บทที่ 162 คาถาต้องห้ามและตำรา | บทที่ 163 นโยบายแห่งชาติ

บทที่ 162 คาถาต้องห้ามและตำรา

เมื่อเร็วๆ นี้ ท่าเรือเกือบทั้งหมดในจักรวรรดิเจสโนและจักรวรรดิพาลัคต่างมีตำนานประหลาดเล่าขานกันอยู่เรื่องหนึ่ง เกี่ยวกับเรือผีที่ไม่ทราบชื่อ

"ได้ยินมารึเปล่าว่าเรือลำนั้นไม่มีเสากระโดงเลย มันเผาไหม้วิญญาณมนุษย์เพื่อขับเคลื่อนไปข้างหน้า ข้าได้ยินเสียงโหยหวนของภูตผีบนเรือลำนั้นด้วย" กะลาสีคนหนึ่งกล่าวอย่างหนักแน่น

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงอื่นก็ดังขึ้น: "เลิกพูดไปเลยน่า แกก็แค่ขี้โม้ เรือโรเมอร์ที่ข้าอยู่เป็นเรือที่เร็วที่สุดในแถบนี้ วันนั้นเราขับเต็มกำลังตามลม ความเร็วปาเข้าไป 18 นอตแล้ว แต่เรือผีลำนั้นกลับตามเราทันจากระยะไกล ควันดำบนเรือนั่นเหมือนกับไสยศาสตร์ แต่ความเร็วของพวกมันต้องมีอย่างน้อย 25 นอตแน่ๆ ข้ามั่นใจ"

"อย่ามาล้อเล่นน่า 25 นอตอะไรกัน? เรือลำนั้นต้องมีความเร็วอย่างน้อย 28 นอต! ข้าเอาหัวเป็นประกันเลย!" เห็นได้ชัดว่ามีคนไม่เห็นด้วยกับความเห็นนี้และกล่าวขึ้น

"วันก่อนพวกเราเห็นเรือไร้ใบเรือลำหนึ่งบนพื้นผิวทะเลทางใต้ มันจมลงไปก้นทะเล พวกเรากำลังจะเข้าไปช่วย แต่แล้วมันก็ลอยขึ้นมาเอง" ชายเคราดกคนหนึ่งคุยโวโอ้อวดจนเรื่องราวมันลึกลับขึ้นเรื่อยๆ

ที่มุมห้อง กะลาสีคนหนึ่งวางแก้วไวน์ลงและพูดเสียงดัง: "พวกแกคิดผิดกันหมด มันคือเรือส่งสารของปีศาจ พวกมันมีหน้าที่ขนส่งจดหมายจากคนตายไปยังนรก ข้าเห็นกัปตันของพวกมันในวันนั้น พร้อมกับซอมบี้ตนหนึ่ง"

เรื่องราวแปลกประหลาดเหล่านี้แพร่กระจายในหมู่กะลาสีมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะเรือรบของไอลันฮิลล์จำนวนมากขึ้นเริ่มเคลื่อนไหวในน่านน้ำทางใต้ เพื่อฝึกฝนกองทัพเรือของเขา ลอว์เนสกำลังฝึกเรือรบเหล่านี้เป็นกลุ่ม กลุ่มละสามถึงห้าลำ เพื่อเสริมสร้างขีดความสามารถในการรบกลางมหาสมุทร

ภารกิจที่เรือรบเหล่านี้ปฏิบัติบ่อยที่สุดคือการไล่ตามเรือใบของจักรวรรดิมนุษย์ทางใต้อย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงติดตามเรือใบเหล่านี้โดยรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากการระดมยิง และจำลองการไล่ล่าอย่างรวดเร็ว

ในบางครั้ง เรือรบเหล่านี้จะได้รับคำสั่งให้เร่งความเร็วแซงขึ้นไปอยู่หน้าเรือใบเพื่อชิงตำแหน่งในการเข้าตีในรูปตัว T

สิ่งที่ทำให้กะลาสีจากจักรวรรดิมนุษย์หลายแห่งทางใต้รู้สึกประหม่าก็คือ เรือรบเหล่านี้ซึ่งเร็วอย่างน่าตกใจกลับไม่ได้ใช้ใบเรือ เรือรบเหล่านี้พ่นควันดำขโมง หัวเรือที่แหลมคมของพวกมันแหวกคลื่นไปข้างหน้า ดูสง่างามอย่างยิ่ง

ไม่มีใครกล้าท้าทายเรือรบเหล่านี้เพราะธงอินทรีทองคำสีดำที่แขวนอยู่บนเสากระโดงเรือ ธงแห่งราชันนี้เป็นตัวแทนของจักรวรรดิมนุษย์ผู้ยิ่งใหญ่อย่างไอลันฮิลล์ และเป็นตัวแทนของประเทศที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งสามารถต่อกรกับจักรวรรดิเวทมนตร์ได้

ทั้งจักรวรรดิเจสโนและจักรวรรดิพาลัคต่างเป็นจักรวรรดิมนุษย์ที่ยังคงต้องจ่ายภาษีจำนวนมากให้กับจักรวรรดินอร์มา ดังนั้นพวกเขาจึงให้ความเคารพยำเกรงไอลันฮิลล์ พวกเขาเปิดตลาดให้กับไอลันฮิลล์และอนุญาตให้ไอลันฮิลล์ทำอะไรก็ได้ตามใจชอบบนแผ่นดินของตน เพื่อรับประกันความมั่นคงของชาติ

ครั้งนี้ บนเรือประจัญบานที่มุ่งหน้าลงใต้ พลเอกลอว์เนส ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพเรือ กำลังเอนตัวพิงราวลูกกรงบนดาดฟ้าเรือรบ มองทะเลที่อยู่ห่างไกลออกไปอย่างเบื่อหน่าย

เรือประจัญบานที่เขาอยู่นั้นคือเรือธง "เดรดนอท" ของกองทัพเรือไอลันฮิลล์ เรือประจัญบานขนาดมหึมาลำนี้ซึ่งมีปืนใหญ่หนัก 10 กระบอก เรียกได้ว่าเป็นเรือรบขนาดยักษ์แห่งท้องทะเล

แม้ว่าเรือรบประเภทนี้จะไม่ใช้ปืนใหญ่ของตนเองเพื่อรังแกผู้อ่อนแอ แต่เกราะที่หนาหนักก็ยังช่วยให้เรือประจัญบานของไอลันฮิลล์สามารถพุ่งเข้าชนและจมเรือข้าศึกที่อยู่ตรงหน้าได้อย่างง่ายดาย เพราะอย่างไรเสีย กองทัพเรือของจักรวรรดิเจสโนและจักรวรรดิพาลัคก็ล้วนทำจากไม้ เป็นเพียงเรือใบเท่านั้น

อันที่จริง โลกนี้ก็กำลังก้าวหน้าไปอย่างบ้าคลั่งเช่นกันเนื่องจากความก้าวหน้าของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ก่อนหน้านี้ หลังจากที่จักรวรรดิโดธานเอาชนะจักรวรรดิอารันเต้ด้วยอำนาจของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์และขายไอลันฮิลล์ให้กับจักรวรรดิเอเชียแรนด์ เทคโนโลยีปืนใหญ่ก็ได้เริ่มแพร่กระจายออกไป

สิ่งที่เรียกว่าเทคโนโลยีปืนใหญ่แดงได้แพร่กระจายไปยังตอนใต้ของจักรวรรดิโดธานแล้ว และแม้กระทั่งเข้าไปในจักรวรรดิเจสโนและจักรวรรดิพาลัค

ด้วยการขยายตัวของไอลันฮิลล์ เครื่องจักรและอุปกรณ์เกรดพลเรือนทั่วไปได้กลายเป็นสินค้าราคาถูกที่พบเห็นได้ทั่วไป ด้วยการสนับสนุนทางเทคนิคจากอุปกรณ์เหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นจักรวรรดิมนุษย์หรือจักรวรรดิเวทมนตร์ เทคโนโลยีการถลุงและการหล่อก็กำลังก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

ทุกคนต่างนำเทคโนโลยีเหล่านี้ไปประยุกต์ใช้กับการผลิตปืนใหญ่โดยธรรมชาติ ปัจจุบันปืนใหญ่แดงที่บรรจุกระสุนทางปากกระบอกนั้นไม่ใช่เทคโนโลยีฉบับดั้งเดิมที่ล้าสมัยอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีเหล่านี้ยังคงล้าหลัง หรือถึงขั้นน่าขัน เมื่ออยู่ต่อหน้ากองทัพไอลันฮิลล์ที่ติดตั้งปืนใหญ่รุ่นใหม่

ตัวอย่างเช่น กองทัพเรือของจักรวรรดิพาลัคและจักรวรรดิเจสโนในปัจจุบันต่างติดตั้งปืนใหญ่แดงกันโดยทั่วไป ปืนขนาดลำกล้องใหญ่และน้ำหนักมากถูกนำไปใช้ในป้อมปราการชายฝั่ง และปืนขนาดลำกล้องเล็กถูกใช้บนเรือใบของกองทัพเรือ

พวกเขาเคยเห็นเรือใบขนส่งติดอาวุธที่ไอลันฮิลล์ใช้เดินทางลงใต้บ่อยครั้ง ดังนั้นพวกเขาจึงเลียนแบบการออกแบบปืนใหญ่ด้านข้างลำเรือ เรือรบที่มีปืนใหญ่หลายสิบกระบอกอยู่ด้านข้างก็เริ่มปรากฏให้เห็นในกองทัพเรือของจักรวรรดิเจสโนและพาลัคแล้ว

อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าเรือรบเหล่านี้อยู่ในระดับไหนเมื่อเทียบกับเรือประจัญบานที่แท้จริงของไอลันฮิลล์ ซึ่งละทิ้งใบเรือ ใช้ลำเรือที่ทำจากโลหะทั้งหมด และติดตั้งป้อมปืนแบบหมุนได้

เนื่องจากทั้งจักรวรรดินอร์มาและจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ต่างนำเข้าอาวุธและยุทโธปกรณ์ของไอลันฮิลล์ หลายประเทศจึงเริ่มเลียนแบบอาวุธเหล่านี้ เพราะไม่ว่าจะเป็นจักรวรรดินอร์มาหรือจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาก็ต่างซื้ออุปกรณ์การผลิตอาวุธต่างๆ ของไอลันฮิลล์ไปในราคาสูง

ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ได้แพร่กระจายไปอย่างสมบูรณ์และถูกนำไปใช้ในกองกำลังแนวหน้าจำนวนมาก ไม่ว่าจะเป็นจักรวรรดิเจสโนหรือจักรวรรดิพาลัค ต่างก็มีกองกำลังที่ใช้อาวุธชนิดนี้

ในขณะเดียวกัน เทคโนโลยีปืนใหญ่ขนาดลำกล้อง 130 มม. ก็กำลังแพร่กระจายเช่นกัน ไอลันฮิลล์ขายแบบแปลนและอุปกรณ์การผลิตให้กับจักรวรรดินอร์มา และจักรวรรดินอร์มาก็เริ่มส่งออกอาวุธเหล่านี้ไปยังจักรวรรดิเจสโนและจักรวรรดิพาลัคอย่างบ้าคลั่ง พร้อมทั้งกระสุนที่เข้าคู่กันด้วย

เพื่อจำกัดการผงาดขึ้นของจักรวรรดิมนุษย์อย่างไอลันฮิลล์ และไม่ให้เชื่อฟังคำสั่งของจักรวรรดิเวทมนตร์อีกต่อไป จักรวรรดินอร์มาจึงขายเพียงปืนใหญ่และกระสุนให้กับจักรวรรดิเจสโนและจักรวรรดิพาลัค แต่ไม่ขายเทคโนโลยีการผลิตโดยตรง ซึ่งเป็นการจำกัดจักรวรรดิเจสโนและจักรวรรดิพาลัค

ไอลันฮิลล์ผู้น่ารักก็ไม่ได้อยู่เฉย คริสเองก็กำลังส่งออกกระสุนปืนใหญ่ขนาด 130 มม. ไปยังจักรวรรดิเจสโนและจักรวรรดิพาลัค เพื่อสนับสนุนจักรวรรดิมนุษย์ในการต่อต้านจักรวรรดิเวทมนตร์ ปัจจุบัน ไอลันฮิลล์ได้กลายเป็นผู้นำของจักรวรรดิมนุษย์ และสนับสนุนขบวนการต่อต้านจักรวรรดิเวทมนตร์ของจักรวรรดิมนุษย์อีกหลายแห่ง

ผลก็คือ ด้วยการสนับสนุนจากทั้งไอลันฮิลล์และจักรวรรดินอร์มา จักรวรรดิเจสโน จักรวรรดิพาลัค และแม้แต่จักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์และจักรวรรดินอร์มาเอง ก็กำลังปรับปรุงอาวุธและยุทโธปกรณ์ให้ทันสมัย

อย่างไรก็ตาม ยังคงมีปัญหาจำนวนมากที่รบกวนประเทศเหล่านี้ที่ติดตั้งอาวุธใหม่ เนื่องจากความเป็นอุตสาหกรรมของพวกเขายังไม่สมบูรณ์ พวกเขาจึงไม่สามารถตอบสนองความต้องการด้านอาวุธและกระสุนของกองทัพได้อย่างสมบูรณ์

ผิวเผินแล้ว ดูเหมือนว่าระดับของอาวุธยุทโธปกรณ์ของทั้งสองฝ่ายจะใกล้เคียงกันมากขึ้น แต่ในความเป็นจริง ช่องว่างระหว่างทั้งสองฝ่ายกำลังขยายกว้างขึ้น และมันกำลังขยายตัวในอัตราทวีคูณ

"ครั้งนี้ที่เราลงใต้ จุดประสงค์หลักคือเพื่อแสดงแสนยานุภาพและบีบบังคับให้จักรวรรดิมนุษย์เหล่านี้ขายเหมืองทางใต้ให้เราโดยเร็วที่สุด" ชายคนหนึ่งเดินมาด้านหลังลอว์เนสและพูดขณะเดิน

รูปทรงศีรษะของเขามีลักษณะเด่นมาก นั่นคือศีรษะล้านที่ส่องประกายกลางแดด และเขายังไว้เคราดก ซึ่งดูตลกมาก

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่การล่มสลายของจักรวรรดิอารันเต้ หรือนับตั้งแต่การผงาดขึ้นอย่างแท้จริงของไอลันฮิลล์ ก็มีน้อยคนนักที่จะกล้าหัวเราะเยาะการแต่งกายที่แปลกประหลาดของเขา

สไตรเดอร์มองดูทะเลที่เคลื่อนไหวเล็กน้อยและเอนตัวพิงราวลูกกรงเช่นกัน ก่อนจะพูดกับลอว์เนสที่นิ่งเงียบ

"ข้ารู้สึกโดดเดี่ยวมาก ท่านรัฐมนตรีสไตรเดอร์... ความปรารถนาเดิมของข้าคือการทำให้ชาวเมืองเฟอร์รี่มีชีวิตที่ดี" ลอว์เนสยังคงมองทะเลโดยไม่หันกลับมา และกล่าว

โดยไม่รอให้สไตรเดอร์ตอบอะไร เขาก็พูดกับตัวเองต่อ: "ฝ่าบาททรงทำให้ข้าสมปรารถนาและช่วยให้ข้าบรรลุความปรารถนานั้น เมืองท่าในปัจจุบันเป็นดั่งสวรรค์บนดิน"

"มนุษย์นั้นโลภ ดังนั้นหลังจากที่ข้าบรรลุความปรารถนาแล้ว ข้าก็พบเป้าหมายใหม่ให้ตัวเอง... นั่นคือการเป็นจ้าวแห่งท้องทะเล ผู้ไร้เทียมทานทั่วพิภพ" ลอว์เนสชี้ไปที่จมูกของตัวเองอย่างเย้ยหยัน: "แต่ดูตอนนี้สิ ความปรารถนาของข้าก็เป็นจริงอีกครั้ง..."

สุดสายตาของเขา มีเรือประจัญบานอีกลำกำลังแล่นตามหลังเรือประจัญบานเดรดนอทมาในม่านควันดำ นั่นคือเรือประจัญบานวาลอร์อีกลำของไอลันฮิลล์ ตามหลังเรือวาลอร์คือเรือลาดตระเวนอัลบาทรอส และยังมีเรือรบอีกมากมายตามหลังมา ก่อตัวเป็นกองเรือขนาดมหึมา

เมื่อกองเรือมุ่งหน้าลงใต้ แม้แต่ชาวประมงของไอลันฮิลล์เองก็ยังตกตะลึง เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขาไม่ได้เห็นกองเรือทั้งหมดของชาติออกปฏิบัติการพร้อมกัน เพราะปกติแล้วเรือเดรดนอทลำหนึ่งจะประจำการอยู่ที่เมืองท่า และอีกลำจะประจำการอยู่ที่ท่าเรือโอซาทางตอนใต้

ชาวประมงที่โอซาจะเคยเห็นกองทัพเรือที่ทรงพลังเช่นนี้ได้อย่างไร? เรือรบกว่าสิบลำมุ่งหน้าลงใต้ ที่นั่นพวกมันได้รวมกับเรือประจัญบานวาลอร์ และเรือรบอีกหลายสิบลำก็มารวมตัวกันเป็นกองเรือไอลันฮิลล์และคุ้มกันคณะทูตลงใต้

"ท่านเพิ่งบรรลุความปรารถนาไปสองข้อเอง ไม่มากเกินไปหรอก!" สไตรเดอร์หัวเราะ พลางลูบเคราของตนแล้วกล่าวว่า "ตอนที่ข้าไปจักรวรรดิอารันเต้ครั้งแรก ข้าเห็นว่านายกรัฐมนตรีที่ชื่อคลาร์กนั้นรับมือได้ยากมาก"

"ต่อมาข้ายืนอยู่ตรงหน้าเขา แต่เขากลับไม่กล้าขัดขืนข้อเรียกร้องใดๆ ของข้าเลย... ไอลันฮิลล์ให้พวกเรามากเกินไป และสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในบรรดาสิ่งเหล่านั้น อาจจะเป็นความกล้าหาญที่เพียงพอจะค้ำจุนศักดิ์ศรีของเราไว้" เขากล่าวด้วยอารมณ์ความรู้สึก

ทุกคนมีศักดิ์ศรี แม้แต่สามัญชนที่ยากจนก็มีศักดิ์ศรีของตนเอง แต่เพราะความยากจนและการไร้อำนาจ หลายคนจึงไม่มีความกล้าที่จะยืนหยัดในศักดิ์ศรีเช่นนั้น

ในอดีต เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักรวรรดิเวทมนตร์ จักรวรรดิมนุษย์ไม่มีความกล้าที่จะปกป้องศักดิ์ศรีของตน พวกเขาไม่ได้ขาดศักดิ์ศรีจริงๆ แต่พวกเขาขาดพลังที่จะสนับสนุนความกล้าหาญของตนเอง

ไอลันฮิลล์มอบความแข็งแกร่งให้กับมนุษย์ ดังนั้นมนุษย์จึงนึกถึงศักดิ์ศรีที่ตนเคยลืมเลือนไปในมุมหนึ่งได้ ปัจจุบันชาวไอลันฮิลล์สามารถสร้างทางรถไฟของตนเองบนแผ่นดินของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ได้แล้ว และไอลันฮิลล์ในปัจจุบันได้เริ่มเปลี่ยนแปลงเป็นมหาอำนาจจากภายในสู่ภายนอก

สิ่งที่ค้ำจุนความเชื่อมั่นนี้คือกองทัพนับล้านและรถถังนับพันคันบนพรมแดนของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ เครื่องบินรบขั้นสูงนับพันลำที่คำรามอยู่บนท้องฟ้า และเรือประจัญบานระวางขับน้ำ 20,000 ตันที่อยู่ใต้เท้าของสไตรเดอร์ รวมถึงเสียงดังสนั่นที่ห่างไกลออกไปบนทุ่งหญ้า และเมฆรูปดอกเห็ดที่ลอยขึ้นมาหลังเสียงดังสนั่นนั้น

"ตราบใดที่ข้ามองดูกองเรือที่มาส่งข้า ข้าก็ไม่เกรงกลัวสิ่งใด! เพราะข้ารู้ว่ามาตุภูมิของข้านั้นทรงพลังเพียงใด ข้าจึงกล้าเรียกร้องเงื่อนไขใดๆ จากจักรวรรดิเจสโนและจักรวรรดิพาลัค!" สไตรเดอร์กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว: "เพราะไม่ว่าอย่างไร ในท้ายที่สุดพวกเขาก็จะยอมให้เสมอ!"

"ใช่แล้ว พวกเขาต้องยอมให้เสมอ ถ้าท่านไม่ได้มา ข้าก็จะยิงถล่มจนกว่าพวกเขาจะมาอ้อนวอนเรา!" ลอว์เนสเผยรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า และหันไปมองลำกล้องปืนที่ดูแข็งแกร่งอย่างยิ่งบนดาดฟ้าโดยไม่รู้ตัว

ด้วยปืนใหญ่หนักขนาด 305 มม. ของเรือประจัญบาน ลอว์เนสมั่นใจว่าจะทำลายเป้าหมายชายฝั่งใดๆ ก็ได้ เว้นเสียแต่ว่าจักรวรรดิมนุษย์ทางใต้เหล่านี้จะไม่ต้องการแนวชายฝั่งของตนเองอีกต่อไป ก็ไม่มีทางที่พวกเขาจะปฏิเสธคำขอของไอลันฮิลล์ได้

นี่คือปืนใหญ่หนักขนาดลำกล้อง 305 มม.! ขนาดลำกล้องมหึมาที่เป็นเอกลักษณ์ของกองทัพเรือ! ต้องรู้ไว้ว่าปืนใหญ่ขนาดลำกล้องใหญ่ที่สุดที่กองทัพบกมีในปัจจุบันคือปืนใหญ่รถไฟขนาด 283 มม. ซึ่งเล็กกว่าของกองทัพเรือถึง 22 มม.!

เป้าหมายใดก็ตามที่ถูกปืนใหญ่นี้ยิง แม้แต่กำแพงเมืองที่หนาและแข็งแกร่ง ก็จะพังทลายลงในทันที แม้ว่าปูนซีเมนต์จะแพร่หลายและจักรวรรดิทางใต้หลายแห่งกำลังใช้ปูนซีเมนต์เสริมความแข็งแกร่งของกำแพงเมือง แต่ป้อมปราการที่สามารถป้องกันการโจมตีจากปืนใหญ่ประเภทนี้ได้อาจจะมีอยู่แค่ในไอลันฮิลล์เท่านั้น

ขณะที่กองกำลังหลักของกองทัพเรือไอลันฮิลล์กำลังมุ่งหน้าลงใต้ คริสก็ได้รับข้อความจากกรีเคน

ข้อความนี้มีสองส่วน ส่วนหนึ่งคือการถามว่าไอลันฮิลล์ได้ใช้คาถาต้องห้ามหรือไม่ เพราะกรีเคนสัมผัสได้ถึงความผันผวนของคาถาต้องห้ามเมื่อไม่นานมานี้

การสอบถามนั้นจริงใจอย่างยิ่ง กรีเคนถึงกับกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่าพวกเขาไม่รู้สึกถึงกลิ่นอายเวทมนตร์ ดังนั้นจึงไม่แน่ใจเกี่ยวกับขนาดของคาถาต้องห้าม แต่พวกเขามั่นใจว่ามีการโจมตีในระดับคาถาต้องห้ามเกิดขึ้นในทิศทางของไอลันฮิลล์ พวกเขาหวังว่าไอลันฮิลล์จะใช้อำนาจที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งคล้ายกับการโจมตีด้วยคาถาต้องห้ามนี้อย่างระมัดระวัง เพราะมันจะ "ก่อให้เกิดความสูญเสียและผู้บาดเจ็บล้มตายอย่างที่ไม่สามารถแก้ไขได้"

เหตุผลที่พวกเขาใช้โทรเลขเพื่อส่งคำเตือนในเวลานี้ก็เพราะก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ได้วางแผนที่จะถามคำถามนี้ แต่เมื่อเร็วๆ นี้พวกเขาเปลี่ยนใจ และสิ่งที่ทำให้พวกเขาเปลี่ยนใจคือข้อความส่วนที่สองที่ถามเกี่ยวกับคำสาป

"ดวงตาแห่งเวทมนตร์กำลังฟื้นคืน เรื่องนี้ได้รับการยืนยันแล้ว เมื่อเร็วๆ นี้ ปีศาจที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ได้เริ่มปรากฏตัวขึ้นรอบๆ ดวงตาแห่งเวทมนตร์ และเวลาที่เหลืออยู่สำหรับทุกคนบนโลกใบนี้กำลังจะหมดลง" เมื่อมองดูข้อความส่วนที่สอง คริสกลับไม่มีสีหน้ากังวลเลย

กระทั่ง เขากลับมีความคาดหวังเล็กๆ อยู่ในใจ: ตอนนี้เขาเตรียมพร้อมเต็มที่แล้ว เพราะเขาได้ครอบครองเทคโนโลยีอาวุธนิวเคลียร์ หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาได้ครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่ที่เทียบเท่ากับการโจมตีด้วยคาถาต้องห้ามของโลกเวทมนตร์

-------------------------------------------------------

บทที่ 163 นโยบายแห่งชาติ

เหนือโถงอันงดงามตระการตา ทุกแห่งหนถูกปรับเปลี่ยนเป็นห้องโถงที่สว่างไสวด้วยแสงไฟฟ้า และทุกมุมอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของแสงสว่าง

ชายในชุดเกราะอันประณีตย่างเท้าไปบนพรมทีละก้าว เสียงชุดเกราะกระทบกันเบาๆ ดังก้องไปทั่วห้องโถง อักษรรูนบนชุดเกราะของเขาส่องแสงเรืองรองจางๆ บ่งบอกว่านี่คือชุดเกราะที่ได้รับพรจากเวทมนตร์

ที่นี่ไม่ได้ว่างเปล่า ตรงกันข้าม กลับมีผู้คนมากมายเดินไปมาขวักไขว่ เจ้าหน้าที่บางคนในเครื่องแบบทหารกำลังพูดคุยและถกเถียงกับเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ในเครื่องแบบธรรมดา แต่ก็ไม่อาจได้ยินเสียงของพวกเขาอย่างชัดเจน

ชายผู้นั้นไม่สนใจผู้คนจิปาถะที่รออยู่ เขาย่างเท้าผ่านห้องโถงไปทีละก้าว ทหารยามช่วยเปิดประตูที่มุมห้องให้เขา เขาพยักหน้าแล้วเดินเข้าไป ทิ้งสถานที่อันยังคงคึกคักนี้ไว้เบื้องหลัง

บันไดเวียนถัดไปนั้นไม่คึกคักเท่าไรนัก แม้จะมีหน้าต่างกระจกและแสงไฟ แต่ก็ไม่มีเสียงจอแจของการสัญจรไปมา

บนขั้นบันไดหินที่ทอดยาว เขาไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ปีนขึ้นบันไดไปเรื่อยๆ จนถึงชั้นบนสุด และหยุดยืนอยู่หน้าประตูบานยักษ์ที่มีที่จับ

ทหารยามทั้งสองข้างเชิดคางขึ้นสูงและช่วยเขาเปิดประตู ชายวัยกลางคนเดินเข้าไปในห้องและคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าชายหนุ่มที่นั่งอยู่ด้านใน

เข่าซ้ายของเขาแตะพรมขนนุ่ม เข่าขวาตั้งฉาก กดมือขวาลงบนเข่าซ้าย ก้มศีรษะลงและเปล่งเสียงกึกก้อง: "จักรพรรดิไอลันฮิลล์ คริส ทรงพระเจริญหมื่นปี!"

"ลุกขึ้น!" คริสไม่ได้เงยหน้าขึ้นด้วยซ้ำ เขายังคงก้มหน้าก้มตาอ่านตำราเวทมนตร์จากเกรย์เคน ไม่รู้ว่ากำลังศึกษาอะไรอยู่

ชายวัยกลางคนเพียงยืนนิ่งอย่างเคารพนอบน้อม รอให้คริสทำงานของเขาให้เสร็จ

ไม่กี่นาทีต่อมา คริสก็ปิดตำราเวทมนตร์อันลึกซึ้งลง เงยหน้าขึ้นและเค้นรอยยิ้มฝืนๆ ออกมาบนใบหน้าของเขา ยักไหล่แล้วกล่าวว่า: "เวทมนตร์นี่เป็นสิ่งที่ลึกลับซับซ้อนจริงๆ... ข้าแค่อยากรู้และลองดูเล่นๆ แล้วก็พบว่าสิ่งนี้มันลึกซึ้งกว่าที่ข้าคิดไว้มาก"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็หยุดชั่วครู่แล้วเปลี่ยนเรื่อง: "นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องการให้เจ้าทำงานให้ข้า ใช่หรือไม่? ว่ามาเถอะ ช่วงนี้เจ้าได้ความอะไรจากเวโรน่ามาบ้าง?"

"เราได้ประหารชีวิตไป 326 คน และจับกุมบุคคลที่ไม่จงรักภักดีซึ่งต้องสงสัยว่าละเมิดกฎหมายไอลันฮิลล์ไปกว่า 1,900 คน สถานการณ์ถูกควบคุมไว้ได้แล้ว สภาพแวดล้อมด้านความปลอดภัยสาธารณะในปัจจุบันดีขึ้น และความไม่พอใจภายในกองทัพก็ลดลงเช่นกัน" ชายผู้นั้นตอบ

คริสพยักหน้า นิ้วของเขาเคาะเบาๆ บนโต๊ะ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง เป็นเวลานานกว่าเขาจะเอ่ยปากพูดกับชายผู้นั้นว่า: "สิ่งที่ข้าต้องการไม่ใช่ข้อมูลตัวเลขเย็นๆ สิ่งที่ข้าต้องการคือ...ใจของคนอย่างแท้จริง"

"องครักษ์เวทมนตร์จะยืนหยัดเคียงข้างฝ่าบาทเสมอ! ฝ่าบาท! ความภักดีของพวกเรานั้นมิอาจมีข้อกังขา!" ชายวัยกลางคนกล่าวกับคริสพลางเชิดคางขึ้น

"ข้ารู้ ข้ารู้ ข้ารู้ถึงความภักดีของพวกเจ้า แต่สิ่งที่ข้าต้องการคือการยอมรับจากโลกแห่งเวทมนตร์..." คริสยังคงไม่หยุดเคาะนิ้ว เขาครุ่นคิด สงสัยว่าตนเองทำอะไรผิดไปหรือไม่

จากประสบการณ์การขยายอิทธิพลของอารยธรรมนับไม่ถ้วนในใจของเขา เขากำลังไตร่ตรองว่าเขาต้องการจะเปลี่ยนการตัดสินใจของตนเองเพื่อปรับให้เข้ากับการขยายตัวล่าสุดของไอลันฮิลล์หรือไม่ นี่เป็นการตัดสินใจครั้งสำคัญที่จะเปลี่ยนแปลงนโยบายแห่งชาติที่กำหนดไว้ ดังนั้นเขาจึงเพิ่งมีความคิดนี้ผุดขึ้นมาในใจ

ในช่วงที่ไอลันฮิลล์กำลังรุ่งเรือง เพื่อที่จะรวบรวมกองกำลังทั้งหมดที่สามารถรวบรวมได้ จึงได้มีการกำหนดนโยบายแห่งชาติที่ตั้งไว้คือ "ต่อต้านการปกครองอันโหดร้ายของจักรวรรดิเวทมนตร์" ซึ่งในเวลานั้นนโยบายนี้มีบทบาทในเชิงบวกอย่างมาก ทั้งแคว้นอาร์รันต์ ดินแดนทุ่งหญ้า หรือแม้แต่แคว้นโดธานและแคว้นฮิกส์ ต่างก็รวมตัวกันอย่างเหนียวแน่นรอบๆ เซริส ก็เพราะนโยบายแห่งชาติที่ตั้งไว้นี้

ผลก็คือ ไอลันฮิลล์สามารถรักษาเสถียรภาพในพื้นที่ที่ยึดครองไว้ได้ ได้รับบุคลากรที่มีความสามารถและประชากรจำนวนมาก และเติบโตอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ในปัจจุบัน

แต่บัดนี้ คำขวัญดั้งเดิมที่ว่า "ลุกฮือต่อต้านการปกครองอันโหดร้ายของจักรวรรดิเวทมนตร์" ได้กลายเป็นสิ่งที่ล้าสมัยมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะตอนนี้การต่อต้านได้กลายเป็นเรื่องตลกไปแล้ว และการกดขี่ข่มเหงของจักรวรรดิเวทมนตร์ก็ได้กลายเป็นอดีตอันน่าขันไปแล้วเช่นกัน

หากยังคงตะโกนคำขวัญนี้และชูธงเช่นนี้ต่อไป บทบาทในการกระตุ้นและรวมใจประชาชนชาวไอลันฮิลล์ก็อ่อนแอลงแล้ว แต่ข้อเสียกลับปรากฏเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ และนำมาซึ่งปัญหาไม่รู้จบในการขยายอิทธิพลของไอลันฮิลล์ในอนาคต

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ธงแห่ง "การต่อต้านการปกครองอันโหดร้ายของจักรวรรดิเวทมนตร์" นี้เป็นตัวแทนของความเกลียดชังของคนธรรมดาที่มีต่อจอมเวท หากคำขวัญนี้ไม่หายไปก่อน โศกนาฏกรรมความวุ่นวายในแคว้นเวโรน่าก็จะดำเนินต่อไป และในที่สุดก็จะเปลี่ยนดินแดนเวทมนตร์ทั้งหมดให้กลายเป็นภาระของไอลันฮิลล์ ทำให้ไอลันฮิลล์ทำอะไรก็ลำบากไปหมด

ทุกคนต้องสามัคคีเป็นหนึ่งเดียวภายใต้ไอลันฮิลล์ การเลือกปฏิบัติต่อจอมเวทก็ไม่ต่างจากการเลือกปฏิบัติต่อคนธรรมดา มันไม่ใช่สิ่งที่ถูกต้อง นี่คือสิ่งที่คริสคิดในตอนนี้ และเป็นสิ่งที่เขาคิดว่าถูกต้อง

อย่างไรก็ตาม เขาจะต้องพยายามแสวงหาการสนับสนุนอย่างรอบคอบและพลิกนโยบายแห่งชาติที่ตั้งไว้ในปัจจุบัน หากเขาทำไม่สำเร็จ เขาอาจต้องลงเอยด้วยการถูกคนใกล้ชิดหักหลังและโดดเดี่ยว

หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากจอมเวท แต่กลับสูญเสียการสนับสนุนจากคนธรรมดาไป นั่นก็เท่ากับขุดหลุมฝังตัวเอง ดังนั้นคริสจึงไม่ได้เปิดเผยความคิดของเขาออกมา แต่คำนวณเล็กน้อยอยู่ในใจ

"ผ่อนปรนการจับกุมในเวโรน่าลงบ้าง และสร้างแบบอย่างที่ดีขึ้นมา สิ่งที่ข้าต้องการคือเวโรน่าที่มั่นคงและรุ่งเรือง ไม่ใช่เขตแห่งความหวาดกลัวที่ทุกคนต่างหวาดระแวง" คริสสั่งการอย่างสบายๆ

ชายผู้นั้นรีบก้มศีรษะลงและตอบว่า: "พะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!"

คริสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ และสั่งการต่อไปว่า: "นอกจากนี้ ทางรถไฟได้ซ่อมแซมไปจนถึงชายแดนด้านตะวันตกของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์แล้ว เจ้าจงนำกองกำลังอัศวินมังกรผู้ภักดีไปศึกษาที่จักรวรรดินิรันดร์ เพราะที่นั่นมีกลิ่นอายของเวทมนตร์ที่เข้มข้นกว่า"

นี่คือผลประโยชน์สำหรับจอมเวทเหล่านี้ที่เข้ามาสวามิภักดิ์ คริสไม่รังเกียจที่จะมอบสภาพแวดล้อมการฝึกฝนที่ดีกว่าให้แก่พวกเขา หรือแม้กระทั่งปล่อยให้พวกเขาไปแสวงบุญที่เกรย์เคน ตราบใดที่พวกเขายินดีที่จะอุทิศความภักดี คริสก็ยินดีที่จะมอบความเป็นไปได้ที่ก้าวหน้ายิ่งขึ้นให้แก่พวกเขา

"ขอบพระทัย... ขอบพระทัยฝ่าบาท ที่ทรงมอบโอกาสให้พวกเราได้เข้าใกล้ดวงตาแห่งเวทมนตร์มากขึ้น" ชายผู้นั้นคุกเข่าลงข้างหนึ่งอีกครั้ง วางมือขวาบนเข่าซ้ายและก้มศีรษะลงอย่างซาบซึ้ง: "การที่ข้าพเจ้าได้ติดตามพระองค์ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับข้าพเจ้า คาร์ล"

"ไปเถอะ! คาร์ล สักวันหนึ่ง โลกใบนี้จะกลายเป็นอย่างที่เราวาดฝันไว้ในใจ" คริสโบกมือเป็นสัญญาณว่าผู้บัญชาการอัศวินคาร์ลสามารถจากไปได้แล้ว

องครักษ์ไอลันฮิลล์ในปัจจุบันไม่ได้เป็นเพียงองครักษ์ส่วนพระองค์ของคริสอีกต่อไป มันเป็นองค์กรขนาดใหญ่ ซึ่งประกอบด้วยกองกำลังรักษาการณ์เซริส องครักษ์หลวง องครักษ์เวทมนตร์ กรมปฏิบัติการพิเศษขององครักษ์หลวง และราชบัณฑิตยสถานวิทยาศาสตร์

องครักษ์หลวงยังคงเป็นกองกำลังอารักขาส่วนพระองค์ของคริส กองกำลังนี้ได้ขยายขนาดขึ้นเป็นระดับกองพลแล้ว มีกรมทหารอารักขาสองกรมและกองพันอารักขาสี่กองพัน รับผิดชอบด้านความปลอดภัยและการคุ้มกันคริสและปราสาทของเขา

ทุกคนในกองทัพนี้ผ่านการคัดเลือกมาอย่างดี และทุกคนคือทหารผู้ภักดีที่พร้อมจะสละชีวิตเพื่อจักรพรรดิ พวกเขาผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวด และมีเกณฑ์การคัดเลือกที่เคร่งครัดทั้งส่วนสูงและน้ำหนัก

ราชบัณฑิตยสถานวิทยาศาสตร์เป็นสถาบันลึกลับที่เชี่ยวชาญด้านความลับหลัก การวิจัยระดับสูงสุดของไอลันฮิลล์ดำเนินการโดยนักวิจัยอิสระ รวมถึงการวิจัยคอมพิวเตอร์และการวิจัยนิวเคลียร์

กองกำลังรักษาการณ์เซริสได้เข้าประจำการแทนกองทัพที่ 1 เพื่อปกป้องเซริส หน่วยนี้มีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ดีกว่า มีแนวคิดที่ภักดีกว่า และมีการฝึกฝนที่หนักหน่วงกว่า นอกเหนือจากความจริงที่ว่าอาจไม่แข็งแกร่งเท่ากองทัพที่ 1 แล้ว ในด้านอื่นๆ ทั้งหมดถือว่าดีกว่าเล็กน้อย

องครักษ์เวทมนตร์ได้รับคัดเลือกจากเขตเวทมนตร์แห่งเวเลนซ่าและจงรักภักดีต่อไอลันฮิลล์ ปัจจุบันส่วนใหญ่กระจัดกระจายอยู่ในเวเลนซ่าเพื่อปฏิบัติภารกิจ และมีเพียงไม่กี่ผลัดที่ประจำการในเซริสเพื่อปฏิบัติภารกิจอารักขาด้านเวทมนตร์

คาร์ลลุกขึ้นจากพื้นและเดินออกจากห้องของคริสอย่างนอบน้อม จนกระทั่งประตูถูกปิดโดยทหารยาม เขาจึงหันหลังและเดินลงบันไดเวียนไป

คริสแตกต่างจากจักรพรรดิองค์อื่นๆ เขาไม่เต็มใจที่จะนั่งบนบัลลังก์และรอให้ผู้ใต้บังคับบัญชารายงานเรื่องสำคัญของบ้านเมือง เขาชอบที่จะจัดการปัญหาในห้องทำงานของเขามากกว่า

นิสัยนี้บวกกับการแพร่หลายของโทรศัพท์ได้เพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของไอลันฮิลล์ทั้งจักรวรรดิขึ้นหลายสิบเท่า จักรวรรดิทั้งหมดดำเนินไปอย่างรวดเร็วและดีขึ้น และความเร็วในการจัดการปัญหาบางอย่างก็เพิ่มขึ้นสู่ระดับที่น่าพอใจ

เมื่อเวลาผ่านไป ฤดูหนาวก็มาถึงในพริบตา พื้นที่ส่วนใหญ่ของไอลันฮิลล์เริ่มมีหิมะตก ท่ามกลางความสงบสุขและสันติ ไอลันฮิลล์ก็ก้าวเข้าสู่ปีที่ 3 อย่างเงียบๆ

เนื่องจากการทำเกษตรกรรมเชิงกลและการใช้ปุ๋ยเคมีอย่างแพร่หลาย การเพิ่มขึ้นของผลผลิตอาหารทำให้ผู้คนในพื้นที่ควบคุมของไอลันฮิลล์หลุดพ้นจากภัยคุกคามของความหิวโหยเป็นครั้งแรก หลังจากตอบสนองความต้องการของประชาชนแล้ว ธัญพืชส่วนเกินยังถูกส่งออกในปริมาณเล็กน้อยด้วย

นอกจากนี้ เนื่องจากความคิดที่เตรียมพร้อมสำหรับภาวะสงคราม คริสยังได้เก็บธัญพืชส่วนหนึ่งไว้เพื่อกักตุนเป็นเสบียงสำรองทางยุทธศาสตร์ในอนาคต

การเก็บเกี่ยวอาหารที่ได้ผลดีส่งผลโดยตรงต่อการขยายตัวของประชากร ในสภาพแวดล้อมที่สงบสุขปราศจากสงครามเป็นเวลาครึ่งปี จำนวนการเกิดทั้งหมดในไอลันฮิลล์เพิ่มขึ้นหลายเท่า และประชากรก็เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดในทันที

อีกเหตุผลหนึ่งของการเติบโตของประชากรคือการพัฒนาอย่างรวดเร็วของระบบการแพทย์ของไอลันฮิลล์ ทุกคนในตอนนี้โดยทั่วไปเชื่อว่าสภาพทางการแพทย์ของไอลันฮิลล์จะต้องเหนือกว่าจักรวรรดิเวทมนตร์ระดับเวทมนตร์ต่ำอย่างจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอน

ด้วยการสนับสนุนจากสภาพทางการแพทย์ที่ดี การที่ประชากรเริ่มเติบโตอย่างบ้าคลั่งจึงกลายเป็นปรากฏการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ในอดีต ผู้ชายจำนวนมากที่อายุราว 40 ปีใกล้จะเสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บ แต่ตอนนี้เนื่องจากโภชนาการและการดูแลทางการแพทย์ที่ดีขึ้น ผู้ชายวัย 40 ปียังคงสามารถทำงานและผลิตผลได้

เมื่อทุกสิ่งกำลังเจริญรุ่งเรือง ที่ปรึกษาเวทมนตร์สูงสุดของเฟรนซ์เบิร์กก็ได้เดินทางกลับมายังเซริสจากเวโรน่า เขามาครั้งนี้เพราะแผนกวิจัยทางเทคนิคของเขามีผลการวิจัยใหม่ และในความเห็นของเขา ผลลัพธ์นี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง