บทที่ 158 วันหนึ่ง ( 2 ) | บทที่ 159 สุขนักมักจะทุกข์

บทที่ 158 วันหนึ่ง ( 2 )

"วันแบบนี้มันจะแย่ไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว!" เด็กสาวผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ซึ่งอยู่บริเวณชายขอบของเมืองเล็กๆ ของเธอ เฝ้ามองกองทัพไอลันฮิลล์เคลื่อนผ่านไป พลางขว้างตำราเวทมนตร์ในมือลงบนโต๊ะอย่างฉุนเฉียวและสบถออกมาอย่างขมขื่น

ชีวิตที่เธอเผชิญอยู่ทุกวันนี้ช่างไม่น่าพอใจเอาเสียเลย เพราะภายใต้ระบบการปกครองใหม่ของชาติ เธอไม่สามารถสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนเวทมนตร์ได้อย่างราบรื่นด้วยซ้ำ เธอไม่ได้รับแม้แต่ใบรับรองการเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์สำรองที่มีหน้ามีตา ทำให้เธอทำได้เพียงกลับมาอยู่ที่บ้าน

เนื่องจากเธอปฏิเสธที่จะรับใช้ "มาตุภูมิ" ของเธอ และปฏิเสธที่จะยอมรับงานที่จักรวรรดิไอลันฮิลล์จัดหาให้ ซึ่งก็คืองานที่ต้องเสียเวลามากกว่าสองชั่วโมงต่อวันในการสร้างลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้แล้วส่งมอบให้กับโรงเรียน

เธอไม่ต้องการเสียเวลาไปเปล่าประโยชน์ และไม่ต้องการสร้างลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้เพื่อให้คนธรรมดาที่ยากจนและไร้ความเห็นอกเห็นใจพวกนั้นได้ใช้ เธอจึงทำได้เพียงกลับมายังบ้านของตนเองและไม่สามารถไปโรงเรียนเพื่อเรียนรู้ความรู้ใดๆ ได้อีก

ในเวเรนซา โรงงานแห่งใหม่ที่น่าสนใจได้ถือกำเนิดขึ้นมากมาย ผู้ที่สามารถผลิตยาเสริมพลังเวทก็สามารถหาเลี้ยงชีพได้ด้วยการทำของประเภทนี้ และผู้ที่สามารถสร้างลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ก็สามารถใช้ทักษะนี้หางานของตนเองในโรงงานลูกแก้วเวทมนตร์ได้เช่นกัน

ไม่มีใครอยู่เหนือใคร ทุกคนต้องทำงานเพื่อหาเงิน แม้ว่าเงินเดือนจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก และชีวิตของทุกคนก็สะดวกสบายขึ้นเพราะของใช้ในชีวิตประจำวันที่ผลิตโดยไอลันฮิลล์ แต่คนหนุ่มสาวยังคงไม่ต้องการที่จะคุ้นเคยกับชีวิตที่เป็นอยู่ตรงหน้า

ไม่ใช่ว่าผู้คนที่ถูกยึดครองทุกคนจะโผเข้าสู่อ้อมกอดของไอลันฮิลล์ในทันที อย่างน้อยในพื้นที่เวเรนซา ก็ยังมีคนหนุ่มสาวจำนวนมากที่ยังคงฝันที่จะได้บางสิ่งบางอย่างมาโดยไม่ต้องลงแรง และยังคงฝันว่าพวกเขาสามารถได้รับผลประโยชน์จากคนธรรมดามากขึ้นโดยไม่ต้องจ่ายอะไรเลย

"พวกเราคือจอมเวท! เราไม่ควรทำงานร่วมกับคนธรรมดาพวกนั้น! สถานที่ที่คนพวกนั้นเคยสัมผัสมันช่างสกปรกอย่างยิ่ง..." เธอฮัมเพลงอย่างเอาแต่ใจ ระบายความไม่พอใจกับแฟนหนุ่มของเธอ

"ฉันรู้ ฉันรู้ แดนนี่... แต่ครอบครัวของฉันเตือนฉันแล้วว่าให้เลิกไปปรากฏตัวในที่ชุมนุมต่อต้านจักรวรรดิไอลันฮิลล์..." เด็กหนุ่มเกาหัว รู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย

พ่อแม่ของเขาได้เตือนเขาอย่างจริงจังแล้ว แน่นอนว่าผู้ใหญ่ย่อมรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากต่อต้านจักรวรรดิ สิ่งที่พวกเขาหวังมากกว่าคือการมีชีวิตที่สงบสุข แทนที่จะปล่อยให้ลูกชายของตนไปต่อสู้กับการปกครองของไอลันฮิลล์และเอาชีวิตของตัวเองไปเสี่ยง

"คุณมันขี้ขลาด!" เด็กสาวมองแฟนหนุ่มของเธอด้วยความรังเกียจ น้ำเสียงของเธอกลายเป็นเย็นชา "ถ้าคุณขี้ขลาดขนาดนี้ ชีวิตนี้ก็อย่าหวังว่าจะได้แต่งงานกับฉันเลย!"

ผลการเรียนของเธอในโรงเรียนเวทมนตร์ไม่ได้โดดเด่นเป็นพิเศษนัก ที่เหล่านักเรียนหัวขบถชวนเธอไปเข้าร่วมการชุมนุมต่อต้านจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ก็ล้วนเป็นเพราะเห็นแก่หน้าแฟนหนุ่มของเธอ

เพราะอย่างไรเสีย เธอก็เป็นเพียง "คนไร้ระดับ" ที่ยังเรียนไม่จบจากโรงเรียนเวทมนตร์ด้วยซ้ำ แต่แฟนหนุ่มของเธอนั้นเป็นถึงบุคลากรชั้นยอดอย่างผู้ฝึกหัดเวทมนตร์สำรองแล้ว

ดังนั้น เธอจึงต้องพาแฟนหนุ่มคนนี้ไปด้วยเพื่อที่จะได้กล่าวสุนทรพจน์ในการชุมนุมต่อต้านจักรวรรดิไอลันฮิลล์ต่อไป กุญแจสำคัญในการอธิบายมุมมองของเธอคือการมีเขาเป็นแกนหลัก และคำพูดของเธอจะได้รับการปรบมืออย่างอบอุ่นจากทุกคนทุกครั้ง

"แต่ว่า... ตอนนี้แม่ของฉันทำงานอยู่ในโรงงาน... พ่อของฉันก็ทำงานให้กับสถาบันเวทมนตร์... พวกเขาไม่อยากให้ฉันไปสร้างปัญหา และไม่อยากให้ฉันไปทำให้เรื่องมันยุ่งยาก" เด็กหนุ่มยิ่งรู้สึกอึดอัดใจมากขึ้น

เขามาเข้าร่วมการชุมนุมเช่นนี้หลายครั้ง แต่ก็พบว่ากิจกรรมดังกล่าวเริ่มน่าสนใจน้อยลงเรื่อยๆ เหล่าผู้ฝึกหัดเวทมนตร์และคนหนุ่มสาวที่ยังไม่ได้เป็นแม้แต่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์มารวมตัวกัน อย่างมากที่สุดก็แค่ระบายความไม่พอใจอย่างไม่เลือกหน้า สามประโยคที่พูดออกมาก็หนีไม่พ้นข้อเรียกร้องอย่างสิทธิพิเศษและผลประโยชน์ต่างๆ ฟังแล้วน่ารังเกียจ

ก่อนหน้านี้ เพราะเห็นแก่หน้าแฟนสาว เขาจึงต้องกัดฟันเข้าร่วมกิจกรรมเช่นนี้ แต่เมื่อเร็วๆ นี้ ได้ยินมาว่าในเมืองถัดไป กลุ่มทหารจากหน่วยปฏิบัติการพิเศษของไอลันฮิลล์ได้เข้าจับกุมกลุ่มจอมเวทที่แอบมาชุมนุมกันและจับพวกเขาทั้งหมดเข้าคุก

พ่อของเขาได้เตือนเขาแล้ว และพ่อของเขาก็กำลังคิดหาวิธีที่จะแนะนำเขาให้เข้าเรียนในโรงเรียนเวทมนตร์และเวทมนตร์ชั้นสูง ซึ่งทำให้เขาต้องครุ่นคิดถึงคำถามมากขึ้น: การไปร่วมเรื่องไร้สาระแบบนี้กับแฟนสาวของเขาต่อไป จะมีประโยชน์อะไรกับตัวเองบ้าง

นี่เป็นปัญหาที่จริงจังมาก อย่างน้อยก็ทำให้เขาตัดสินใจได้ยากลำบาก: หากเขายังคงเข้าร่วมการชุมนุมที่ไร้เหตุผลเช่นนี้กับแฟนสาวต่อไป เขาก็มีแนวโน้มที่จะสูญเสียอนาคตของตัวเองไป แต่ถ้าเขาไล่ตามอนาคตและสร้างความก้าวหน้า ก็เป็นไปได้ว่าจะต้องทิ้งแฟนสาวของเขาไป

"อีกอย่าง ฉันกำลังจะไปโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นสูงในเมืองเร็วๆ นี้แล้ว..." เด็กหนุ่มดูเหมือนอยากจะเน้นย้ำถึงอนาคตของตนและอยากให้แฟนสาวของเขาพอได้แล้ว แต่เขาก็ยังประเมินความดื้อรั้นของอีกฝ่ายต่ำไป

หากเป็นในอดีต ถ้าเขามีโอกาสได้เข้าเรียนในโรงเรียนเวทมนตร์ชั้นสูง แฟนสาวของเขาคงจะมีความสุขมากและเต็มใจที่จะสนับสนุนการตัดสินใจของเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข เพราะนั่นหมายถึงการกำเนิดของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์คนใหม่ ซึ่งหมายความว่าอนาคตของเขาจะต้องได้เป็นจอมเวทอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้ แฟนสาวของเขาดูเหมือนจะถูกมนตร์สะกด เธอผุดลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างบ้าคลั่งและมองไปที่แฟนหนุ่มของเธอ "พอได้แล้ว! คุณคนขี้ขลาด! ฉันดูถูกคุณ! ไอ้พวกคนธรรมดาสกปรกนั่น ไอ้พวกคนธรรมดาน่าขยะแขยงนั่นทำให้คุณตกต่ำไปแล้ว! เราเลิกกัน! คุณออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!"

คำพูดของเธอทำให้เด็กหนุ่มมึนงงไปเล็กน้อย แล้วในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่น เพราะเขาได้สูญเสียความรักไปแล้ว และทำได้เพียงไล่ตามอนาคตของตัวเองเท่านั้น

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงลุกขึ้นอย่างช่วยไม่ได้ มองแฟนสาวแสนสวยตรงหน้าอย่างอาลัยอาวรณ์ ส่ายหัวและถอนหายใจ แล้วเดินออกจากบ้านของแฟนสาวไป

เขาก็ไม่รู้ว่าตัวเองต้องการจะไปที่ไหนตลอดทาง เขาไม่รู้ว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางใด เขารู้สึกเพียงแต่ว่าหัวใจของเขาเจ็บปวด และความเจ็บปวดในใจนั้นทำให้เขาแทบโซซัดโซเซ

"ทำไมฉันต้องเป็นคนเลือกด้วย? ฉันทำอะไรผิดไปเหรอ?" เด็กหนุ่มไม่รู้ตัวเลยว่าเขาได้เดินมาถึงชายขอบของเมืองแล้ว และเขาไม่รู้ตัวเลยว่าเขาได้พลาดเวลอาหารเย็นไปแล้ว

เชื่อว่าคงมีคนที่เคยรู้สึกถึงความเจ็บปวดแบบนี้เสมอ เด็กสาวที่เขาชอบได้จากเขาไปแล้ว เมื่อสูญเสียความรักนั้นไป ทุกสิ่งรอบตัวก็ไม่สำคัญอีกต่อไป คิดเพียงแต่อยากจะไปบาร์เพื่อดื่มให้เมาหัวราน้ำ เพื่อที่จะได้ลืมภาพแผ่นหลังนั้น...

เมื่อเด็กหนุ่มผู้เรียนดีและมีความสามารถด้านเวทมนตร์คนนี้นึกถึงทางกลับบ้านของเขาได้ในทันใด เขาก็เห็นรถบรรทุกที่เต็มไปด้วยทหารคันแล้วคันเล่า แล่นฉิวผ่านไปบนถนนข้างๆ เขา

เขาเห็นทหารจากหน่วยพิเศษของไอลันฮิลล์ยืนอยู่ด้านบนพร้อมปืนไรเฟิลจู่โจม stg-44 ทหารเหล่านี้สวมเครื่องแบบทหารสีดำ แต่ไม่ได้สวมเข็มขัดอาวุธตามมาตรฐาน และไม่ได้พกระเบิดมือและหมวกเหล็ก คนเหล่านี้แตกต่างจากพลทหารราบขว้างระเบิดของไอลันฮิลล์อย่างเห็นได้ชัด และสัญลักษณ์นกอินทรีสีทองบนแขนเสื้อของพวกเขาก็ดูเฉียบคมและเย็นชายิ่งกว่า

เด็กหนุ่มดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างได้ เขาหันหลังกลับและเริ่มวิ่งไล่ตามรถบรรทุกที่เพิ่งผ่านเขาไป เขาวิ่งอย่างสุดกำลัง แต่ก็ทำได้เพียงมองดูรถบรรทุกค่อยๆ ห่างไกลจากเขาออกไปเรื่อยๆ

"เดี๋ยว! เดี๋ยว...เดี๋ยวก่อน!" ขณะที่วิ่ง เขายื่นฝ่ามือออกไป หวังว่าจะคว้าอะไรบางอย่างไว้ได้ แต่เขาก็คว้าอะไรไม่ได้เลย และท้ายที่สุดก็ไม่อาจหยุดยั้งอะไรได้

ขณะที่เขาวิ่งไปตามทาง เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังจะล้มทั้งยืน แล้วเขาก็กลับมาถึงเมืองเล็กๆ ของเขา เขาเห็นว่าทหารองครักษ์ที่ดุร้ายของไอลันฮิลล์กำลังกดดันกลุ่มคนหนุ่มสาวและเตรียมที่จะจากไป

มีคนวัยกลางคนจำนวนมากอยู่รอบๆ กำลังร้องไห้และอ้อนวอนเหล่าพลทหารราบขว้างระเบิดให้ปล่อยลูกๆ ของพวกเขาไป แต่อีกฝ่ายไม่มีทีท่าว่าจะเมตตาเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเพียงแค่ใส่กุญแจมือโลหะล่ามคนหนุ่มสาวเหล่านี้ไว้ด้วยกันทีละคน

"แจกใบปลิวต่อต้านไอลันฮิลล์ จัดการชุมนุมที่ผิดกฎหมาย! ขัดขืนภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากจักรวรรดิ และขัดขวางไม่ให้ผู้อื่นร่วมมือกับการดำเนินงานตามปกติของจักรวรรดิ..." นายทหารผู้เป็นหัวหน้าประกาศความผิดของกลุ่มคนหนุ่มสาวอย่างชอบธรรม แต่ละคำพูดของเขาทำให้ผู้คนหวาดกลัว

"พวกเขาเป็นแค่เด็ก!" ผู้หญิงคนหนึ่งรีบวิ่งไปที่ด้านหน้าของเหล่าทหารและตะโกนใส่ทหารที่กำลังปฏิบัติภารกิจจับกุม "ปล่อยพวกเขาไป! ให้โอกาสพวกเขา ให้โอกาสพวกเขาได้กลับตัวกลับใจ!"

"น่าเสียดาย ที่เราได้ติดประกาศไปก่อนหน้านี้แล้ว โดยเน้นย้ำว่าการกระทำที่ผิดกฎหมายของพวกเขาเป็นสิ่งผิดกฎหมาย... และพวกเขายังฆ่าชายหนุ่มคนหนึ่งที่กำลังกลับบ้านจากกะกลางคืนเมื่อวานนี้ด้วย ชายหนุ่มคนนั้นทำงานให้กับโรงงานผลิตลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้" นายทหารหัวหน้าทีมเอามือไพล่หลัง มองชาวเมืองเล็กๆ แห่งนี้อย่างเย็นชาแล้วตอบกลับไป

"โอ้พระเจ้า เขาบอกว่าเอเลนถูกเด็กพวกนี้ฆ่าเหรอ?" ชายชราคนหนึ่งไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองและมองไปที่นายทหารด้วยความตกใจ "คุณมีหลักฐานอะไรไหม?"

เมื่อคืนนี้เกิดเหตุฆาตกรรมขึ้นในเมืองของพวกเขา ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์สำรองวัย 17 ปี เด็กสาวร่างเล็กและเก็บตัว ถูกใครบางคนลอบทำร้ายและฆ่าจากด้านหลังระหว่างทางกลับบ้านจากกะกลางคืน

เมื่อครอบครัวของเธอพบเธอ ร่างกายก็เย็นชืดแล้ว เด็กสาวตาไม่หลับ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตกใจ หลังและหน้าอกของเธอถูกแทงด้วยกริชเล่มเดียวกันมากกว่าสิบครั้ง เห็นได้ชัดว่าฆาตกรตื่นตระหนกมาก

สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ ฆาตกรคนนี้สูงกว่าเอเลนตัวน้อยไม่มากนัก เนื่องจากความมืด รอยเท้าของฆาตกรจึงถูกทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุ...

"พวกเขาไม่มีหลักฐาน! พวกเขากำลังยุยงให้แตกแยก!" ในบรรดาคนหนุ่มสาวที่ถูกจับกุม เสียงของเด็กสาวคนหนึ่งดังขึ้นอย่างแหลมคม เธอดูเหมือนจะสติแตกเล็กน้อย ดิ้นรนอย่างสุดชีวิตในกลุ่มคน "พวกเขาจัดฉาก! พวกเขากำลังพูดจาไร้สาระ!"

"ขออภัย เนื่องจากสถานะพิเศษของพื้นที่เวเรนซา คดีทั้งหมดที่นี่จึงถูกสืบสวนโดยทหารเวเรนซาและทหารไอลันฮิลล์คนอื่นๆ..." นายทหารไม่ได้มีท่าทีระคายเคืองเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ยิ้มเยาะขณะเอามือไพล่หลังและอธิบายต่อไปว่า "พบหลักฐานในสถานที่นัดพบของคนเหล่านี้แล้ว มีกริชเปื้อนเลือด เช่นเดียวกับเสื้อคลุมสำหรับปลอมตัว และรองเท้าที่มีเลือดติดอยู่ที่พื้น"

"ลูกสาวของฉัน!" ในฝูงชน ผู้หญิงอ้วนมีกระคนหนึ่งทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอร้องกรี๊ดและพุ่งเข้าไปหาทหารของไอลันฮิลล์ หลังจากถูกลำกล้องปืนของทหารขวางไว้ เธอก็ใช้นิ้วชี้ไปที่กลุ่มคนหนุ่มสาวที่ถูกใส่กุญแจมือ แล้วตะโกนว่า "อีเลียนกับพวกแกเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันนะ! พวกแกทำลงไปได้ยังไง?"

"อย่าไปฟังพวกเขาพูดจาไร้สาระ พวกเขาแค่ต้องการจะพาลูกหลานของเราไป!" จอมเวทคนหนึ่งในเมืองเล็กๆ ก็ลุกขึ้นจากฝูงชนทันที ลูกไฟขนาดใหญ่ในมือของเขาถูกขว้างออกไปในทันใด พร้อมกับตะโกนเรียกผู้คนรอบข้างเสียงดัง "จัดการพวกมัน! ช่วยลูกหลานของเรา!"

"หึ!" เมื่อจอมเวทคนนั้นลงมืออย่างรุนแรง ดวงตาของนายทหารไอลันฮิลล์ผู้เป็นหัวหน้าก็พลันเฉียบคมขึ้นในทันที ทันทีที่เขาสะบัดมือที่ไพล่หลังไปข้างหน้า ลูกไฟขนาดใหญ่ก็พุ่งเข้าใส่ลูกไฟที่ผู้โจมตีซัดเข้ามา

ลูกไฟทั้งสองปะทะกันและแตกกระจายกลางอากาศ เกิดเป็นดอกไม้ไฟที่งดงาม ก่อนที่ผู้คนในเมืองเล็กๆ จะหายจากความตกใจ นายทหารที่ชื่อไอลันฮิลล์คนนั้นก็ได้กระโจนขึ้นไปและขัดขวางคาถาอีกบทหนึ่งที่จอมเวทผู้เกรี้ยวกราดกำลังเตรียมร่าย

ทุกคนบอกได้ว่าจอมเวทในเมืองเป็นเพียงจอมเวทธรรมดาที่เพิ่งเริ่มต้น และนายทหารที่นำทหารไอลันฮิลล์มานั้นเป็นจอมเวทต่อสู้ระดับสูงที่เคยผ่านสนามรบมาแล้ว

บางทีในทางทฤษฎี ทุกคนอาจอยู่ในระดับเดียวกับจอมเวท แต่ในแง่ของประสบการณ์การต่อสู้ ทั้งสองฝ่ายไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่เผชิญหน้ากันครั้งเดียว จอมเวทในเมืองเล็กๆ ก็ถูกนายทหารของไอลันฮิลล์เตะลงไปกองกับพื้น และออร่าเวทมนตร์บนร่างกายของเขาก็หายไปแล้ว

"แกมันคนทรยศ! แกกลับกลายเป็นจอมเวทไปได้ยังไง!" เมื่อถูกใครบางคนเหยียบเท้าอยู่ จอมเวทในเมืองก็สบถออกมาอย่างหอบหายใจ "แกไม่ต้องการแม้แต่ศักดิ์ศรีของจอมเวทเลยรึไง?"

"ขอโทษทีนะ ฉันไม่คิดว่ากรีเคนจะสามารถเป็นตัวแทนความหมายที่แท้จริงของเวทมนตร์ได้ดีไปกว่าจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์... ฉันไล่ตามความรุ่งโรจน์สูงสุดของเวทมนตร์ ไม่ใช่จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์เล็กๆ นั่น" จอมเวทคนนั้นยิ้มเยาะและโต้กลับ "อีกอย่าง ฉันไม่คิดว่าการรับใช้จักรวรรดิไอลันฮิลล์เป็นเรื่องน่าอาย"

"เอาล่ะ ตอนนี้ ใครยังไม่เชื่อฉันอีกบ้าง?" นายทหารจอมเวทของไอลันฮิลล์เหยียบจอมเวทในเมืองเล็กๆ นั้นไว้ เงยหน้าขึ้นและถามเสียงดัง

ข้างหลังเขาคือแถวปืนไรเฟิลจู่โจม stg-44 ปากกระบอกปืนดำมืด

"ฉันเป็นคนฆ่าเอง! ขอโทษ! ฉันขอโทษ! ฉันไม่อยากตาย! ยกโทษให้ฉันด้วย! ยกโทษให้ฉันด้วย!" เด็กสาวคนหนึ่งที่ทนแรงกดดันไม่ไหวคุกเข่าลงกับพื้นและร้องไห้โฮออกมา มือที่ถูกใส่กุญแจมือของเธอปิดหน้าตัวเอง เสียงกรีดร้องของเธอนั้นช่างน่าเวทนา

หลังจากตะโกนประโยคนั้นออกมา เธอดูเหมือนจะโล่งใจ และเริ่มไม่สนใจการขัดขวางของเพื่อนๆ และเล่าถึงอาชญากรรมของเธอ "แดนนี่บังคับให้ฉันทำ! พวกเขาบังคับให้ฉันฆ่าเอเลน... ถ้าฉันไม่ทำ พวกเขาจะฆ่าฉัน! พวกเขาบอกว่าถ้าฉันไม่ทำ ฉันก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้!"

"เธอ..." ชายหนุ่มคนหนึ่งพยายามที่จะหยุดไม่ให้เด็กสาวสติแตก แต่ก็ถูกพานท้ายปืนกระแทกเข้าที่ไหล่ เขาก็สงบเสงี่ยมลงทันที เขาไม่กล้าที่จะยั่วยุกองทหารที่นำโดยจอมเวท

"พาตัวไป!" ท่ามกลางสายตาที่สิ้นหวังและไร้หนทางของทุกคน หัวหน้าทหารของไอลันฮิลล์โบกมือ คนหนุ่มสาวเหล่านั้นที่แทบไม่มีแรงขัดขืนและไม่มีความกล้าที่จะต่อต้าน ก็ก้มหัวและเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่อฟังภายใต้ปากกระบอกปืนไรเฟิลจู่โจม

"พวกคุณวางใจได้ ส่วนใหญ่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตหรอก... อย่างไรเสีย ไอลันฮิลล์ก็เป็นสถานที่ที่ใช้กฎหมาย" เมื่อมองดูพ่อแม่ที่สิ้นหวัง หัวหน้าทีมก็รู้สึกทนไม่ไหวเล็กน้อยและปลอบใจ "เรื่องถูกคุมขังและอบรมสักพักน่ะหลีกเลี่ยงไม่ได้แน่นอน"

"ขอบคุณ ขอบคุณ..." ในที่สุดใครบางคนก็รู้สึกสิ้นหวัง ราวกับว่าพวกเขาถูกสูบแรงไปจนหมดสิ้น และกล่าวประโยคที่เรียบง่ายแต่ยากเย็นออกมา "เราจะรอพวกเขากลับมา"

"แดนนี่!" เด็กหนุ่มที่เพิ่งวิ่งไล่ตามมาตะโกนขึ้น ขณะที่เขามองอดีตแฟนสาวของเขาเดินผ่านหน้าไป

เด็กสาวที่ถูกสวมกุญแจมือส่องประกายเงยหน้าขึ้นและมองไปที่เด็กหนุ่ม เธออยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกคนที่อยู่ข้างหลังผลัก และกลืนคำพูดนั้นกลับเข้าไป

เธอก้มหน้าลงอีกครั้ง และก้าวขาเดินไปทีละก้าวราวกับคนไร้วิญญาณ บนเสื้อคลุมเวทมนตร์ที่เคยขาวสะอาดบนหน้าอกของเธอ ไม่รู้ว่ามีอะไรตกลงมา และสิ่งสกปรกนั้นก็ไม่อาจเช็ดออกได้—

หลงหลิงไม่อยากตัดจบตอนนี้จริงๆ ครับ ก็เลยลงแบบนี้ไปเลยแล้วกัน บทใหญ่ 4000 คำ ขอตั๋วรายเดือนและการติดตามด้วยนะครับ ขอบคุณนักอ่านทุกท่านครับ

-------------------------------------------------------

บทที่ 159 สุขนักมักจะทุกข์

"ตอนนี้สถานการณ์ในพื้นที่เวรอนซ่าไม่มั่นคงนัก ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เราไม่ควรรีบร้อนทำสงครามกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ... แม้ว่าเราจะได้เปรียบทางการทหาร แต่หลังจากที่เรายึดครองได้แล้ว ก็ไม่มีทางรับประกันความมั่นคงอย่างสมบูรณ์ในแนวหลังได้" นายพลเลสเตอร์ ผู้บัญชาการกองทัพที่ 2 เต็มไปด้วยความกังวล

กองทัพของเขาเป็นกำลังหลักที่ไอลันฮิลล์สร้างขึ้น หากกองทัพของเขาถูกสกัดกั้นในพื้นที่กริดเคน นั่นหมายความว่าหน่วยยานเกราะครึ่งหนึ่งของกองทัพจะต้องกลายเป็นเศษเหล็กที่กริดเคน

ยิ่งกองกำลังรบมีความทันสมัยมากเท่าไร ก็ยิ่งต้องพึ่งพาการส่งกำลังบำรุงมากขึ้นเท่านั้น ในกองทัพกลุ่มทั้งหมดมียานพาหนะหลายหมื่นคัน รวมถึงยานเกราะและรถถังขนาดใหญ่ ในแต่ละวันอาจมีเครื่องยนต์ที่ต้องทิ้งเป็นจำนวนมาก หากต้องทิ้งแนวหลังของไอลันฮิลล์ไว้เบื้องหลัง กองทัพกลุ่มทั้งหมดจะสูญเสียประสิทธิภาพในการรบภายในเวลาไม่กี่วัน

สิ่งที่ทำให้เขากังวลยิ่งกว่านั้นคือ หากต้องการเสริมกำลังที่กริดเคน อาจไม่ใช่แค่กองทัพที่ 2 ของเขาที่ต้องไป แต่อาจรวมถึงกำลังหลักของกองทัพที่ 1 ด้วย

เมื่อนับรวมกองทัพกลุ่มที่ 7 และ 9 ที่อาจเคลื่อนเข้ามาสมทบ รวมถึงกองทัพกลุ่มที่ 3 ซึ่งทำหน้าที่เป็นกองหนุนทั่วไป กำลังพลเกือบครึ่งหนึ่งของไอลันฮิลล์อาจจะเดินเข้าไปติดกับดักขนาดใหญ่ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจด้วยความเต็มใจ

ดังนั้น ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพที่ 2 เขาจึงจำเป็นและมีหน้าที่ต้องทำให้องค์จักรพรรดิทรงตระหนักถึงปัญหาร้ายแรงที่อาจต้องเผชิญ: "เราไม่สามารถฝากความหวังทั้งหมดไว้กับเจตนาดีของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้"

"จริงอย่างว่า ตอนนี้พวกนักเวทพวกนั้นกำลังตื่นตัวกันมาก งานบางอย่างที่เราเริ่มทำที่นั่นได้รับการสนับสนุนจากคนในท้องถิ่น และบางอย่างก็ถูกต่อต้าน" ไดนส์ซึ่งรับผิดชอบกิจการภายในกล่าวเสริม

ช่วงนี้พื้นที่เวรอนซ่ามีความไม่มั่นคงเกิดขึ้นจริง กองทัพที่ 2 และกองทัพที่ 7 สามารถรักษาความสงบในท้องถิ่นได้เมื่อประจำการอยู่ที่นั่น แต่หากกองทหารเหล่านี้ถอนออกไป จะเกิดความวุ่นวายในพื้นที่หรือไม่นั้น เป็นเรื่องที่คาดเดาได้ยากมาก

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ไม่ใช่จักรวรรดิอารันเต้ และก็ไม่ใช่จักรวรรดิโดธาน ดินแดนแห่งนี้อยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจมานับพันปี ความคิดของพวกเขาฝังรากลึก หากจะให้พวกเขาเปลี่ยนแปลงได้ในระยะเวลาอันสั้น ก็คงเป็นเรื่องเหลือเชื่อ

เว้นแต่ว่าคริสจะสามารถทำลายจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจทั้งจักรวรรดิได้ในเวลาอันสั้น และกำจัดกองกำลังที่เป็นศัตรูทั้งหมดที่คอยหาเรื่อง มิฉะนั้นพื้นที่เวรอนซ่าก็จะยังคงวุ่นวายต่อไป และอาจจะต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่ทุกอย่างจะสงบลงได้

"หากพวกนักเวทก่อความวุ่นวาย มันจะสร้างแรงกดดันมหาศาลต่อการส่งกำลังบำรุงของเรา หากเรารักษาความมั่นคงของแนวหลังไว้ไม่ได้ กองกำลังยานยนต์ของเราก็จะถูกทำให้เป็นอัมพาตที่แนวหน้าได้อย่างง่ายดาย" นายพลวัลด์จากกองทัพที่ 1 พยักหน้าเห็นด้วยและกล่าวเสริม

เมื่อสามปีก่อน ทั้งวัลด์และเลสเตอร์เป็นเพียงชายหนุ่มธรรมดาในกองทัพ และตอนนี้ในวัยสามสิบห้าปี พวกเขาก็นั่งอยู่ในตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพกลุ่มแล้ว ต้องบอกว่านี่คือปาฏิหาริย์ที่ลูกแก้วเวทมนตร์นำมาให้ และยังเป็นปาฏิหาริย์แห่งการผงาดขึ้นของไอลันฮิลล์อีกด้วย

"ใช่ ถ้าพวกนักเวทโจมตีสายส่งกำลังบำรุงจริงๆ กองทัพของเราทั้งหมดก็จะสูญสิ้นที่กริดเคน" คริสก็กังวลอย่างยิ่งว่ากองทัพของเขาจะถูกฝ่ายตรงข้ามสกัดกั้น ถึงตอนนั้นคงได้แต่ร้องไห้ไม่มีน้ำตาของจริง

มีความเป็นไปได้สูงที่กองกำลังยานเกราะที่เขาสะสมมาจะกลายเป็นอัมพาตและกลายเป็นเศษเหล็กในกริดเคน และจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะได้เปรียบทางการทหารในระยะสั้น ยึดคืนดินแดนที่ไอลันฮิลล์ครอบครอง และทำให้พื้นที่ฮิกส์และพื้นที่อื่นๆ ของไอลันฮิลล์กลายเป็นสมรภูมิ

"พวกเขาล้วนใช้เวทมนตร์ เราจัดการได้ไม่ง่าย นักเวทคนไหนก็ได้ หากต้องการ ก็สามารถทำลายรางรถไฟหรือระเบิดถนนของเราได้" ดีนส์เป็นรัฐมนตรีที่รับผิดชอบกิจการภายใน ดังนั้นนอกเหนือจากทหารองครักษ์ที่คุ้มกันใกล้ชิดองค์คริสแล้ว กองกำลังรักษาความปลอดภัยที่ทำหน้าที่สืบสวนและจับกุมก็อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

เขามีอำนาจในการตัดสินใจเรื่องนี้อย่างมาก เมื่อเร็วๆ นี้ กองกำลังรักษาความปลอดภัยของกระทรวงกิจการภายในได้จับกุมผู้ก่อความไม่สงบที่เป็นนักเวทหลายพันคนในพื้นที่เวรอนซ่า ซึ่งมากกว่าจำนวนผู้ก่อความไม่สงบในพื้นที่อื่นรวมกันเสียอีก

ขณะที่เขาพูด คริสก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า นักเวทนั้นจัดการได้ไม่ง่ายจริงๆ คนพวกนี้เหมือนกับเป็นเป้าหมายอันตรายที่พกปืนมาแต่กำเนิด การจัดการคนเหล่านี้ต้องเผชิญกับปัญหาที่ซับซ้อนกว่าการจัดการคนธรรมดาหลายเท่า มันคือต้นทุนในการบริหารจัดการ

"ใช่ มันเป็นปัญหาจริงๆ! พวกเขาสามารถโจมตีเราได้ แต่เราไม่สามารถสอดส่องดูแลพวกเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ..." เดิมทีวากรอนวางแผนที่จะเริ่มสงครามเต็มรูปแบบกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา แต่เนื่องจากปัญหาในพื้นที่เวรอนซ่า จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่ได้เตรียมแผนการรุกของตนเองเลย

เมื่อการโจมตีเริ่มต้นขึ้นและเสบียงที่กักตุนไว้ในเวรอนซ่าหมดลง เสบียงทั้งหมดจะต้องถูกขนส่งมาจากพื้นที่ฮิกส์ และหากต้องการโจมตีตัวจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเอง ก็เท่ากับว่าต้องเดินทางข้ามพื้นที่เวรอนซ่าทั้งหมดและเขตสงคราม และเส้นทางทั้งหมดที่ผ่านก็เป็นพื้นที่ที่ถูกควบคุมโดยนักเวท

ทันทีที่นักเวทเหล่านี้เริ่มสร้างปัญหาให้กับไอลันฮิลล์ การคมนาคมขนส่งของไอลันฮิลล์ก็มีแนวโน้มที่จะล่มสลายในเวลาอันสั้น แม้ว่าพวกเขาจะโจมตีจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้ ก็จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก และในท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงถอนกำลังส่วนใหญ่กลับมา

"กองกำลังรักษาความปลอดภัยได้พยายามอย่างเต็มที่ในการจับกุมผู้คนแล้ว แต่พื้นที่เวรอนซ่าก็ยังไม่สงบลงอย่างสมบูรณ์ เราสามารถสอดส่องดูแลและปราบปรามกิจกรรมที่มีการวางแผนล่วงหน้า เช่น การชุมนุม ได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่เราไม่มีทางสอดส่องดูแลพวกนักเวทที่ลงมือเพียงลำพังได้" ดีนส์หยุดพูดเมื่อกล่าวถึงตรงนี้และมองไปที่คริส

"เรากังวลว่าเราจะตกอยู่ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ของสงครามประชาชน..." ก่อนที่คริสจะได้ตรัส หลังจากหยุดไปครู่ใหญ่ เขาก็กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงช้าๆ: "หากมีนักเวทที่ลงมือตามลำพังมากเกินไป เราก็ไม่มีทางรับประกันความราบรื่นของการส่งกำลังบำรุงได้"

ห้องประชุมเงียบลงมาก และตอนนี้ไม่มีใครหัวเราะอย่างอวดดีอีกต่อไป หลังจากถูกความเป็นจริงตบหน้า พวกเขาก็ทำได้เพียงยอมรับอย่างหดหู่ว่าความคิดก่อนหน้านี้ของพวกเขาที่จะ "เอาชนะจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ" นั้นยังไร้เดียงสาเกินไป

แม้ว่าไอลันฮิลล์จะแข็งแกร่ง แต่ข้อบกพร่องที่กองทัพต้องพึ่งพาการส่งกำลังบำรุงก็ชัดเจนมากเช่นกัน เมื่อไม่มีทางรับประกันการส่งกำลังบำรุงของตนเองได้ ประสิทธิภาพการรบของกองทหารเหล่านี้ก็ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าทหารที่ใช้ดาบใหญ่และหอกมากนัก

"เรามาเปลี่ยนสาส์นที่จะส่งไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจกัน...ใช้ภาษาที่นุ่มนวลลงหน่อย..." เดไซเอร์ซึ่งนั่งอยู่ข้างคริส เสนอความคิดเห็นของตนเอง

คำพูดของเขาทำให้ทุกคนเงียบยิ่งขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยหัวเราะในห้องประชุมนี้กับฝ่าบาทจักรพรรดิคริส แต่ตอนนี้พวกเขาทำได้เพียงล้มเลิกแผนการเดิมและยอมประนีประนอมกับความเป็นจริงอย่างไม่เต็มใจ

"ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เราส่งความคิดของเราไปที่กริดเคนแล้วให้พวกเขาให้คำแนะนำแก่เรา!" คริสเค้นรอยยิ้มออกมาแล้วตรัสว่า "ถ้าพวกเขาคิดว่าเราต้องการแค่ทางรถไฟเพื่อไปยังกริดเคน เราก็จะทำตามที่พวกเขาบอก"

"ก่อนที่เราจะยึดครองพื้นที่ของมนุษย์ ความขัดแย้งยังไม่เด่นชัด ในอนาคตเราจะต้องเผชิญกับพื้นที่ที่ถูกยึดครองโดยจักรวรรดิเวทมนตร์มากขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้เป็นเวลาที่เราจะสะสมประสบการณ์ อย่าเศร้าไปเลย" หลังจากตรัสดังนั้นแล้ว พระองค์ก็แย้มสรวลแล้วลุกขึ้นออกจากห้องประชุมไป

ใจของทุกคนหนักอึ้ง ท้ายที่สุดแล้ว สงครามยังไม่สามารถเริ่มขึ้นได้ในเร็ววันนี้ นี่หมายความว่าการขยายอาณาเขตของไอลันฮิลล์ได้เข้าสู่ช่วงคอขวดแล้ว และเวรอนซ่าได้กลายเป็นมะเร็งร้ายที่ไอลันฮิลล์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก มันเป็นเหมือนก้างขวางคอที่น่าอึดอัดอย่างยิ่ง

ในขณะที่ทุกคนกำลังอารมณ์ไม่ดี เลขานุการสมิธก็มาเคาะประตูห้องของคริสและยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องทำงานของพระองค์

วิศวกรใหญ่ผู้นี้ ซึ่งปกติจะยุ่งมากในวันธรรมดา ครั้งนี้นำรายงานการทำงานมาด้วยตนเอง และสีหน้าเปี่ยมสุขของเขาก็ปิดไม่มิด

ทันทีที่เข้ามาในห้อง เขาก็วางรายงานผลการทดสอบลงตรงหน้าคริส และรายงานข่าวที่คริสอยากได้ยินมากที่สุด: "ฝ่าบาท! กรมธรณีวิทยาโทรมาแจ้งว่า พบหินมรณะที่พระองค์ต้องการแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าพูดถึงหินอะไร? เดี๋ยวนะ เจ้ากำลังพูดถึงหินเหรอ?" คริสเงยหน้าขึ้นจากเอกสารและมองไปยังสมิธ คนสนิทของพระองค์ ด้วยสีหน้าตกตะลึง: "เจ้าหมายความว่า...แร่ยูเรเนียม 235 เราพบมันแล้วงั้นรึ?"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! นักธรณีวิทยาได้พบหินชนิดนั้นแล้ว ปริมาณสำรองของเราไม่น้อยเลย และยังสามารถพูดได้ว่ามีอยู่มากมายมหาศาลด้วยซ้ำ" สมิธยังไม่รู้ว่าหินชนิดนี้มีประโยชน์อย่างไร เขาเป็นรัฐมนตรีที่รับผิดชอบด้านอุตสาหกรรม และไม่มีอำนาจที่จะซักถามเกี่ยวกับ "โครงการ 596"

เนื่องจาก "วิศวกรรม" ฉบับต่างโลกนี้ ตั้งแต่เริ่มต้น ข้อมูลทั้งหมดจึงเป็นความลับระดับสูงสุด และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้เรื่อง หลายคนในนั้นรู้เพียงรายละเอียดแค่บางส่วนเท่านั้น เมื่อนำทั้งหมดมารวมกัน จึงจะประกอบกันเป็นโครงการ 596 อันยิ่งใหญ่ทั้งหมด

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่จำเป็นต้องมีการคำนวณซ้ำแล้วซ้ำเล่า รายละเอียดทั้งหมดคริสสามารถคัดลอกมาจากตำราวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีได้เลย ดังนั้น ส่วนที่ทรมานที่สุดของโครงการทั้งหมดจึงไม่ใช่การออกแบบและการผลิต แต่เป็นการค้นหาวัตถุดิบ

บัดนี้ วัตถุดิบนี้ถูกค้นพบแล้ว ซึ่งหมายความว่าคริสได้ครอบครองวิธีการโจมตีระดับสุดยอดที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ ตราบใดที่พระองค์โหดเหี้ยมพอ พระองค์ก็สามารถทำลายเมืองทั้งเมืองได้ในคราวเดียว และทำให้พื้นที่ทั้งหมดกลายเป็นดินแดนแห่งความตาย...

"ยอดเยี่ยม! ขุดแร่นี้ทันที แล้วส่งไปยังโรงงานที่รับผิดชอบในการคัดแยกและทำให้บริสุทธิ์...ก็คือโรงงานที่เราสร้างไว้ก่อนหน้านี้ โรงงานที่มีรหัสลับว่า วาย!" คริสรับสั่งอย่างตื่นเต้น

แล้วพระองค์ก็นึกถึงคำถามบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันไปมองสมิธแล้วตรัสว่า: "พวกนักธรณีวิทยาและเจ้าหน้าที่ที่ค้นหาสายแร่ได้ปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด และเตรียมอุปกรณ์ป้องกันรังสีครบชุดก่อนเข้าพื้นที่เหมืองใช่หรือไม่?"

"เนื่องจากความยุ่งยากและปัญหาด้านการขนส่ง พวกเขาจึงไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่ตามกฎระเบียบอย่างครบถ้วนพ่ะย่ะค่ะ..." สมิธกล่าวอย่างเสียใจ: "ดูเหมือนว่าตอนนี้มี 17 คนที่รู้สึกไม่สบาย..."

"ข้าเข้าใจ...ดูแลพวกเขาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้... อย่าให้มีอะไรผิดพลาด! พวกเขาคือวีรบุรุษของประเทศ!" คริสเดินไปที่ประตูแล้วหันกลับมาหาหมิธ

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!" สมิธพยักหน้ารับคำ