บทที่ 154 ปีศาจ | บทที่ 155 งานวิจัย

บทที่ 154 ปีศาจ

มีคำกล่าวที่รู้จักกันดีในอุตสาหกรรมการบินที่เรียกว่า "พลังสร้างปาฏิหาริย์" แน่นอนว่าคริสก็รู้จักประโยคนี้เช่นกัน และตอนนี้เขากำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่ดูเหมือนสวยงามแต่หวนกลับไม่ได้เส้นทางนี้ ตอนนี้เขาต้องเดิมพันทุกอย่างกับ "การใช้กำลังมหาศาลเพื่อสร้างปาฏิหาริย์" เพราะเขาไม่มีทางเลือกที่ดีนัก

เขาไม่มีหนทางที่ดีที่จะเพิ่มประสิทธิภาพการรบของกองทัพได้จริงๆ เพราะช่วงคอขวดของการแปรรูปเชิงกลได้มาถึงแล้ว เขาทำได้เพียงสะสมอย่างเงียบๆ อยู่ตรงนี้ ปล่อยให้คนงานทำความเข้าใจอุปกรณ์ในปัจจุบันอย่างถ่องแท้ แล้วจึงค่อยพัฒนาในขั้นต่อไป

ดังนั้น เพื่อที่จะปรับปรุงประสิทธิภาพการรบของกองทัพ กล่าวได้ว่าตอนนี้เขาทำทุกวิถีทาง ในขณะที่ปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 155 มม. ยังคงใช้งานอยู่ เขาก็ได้เริ่มนำปืนใหญ่หนักขนาด 203 มม. ไปประจำการในกองทัพของเขาแล้ว

เมื่อปืนใหญ่ยังไม่สามารถผลิตจำนวนมากได้ กองทัพบกก็เริ่มหันไปนิยมจรวดขนาดใหญ่แทน: เมื่อคาตูชาเพิ่งเข้าประจำการได้ไม่ถึงสี่เดือน ไอลันฮิลล์ก็ได้พัฒนาจรวดขนาด 400 มม. ขึ้นมา

รถถัง M4 เริ่มถูกแทนที่ด้วยปืนใหญ่รถถังลำกล้องยาวขนาด 90 มม. อำนาจการยิงก็ล้นเหลืออยู่บ้างแล้ว และอำนาจการยิงก็ได้รับการปรับปรุงขึ้นอย่างมหาศาล

ในทำนองเดียวกัน กองทัพไอลันฮิลล์ทั้งหมดก็ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคกลัวอำนาจการยิงไม่เพียงพอ และเริ่มเพิ่มขีดความสามารถในการระดมยิงของกองกำลังตนเองอย่างบ้าคลั่ง และการดัดแปลงก็เริ่มพัฒนาไปในทิศทางที่ชั่วร้ายยิ่งขึ้น

สำหรับกองทัพอากาศ เครื่องบินขับไล่ me-109 เริ่มหยุดการผลิตและเปลี่ยนไปใช้เครื่องบินขับไล่มัสแตง เมื่อเครื่องบินขับไล่รุ่นนี้ถูกผลิตขึ้น ปืนกลขนาดใหญ่ทั้งหมดที่ติดตั้งไว้แต่เดิมก็ถูกกำจัดออกไป และแทนที่ด้วยปืนใหญ่อากาศขนาด 30 มม. ที่น่าสะพรึงกลัว

ปืนใหญ่อากาศขนาด 30 มม. สี่กระบอกถูกติดตั้งไว้ที่ปีกของเครื่องบินขับไล่มัสแตง และจรวดขนาด 150 มม. สี่ลูกก็ถูกติดตั้งไว้ที่ปีกเช่นกัน

ไม่ว่าคุณจะสามารถยิงเป้าหมายขนาดเท่าคนบินได้บนท้องฟ้าได้จริงหรือไม่ แนวคิดของกองทัพอากาศคือ: ฉันจะเพิ่มความสามารถในการทำลายล้างก่อน! แม้ในช่วงที่เครื่องบินขับไล่มัสแตงยังไม่มีการติดตั้งในวงกว้าง กองทัพอากาศก็ได้ดัดแปลงเครื่องบินขับไล่ me-109 จำนวนหนึ่งเพื่อติดตั้งจรวด

เพราะความไม่มั่นใจในขีดความสามารถในการสกัดกั้นของตน กองทัพอากาศจึงได้ดัดแปลงเครื่องบินทิ้งระเบิด B-25 ที่ผลิตออกมาเป็นจำนวนมากแล้วด้วย พวกเขาติดตั้งปืนยิงเร็วขนาด 50 มม. บนเครื่องบินทิ้งระเบิด B-25 อย่างบ้าคลั่ง...

กองกำลังป้องกันภัยทางอากาศภาคพื้นดินก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เช่นกัน ก่อนอื่น กองกำลังป้องกันภัยทางอากาศของเมืองเซอร์ริสทั้งหมดถูกแทนที่ด้วยปืนใหญ่ขนาด 88 มม. เพื่อที่จะจัดการกับคู่ต่อสู้ได้อย่างโหดเหี้ยมเมื่อจอมเวทอาจปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศ

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ เบื้องหลังปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 88 มม. ที่หนาแน่นราวกับป่าไม้ ไอลันฮิลล์ยังได้เตรียมปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 127 มม. เพื่อโจมตีทางอากาศอีกด้วย

ปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. ที่เดิมทีเตรียมไว้เพื่อรับมือกับเป้าหมายที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงดูเหมือนจะล้าสมัยไปในชั่วข้ามคืน ตอนนี้ทุกคนมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับปืนใหญ่ขนาด 88 มม. ที่ทรงพลังกว่า ดูเหมือนว่ามีเพียงอาวุธที่ทรงพลังกว่าเท่านั้นที่จะสามารถรับมือกับจอมเวทที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นได้

ในสภาพแวดล้อมที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ แผนการสร้างเรือรบของกองทัพเรือก็ได้เริ่มต้นขึ้น เรือรบสมัยใหม่ที่แท้จริงลำแรกของไอลันฮิลล์เริ่มวางกระดูกงูเรือลำแรกที่อู่ต่อเรือในเมืองเฟอร์รี่

ในฤดูใบไม้ร่วงปีที่ 2 ของไอลันฮิลล์ หลังจากที่ไอลันฮิลล์พิชิตจักรวรรดิโดธานและเข้าสู่ช่วงของการฟื้นฟูอย่างเต็มที่ ในอู่ต่อเรือ นักออกแบบคนหนึ่งมองดูแบบแปลนและเปิดปากอวดกับเพื่อนร่วมงานของเขา: "ฉันคิดมาตลอดว่ามันจะไปได้ไกลแค่ไหนในการสร้างปืนใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวโดยไม่ถูกจำกัดด้วยการขนส่ง"

เพื่อนร่วมงานของเขารู้ดีว่าทำไมเขาถึงภูมิใจ เพราะไม่ว่าใครก็ตาม ก็จะรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้เห็นเรือรบที่มนุษย์สร้างขึ้นเช่นนี้

ดังนั้นเขาจึงมองไปที่โครงร่างที่ชัดเจนบนแบบแปลนขนาดมหึมานั้นและยิ้ม: "แล้วไงล่ะ? ตอนนี้คุณถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว ดูนี่สิ คุณรู้สึกว่าคุณมีความสำเร็จไหม?"

"ใช่ ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าถ้าไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงน้ำหนักของกระสุนปืน คุณสามารถใช้เครื่องจักรในการบรรจุกระสุนได้โดยไม่ต้องคำนึงถึงน้ำหนักของปืนใหญ่ ปรากฏว่าความแข็งแกร่งของเราสามารถไปถึงขอบเขตเช่นนี้ได้แล้ว" วิศวกรกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

"มันช่างน่าขันจริงๆ กองทัพบกต้องการปืนใหญ่ขนาดใหญ่มาโดยตลอด กองทัพอากาศถูกกำหนดให้ไม่สามารถติดตั้งปืนใหญ่ขนาดใหญ่ได้ ในท้ายที่สุด กองทัพเรือกลับเป็นฝ่ายแรกที่คิดค้นอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้!" เพื่อนร่วมงานมองไปที่ลำกล้องปืนขนาดมหึมาที่ถูกดึงขึ้นโดยเครนในระยะไกลและกล่าวด้วยใบหน้าภาคภูมิใจเช่นกัน

ปืนใหญ่ขนาด 305 มม. ที่ใหญ่โตและน่าสะพรึงกลัวนั้นอาจกล่าวได้ว่าเป็นสัญลักษณ์ของความสามารถในการผลิตปืนใหญ่ที่ทรงพลังที่สุดในยุคนี้

ถูกต้อง นี่คือเรือประจัญบาน สุดยอดเรือประจัญบานแห่งยุคสมัย และอาจกล่าวได้ว่าเป็นสุดยอดจ้าวแห่งท้องทะเลแห่งยุคใหม่

บนโลก มันมีชื่อที่พลิกโฉมหน้าประวัติศาสตร์ว่า "เดรดนอท" และที่นี่ มันก็ถูกตั้งชื่อว่า "ผู้ไม่เกรงกลัว" ซึ่งเป็นตัวแทนของยุคสมัยและความทันสมัยของกองทัพเรือในความหมายที่แท้จริง

เรือรบลำนี้แตกต่างจากการออกแบบดั้งเดิม โดยได้ยกเลิกการออกแบบปืนกราบเรือที่ล้าสมัยออกไป และใช้แผ่นเหล็กหนาในแนวตั้งโดยตรงเพื่อเติมเต็มกราบเรือ ถัดจากโครงสร้างส่วนบน มีการติดตั้งปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 127 มม. 4 กระบอก และปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 88 มม. 10 กระบอก

ด้วยขีดความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศที่เพิ่มขึ้น และยังคงความสามารถในการโจมตีเป้าหมายทางทะเลอันทรงพลังเอาไว้ เรือที่ใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงลำนี้สามารถวิ่งด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวถึง 40 กิโลเมตรต่อชั่วโมง มันเร็วกว่าเรือที่รู้จักกันในปัจจุบันทุกลำ ซึ่งหมายความว่าเมื่อมันล็อกเป้าหมายแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่ฝ่ายตรงข้ามจะสลัดมันหลุด

เนื่องจากการจัดวางปืนใหญ่ที่แตกต่างจากเรือประจัญบานรุ่นใหม่ ทำให้สามารถรวมป้อมปืนสามป้อมและปืนใหญ่ 6 กระบอกที่ด้านหน้าเพื่อยิงพร้อมกันได้ และยังสามารถใช้ปืนหลัก 8 กระบอกที่กราบเรือฝั่งใดฝั่งหนึ่งเพื่อเผชิญหน้ากับเป้าหมายได้ในเวลาเดียวกัน

เรือประจัญบานเช่นนี้เป็นเพียงอสูรกายแห่งท้องทะเลในยุคนี้ หลังจากที่ได้เห็นแบบแปลน ลอว์เนสก็สั่งให้สร้างเรือประจัญบานดังกล่าวสองลำ ลำหนึ่งชื่อ "ผู้ไม่เกรงกลัว" และอีกลำชื่อ "ผู้กล้าหาญ"

"เรือรบโลหะล้วนที่ติดตั้งแผ่นเหล็กหนาเป็นเกราะป้องกัน อาวุธอย่างบัลลิสต้าไม่เป็นภัยคุกคามต่อมันเลยแม้แต่น้อย! แม้กระทั่ง เรือรบของศัตรูใดๆ ก็ไม่สามารถขับเข้าไปในตำแหน่งที่สามารถโจมตีมันได้......" วิศวกรแสดงความคิดเห็นอย่างมั่นใจขณะมองดูผลงานชิ้นเอกของเขา

"ใช่ อาวุธและยุทโธปกรณ์ใดๆ ในทะเลก็ไม่เป็นภัยคุกคามต่อมัน! กล่าวอีกนัยหนึ่ง เมื่อเรือรบประเภทนี้ปรากฏตัวขึ้น ทะเลก็คือโลกของมัน!" เพื่อนร่วมงานของเขากล่าวอย่างมั่นใจเช่นกัน

...

"ข้าหวังว่าท่านจะชอบของขวัญที่ข้ามอบให้" คริสมองดูกระดาษโน้ตในมือ แล้วมองไปที่รถม้าอีกครั้ง ด้านหลังรถม้าเป็นกล่องเหล็กที่มีร่องรอยของผนึกเวทมนตร์อยู่

"เราเป็นนักธุรกิจจากกรีเคน และเราได้รับความไว้วางใจให้ส่งของนี้มาที่นี่" ชายในชุดสุภาพคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าคริส ยิ้มและพูดถึงจุดประสงค์ในการมาของเขา: "นี่เป็นการทำธุรกรรมครั้งที่สองของเรา สำหรับการซื้อขายครั้งนี้ ยังมีตัวอย่างปีศาจที่ส่งมาเป็นพิเศษด้วย"

ขณะที่พูด เขาก็ชี้ไปที่กล่องขนาดใหญ่: "ปีศาจข้างในไม่ใช่ปีศาจระดับสูง เป็นเพียงสัตว์อสูรที่แปดเปื้อนระดับต่ำ มันไม่ฉลาดนัก และโหดร้ายมาก"

"แต่มันไม่มีวิธีการทางเวทมนตร์มากนัก มันเป็นหนึ่งในบรรดาปีศาจที่พบได้บ่อยที่สุด เราส่งมันมาที่นี่โดยหวังว่าท่านจะเตรียมการล่วงหน้าไว้บ้าง..." นักธุรกิจหยุดพูดถึงหัวข้อนี้หลังจากพูดจบ และเปลี่ยนไปที่รถม้าคันอื่น: "ที่เหลือคือเหรียญทองที่เราส่งมา"

"เรายังต้องการเรดาร์เพิ่ม และเราก็หวังว่าเราจะสามารถนำเข้าทุ่นระเบิดได้บ้าง การปกป้องพื้นที่ชายแดนเป็นเรื่องที่น่าปวดหัว ทุ่นระเบิดสามารถประหยัดกำลังคนของเราได้เป็นอย่างดี" นักธุรกิจหยุดเมื่อไปถึงรถม้าคันสุดท้าย หลังจากก้าวลงมา เขาหันศีรษะมามองคริสและพูดว่า: "ข้าหวังว่าฝ่าบาทจะไม่ปฏิเสธ"

"ไม่ ข้าก็หวังว่าเราจะสามารถทำงานร่วมกันเพื่อเอาชนะปีศาจผู้รุกรานได้" คริสฝืนยิ้มและพูด

เขาไม่ต้องการขายทุ่นระเบิดจำนวนมากจริงๆ เพราะเขากลัวว่ากรีเคนจะใช้อาวุธชนิดนี้ในทางที่ผิด มนุษย์ได้สร้างอาวุธที่น่าสะพรึงกลัวมากมายให้กับตัวเอง และทุ่นระเบิดก็เป็นหนึ่งในนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

อาวุธชนิดนี้จะเปลี่ยนเขตสงครามให้กลายเป็นนรก และจนกระทั่งหลายปีต่อมา พื้นที่ที่วางทุ่นระเบิดจะยังคงอันตรายและไม่เหมาะสำหรับการอยู่อาศัยของมนุษย์ แม้ว่าจะมีทุ่นระเบิดเหลืออยู่ในดินเพียงลูกเดียว มันก็จะเปลี่ยนพื้นที่โดยรอบหลายสิบกิโลเมตรให้กลายเป็นเขตที่น่าสะพรึงกลัวจนผู้คนต้องขยาด

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือมันผลิตง่าย ต้นทุนต่ำ ฝังสะดวก และทรงพลัง การวางทุ่นระเบิดนั้นง่ายและรวดเร็ว แต่การกวาดล้างทุ่นระเบิดนั้นทำให้คนแทบกระอักเลือด

แต่เขาไม่ต้องการปฏิเสธคำขอของกรีเคนจริงๆ เพราะเขารู้ว่าอีกฝ่ายอาจเป็นเกราะป้องกันเพียงหนึ่งเดียวที่เขาสามารถพึ่งพาได้เป็นเวลานาน

อย่างน้อยในตอนนี้ ดูเหมือนว่าประเทศที่เรียกว่ากรีเคนนี้จะมีความยุติธรรมและสงบสุข และเป็นกองกำลังที่ค่อนข้างปกติ ก่อนที่คริสจะเชี่ยวชาญวิธีการป้องกันตนเองที่แข็งแกร่งกว่านี้ เขาก็ยังเต็มใจที่จะมีผลประโยชน์ร่วมกันกับกรีเคน

เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ เขาก็เดินกลับไปที่รถม้าคันแรกโดยไม่รู้ตัว เข้าไปใกล้ขอบรถม้าอย่างอยากรู้อยากเห็น และมองดูสิ่งมีชีวิตที่ถูกขังอยู่ในกรงเหล็กที่ผนึกด้วยเวทมนตร์ผ่านช่องว่างของกรงเหล็ก

ผลก็คือ เขาเห็นข้างในกรง ดวงตาคล้ายงูพิษกำลังจ้องมองมาที่เขา มันเหมือนสัตว์เลื้อยคลาน หรือกิ้งก่าคาเมเลี่ยน คริสต้องการจะมองคู่ต่อสู้ให้ใกล้ขึ้น แต่กรงเล็บแหลมคมก็พุ่งออกมาฟาดกับช่องว่างของกรง เผยให้เห็นเพียงเล็บแหลม

"แคร็ก!" สัตว์ประหลาดมีเกล็ดกระแทกเข้ากับกรง ดูเหมือนต้องการจะกลืนคริสที่อยู่ข้างนอกกรงเข้าไป มันพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ราวกับไม่มีความเจ็บปวด

"ข้าจะเอามันออกมาได้อย่างไร?" คริสถามพลางมองไปที่นักธุรกิจชาวกรีเคน

นักธุรกิจพยักหน้าและโบกมือเปิดกรง กลิ่นเหม็นคละคลุ้งออกมา ทำให้คริสต้องยกมือปิดจมูกโดยไม่สมัครใจ เขาขมวดคิ้วมองสัตว์ประหลาดในกรง และในที่สุดก็รู้ว่าทำไมพวกมันถึงถูกเรียกว่าปีศาจ

มันดูเหมือนสุนัขขนาดใหญ่ แต่มีดวงตาอยู่ทั่วศีรษะ สิ่งนี้ควรจะมีความสามารถในการมองไปรอบๆ ได้ดีมาก แทบไม่มีจุดบอดในการมองเห็น มันมีปากขนาดใหญ่ที่น่าเกลียด เต็มไปด้วยเขี้ยวและน้ำลายไหล และกลิ่นที่น่าขยะแขยงก็มาจากปากของมัน

-------------------------------------------------------

บทที่ 155 งานวิจัย

เมื่อมองไปยังปีศาจรูปร่างคล้ายสุนัขตัวมหึมาที่นอนอยู่บนพื้น คริสก็รู้สึกว่าปีศาจระดับต่ำที่ถูกส่งมายังไซริสนั้นไม่ได้จัดการยากเย็นอะไรนัก

ไม่เหมือนกับวิเวียน ปีศาจระดับต่ำที่มีพลังการต่อสู้ไม่สูงนักนี้ดูเหมือนว่าจะรับมือได้ง่าย ตราบใดที่ใช้ปืน stg-44 ระดมยิงอย่างหนัก ก็สามารถจัดการมันได้

“ถึงแม้ว่าข้าจะไม่ค่อยมั่นใจในอาวุธยุทโธปกรณ์ของข้านัก แต่ถ้าปีศาจมีระดับเพียงเท่านี้ ข้าคิดว่ากองทัพของข้าสามารถรับมือได้” คริสกล่าวพลางมองไปที่ทูตของเกรย์เคนผู้ที่ส่งมอบเหรียญทองคำ

ทูตพ่อค้าของเกรย์เคนมีรอยยิ้มบนใบหน้าและพยักหน้ากล่าวว่า: “คุณวิเวียนก็คิดเช่นกันว่าไอลันฮิลล์สามารถรับมือกับปีศาจประเภทนี้ได้ แต่เธอก็ย้ำด้วยว่าปีศาจชนิดนี้เป็นเพียงปีศาจระดับต่ำสุดเท่านั้น”

“ในตอนนี้ ปีศาจที่ปรากฏตัวใกล้กับดวงตาแห่งเวทมนตร์ล้วนเป็นปีศาจประเภทนี้ พวกมันมีสติปัญญาต่ำและมีจำนวนจำกัด ทำให้รับมือได้ง่ายมาก” เขาชี้ไปที่ซากปีศาจบนพื้นที่ไม่หายใจแล้ว

“อย่างไรก็ตาม อีกไม่นาน อาจจะแค่ไม่กี่ปีหรือหนึ่งปี สุนัขปีศาจระดับต่ำเหล่านี้จะปรากฏตัวออกมาเป็นจำนวนมหาศาล... มากกว่าหนึ่งแสน หรืออาจถึงหนึ่งล้านตัว...” อีกฝ่ายกล่าวขณะมองไปที่คริส “เมื่อถึงเวลานั้น เกรย์เคนหวังว่ากองทัพของไอลันฮิลล์จะช่วยกำจัดสิ่งมีชีวิตปีศาจระดับต่ำเหล่านี้และสงวนพลังไว้สำหรับเหล่านักเวทของเรา”

การที่สามารถใช้อาวุธและยุทโธปกรณ์สังหารปีศาจระดับต่ำเหล่านี้ได้นั้นช่วยประหยัดพลังกายของนักเวทได้มากอย่างแน่นอน นอกเหนือจากเรื่องอื่นแล้ว เพียงแค่ให้นักเวทระดับสูงได้ฟื้นฟูพลังเวทของพวกเขาเพิ่มอีกไม่กี่ครั้งและพักผ่อนน้อยลงไม่กี่วัน พวกเขาก็สามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับปีศาจระดับสูงได้

ยิ่งไปกว่านั้น คริสรู้สึกว่าอาวุธยุทโธปกรณ์ในมือของเขาน่าจะมีประสิทธิภาพในการสังหารปีศาจระดับสูงได้ดีเช่นกัน

“หากจำเป็น กองทัพของข้าก็สามารถออกสู่สนามรบได้...” คริสกล่าว “แต่สิ่งที่กองทัพของข้าต้องการคือการสนับสนุนด้านการส่งกำลังบำรุงที่แข็งแกร่ง เรื่องนี้ต้องรับประกันได้”

“ข้าจำเป็นต้องสร้างทางรถไฟหนึ่งหรือสองสายระหว่างเกรย์เคนกับไอลันฮิลล์ เพื่อให้แน่ใจว่ากองกำลังของข้าจะได้รับการจัดหากระสุนอย่างมีประสิทธิภาพ” เขากล่าวขณะเดินไปยังทางออกจากสนามทดสอบ เบื้องหลังเขา ปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. ได้เริ่มทดลองประสิทธิภาพการโจมตีสุนัขปีศาจแล้ว

กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งพุ่งเข้าใส่ซากศพของสุนัขปีศาจที่เต็มไปด้วยเลือดอยู่แล้ว ทำให้เกิดละอองเลือดสาดกระเซ็น เนื่องจากสุนัขปีศาจตัวไม่ใหญ่เท่ามังกร ความสามารถในการทนทานต่อกระสุนจึงต่ำกว่า

กระสุนขนาด 7.92 มม. มาตรฐานของไอลันฮิลล์ก็สามารถสร้างความเสียหายแก่พวกมันได้เพียงพอแล้ว และปืนกล mg-42 ก็สามารถจัดการกับสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ได้อย่างสบาย แม้แต่กระสุนดินขับน้อยของปืนไรเฟิลจู่โจม stg-44 ซึ่งมีอานุภาพไม่เท่ากับกระสุน 7.92 มม. มาตรฐาน ก็สามารถสังหารสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้

ในทำนองเดียวกัน ปืนกลขนาด 20 มม. และปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. สามารถเจาะผิวหนังของสุนัขปีศาจได้ หรือแม้กระทั่งเจาะทะลุตัวสุนัขปีศาจไปโดนตัวที่อยู่ข้างหลัง ปืนใหญ่ชนิดต่างๆ ก็สามารถสร้างความเสียหายให้กับสิ่งมีชีวิตนี้ได้เช่นกัน โดยเฉพาะระเบิดสะเก็ดนั้นให้ผลดีมาก

“เราไม่สามารถตกลงเรื่องทางรถไฟได้ เพราะมันเกี่ยวข้องกับปัญหาดินแดนของประเทศอื่นๆ” พ่อค้ากล่าวอย่างจริงจัง “นี่คือหลักการของเรา ข้าพเจ้าเชื่อว่าฝ่าบาททรงทราบดี”

เช่นเดียวกับที่วิเวียนเคยกล่าวไว้ ดูเหมือนว่าเกรย์เคนจะไม่ค่อยสนใจในจักรวรรดิเวทมนตร์ระดับต่ำและจักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดาที่อยู่เบื้องหลังตน จักรวรรดิโบราณแห่งนี้ยืนหยัดในบทบาทผู้เฝ้าประตูมาโดยตลอด

อย่างน้อยสำหรับคริสแล้ว การที่จักรวรรดิเวทมนตร์อันทรงพลังยังไม่เป็นศัตรูในตอนนี้ก็นับเป็นข่าวดี และตอนนี้เขาก็แค่ต้องการเวลาเพื่อสั่งสมกำลังของตนเอง

“ถ้าเช่นนั้นข้าจะเปิดเส้นทางระหว่างไอลันฮิลล์และเกรย์เคนเอง” คริสไม่ได้สนใจจักรวรรดิต่างๆ ที่ขวางหน้าเขาอยู่ เขาไม่กังวลว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะเล่นลูกไม้อะไรได้อีก และไม่กังวลเกี่ยวกับจักรวรรดินิรันดร์ที่แข็งแกร่งกว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเพียงเล็กน้อย

หากประเทศเหล่านี้รู้ความ พวกเขาก็จะหลีกทางให้เขาไปจนถึงเกรย์เคน แต่ถ้าพวกเขาไม่รู้ความ เขาก็จะให้กองทัพของเขาบุกฝ่าดินแดนของจักรวรรดิเหล่านี้ไป

“ข้าพเจ้าหวังว่าการโจมตีของท่านในตอนนั้นจะไม่ก่อให้เกิดผู้บาดเจ็บล้มตายมากเกินไป” ดูเหมือนว่าพ่อค้าจะไม่ค่อยสนใจการที่ไอลันฮิลล์จะโจมตีจักรวรรดิเวทมนตร์อื่นเท่าไหร่นัก: “ข้าพเจ้าต้องการนำทุ่นระเบิดและตัวอย่างทุ่นระเบิดกลับไป รวมถึงสายการผลิตทุ่นระเบิดด้วย... ข้าพเจ้าหวังว่าอุปกรณ์เหล่านี้จะช่วยให้เราสามารถสร้างแนวป้องกันที่เชื่อถือได้ใกล้กับดวงตาแห่งเวทมนตร์”

“ถ้าท่านต้องการ ข้าสามารถขายอาวุธให้ท่านเพิ่มได้ รวมถึงปืนกลด้วย” คริสมองหน้าอีกฝ่ายและเสนออย่างจริงจัง

“เราไม่ต้องการปืนกล เพราะถึงอย่างไร แม้แต่เด็กที่อายุน้อยที่สุดของเกรย์เคนก็สามารถโจมตีศัตรูด้วยเวทมนตร์ได้...” พ่อค้าดูไม่ค่อยสนใจปืนกล mg-42 ของไอลันฮิลล์นักและปฏิเสธไป

คริสอยากจะผ่าหัวของนักเวทหัวรั้นพวกนี้ดูจริงๆ เพื่อดูว่ามีอะไรแปลกๆ อยู่ในหัวสมองของอีกฝ่าย ที่ต่อต้านสิ่งใหม่ๆ ขนาดนี้: การฆ่าคู่ต่อสู้ด้วยวิธีที่ง่ายกว่ามันไม่ดีกว่าหรืออย่างไร?

หลังจากส่งพ่อค้าจากเกรย์เคนกลับไป คริสก็รีบเดินทางไปยังชานเมืองไมนซ์ ที่นั่นคริสและเหล่าวิศวกรของเขาได้เข้าชมการทดสอบยิงจรวด v2 ซึ่งเป็นวิธีการโจมตีระยะไกลที่สุดของไอลันฮิลล์ในขั้นตอนนี้

วิธีการโจมตีแบบใหม่นี้คริสเตรียมไว้สำหรับการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ในอนาคต เขาวางแผนที่จะสร้างระบบการโจมตีด้วยนิวเคลียร์สองรูปแบบของตัวเองทันทีหลังจากการกำเนิดของอาวุธนิวเคลียร์: การโจมตีด้วยขีปนาวุธจากภาคพื้นดินและการทิ้งระเบิดนิวเคลียร์โดยกองทัพอากาศ

แม้ว่าในยุคนี้ ความแม่นยำในการโจมตีของขีปนาวุธ v2 จะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่ระยะยิงที่น่าสะพรึงกลัวของมันก็น่าดึงดูดใจอย่างแท้จริง เนื่องจากความแม่นยำในการผลิตที่ได้รับการปรับปรุง คริสสามารถรับประกันได้ว่าอาวุธจากอาณาจักรไรช์ที่สามนี้จะยิงได้แม่นยำกว่ารุ่นดั้งเดิม

แน่นอนว่าคริสไม่ได้ตั้งใจจะใช้ขีปนาวุธนี้เป็นพาหนะสำหรับปล่อยอาวุธนิวเคลียร์ เขากำลังวางแผนที่จะสั่งสมบุคลากรที่มีความสามารถในการวิจัยและพัฒนาขีปนาวุธให้มากขึ้น จากนั้นจึงพัฒนาและนำไปใช้ซึ่งขีปนาวุธทิ้งตัวที่ล้ำสมัยกว่า ขีปนาวุธทิ้งตัวที่ใช้งานได้จริง!

จากนั้นเขาจะเริ่มนำขีปนาวุธทิ้งตัวที่มีชื่อเสียงอีกรุ่นหนึ่งของยุคหลังมาใช้งานในวงกว้าง นั่นคือขีปนาวุธทิ้งตัว "สกั๊ด" อันโด่งดังที่ออกแบบและพัฒนาโดยอดีตสหภาพโซเวียต ด้วยอาวุธนี้ เขาสามารถโจมตีเป้าหมายที่เป็นศัตรูนอกสมรภูมิ และนำเมฆนิวเคลียร์ที่แท้จริงไปปกคลุมเหนือศีรษะของศัตรูเหล่านั้นได้

“ฝ่าบาท! อาวุธนี้ยังห่างไกลจากการใช้งานจริงอยู่มากพะย่ะค่ะ” รัฐมนตรีสมิธจากฝ่ายเทคนิคกล่าวขณะยืนอยู่ข้างคริส “เนื่องจากมันใช้เชื้อเพลิงเหลว ความเสถียรของมันจึงอยู่ในระดับปานกลาง”

“เรื่องนี้เรายืนยันกันไปแล้วไม่ใช่หรือ” คริสกล่าวกับคนสนิทของเขาขณะมองไปยังเหล่าวิศวกรที่สวมหน้ากากป้องกันแก๊สพิษซึ่งกำลังเติมเชื้อเพลิงเหลวให้กับจรวดอยู่ไกลๆ: “ไม่เป็นไร เชื้อเพลิงแข็งอยู่ในขั้นตอนการพัฒนาแล้ว”

“การผลิตไจโรสโคปในปริมาณมากก็เป็นปัญหาเช่นกันพะย่ะค่ะ หากฝ่าบาทต้องการติดตั้งจรวดดังกล่าวเพียงไม่กี่ลูก เราสามารถทำได้แน่นอน แต่หากต้องการผลิตขีปนาวุธดังกล่าวในปริมาณมหาศาล เราต้องรอไปก่อน” สมิธเริ่มเกลี้ยกล่อมเขา: “ราคาของมันแพง และความเร็วในการผลิตก็ไม่เร็วเลยจริงๆ”

“ข้ารู้ แล้วการฝึกอบรมบุคลากรด้านเทคนิคล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?” คริสพยักหน้าและถามสมิธที่อยู่ข้างๆ: “ข้าเคยบอกไปแล้วว่าการฝึกฝนบุคลากรไม่ควรจำกัดอยู่แค่ลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้”

“นักเรียนชุดล่าสุดได้รับการฝึกฝนจากลูกแก้วแห่งความรู้ แต่พวกเขายังมีข้อบกพร่องอยู่บ้างในด้านเทคโนโลยีระดับสูง... เรากำลังให้พวกเขาได้สัมผัสกับเทคโนโลยีที่สูงขึ้น และพวกเขาก็กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็วมากพะย่ะค่ะ” สมิธตอบคำถามของคริส

“ดีมาก ดีมาก...” คริสพยักหน้าและมองไปทางทิศตะวันตก ตอนนี้มีหลายสิ่งที่เขากำลังพัฒนาอยู่ บางอย่างเป็นของขวัญที่เขาตั้งใจจะมอบให้กับเหล่าจักรวรรดิเวทมนตร์ และบางอย่างก็เป็นของขวัญที่เหล่าจักรวรรดิเวทมนตร์มอบให้เขาแล้ว

...

ณ ทิศตะวันตกที่คริสเงยหน้ามองขึ้นไป ในจังหวัดเวรอนซาของไอลันฮิลล์ อัครมหาเวทเฟรนซ์เบิร์กกำลังมองดูซากศพที่อยู่ตรงหน้าเขา ใช่แล้ว มันคือซากศพ เขากำลังตรวจสอบ "หุ่นเชิดเทวะ" จากจักรวรรดิหุ่นเชิดอย่างละเอียด และพยายามที่จะถอดผลึกเวทมนตร์บนตัวมันออก

ซากศพนี้คือหุ่นเชิดเทวะที่เคยโจมตีคริส คริสสนใจหุ่นเชิดที่ดูเหมือนจะควบคุมได้จากระยะไกลนี้มาก เขารู้สึกว่าเขาควรจะทำความเข้าใจว่าสิ่งนี้ทำงานอย่างไร จากนั้นจึงนำมาใช้หรือพัฒนากลยุทธ์รับมือ

“เวทมนตร์ที่ประณีตเช่นนี้... และเทคนิคการหลอมรวมเวทมนตร์ที่น่าสะพรึงกลัวอะไรอย่างนี้...” ขณะมองดูหุ่นเชิดตรงหน้า เฟรนซ์เบิร์กรู้สึกปลาบปลื้มราวกับคนเมา เขาไม่เคยมีโอกาสได้เห็นเวทมนตร์ที่ทรงพลังเช่นนี้มาก่อน หรือแม้แต่ได้ยินเรื่องของมัน

“ถ้าข้าเข้าใจไม่ผิด อักขระบนวงเวทนี้คือกุญแจสำคัญในการควบคุมหุ่นเชิดเวทมนตร์ตัวนี้...” เขากล่าวขณะจ้องมองซากหุ่นเชิดที่แทบจะปกคลุมไปด้วยอักขระ และลูบไล้สัญลักษณ์ที่สลักไว้อย่างระมัดระวัง

องค์ประกอบของซากศพนี้น่าสนใจมาก ภายในไม่มีสิ่งที่เรียกว่าโครงกระดูกค้ำจุนอยู่เลย มันเป็น "อุปกรณ์เวทมนตร์" รูปทรงมนุษย์ที่ได้รับการค้ำจุนโดยผลึกเวทมนตร์และอักขระรูน ซึ่งขับเคลื่อนด้วยพลังงานล้วนๆ

“ฝ่าบาทคริสตรัสว่าสิ่งนี้อาจกลายเป็นแนวทางสำหรับการวิจัยในอนาคต แต่ตอนนี้...ตัวอย่างยังคงมีน้อยเกินไป น้อยเกินไป...” ที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์สูงสุดของไอลันฮิลล์กล่าวอย่างสะท้อนใจขณะมองซากหุ่นเชิดตรงหน้าที่ถูกแยกชิ้นส่วนออกทีละน้อย

หลังจากถอดผลึกเวทมนตร์ชิ้นสุดท้ายออก ซากศพที่ได้รับการค้ำจุนด้วยพลังเวทมนตร์ตรงหน้าก็ดูเหมือนจะว่างเปล่าในที่สุด พลังเวทมนตร์มหาศาลที่บรรจุอยู่ภายในสลายไป กลายเป็นเพียงผิวหนังหนึ่งผืน

“ดูเหมือนว่าออร่าเวทมนตร์ที่นี่จะไม่สามารถรองรับการทำงานของหุ่นเชิดเวทมนตร์ชั้นสูงนี้ได้ หลังจากที่มันถูกล้มและทำให้เป็นอัมพาต มันก็อ่อนแอลงมาตลอด แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันเสียหายอย่างสมบูรณ์ไปตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว” นักเวทเฟรนซ์เบิร์กบันทึกข้อสังเกตของเขาอย่างระมัดระวังในสมุดบันทึกของตนเอง