธศาสตร์และเทคโนโลยีนำวิถีของเขาสมบูรณ์แบบ เขาก็จะสามารถทำให้ทั้งจักรวรรดิหุ่นเชิดตื่นตระหนกได้ตลอดทั้งวัน!

หวังว่าพวกหุ่นเชิดบัดซบนั่น ซึ่งอยู่ใกล้กับดวงตาแห่งเวทมนตร์ จะมีความสามารถในการสกัดกั้นเป้าหมายที่ความเร็ว 10 เท่าของเสียงนะ... เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ มุมปากของคริสก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันชั่วร้าย

เพราะเขาคือผู้ข้ามมิติ และผู้ข้ามมิติทุกคนจากประเทศจีนต่างก็มีสโลแกนที่คุ้นเคยอยู่ในใจ เป็นสโลแกนที่สามารถทำให้คนยิ้มอย่างรู้กันได้: มันคือความรับผิดชอบประเภทหนึ่งที่เรียกว่า "ตงเฟิงเอ็กซ์เพรส ภารกิจต้องสำเร็จ"