บทที่ 152 มากเกินไป | บทที่ 153 ปัญหาด้านความปลอดภัย

บทที่ 152 มากเกินไป

บทที่ 152: มากมายเกินไป

ณ มุมถนนแห่งหนึ่ง หนุ่มสาวคู่หนึ่งกำลังเดินข้ามถนนและมาถึงสุดขอบเมือง พวกเขาจำต้องหยุดและมองดูกองทัพมนุษย์ที่กำลังเคลื่อนผ่านไปบนถนนไกลออกไปอย่างตกตะลึง

พวกเขาเห็นรถยนต์จอดเรียงราย และมองไปยังปืนใหญ่ขนาดลำกล้องใหญ่ที่รถเหล่านั้นลากจูงมา พวกเขาเห็นเหล่าทหารเดินไปตามถนนที่เฉอะแฉะพร้อมกับม้าและอาวุธบนหลังของพวกเขา

ถนนถูกบดขยี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยกองทัพที่เคลื่อนผ่าน เมื่อรถถังคันแล้วคันเล่าเคลื่อนผ่านไป เสียงคำรามของเครื่องยนต์และกลิ่นอันน่าสะอิดสะเอียนที่พ่นออกมาทำให้หนุ่มสาวทั้งสองที่ยืนอยู่สุดขอบเมืองต้องตกตะลึง

อาจกล่าวได้ว่ากองทัพเช่นนี้ปราศจากสุนทรียภาพใดๆ ทั้งไม่มีความสง่างามของอัศวินมังกร หรือความองอาจของทหารม้าอาชาศึกร่างยักษ์ แต่พวกเขาก็แค่เดินไปเช่นนี้ และขบวนที่เคลื่อนไปข้างหน้าดูราวกับไม่มีที่สิ้นสุด

"ราชาแห่งไอลันฮิลล์... จักไม่ล่มสลาย! ทวยเทพสถิตอยู่เคียงข้างฝ่าบาทเสมอ! เราคว้าชัย ชำระกายด้วยเกียรติยศสูงสุด เรามีชัยเพราะหาญกล้าประจัญบาน เพื่อบ้านเมือง ณ สมรภูมิ ราชาแห่งไอลันฮิลล์... จักไม่ล่มสลาย!" บนเนินเขาอันห่างไกล กองทหารราบกำลังโห่ร้องบทเพลงที่แทบจะหาทำนองไม่ได้ ทหารทุกคนกำลังร้องเพลง เสียงของพวกเขาปลิวไปตามลม

ธงผืนใหญ่ของราชาแห่งไอลันฮิลล์ถูกแขวนไว้บนเสาธงในจัตุรัสของเมือง เสาธงนั้นมาจากเสาที่เคยว่างเปล่าในจัตุรัสโรงงานของไอลันฮิลล์ บัดนี้มีเสาธงโลหะขนาดมหึมาที่ต้องทำพิธีเชิญธงขึ้นสู่ยอดเสาทุกวัน

ในฐานะที่เป็นอาณาเขตอันยิ่งใหญ่ของไอลันฮิลล์ ที่นี่จึงมีการจัดพิธีเชิญธงอันยิ่งใหญ่ทุกวัน โดยมีอัศวินเวทมนตร์ในชุดเกราะสามนายเป็นผู้ดำเนินพิธี พวกเขาไม่เพียงแต่เชิญธงของราชาขึ้นสู่ยอดเสาเท่านั้น แต่ยังต้องรับประกันว่าจะไม่มีผู้ใดทำลายเสาธง และต้องปฏิบัติพิธีเชิญธงลงตามแบบแผนเดียวกัน

เมื่อครั้งที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจปกครองที่นี่มาก่อน ไม่เคยมีกฎเกณฑ์ที่ยุ่งยากซับซ้อนเช่นนี้ แต่ตอนนี้ทุกคนต้องทำตัวให้เคยชิน เพราะหมู่บ้านที่ปฏิเสธที่จะเชิญธงจะถูกลงโทษ หรือไม่ก็จะถูกสอบสวนโดยกองทหารรักษาการณ์ในท้องที่ การต่อต้านเช่นนี้ไม่ได้ส่งผลดีต่อผู้ใดเลย

และท่ามกลางกองทหารที่กำลังเดินทัพเหล่านี้ เหนือเหล่าทหารเกรนาเดียร์แห่งไอลันฮิลล์ ก็มีธงของราชาผืนใหญ่ปลิวไสวอยู่เช่นกัน ธงอินทรีทองคำสีดำแผ่ขยายจากถนนฝั่งนี้ไปยังอีกฟากหนึ่งของป่าที่มองไม่เห็นในระยะไกล ดูตระการตาอย่างยิ่ง

"กองทัพของพวกเขา... มันมากมายเกินไป..." เด็กสาวที่มองดูกองทัพไอลันฮิลล์ที่ดูเหมือนจะเคลื่อนผ่านที่นี่มาตั้งแต่เมื่อวาน ในที่สุดก็เอ่ยถึงความตกตะลึงในใจของเธอออกมา

เธอไม่เคยเห็นการเดินทัพในลักษณะนี้มาก่อน เป็นเวลาหนึ่งวันแล้วนับตั้งแต่หน่วยแรกจากไป และหน่วยที่ตามมายังมาไม่ถึงตำแหน่งเดียวกันด้วยซ้ำ คาดว่าจะมีกองทัพไอลันฮิลล์หลายหมื่นนายเคลื่อนผ่านถนนเส้นนี้

เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างเธอก็ดูตกตะลึงเช่นกัน เพราะเขาเห็นอสูรเคลื่อนภูผาซึ่งเป็นของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจของพวกเขา กำลังถูกมนุษย์จูงให้เดินไปตามถนนอย่างช้าๆ บนหลังของมันบรรทุกอุปกรณ์ทุกชนิด รวมถึงเครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซลขนาดใหญ่

แน่นอนว่าเด็กหนุ่มไม่รู้จักอุปกรณ์เหล่านี้ แต่เขารู้จักอสูรเคลื่อนภูผาซึ่งเป็นของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ อสูรเคลื่อนภูผาเหล่านี้มีอยู่ประมาณสิบตัวเรียงกัน พวกมันก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างหนักหน่วงทีละก้าว เดินอยู่ท่ามกลางเหล่าทหารเกรนาเดียร์แห่งไอลันฮิลล์ที่หนาแน่น

แม้ว่าพวกเขาจะทำได้เพียงเฝ้ามองกองทัพไอลันฮิลล์ที่เคลื่อนที่เป็นงูเลื้อย แต่ชาวบ้านที่ไม่พอใจเหล่านี้ก็ทำได้เพียงยอมรับความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ในใจว่า ความปรารถนาที่จะกลับคืนสู่อ้อมอกของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจนั้นคงไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไปแล้ว

"ราชาแห่งไอลันฮิลล์... จักไม่ล่มสลาย! ทวยเทพสถิตอยู่เคียงข้างฝ่าบาทเสมอ! เราคว้าชัย ชำระกายด้วยเกียรติยศสูงสุด เรามีชัยเพราะหาญกล้าประจัญบาน เพื่อบ้านเมือง ณ สมรภูมิ ราชาแห่งไอลันฮิลล์... จักไม่ล่มสลาย!" ทหารอีกกลุ่มหนึ่งเดินผ่านหนุ่มสาวทั้งสองไป พวกเขาร้องเพลงเดียวกัน และเสียงตะโกนอันองอาจของพวกเขาก็ทำให้ทั้งคู่ขมวดคิ้ว

หลังจากนั้น ยังคงมีแถวทหารเคลื่อนผ่านไป ตามด้วยรถยนต์ จากนั้นก็เป็นรถถัง ตามด้วยทหารราบอีก รถยนต์อีก และรถถังอีกมากมาย

...

"เราสามารถส่งออกปืนไรเฟิล ปืนใหญ่ และผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมมากมาย หากท่านต้องการ เรายังสามารถส่งออกเนื้อวัว เนื้อแกะ ปลา..." บนโต๊ะเจรจาในเมืองหลวงเซร์ริส รัฐมนตรีต่างประเทศ สตริดด์ กำลังแนะนำผลิตภัณฑ์ของไอลันฮิลล์อย่างกระตือรือร้น

จักรวรรดินอร์มาจากแดนไกลให้ความสนใจในผลิตภัณฑ์หลายอย่างของไอลันฮิลล์ แต่พวกเขาก็กังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของจักรวรรดิมนุษย์ทางตอนใต้ของจักรวรรดิโดธานซึ่งเป็นประเทศในอาณัติของตน

ทุกคนต่างรู้ดีถึงเจตนาในการขยายอำนาจของไอลันฮิลล์ ด้วยกำลังทหารของไอลันฮิลล์ในปัจจุบัน การเอาชนะจักรวรรดิมนุษย์และยึดครองพื้นที่ต้องห้ามเวทมนตร์เหล่านั้นเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

อย่างไรเสีย สถานที่เหล่านี้ก็ไม่สามารถถูกควบคุมโดยจักรวรรดิเวทมนตร์ได้เป็นเวลานาน ไม่ว่าพวกเขาจะสนับสนุนอย่างไร ในที่สุดก็ต้องถูกยึดครองโดยไอลันฮิลล์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เหล่ามนุษย์มีความได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัดในเรื่องนี้ พวกเขาสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในเขตแดนต้องห้าม แต่จอมเวทไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสถานที่ที่ไม่มีเวทมนตร์ได้

"จักรวรรดิเจสโนและจักรวรรดิพาลัคที่สนับสนุนเราต่างหวังที่จะอยู่ร่วมกับจักรวรรดิไอลันฮิลล์อย่างสันติ... เราหวังว่าเราจะสามารถเป็นพันธมิตรกับจักรวรรดิไอลันฮิลล์และแลกเปลี่ยนสิ่งที่เรามีซึ่งกันและกัน..." ทูตกล่าว

"จักรวรรดิไอลันฮิลล์เป็นประเทศที่รักสันติ และเรายินดีอย่างยิ่งที่จะลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพ..." รัฐมนตรีต่างประเทศ สตริดด์ ให้คำมั่นสัญญาอย่างแข็งขัน อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่เจรจาที่มาพร้อมกับเขาไม่เชื่อเรื่องนั้น พวกเขาไม่เชื่อว่าไอลันฮิลล์จะยอมปล่อยเค้กที่อยู่ตรงหน้าไปโดยไม่กิน

ในความคิดของพวกเขา เหตุผลหลักที่ฝ่าบาทคริสยังคงปล่อยจักรวรรดิโดธานไว้ก็เพียงเพื่อประหยัดเงิน ไม่ใช่เพราะพระองค์รักสันติภาพอย่างแท้จริง

"เรายินดีที่จะซื้อสายการผลิตปืนไรเฟิล 5 สายการผลิต และปืนไรเฟิลอีก 30,000 กระบอก... เรายังต้องการปืนใหญ่ 500 กระบอก และปืนต่อสู้อากาศยานอีก 500 กระบอก..." จากนั้น ทูตจากจักรวรรดินอร์มาก็เริ่มหารือเรื่องอาวุธกับเดไซเออร์และคนอื่นๆ

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถูกอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่นำเข้าโดยจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเล่นงานอย่างหนักหน่วง พวกเขาจึงต้องการจัดหาอาวุธของไอลันฮิลล์อย่างเร่งด่วน เดไซเออร์ตอบสนองความต้องการของจักรวรรดินอร์มาอย่างรวดเร็วและขายอุปกรณ์หลายร้อยรายการให้กับจักรวรรดินอร์มา

ในฐานะจักรพรรดิ คริสปรากฏตัวเพียงครั้งเดียวและไม่เคยถามถึงการเจรจาทางการทูตนี้อีกเลย พระองค์ทุ่มเทพลังงานทั้งหมดให้กับโครงการ 596 แม้กระทั่งกินนอนอยู่ในห้องทดลอง

พระองค์ไม่เคยคลั่งไคล้การศึกษาสิ่งใดสิ่งหนึ่งมากเท่านี้มาก่อน เป็นที่ประจักษ์ว่าการลอบสังหารโดยจักรวรรดิหุ่นเชิดครั้งก่อนและความช่วยเหลือของนักเวทวิเวียนจากกรีเคนได้ส่งผลกระทบต่อพระองค์อย่างมาก พระองค์ตั้งปณิธานว่าครั้งต่อไปที่ต้องเผชิญหน้ากับนักเวทแห่งกรีเคน พระองค์จะไม่ต้องพึ่งพาการหลอกลวงและเอาชีวิตรอดโดยไม่มีไพ่ตายในมืออีกต่อไป

เมื่อทั้งสองฝ่ายได้พบกันในครั้งต่อไป พระองค์หวังว่าอีกฝ่ายจะได้เห็นพลังที่แท้จริงของจักรวรรดิของพระองค์ พลังอันยิ่งใหญ่ที่อารยธรรมสมัยใหม่สามารถทำลายล้างได้!

ขณะที่ทูตของจักรวรรดินอร์มากำลังอยู่ในการเจรจาที่ยากลำบากในเซร์ริส ทางตะวันออกและใต้ที่ไกลออกไป กองเรือใบได้ล่องทวนน้ำขึ้นไปตามแม่น้ำฟอลเลน และธงราชันย์สีดำของไอลันฮิลล์ก็โบกสะบัดอยู่บนเสากระโดงที่ใหญ่โตและแข็งแรง กองเรือหยุดที่ท่าเรือกลางแม่น้ำฟอลเลน ขนถ่ายกระสุนและเสบียงหลายแสนตัน จากนั้นก็หันหัวเรือกลับและจากไป

กระสุนที่นี่กองสูงเป็นภูเขา และถนนที่นี่ก็เฉอะแฉะเช่นกัน กองทัพที่ 4 ได้รับคำสั่งให้เคลื่อนพลลงใต้ และด้วยการสนับสนุนทางทะเลและทางอากาศ โมเดลอร์ได้รับคำสั่งให้โจมตีในเดือนมิถุนายน

ภายในหนึ่งวันที่บัญชาการกองทัพ พวกเขาก็ทะลวงแนวป้องกันของจักรวรรดิโดธานและกวาดล้างดินแดนทั้งหมดของจักรวรรดิโดธานทางตอนเหนือของเทือกเขาโดธาน โดยสูญเสียทหารไปเพียง 23 นาย ตลอดทางลงใต้ เขาได้ทำลายล้างกองกำลังของโดธานไปกว่า 100,000 นาย และในที่สุดก็หยุดที่ช่องเขาโดธาน

ในวันที่ 20 มิถุนายน ช่องเขาโดธานก็ถูกโมเดลอร์ตีแตก และจักรวรรดิโดธานทั้งมวลก็ยอมจำนน จักรพรรดิขอสละราชสมบัติ ซึ่งถือว่าเป็นการรักษาชีวิตของราชวงศ์ไว้ได้

ไอลันฮิลล์ใช้การรบแบบสายฟ้าแลบและใช้เพียงกองทัพที่ 4 ในการเอาชนะจักรวรรดิโดธาน เนื่องจากกองกำลังจำนวนมากในจักรวรรดิโดธานหวังที่จะเข้าสวามิภักดิ์ต่อไอลันฮิลล์มานานแล้ว ครั้งนี้การเคลื่อนทัพลงใต้จึงได้รับการสนับสนุนจากประชาชนในท้องถิ่น โมเดลอร์ไม่ได้เผชิญกับอุปสรรคใดๆ และควบคุมสถานการณ์ได้อย่างง่ายดาย

ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือ ตระกูลลองไทท์ที่ถอยร่นไปจนถึงจักรวรรดิโดธานและถึงกับยอมทิ้งอุตสาหกรรมทั้งหมดในภูมิภาคอาร์รันต์ ในที่สุดครั้งนี้ก็ได้ก้มศีรษะที่หยิ่งทระนงลง พวกเขายอมมอบทรัพย์สินทั้งหมดของตนให้แก่ เดไซเออร์ ลองไทท์ ซึ่งถือเป็นการเติมเต็มความปรารถนาที่จะสืบทอดตระกูลลองไทท์ต่อไป เพียงแต่ว่าในโลกนี้มีตระกูลลองไทท์เพียงตระกูลเดียวเท่านั้น และนั่นคือตระกูลลองไทท์แห่งไอลันฮิลล์

และเดไซเออร์ก็ได้ทำตามสัญญาของเขาเช่นกัน ตอนที่เขาพบกับคริสครั้งแรก เขาได้สัญญาว่าจะให้การสนับสนุนคริสเป็นเงิน 1.9 พันล้านเหรียญทอง บัดนี้เขาได้ทำสำเร็จแล้วจริงๆ รวมถึงอุตสาหกรรมในจักรวรรดิอาร์รันต์และจักรวรรดิโดธาน เงิน 1.9 พันล้านเหรียญทองของตระกูลลองไทท์ได้กลายเป็นสินทรัพย์ในจักรวรรดิไอลันฮิลล์

อย่างไรก็ตาม น่าเสียดายที่สำหรับไอลันฮิลล์ในปัจจุบัน เงิน 1.9 พันล้านเหรียญทองไม่ได้ทรงพลังเหมือนในตอนแรกอีกต่อไป แต่สำหรับเดไซเออร์โดยส่วนตัวแล้ว นี่คือคำสัญญาของเขา และเขาก็มีความสุขมากที่สามารถทำตามสัญญาเช่นนั้นได้

ใครจะไปคิดว่าขณะที่กำลังพูดถึงความรักสันติภาพ ไอลันฮิลล์กลับสั่งให้กองทัพของตนลงใต้ไปทำสงคราม และในเวลาเพียงหนึ่งเดือน ก็สามารถทำลายล้างประเทศหนึ่งได้? ใครจะไปคิดว่าจักรวรรดิโดธานจะพ่ายแพ้โดยที่หน่วยกู้ภัยยังมาไม่ถึงด้วยซ้ำ?

หลังจากได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากจักรวรรดิโดธาน จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็ไม่ได้มีท่าทีว่าจะส่งทหารเข้าร่วมสงคราม จึงเพิกเฉยต่อการล่มสลายของประเทศในอาณัติของตน จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจซึ่งสูญเสียความกระตือรือร้นไปแล้ว บัดนี้กำลังฟื้นฟูพลังของชาติอย่างเต็มที่ และไม่มีเวลามาดูแลกิจการของจักรวรรดิมนุษย์

ดังนั้น จักรวรรดิโดธานจึงมาถึงจุดสิ้นสุดด้วยประการฉะนี้ และพื้นที่ของไอลันฮิลล์ก็ใหญ่โตจนคริสเองยังต้องประหลาดใจเล็กน้อย มันทอดยาวจากทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดทางทิศตะวันออก ไปจนถึงเวรอนซาทางทิศตะวันตก และจากจักรวรรดิที่ราบสูงทางตอนเหนือไปจนสุดเขตแดนของจักรวรรดิโดธานทางทิศตะวันตก อาจเรียกได้ว่าเป็นดินแดนกว้างใหญ่ไพศาล ทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ และประชากรมากมาย

ตอนที่สี่มาแล้ว หลงหลิงอดนอนทั้งคืน ขอไปนอนก่อน เดี๋ยวตอนใหม่จะตามมาเร็วๆ นี้ ทุกคนรักษาสุขภาพด้วยนะ นอกจากนี้ เมื่อวานหลงหลิงได้เข้าร่วมสมาคมนักเขียนเทศบาล เกือบลืมแบ่งปันข่าวดีนี้กับทุกคน... ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง ขอบคุณ...

-------------------------------------------------------

บทที่ 153 ปัญหาด้านความปลอดภัย

“การย้ายเมืองหลวงไปยังเมืองเฟอร์รี่หมายความว่าอย่างไร” คริสขมวดคิ้วมองไปยังญัตติตรงหน้า และมองไปยังเหล่ารัฐมนตรีเบื้องหน้า พลางเอ่ยถามอย่างสงสัย

แคสเนอร์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมตอบว่า: “พวกเราได้พิจารณาถึงผลกระทบจากการลอบสังหารและคิดว่าเป็นเรื่องที่มีความหมายอย่างยิ่งที่ฝ่าบาทจะตั้งเมืองหลวงในสถานที่ที่ห่างไกลจากดินแดนเวทมนตร์”

“หากฝ่าบาทรู้สึกว่าไม่เหมาะสม เราสามารถจัดตั้งเมืองหลวงคู่ที่เมืองเฟอร์รี่ได้ เพื่อให้การลอบสังหารโดยจอมเวทระดับสูงที่คล้ายคลึงกันจะป้องกันได้ง่ายขึ้น” เขามองไปที่คริสและกล่าวถึงแผนการป้องกันของกระทรวงกลาโหม

“นี่คือเหตุผลที่พวกท่านปฏิเสธการเดินทางไปตรวจการณ์ที่เวรอนซาด้วยตนเองของเราหรือ” คริสไม่ได้กล่าวถึงคำถามนี้ต่อ แต่หันไปมองเดไซเออร์และคนอื่นๆ แล้วถามคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกัน

ไม่กี่วันก่อน เขากำลังจะเดินทางไปดูพื้นที่เวรอนซาที่จักรวรรดิเวทมนตร์ยกให้ แต่ความคิดของเขาก็ถูกกองบัญชาการองครักษ์คัดค้าน ต่อมา กระทรวงกลาโหมและกองทัพก็ได้เข้ามามีส่วนร่วมในแผนนี้ แผนการมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกของคริสจึงต้องยุติลง

เดไซเออร์พยักหน้ายอมรับการคาดเดาของคริสและโน้มน้าวเขาว่า: “ใช่แล้วฝ่าบาท หากฝ่าบาทเสด็จไปยังดินแดนเวทมนตร์ พวกเราไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยขั้นพื้นฐานของฝ่าบาทได้ การพึ่งพาเพียงจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่อย่างเฟรนซ์เบิร์กนั้นไม่เพียงพอ”

ไอลัน ฮิลล์ ซึ่งมีความสามารถในการต่อสู้ส่วนบุคคลไม่แข็งแกร่งนัก ทำได้เพียงใช้เขตแดนไร้เวทมนตร์เพื่อป้องกันตัวเอง นี่เป็นกลยุทธ์ที่ใช้คุณลักษณะของมนุษย์ปุถุชนเพื่อปกป้องมนุษย์ปุถุชนด้วยกันเอง

ตามความคิดของไอลัน ฮิลล์ นั่นคือการรอจนกว่าความสามารถในการต่อสู้ส่วนบุคคลของไอลัน ฮิลล์จะเพิ่มขึ้นในอนาคต จนสามารถปกป้ององค์จักรพรรดิได้ แล้วจึงค่อยให้คริสเดินทางไปยังดินแดนเวทมนตร์

แคสเนอร์เห็นด้วยกับมุมมองนี้และพยักหน้ากล่าวว่า: “หากฝ่าบาทบุกเข้าไปในดินแดนเวทมนตร์ บางทีจักรวรรดิหุ่นเชิดอาจส่งนักฆ่ามาโจมตีฝ่าบาท ซึ่งจะทำให้เราตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากอย่างยิ่ง”

เดไซเออร์ก็เข้าร่วมในเวลานี้: “ก่อนหน้านี้พวกเราเคยคิดว่า หากเราสามารถจ้างหรือติดต่อกรีเคนได้ จะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะขอให้จอมเวทระดับสูงกว่ามาปกป้องความปลอดภัยของฝ่าบาท... แต่สุดท้ายเราก็คิดว่าการฝากความปลอดภัยของฝ่าบาทไว้กับกรีเคนก็ไม่ปลอดภัยอย่างมากเช่นกัน”

“เช่นนั้นเราก็จะไม่สามารถเหยียบย่างเข้าไปในดินแดนเวทมนตร์ได้ตลอดชีวิตเลยงั้นหรือ? เพียงเพราะกลัวว่าจะมีจอมเวทมาลอบสังหารเราอย่างนั้นรึ” คริสยิ้มพลางชี้นิ้วมาที่ปลายจมูกของตนเองและถามคนตรงหน้า

เดไซเออร์ที่อยู่ด้านข้างตอบทันทีว่า “แค่นี้ยังไม่เพียงพออีกหรือฝ่าบาท! หากฝ่าบาทเป็นอะไรไป พวกเราก็จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไร้ผู้นำ... เป็นเวลาหลายพันปีแล้วที่เราเพิ่งจะมีโอกาสนี้ ดังนั้นเราจะทำผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด”

เมื่อมองไปยังเหล่าบุรุษที่มีแววตาแน่วแน่อยู่เบื้องหน้า ในที่สุดคริสก็เลือกที่จะประนีประนอม เขารู้ว่าอีกฝ่ายทำไปเพื่อเขา ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางปฏิเสธความปรารถนาดีเช่นนี้ได้

ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าและเห็นด้วยกับส่วนหนึ่งของคำสั่ง: “ก็ได้ เราเข้าใจความคิดของพวกท่าน แต่การให้เราทิ้งเมืองเซริสและย้ายเมืองหลวงไปยังเมืองเฟอร์รี่ นี่มันไม่เกินไปหน่อยหรือ”

ในความเห็นของเขา การที่จะให้เขาทิ้งเมืองเซริสที่บริหารจัดการมานานหลายปีนั้นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างทำใจลำบาก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะไม่สามารถทิ้งผู้คนที่นี่ไปได้ หรือไม่สามารถทิ้งรากฐานที่นี่ไปได้กันแน่

ในตอนนี้ รัฐมนตรีคนหนึ่งได้เอ่ยปากพูดกับคริสว่า: “ตามข้อมูลที่คุณวิเวียนให้มา การที่ผู้ใช้เวทมนตร์ระดับสูงจะปฏิบัติการในเขตแดนไร้เวทมนตร์นั้นไม่สะดวกอย่างยิ่ง หากเราสามารถเพิ่มระยะการเดินทางของพวกเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ ก็จะสิ้นเปลืองพลังเวทของพวกเขา และยังสามารถลดประสิทธิภาพการต่อสู้ของพวกเขาได้อย่างมีนัยสำคัญอีกด้วย”

รัฐมนตรีอีกคนที่รับผิดชอบด้านการศึกษารายงานตามมาว่า: “ดังนั้น เราจึงได้คำนวณอย่างแม่นยำแล้ว หากฝ่าบาทประทับอยู่ที่เมืองเฟอร์รี่ ผู้ที่แข็งแกร่งระดับคุณวิเวียนจะสามารถต่อสู้กับเฟรนซ์เบิร์กที่นั่นได้เพียงแค่เสมอกันเท่านั้น...”

คริสพยักหน้า มองไปยังเหล่ารัฐมนตรีที่กำลังทำงานอย่างหนักเพื่อรับประกันความปลอดภัยของเขา และถามว่า: “กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ หากเราไปที่เมืองเฟอร์รี่ จอมเวทที่ทรงพลังอย่างวิเวียนก็จะไม่สามารถมาถึงเมืองเฟอร์รี่เพื่อสังหารเราได้ใช่หรือไม่”

รัฐมนตรีพยักหน้าและตอบว่า: “ตามทฤษฎีแล้วก็เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ และเรายังสามารถลงเรือที่เมืองเฟอร์รี่และถอยร่นไปยังทะเลทางตะวันออกได้อีกด้วย... จอมเวทไม่สามารถบินไปทางตะวันออกในเขตเมืองเฟอร์รี่ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถไล่ตามได้... ในท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงยอมแพ้และจากไป”

“อืม เราเข้าใจความหมายของพวกท่านแล้ว เราจะไม่ยืนกรานที่จะไปเวรอนซา อย่างน้อยก็จนกว่าจะรับประกันความปลอดภัยของเราได้ เราจะไม่ไปตรวจการณ์ที่เวรอนซา” คริสพยักหน้า ซึ่งถือเป็นการยอมรับคำพูดของคนเหล่านี้

คริสรู้สึกคับข้องใจอย่างยิ่ง ในฐานะจักรพรรดิ เขาไม่สามารถแม้แต่จะตรวจการณ์ดินแดนของตัวเองได้ ต้องคอยระวังนักฆ่าเหล่านั้นจากทางทิศตะวันตกอยู่เสมอ นับตั้งแต่วิเวียนมาถึง เรื่องนี้ก็ถูกหยิบยกขึ้นมาพิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เหล่ารัฐมนตรีเสนอให้คริสย้ายเมืองหลวงไปยังภูมิภาคอาร์รันต์ซึ่งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้มากกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมืองท่าที่อยู่ใกล้ชายฝั่ง ด้วยวิธีนี้ หลังจากที่กองทหารพบผู้บุกรุก คริสก็จะมีเวลามากพอที่จะลี้ภัยทางเรือ

“อย่างไรก็ตาม ข้อเสนอที่ให้เราย้ายเมืองหลวงนั้น เราคิดว่าอย่าเพิ่งหารือกันในตอนนี้จะดีกว่า หากเราย้ายไปเมืองเฟอร์รี่เพื่อความปลอดภัย แล้วเราจะอธิบายให้ทหารที่ประจำการอยู่ทางฝั่งตะวันตกสุดฟังว่าอย่างไร” เขากล่าวพลางโบกมือ ห้ามคำพูดของเหล่ารัฐมนตรีที่ต้องการจะทูลทัดทานต่อ

“แต่เราสามารถอนุมัติแผนประนีประนอมของพวกท่านได้ เรายังไม่อยากตาย ดังนั้นหากสามารถรับประกันได้ว่าเราจะไม่ตาย เราก็ยังยินดีที่จะดิ้นรนสักหน่อย” หลังจากเห็นทางเลือกต่างๆ แล้ว คริสก็พูดต่อ

ขณะที่พูด เขาก็ชี้ไปที่แผนชุดที่สอง: “เราตกลงที่จะย้ายกองบัญชาการของเราไปยังชานเมืองและจัดตั้งการป้องกันแยกต่างหาก โดยมีทุ่นระเบิดและปืนต่อสู้อากาศยานเพื่อการป้องกันอย่างหนาแน่น”

ชุดการป้องกันนี้เรียกได้ว่าเป็นระดับเมืองเลยทีเดียว มีการวางทุ่นระเบิดไว้โดยรอบ จากนั้นจึงสร้างป้อมปราการคอนกรีตเสริมเหล็กอย่างหนาแน่นที่ใจกลาง และวางปืนต่อสู้อากาศยานไว้รอบป้อมปราการเพื่อรับผิดชอบด้านความปลอดภัย

มีการติดตั้งเครื่องมือตรวจจับบนป้อมปราการขนาดใหญ่ และยังมีการวางวัตถุระเบิดจำนวนมากในตำแหน่งที่ละเอียดอ่อน เช่น ทางเข้า เพื่อรับประกันความปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ของคริส ป้อมปราการแห่งใหม่ทั้งหมดนี้ยังมีระบบจ่ายไฟที่เป็นอิสระของตัวเอง รวมถึงลิฟต์สำหรับลงไปยังชั้นใต้ดินที่สองและสาม

คริสพยักหน้าขณะดู และกล่าวต่อว่า: “เรายังเห็นด้วยที่จะสร้างสนามบินเฉพาะกิจข้างฐานทัพ หลังจากได้รับการเตือนภัยล่วงหน้า เราจะสามารถเดินทางโดยเครื่องบินพิเศษได้ทันที”

เขารู้ว่าด้วยวิธีนี้ กองกำลังที่คุ้มกันเขาสามารถพาคริสหนีไปทางเครื่องบินได้ ซึ่งก็เป็นการออกแบบที่รอบคอบมาก

เมื่อเครื่องบินโดยสารของเขาบินขึ้น เครื่องบินรบทั้งหมดจากสนามบินใกล้เคียงจะถอยร่นไปทางตะวันออกพร้อมกับคริส เครื่องบิน Me-109 หลายร้อยลำจะรับผิดชอบความปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ของคริสบนท้องฟ้า: “ในขณะเดียวกัน เรายังอนุมัติด้วยว่าหากจำเป็น ก็สามารถให้กองกำลังเครื่องบินรบทั้งหมดบินขึ้นและคุ้มกันได้...”

“สุดท้ายนี้ เรายังยินดีที่จะจัดสรรเงินทุนเพื่อสร้างเรือรบที่มีเกราะหนาและกำลังขับเคลื่อนสูง ในฐานะเรือรบหลวงของเรา มันจะคอยคุ้มกันเมืองเฟอร์รี่และพาเราออกทะเลเพื่อลี้ภัยได้ทุกเมื่อ” เมื่อเห็นหน้าสุดท้าย คริสถึงกับได้เห็นเรือรบที่สร้างขึ้นเพื่อปกป้องเขาโดยเฉพาะ

ด้วยเรือประจัญบานลำนี้ หลังจากที่เครื่องบินของคริสมาถึงเมืองเฟอร์รี่ เขาก็สามารถออกทะเลได้ทันที แม้ว่าจอมเวทจะมีวิธีไล่ตาม ก็ไม่มีหนทางที่ดีพอที่จะไล่ตามและต่อสู้ต่อไปได้

ต้องรู้ไว้ว่า แม้แต่จอมเวทที่เทียบได้กับวิเวียน การบินมาไกลขนาดนี้ในเขตแดนไร้เวทมนตร์ ก็แทบไม่เหลือพลังเวทสำรองแล้ว และการบุกโจมตีเรือประจัญบานเหล็กกล้าที่เต็มไปด้วยปืนใหญ่ก็แทบเป็นไปไม่ได้

“เอาล่ะ มีประเด็นอื่นที่จะหารืออีกหรือไม่” หลังจากที่เขาพูดจบในรวดเดียว เขาก็มองไปยังรัฐมนตรีคนอื่นๆ และถามต่อ

“หัวข้อที่สองเกี่ยวกับข้อเท็จจริงของนโยบายส่งเสริมประชากร... เรากำลังพยายามอย่างหนักเพื่อฟื้นฟูจำนวนประชากรก่อนสงคราม และได้ให้คำมั่นว่าจะใช้กฎหมายภาษีฉบับใหม่เพื่อห้ามการเก็บภาษีจากเด็ก ในด้านการให้กำเนิดบุตร เราให้เงินอุดหนุนประชากร ซึ่งได้ผลดีมาก” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังกล่าวขณะแนะนำ

รัฐมนตรีที่รับผิดชอบด้านการศึกษาก็กล่าวเสริมถึงความคืบหน้าของงานของเขา: “ระบบการศึกษาได้รับการสนับสนุนแล้ว แม้ว่าในบางพื้นที่ยังคงขาดแคลนครู แต่โดยรวมแล้ว การศึกษาภาคบังคับห้าปีของเราได้รับการดำเนินการอย่างประสบความสำเร็จอย่างมาก และต้องขอบคุณลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ ที่จะทำให้ในอีกสามปีข้างหน้าจะไม่มีคนไม่รู้หนังสือในประเทศของเราอีกต่อไป”

“แต่รายจ่ายด้านการศึกษาของเรานั้นมหาศาลมาก แม้กระทั่งเกินรายจ่ายของกองทัพ เราจำเป็นต้องแก้ไขหรือไม่” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมแคสเนอร์ถาม

“ไม่! ไม่จำเป็นต้องแก้ไข! และเราจะแต่งตั้งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงศึกษาธิการที่เหมาะสมด้วย ตราบใดที่ไอลัน ฮิลล์ยังคงอยู่แม้เพียงวันเดียว การศึกษาของเราจะไม่มีวันหยุดนิ่งแม้เพียงวันเดียว!” คริสโบกมือปฏิเสธข้อเสนอนั้น

เขามองไปยังเหล่ารัฐมนตรีของเขาและเน้นย้ำว่า: “ท้ายที่สุด นี่คือจุดยืนของเรา! เราไม่มีพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งของจอมเวท ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงติดอาวุธให้ตัวเองด้วยความรู้... หากเราไม่ให้ความสำคัญกับความรู้ สักวันหนึ่งเราก็จะถูกกำจัดโดยความรู้เช่นกัน”

“อีกหัวข้อหนึ่งเกี่ยวกับกองทัพเรือ... เพราะเรามีลางสังหรณ์ว่าเราจะไม่ใช้กองทัพเรือมากนักในอีกสิบปีข้างหน้า ดังนั้นข้อเสนอของนายพลลอว์เนสนี้... ข้าพเจ้าคิดว่ามันค่อนข้างสิ้นเปลืองเกินไป”

“เขาจะทำอะไรกันแน่? เพื่อขอเงินจำนวนมากขนาดนั้นไปสร้างเรือประจัญบานเหล็กกล้าขนาดใหญ่ 10 ลำ? เขาจะไปรบกับใครกัน? นอกจากพวกเล็กๆ อย่างจักรวรรดิเจสโนและจักรวรรดิพาลัคแล้ว เขาก็ไม่มีคู่ต่อสู้เลย!” เดไซเออร์ก็รู้สึกเช่นกันว่าการลงทุนเงินในกองทัพเรือนั้นไม่ใช่เรื่องที่คุ้มค่าเอาเสียเลย

“อนุมัติให้เขาครึ่งหนึ่ง! อีกครึ่งหนึ่งให้ไปลงทุนที่ท่าเรือโอซา! เพื่อสร้างอู่ต่อเรือที่นั่น เราต้องแน่ใจว่าเราสามารถเริ่มสร้างกองทัพเรือเพิ่มเติมได้ทันทีเมื่อจำเป็น!” คริสพิจารณาแล้วจึงออกคำสั่ง

“พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท!” รัฐมนตรีหลายคนจดบันทึกคำสั่งของคริส แล้วจึงดำเนินการในหัวข้อถัดไป พวกเขามีการตัดสินใจมากมายที่ต้องทำ เพราะไอลัน ฮิลล์ในตอนนี้ เรียกได้ว่ากำลังก้าวไปข้างหน้าทุกวัน