บทที่ 156 การสั่งสม | บทที่ 157 วันหนึ่ง

บทที่ 156 การสั่งสม

ปีที่ 3 ของไอลันฮิลล์ หลังจากพักฟื้นเป็นเวลาครึ่งปี ทั้งจักรวรรดิก็เข้าสู่สภาวะรุ่งเรืองแล้ว น้ำมันที่สกัดจากจักรวรรดิโดธานและภูมิภาคฮิกส์ ยางพาราที่อุดมสมบูรณ์ในจักรวรรดิโดธาน รวมถึงป้อมปราการเหล็กกล้าและภูมิภาคอาร์รันท์ ล้วนทำให้ประเทศนี้พัฒนาไปอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากเกร็กเคน จักรวรรดิเวทมนตร์ที่อยู่ห่างไกล ได้ส่งเงินจำนวนมหาศาลมาให้ ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม การพัฒนาอาวุธยุทโธปกรณ์ของคริสจึงเรียกได้ว่าก้าวกระโดด เขาไม่เพียงแต่จัดตั้งกองทัพขนาดใหญ่ แต่ยังจัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์ใหม่ๆ จำนวนมากให้กับกองทัพนี้

บนท้องฟ้า เครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่จำนวนมากถูกส่งเข้าประจำการในกองทัพ ซึ่งรวมถึงเครื่องบินขับไล่ p-47 ที่เน้นอำนาจการยิง และเครื่องบินขับไล่มัสแตงรุ่นปืนใหญ่ลำกล้องโตที่รับผิดชอบภารกิจคุ้มกัน

เครื่องบินขับไล่เหล่านี้โดยทั่วไปติดตั้งปืนใหญ่ลำกล้องโต และเมื่อรวมกับเครื่องบิน me-109 หลายพันลำที่ติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 20 มม. ก็ได้ก่อตั้งเป็นกองทัพอากาศขนาดมหึมา

หากกองทัพอากาศไอลันฮิลล์ก่อนหน้านี้เป็นกองทัพอากาศเชิงยุทธวิธี และความสามารถที่แข็งแกร่งที่สุดคือการรบทางอากาศในแนวหน้า ปัจจุบันนี้กองทัพอากาศไอลันฮิลล์ได้เสริมสร้างกองกำลังโจมตีเชิงยุทธศาสตร์อันน่าสะพรึงกลัวของตนให้แข็งแกร่งขึ้นมากที่สุด

ภายใต้การยืนกรานของคริส มีเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ B-17 เข้าประจำการอย่างน้อย 300 ลำ และเครื่องบินทิ้งระเบิด B-25 ที่มีอยู่ก่อนแล้วอย่างน้อย 700 ลำ ความสามารถในการโจมตีเชิงยุทธศาสตร์ของกองทัพอากาศนี้เรียกได้ว่าแข็งแกร่งจนท้าทายสวรรค์แล้ว การที่มีเครื่องบินทิ้งระเบิดจำนวนมากขนาดนี้เป็นผลมาจากการสั่งสมและพัฒนากลุ่มผู้มีความสามารถทางอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์เป็นหลัก

การได้ครอบครองเครื่องบินทิ้งระเบิดนับพันลำเหล่านี้คือความมั่นใจที่แท้จริงของไอลันฮิลล์ หากตอนนี้มีประเทศใดผลีผลามเปิดสงครามกับไอลันฮิลล์ พลังการทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ของพวกเขาก็สามารถทำลายศักยภาพในการทำสงครามของประเทศนั้นได้โดยลำพัง

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือหากสงครามปะทุขึ้น ระบบอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์ที่คริสได้บ่มเพาะไว้จะถูกเปลี่ยนเป็นการผลิตในยามสงครามอย่างเต็มรูปแบบ เครื่องบินทิ้งระเบิดและเครื่องบินขับไล่เหล่านี้สามารถผลิตออกจากโรงงานและถูกส่งไปยังแนวหน้าได้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้น พลังโจมตีของไอลันฮิลล์อาจเพิ่มขึ้นประมาณหนึ่งในยี่สิบทุกวันเป็นเวลานานถึงสองเดือน หากกองกำลังแนวหน้าของไอลันฮิลล์ไม่สามารถถูกกำจัดได้ในอัตราที่เร็วกว่านี้ กองทัพอากาศนี้ก็จะยิ่งต่อสู้ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นหลังจากสงครามปะทุ...

หน่วยทหารบกของไอลันฮิลล์ก็ได้รับการเสริมกำลังเช่นกัน ตอนนี้พวกเขาได้ขยายกำลังพลจนกลายเป็น 10 กลุ่มกองทัพบก มีกำลังพลรวม 1.5 ล้านคน ยกเว้นกองทัพที่ 8 ในทุ่งหญ้าที่มีจำนวนน้อยกว่า กลุ่มกองทัพบกส่วนใหญ่มีกองทัพอย่างน้อยสามกองทัพภายใต้สังกัด

กองทัพที่ 1 ได้ถูกปรับเปลี่ยนเป็นกองทัพยานเกราะโดยสมบูรณ์ และกองทัพที่ 2 กำลังพยายามอย่างหนักในการปรับโครงสร้าง ทั้งสองกองทัพมีกองพลยานเกราะอย่างน้อย 3 กองพลและมีความสามารถในการจู่โจมด้วยยานเกราะ

เนื่องจากรถถังทำผลงานได้ไม่ดีนักในสงครามครั้งก่อนกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ จำนวนรถถังในไอลันฮิลล์จึงไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก เมื่อเทียบกับความเร็วในการเพิ่มจำนวนเครื่องบินทิ้งระเบิดนับพันลำของกองทัพอากาศแล้ว ถือว่าช้ามาก

อย่างไรก็ตาม กองกำลังภาคพื้นดินก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ พวกเขาหันไปให้ความสำคัญกับการพัฒนายานเกราะสายพานแทน ในขณะที่กองทัพมีรถถังจำนวนมาก พวกเขาก็ได้จัดหายานเกราะมากกว่า 400 คันเข้ามาในคราวเดียว

ยานเกราะส่วนใหญ่ติดตั้งปืนใหญ่ 30 มม. สำหรับป้องกันภัยทางอากาศและสนับสนุนการปฏิบัติการของทหารราบ นี่เป็นบทเรียนที่ได้จากประสบการณ์สงคราม และยังเป็นแผนสำรองที่คริสเตรียมไว้สำหรับรับมือกับจอมเวทระดับสูง

หากมีจอมเวทโจมตีหน่วยยานเกราะในระดับความสูงต่ำ ปืนต่อสู้อากาศยานเหล่านี้ที่พร้อมรบได้ทุกเมื่อจะสามารถสร้างม่านกระสุนและยิงสกัดจอมเวทที่กำลังร่ายเวทมนตร์ให้ร่วงลงมาได้

พลังงานส่วนที่เหลือของกองทัพบกถูกนำไปลงทุนกับปืนต่อสู้อากาศยานขนาดลำกล้องใหญ่ พวกเขาทุ่มเหล็กจำนวนมากเพื่อสร้างปืนต่อสู้อากาศยานขนาดลำกล้อง 88 มม. และติดตั้งปืนเหล่านี้บนรถพ่วงล้อยาง

แม้ว่าปืนต่อสู้อากาศยานเหล่านี้จะไม่สามารถยิงขณะเคลื่อนที่ได้ แต่ก็สามารถช่วยให้กองทัพสร้างเขตป้องกันภัยทางอากาศในสนามรบได้หลังจากที่แนวป้องกันมั่นคงแล้ว เพื่อบีบให้อัศวินมังกรและจอมเวทของฝ่ายตรงข้ามต้องใช้พลังงานมากขึ้นในการฝ่าแนวป้องกันของกองทัพเข้ามา

สำหรับกองทัพเรือ ไอลันฮิลล์ได้จัดตั้งกองเรือที่หนึ่ง และผู้บัญชาการยังคงเป็นลอว์เนส ตอนนี้เขาไม่ใช่ผู้บัญชาการแต่ในนามอีกต่อไปแล้ว

อย่างน้อยที่สุด กองทัพเรือก็มีเรือประจัญบานเดรดนอทสองลำ เรือลาดตระเวนสี่ลำ และเรือดำน้ำสามลำ กองเรือขนาดใหญ่นี้ส่วนใหญ่ทำได้เพียงทอดสมออยู่ในท่าเรือหรือล่องเรือในน่านน้ำทางใต้เพื่อข่มขู่จักรวรรดิของมนุษย์เพียงไม่กี่แห่งทางตอนใต้ที่มีเพียงเรือใบเท่านั้น

หากสงครามปะทุขึ้น ลอว์เนสสามารถปราบปรามกองกำลังที่เป็นศัตรูทั้งหมดในน่านน้ำทางใต้ได้อย่างรวดเร็วโดยอาศัยเรือลาดตระเวนช่วยรบที่ดัดแปลงแล้วซึ่งมีอยู่ก่อนหน้ากับเรือลาดตระเวนความเร็วสูงในมือของเขา จากนั้นก็ยกพลขึ้นบกและต่อสู้ในที่ที่เขาต้องการ

ตอนนี้นาวิกโยธินของเขายังมีขนาดใหญ่เท่ากับหลายกองพล ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยกองเรือขนส่งที่ประกอบด้วยเรือหลายร้อยลำคอยสนับสนุนการขนส่งยุทโธปกรณ์ กองเรือรบที่บัญชาการโดยลอว์เนสสามารถทำให้เมืองชายฝั่งของฝ่ายตรงข้ามทั้งหมดเป็นอัมพาตได้อย่างรวดเร็ว

ทางตอนใต้ กองทัพที่ 4 และกองทัพที่ 5 ซึ่งรับผิดชอบการโจมตีแทบไม่มีอุปสรรคใดๆ ขวางหน้า พวกเขาใช้เวลาเพียงไม่กี่วันในการบุกไปยังใจกลางดินแดนของศัตรู และสามารถยึดครองประเทศทางตอนใต้เหล่านี้ได้ทั้งหมดในเวลาเกือบหนึ่งเดือน

ความคิดของคริสนั้นเรียบง่ายมาก สิ่งที่เขาต้องการทำคือให้กองทัพที่ 4 และ 5 ขยายอาณาเขตลงไปทางใต้อย่างรวดเร็วและยึดครองจักรวรรดิของมนุษย์ทั้งหมด ในขณะที่สมรภูมิแนวหน้าอาจไม่สามารถรุกคืบไปได้อย่างรวดเร็ว

ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถมีศักยภาพในการทำสงครามเทียบเท่ากับมหาอำนาจหลายชาติในยุคหลังรวมกัน สามารถมีวัตถุดิบมากขึ้น มีกองทัพมากขึ้น และสามารถยืนหยัดจนถึงที่สุดในสงครามที่ยืดเยื้อได้

หลังจากการเตรียมการอย่างรอบคอบ คริสก็พร้อมสำหรับสงครามแล้ว เขาวางแผนที่จะใช้โอกาสที่เกร็กเคนเรียกตัวเขาให้เข้าร่วมในสงครามแห่งเนตรมนตราเพื่อข่มขู่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ให้พวกเขาหลีกทางและอนุญาตให้เขาสร้างทางรถไฟและถนนตัดผ่านจักรวรรดิของพวกเขา

"พวกเราคาดว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะไม่เห็นด้วยกับแผนของเราหลังจากได้รับหนังสือแจ้ง" เดไซเออร์มองแผนการก่อสร้างถนนตรงหน้าและกล่าวด้วยความกังวล "คำขอแบบนี้ จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจคงจะบ้าไปแล้วถึงจะยอมตกลง"

หลังจากแผนการขยายกองทัพนานกว่าครึ่งปี ไอลันฮิลล์ก็เกือบจะพร้อมสำหรับสงครามเต็มรูปแบบแล้ว สิ่งที่ทุกคนรอคอยคือท่าทีของเกร็กเคน ไม่ใช่รอสิ่งอื่นใด

ดังนั้น ในสาสน์ที่ไอลันฮิลล์กำลังจะยื่นต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ข้อเรียกร้องของพวกเขาจึงเกินควรอย่างยิ่ง ซึ่งเทียบเท่ากับการอ้าปากขออาณาเขตประมาณครึ่งหนึ่งของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ นี่เป็นข้อเรียกร้องที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไม่มีทางยอมรับอย่างแน่นอน

เมื่อข้อเรียกร้องนี้ถูกปฏิเสธโดยจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ คริสและกองทัพของไอลันฮิลล์ก็จะมีเหตุผลในการประกาศสงครามกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ตราบใดที่เกร็กเคนยอมรับการกระทำนี้ คริสก็สามารถยึดครองดินแดนทั้งหมดของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้ภายในครึ่งปี

"ที่จริงแล้ว เราไม่ได้ต้องการให้พวกเขายอมรับแผนของเรา ข้าไม่ต้องการให้กลุ่มกองทัพบกของข้าหนึ่งหรือสองกลุ่มต้องไปอยู่อย่างโดดเดี่ยวในเกร็กเคน ขณะที่เส้นทางลำเลียงด้านหลังอยู่ภายใต้การควบคุมของประเทศอื่น" วากรอนที่กลับมาจากแนวหน้ากล่าวเสียงดัง

ด้วยการบัญชาการที่ยอดเยี่ยมของเขาในสมรภูมิฮิกส์ เขาได้รับการเลื่อนยศเป็นนายพลและในที่สุดก็ได้ครองยศสูงสุดของไอลันฮิลล์ ในฐานะบุคคลอันดับหนึ่งของกองทัพ ตอนนี้เขาคือผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพแนวหน้าไอลันฮิลล์อย่างแท้จริง และถือได้ว่าเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพภาคสนาม

"เราแค่ให้ทางเลือกแก่พวกเขา หากพวกเขาเลือกที่จะตกลง เราก็จะสร้างทางรถไฟและถนนเหล่านี้ก่อน เพื่อให้เราสามารถรุกคืบเข้าสู่ใจกลางจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้เร็วขึ้นในสงครามครั้งต่อไป" เขากล่าวความคิดของตนออกมาอย่างเต็มที่ด้วยความมั่นใจ พลางมองไปที่คริส

หลังจากเห็นแววตาที่เห็นด้วยของคริส นายพลก็กล่าวต่อ: "และถ้าพวกเขาไม่เห็นด้วย เราก็จะได้มีโอกาสแสดงให้เกร็กเคนเห็นว่าเราพยายามไกล่เกลี่ยอย่างเต็มที่แล้ว เป็นจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเองที่ไม่ยอมรับแผนของเรา"

เจ้าหน้าที่จากฝ่ายเศรษฐกิจที่ไม่ได้ลิ้มรสผลประโยชน์มานานก็กล่าวสนับสนุน: "อย่างไรก็ตาม สงครามจะต้องปะทุขึ้นอยู่ดี ความแตกต่างมีเพียงจะช้าไปอีกสองสามวัน หรือช้าไปอีกหนึ่งปีเท่านั้น"

แม้ว่าจะได้รับเหรียญทองจำนวนมากจากเกร็กเคนมาเสริม แต่สำหรับไอลันฮิลล์ที่สร้างเนื้อสร้างตัวขึ้นมาได้เพราะสงคราม การขาดสงครามก็เหมือนการหย่านมสำหรับพวกเขา ซึ่งทำให้กลุ่มอภิมหาเศรษฐีของไอลันฮิลล์ที่ไม่สามารถขยายรายได้ต่อไปได้รู้สึกไม่พอใจอย่างมาก

พวกเขาทั้งหมดกำลังเตรียมการอย่างรอบคอบสำหรับสงครามครั้งต่อไป ในเวลานี้ พวกเขาย่อมต้องลุกขึ้นมาและเรียกร้องให้มีการประกาศสงคราม พวกเขาโหยหาสงคราม และโหยหาให้ไอลันฮิลล์กลับคืนสู่ยุคที่ต้องพึ่งพาสงครามเพื่อสร้างรายได้

ดีนส์ก็พยักหน้าและเห็นด้วยกับความคิดที่จะประกาศสงครามกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ: "จริงอย่างว่า เราไม่สามารถรับประกันได้ว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะไม่สร้างปัญหาลับหลังเราในขณะที่เราช่วยเกร็กเคน ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงกำจัดพวกเขาก่อน"

"เพียงแต่ว่า จักรวรรดินิรันดร์จะยังคงเป็นศัตรูกับเราเหมือนจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจหรือไม่?" เกอร์โลที่อยู่ด้านข้างไม่ได้กังวลเกี่ยวกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ สิ่งที่เขากังวลคือจักรวรรดินิรันดร์ที่อยู่เบื้องหลังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ และจักรวรรดินอร์มาทางตอนใต้จะสร้างปัญหาขึ้น

"หึ เป็นไปไม่ได้ที่จะคาดหวังให้จักรวรรดิเวทมนตร์ชั้นสองที่ล้าหลังเหล่านั้นยอมประนีประนอม แน่นอนว่าพวกเขาย่อมกลัวการขยายอำนาจของเรา อันที่จริง เราก็กำลังวางแผนที่จะขยายอำนาจจริงๆ" วากรอนแค่นเสียงและพูดแทรกขึ้น

"ใช่! เราไม่ได้หลีกเลี่ยงปัญหานี้ และไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงมัน! เราพร้อมที่จะขยายอำนาจจริงๆ" คริสยิ้มและพยักหน้าแล้วกล่าว: "ตราบใดที่เกร็กเคนไม่สร้างปัญหาให้เรา แน่นอนว่าเราต้องคว้าทุกอย่างที่อยู่ในมือของเราไว้ให้ได้"

"ส่วนเกร็กเคน เราสามารถเป็นพันธมิตรกันได้เสมอ และข้าก็ไม่มีแผนที่จะพิชิตโลกทั้งใบ" หลังจากพูดจบ เขาก็มองไปที่เหล่านายพลและรัฐมนตรีของเขา แล้วก็หัวเราะออกมาพร้อมกับทุกคน

ท่ามกลางเสียงหัวเราะของพวกเขา เครื่องจักรของไอลันฮิลล์ยังคงทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และบนสายการผลิตที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ เครื่องบินและรถถังยังคงถูกผลิตออกมาอย่างต่อเนื่อง

-------------------------------------------------------

บทที่ 157 วันหนึ่ง

ในหมู่บ้านเล็กๆ ทางตอนใต้ของฮิกส์ หญิงสาวคนหนึ่งกำลังยืนอยู่หน้าเตาโดยมีทารกน้อยที่หลับใหลอยู่บนหลัง เธอรอให้มันฝรั่งหม้อใหญ่ในหม้อนึ่งจนสุก

ข้างๆ เธอ เด็กชายสองคนกำลังยื้อแย่งปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ที่ทำจากไม้ ในตลาดมีร้านค้าที่เชี่ยวชาญในการขายของเล่นประเภทนี้โดยเฉพาะ ซึ่งเต็มไปด้วยของเล่นที่ทำจากไม้และวัสดุอื่นๆ

เด็กผู้หญิงจะชอบตุ๊กตาไม้ที่สามารถขยับแขนขาได้ โดยมีผมที่สวยงามหรือหล่อเหลาติดอยู่ ใบหน้าของตุ๊กตาเหล่านี้ถูกวาดอย่างประณีต และยังสามารถเปลี่ยนเสื้อผ้าได้อีกด้วย

เสื้อผ้าตุ๊กตาที่ทำจากผ้าทุกชนิดถูกตัดเย็บให้พอดีตัว และบางชุดถึงกับใช้ผ้าทูลล์ราคาแพง ซึ่งในอดีตมีเพียงชนชั้นสูงเท่านั้นที่กล้าสวมใส่

ตอนนี้วัสดุเหล่านี้ราคาถูกมาก ถูกเสียจนกระทั่งหญิงสาวที่แบกลูกคนนี้ก็สวมชุดเดรสผ้าทูลล์ลายดอกไม้สีสันสดใสเช่นกัน

ดูเหมือนว่าชีวิตจะดีขึ้น อย่างน้อยหญิงสาวคนนี้ก็รู้สึกว่าชีวิตของเธอกำลังดีขึ้น เมื่อก่อนเธอเคยกังวลว่าแต่ละวันจะกินอะไรดี แต่ตอนนี้เธอกำลังกังวลว่าจะทำอะไรกินดี

ฟังดูเหมือนกัน แต่ในอดีตคือไม่มีอะไรจะกิน เธอจึงไม่รู้ว่าจะกินอะไร แต่ตอนนี้มีของกินมากเกินไป เธอมักจะปวดหัวกับการเลือกเมนูอาหารเย็น

"เอามานะ! นั่นปืนของฉัน! ชาร์ลี! ฉันจะไปปราบจักรวรรดิเวทมนตร์กับองค์รัชทายาทนะ!" เด็กชายตัวน้อยตะโกนเสียงดังขณะมองน้องชายของเขาที่กำลังกวัดแกว่งปืนไม้ซึ่งเหมือนกับปืน 98k ของจริงแทบจะทุกประการ

"ไม่! ตอนนั้นพี่เลือกปืนพกลูกโม่เองนี่!" ผู้เป็นน้องตอกกลับพี่ชายอย่างไม่ยอมน้อยหน้า "พี่ทำมันพังเอง!"

"ฉันไม่ได้ทำ!" ผู้เป็นพี่ตะโกนกลับด้วยความโกรธ

"พี่นั่นแหละทำ!" เสียงของน้องชายดูดังและแหลมกว่า

"ฉันไม่ได้ทำ!"

"พี่ทำ!"

เมื่อได้ฟังเสียงลูกๆ เจี๊ยวจ๊าวอยู่ข้างหลัง ใบหน้าของหญิงสาวก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข เธอไม่มีอะไรต้องไม่พอใจเลย ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากสามีที่ไม่ได้อยู่เคียงข้าง ชีวิตแบบนี้ก็คู่ควรให้เธอชื่นชอบแล้ว

ลูกๆ สามารถซื้อของเล่นที่ชื่นชอบได้ และในวันจันทร์ พวกเขายังสามารถเดินบนถนนเรียบๆ ระยะทางสามกิโลเมตรไปยังโรงเรียนประถมในเมืองเพื่อเรียนหนังสือได้

เธอยังสามารถไปดูเสื้อผ้าสวยๆ เหล่านั้นได้เป็นครั้งคราวในขณะที่เก็บเงินได้ไม่น้อย ถ้าเธอต้องการ เธอก็สามารถกัดฟันซื้อเสื้อผ้าแบรนด์ส่วนใหญ่ได้

เพราะเมื่อเทียบกับผ้าแบบเก่าที่ทุกครัวเรือนต้องทอเอง ซึ่งคุณภาพก็ไม่ดีและไม่สวยงาม เสื้อผ้าสำเร็จรูปที่ผลิตในโรงงานเหล่านั้นกลับมีราคาถูกจนน่าใจหาย

ก่อนหน้านี้ ทุกคนคิดว่านี่เป็นโรงงานทอผ้าและโรงงานตัดเย็บเสื้อผ้าในไอลันฮิลล์ที่กำลังขาดทุนและสร้างกระแส แต่เมื่อรอแล้วรอเล่า พอเสื้อผ้าราคาถูกลงเริ่มลดราคาหรือถึงขั้นขายครึ่งราคา ทุกคนก็ตกตะลึง

เสื้อผ้าผู้ชายเคยมีราคาอย่างน้อยหลายสิบเหรียญทองแดง ในตอนนั้น รายได้ทั้งปีของทุกคนอาจไม่สามารถแลกเป็นเสื้อผ้าได้แม้แต่ชิ้นเดียว

ตอนนี้เสื้อผ้าผู้ชายสามารถซื้อได้ในราคาเพียงเจ็ดเหรียญทองแดง ซึ่งแทบจะเรียกว่าเป็นค่าขนส่งเท่านั้น...

ต้องบอกว่า รายได้ตอนนี้ก็สูงกว่าเมื่อก่อนมาก ไม่เพียงแต่ราคาเสื้อผ้าจะลดลง แต่รายได้ก็เพิ่มขึ้นด้วย ซึ่งทำให้ทุกคนรู้สึกว่าเสื้อผ้าราคาถูกลงในชั่วข้ามคืน

ดังนั้น ตอนนี้ทุกคนจึงเริ่มรู้จักสิ่งที่เรียกว่าแบรนด์: ครอบครัวใหญ่ๆ ในเมืองเริ่มให้ความสนใจเสื้อผ้าของ "ซิริสที่ 1" และ "โนเบิลส์" ว่ากันว่าระบายอากาศได้ดีและสวมใส่สบาย ฤดูหนาวก็อบอุ่น ฤดูร้อนก็เย็นสบาย ช่วยระบายความร้อนและล้างพิษ ขจัดความร้อนในฤดูร้อน และกันน้ำกันไฟได้...

อย่างไรก็ตาม การฟังผู้หญิงเหล่านั้นที่สวมเสื้อผ้าราคาแพงเหล่านี้บรรยายถึงเสื้อผ้าหรูหราจากเมย์นหรือนอร์ธเคาน์ตี ก็ทำให้รู้สึกว่าเมื่อสวมใส่แล้วส่วนสูงของพวกเธออาจจะเพิ่มขึ้นด้วยซ้ำ ช่างเป็นความฟุ้งเฟ้อที่น่าเศร้า...

จะมีอะไรให้บ่นได้ในวันแบบนี้? ยกเว้นเรื่องที่สามีของเธอไม่ได้อยู่เคียงข้าง

ตอนนี้ลูกๆ ของเธอรู้เรื่องต่างๆ ดีกว่าเธอมาก พวกเขาสามารถคำนวณตัวเลขได้อย่างรวดเร็ว และท่องบทความแปลกๆ บางอย่างได้ คุณครูมีความรู้ความสามารถมากจนสามารถทำให้ไอน้ำวิ่งไปพร้อมกับรถไฟได้

จริงๆ แล้ว เธอก็เคยเห็นรถไฟเหมือนกัน ตอนที่เธอไปส่งสามีเมื่อปีที่แล้ว เธอเห็นมันที่สถานีรถไฟในเมือง เจ้าสิ่งที่ทำจากเหล็กนั่นใหญ่โตจริงๆ ใหญ่โตราวกับมังกร และเมื่อมันวิ่งก็จะพ่นไอน้ำสีขาวออกมาพร้อมกับส่งเสียงหวีดร้องแปลกๆ

เดือนที่แล้ว ลูกๆ ทั้งสองของเธอก็ได้นั่งรถไฟด้วย โรงเรียนในเมืองจัดกิจกรรมให้เด็กๆ ได้ไปสัมผัสประสบการณ์ชีวิต พวกเขาไปที่ฮิกส์นาร์และพักอยู่ที่นั่นหนึ่งวัน เมื่อกลับมา พวกเขาก็เริ่มบรรยายถึงมันอย่างบ้าคลั่ง พูดถึงเมืองที่ใหญ่โตน่าอัศจรรย์

ได้ยินมาว่าที่นั่นมีปล่องไฟขนาดใหญ่สูงตระหง่านเสียดฟ้า รวมถึงโรงงานสูงตระหง่านที่เต็มไปด้วยเครื่องจักรที่คำรามลั่น

ได้ยินมาว่ามีคนงานหลายแสนคนที่นั่น พวกเขาไปทำงานและเลิกงานตรงเวลาทุกวัน และเวลาเดินบนถนนก็จะเดินกันเป็นกลุ่มๆ

ได้ยินมาว่าที่นั่นมีลำโพงกระจายเสียงตามท้องถนน ซึ่งจะเปิดสุนทรพจน์ขององค์จักรพรรดิทุกวันตามเวลา และยังได้ยินเสียงดนตรีที่ไพเราะอีกด้วย

ได้ยินมาว่าที่นั่น...

กล่าวโดยสรุปคือ มันเป็นสถานที่ที่สวยงามมาก สวยงามจนแม้แต่อากาศก็ยังเต็มไปด้วยกลิ่นที่ทำให้สำลัก เป็นกลิ่นที่แสดงถึงความทรงพลัง ความก้าวหน้า ความกล้าหาญ และความแข็งแกร่ง

"ตงเกอ! อย่าแกล้งน้อง!" ขณะที่เปิดฝาหม้อใบใหญ่ หญิงสาวก็เตือนลูกเสียงดังโดยไม่หันกลับไปมอง: "ชาร์ลี! เงียบเดี๋ยวนี้นะ แล้วก็อย่าไปยั่วพี่อีก!"

เด็กทั้งสองคนสงบลงเพราะได้กลิ่นหอมของมันฝรั่ง มันฝรั่งนึ่งเนื้อนุ่มที่ปอกเปลือกแล้วเหล่านี้รสชาติดีมาก และเป็นอาหารโปรดของผู้คนในบริเวณนี้มาโดยตลอด

หญิงสาวหยิบปลากระป๋องที่เปิดไว้บนเตาขึ้นมา แล้วราดน้ำซุปลงบนมันฝรั่งร้อนๆ ในหม้อ กลิ่นหอมสดชื่นก็อบอวลไปทั่วบ้านทันที

วิธีการทำอาหารในโลกนี้จริงๆ แล้วธรรมดามาก และอาจกล่าวได้ว่าขาดแคลนด้วยซ้ำ ท้ายที่สุด ก่อนที่ไอลันฮิลล์จะปกครองดินแดนแห่งนี้ ทุกคนไม่สามารถแม้แต่จะรับประกันปัจจัยพื้นฐานด้านอาหารและเครื่องนุ่งห่มได้ แล้วใครจะมีแก่ใจมาศึกษาว่าจะทำอาหารให้อร่อยได้อย่างไร?

เป็นเวลานานแล้วที่มีเพียงชนชั้นสูงที่ร่ำรวยเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะเจาะลึกเรื่องการกิน และวิธีการของพวกเขาก็จำกัดอยู่เฉพาะในบางพื้นที่ วัตถุดิบของแต่ละคนแตกต่างกัน และสิ่งที่ทำออกมาก็ย่อมแปลกประหลาดเป็นธรรมดา

อย่างไรก็ตาม ด้วยการขยายตัวของไอลันฮิลล์ อาหารทะเลถูกนำมาทำเป็นอาหารกระป๋องเพื่อให้เก็บรักษาง่าย และในที่สุดดินแดนตอนในก็มีโอกาสได้ลิ้มรสปลาทะเล หลังจากผ่านการแปรรูปในโรงงาน อาหารกระป๋องที่ปรุงรสด้วยเครื่องปรุงต่างๆ ก็ได้กลายเป็นอาหารอันโอชะที่ได้รับการต้อนรับจากทั้งสามัญชนและชนชั้นสูง

เมื่อทุกคนมีอาหารและเสื้อผ้าเพียงพอแล้ว ก็ย่อมมีการแสวงหาที่สูงขึ้นเป็นธรรมดา ปลาและเนื้อกระป๋องคุณภาพสูงราคาถูกได้กลายเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับพลเรือนจำนวนมากในการยกระดับชีวิตความเป็นอยู่

เพียงแค่ไปที่ร้านซื้ออาหารกระป๋องเหล่านี้มาสักสองสามกล่อง ก็สามารถประหยัดเครื่องปรุงบางอย่างได้ ทั้งผู้ใหญ่และเด็กต่างก็ชอบกิน แถมยังประหยัดเวลาและแรงงานอีกด้วย การผลิตภาคอุตสาหกรรมสมัยใหม่กำลังเปลี่ยนแปลงชีวิตของผู้คนโดยไม่รู้ตัว

"พ่อคะ! พ่อคะ! ได้เวลาอาหารเย็นแล้วค่ะ!" หญิงสาวแบ่งอาหาร ตักมันฝรั่งราดซอสปลาใส่ชามที่ใหญ่ที่สุดจนเต็ม แล้วนำเข้าไปในบ้าน วางลงบนโต๊ะไม้ที่สวยงาม

โต๊ะตัวนี้เธอซื้อมาจากตลาด และเดินกลับบ้านมาเองคนเดียว เพราะเธอไม่เต็มใจที่จะจ่ายเพิ่มอีก 1 เหรียญเงินเป็นค่าจัดส่งถึงบ้าน ตอนนั้นเธอกำลังท้องแก่ เมื่อเธอเหนื่อย เธอก็จะวางโต๊ะไว้ข้างทางแล้วนั่งบนโต๊ะมองดูขบวนรถม้าและรถยนต์ที่ผ่านไปมาไม่ขาดสายเพื่อพักผ่อน

เมื่อเทียบกับเสื้อผ้าราคาถูกแล้ว ราคาของเฟอร์นิเจอร์ก็ดูเหมือนจะดิ่งลงเหวเช่นกัน ในบ้านไร่สมัยก่อน มีเพียงเครื่องใช้ไม้สอยง่ายๆ ที่ทำขึ้นเอง โต๊ะที่ค่อนข้างเรียบสักตัวก็เป็นสิ่งที่ทุกคนอิจฉาแล้ว

แต่ตอนนี้ เพียงแค่คุณเต็มใจที่จะจ่ายเงินไม่กี่เหรียญเงิน คุณก็สามารถซื้อเฟอร์นิเจอร์ที่สวยงามได้ หน้าโต๊ะเรียบเนียนราวกับกระจก ทาด้วยสี และขาโต๊ะยังแกะสลักเป็นรูปทรงกลมมนและเพรียวได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เก้าอี้ที่เข้าชุดกันและแม้แต่ลวดลายแกะสลักก็เข้ากันกับโต๊ะ ซึ่งในอดีตแม้แต่เจ้านายชั้นสูงก็ยังไม่กล้าที่จะฟุ่มเฟือยเช่นนี้ ตอนนี้ทุกครัวเรือนใช้ไม้ประเภทนี้ซึ่งดูสวยงามมาก เพราะมันถูกจนทำให้น้ำตาไหล

"ลีน่า! ขอบใจมากนะ!" ชายชราวางมีดแกะสลักในมือลง มองลูกสาวอย่างอ่อนโยน และถามด้วยความสงสารเล็กน้อย: "เจ้าลูกเขยมีจดหมายมาบ้างไหม? มันไปตายข้างนอกแล้วรึยัง?"

เขากำลังช่วยหลานชายซ่อมปืนพกไม้ที่พังอยู่ แม้ว่าราคาจะไม่แพง แต่ชายชราผู้ยากจนมาทั้งชีวิตก็ยังไม่เต็มใจที่จะทิ้งมันไป เขาจึงกำลังซ่อมแกนที่หักด้วยเครื่องมือ

พูดแล้วก็น่าหงุดหงิด มันดูมีโครงสร้างที่ถูกและเรียบง่ายมาก แต่เนื่องจากความแม่นยำในการผลิต ทำให้ไม่สามารถซ่อมแซมได้เลย ชายชราครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็ไม่พบวิธีแก้ปัญหาที่ดี

"พ่อคะ! ฮัคมีจดหมายมาค่ะ บุรุษไปรษณีย์เพิ่งนำมาส่งเมื่อวานนี้เอง! หนูไม่คิดเลยจริงๆ ว่าในที่โทรมๆ ของเราจะได้รับจดหมายจากฮัคได้ภายในหนึ่งสัปดาห์" หญิงสาวที่ชื่อลีน่าผู้นี้ตอบพร้อมรอยยิ้มขณะอุ้มลูกที่หลับอยู่

ถนนตรงทางเข้าหมู่บ้านมีความแข็งแรงทนทานนับตั้งแต่ได้รับการซ่อมแซมโดยกลุ่มวิศวกร ได้ยินมาว่าพวกเขาใช้สิ่งที่เรียกว่าแอสฟัลต์ ซึ่งเมื่อแห้งแล้วจะแข็งกว่าหิน และยานพาหนะที่วิ่งผ่านก็นุ่มนวลมาก ดังนั้นถนนจึงยังคงเรียบเหมือนใหม่มาจนถึงทุกวันนี้

นับตั้งแต่มีถนนสายนี้ หมู่บ้านก็ไม่ถูกปิดตายอีกต่อไป ทุกคนสามารถเดินไปตามถนนเพื่อไปยังเมืองได้ มันเดินสบายมาก สบายกว่าการปีนข้ามภูเขาเยอะ ก็เพราะถนนสายนี้เองที่ทำให้จดหมายถูกส่งเร็วขึ้น อาหารถูกส่งเร็วขึ้น และดูเหมือนว่าชีวิตได้ก้าวไปอีกขั้น

"เจ้าเห็นป้ายที่ติดอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านหรือยัง? จะมีการเกณฑ์ทหารอีกแล้ว" ชายชราส่ายหัวและพูดว่า "ได้ยินมาว่าครั้งนี้ฮิกส์ของเราจะรับสมัครทหารใหม่ 200,000 นาย...คนหนุ่มสาว"

"ค่ะ หนูเห็นแล้ว ได้ยินว่าหมู่บ้านเรามีคนสมัครไปกว่า 30 คนแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว เงินเดือนก็สูงและมีเบี้ยเลี้ยงปันส่วนด้วย..." ลีน่าพูดขณะเดินออกไป ถ้าเธอไม่ออกไปดู คาดว่าลิงน้อยจอมตะกละสองตัวข้างนอกคงกำลังจะทำมือตัวเองลวกแล้ว

ฉันหวังว่าสามีของฉันจะกลับมาอย่างปลอดภัย ถ้าเขาสามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัย ชีวิตแบบนี้ก็คงจะดีไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว