บทที่ 150 การลับคม | บทที่ 151 เสื่อม

บทที่ 150 การลับคม

บางครั้งคริสก็รู้สึกว่าตนเองเป็นต้นแบบของชายชาตรีพันธุ์แท้โดยสมบูรณ์ เขาทิ้งสาวงามไว้เบื้องหลังเพื่อมาสร้างกองทัพ และยังคงอยู่เพื่อทดลองเทคโนโลยีการทำให้บริสุทธิ์ด้วยเครื่องหมุนเหวี่ยง....

สิ่งที่ทำให้เขายิ่งหดหู่ใจก็คือ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมานี้ เขาขาดจอมเวทหญิงที่พูดได้วันละเก้าล้านคำไป และกลับรู้สึกไม่คุ้นชินไปเสียอย่างนั้น เขารู้สึกว่าตนเองมีแนวโน้มที่จะเป็นพวกมาโซคิสม์: การถูกเด็กสาวทึ่มที่สวมหน้ากากคนนั้นใช้คำพูดเชือดเฉือนกลับเป็นเรื่องที่ทำให้รู้สึกสดชื่น

ทำไมถึงบอกว่าเป็นเด็กสาวทึ่ม? ก็เพราะว่าหลังจากการลงนามในข้อตกลงสงบศึกระหว่างจักรวรรดิไอลันฮิลล์และจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ วัสดุชุดแรกจากจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็ได้มาถึงเกรเคนแล้ว

ในทำนองเดียวกัน เงินทุนจัดซื้อชุดแรกจากเกรเคนก็ได้ถูกส่งไปยัง "มณฑลบูรพา" ของไอลันฮิลล์ สำหรับจักรวรรดิเวทมนตร์ ที่นี่อาจเป็นมณฑลที่อยู่ทางตะวันออกสุด แต่สำหรับจักรวรรดิของมนุษย์ ตอนนี้มันคือดินแดนที่อยู่ทางตะวันตกสุด

ดังนั้น ชื่อมณฑลบูรพาจึงไม่สามารถใช้อีกต่อไปได้ มันถูกเปลี่ยนชื่อเป็นเวรอนซา โดยใช้ชื่อบ้านเกิดอันเงียบสงบในนิทานพื้นบ้านของภูมิภาคเซริส

ทองคำจำนวนมากถูกส่งไปยังเวรอนซา และผลประโยชน์ที่ไอลันฮิลล์ได้รับในยุทธการสี่อาณาจักรซึ่งได้ถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ ก็เริ่มป้อนกลับสู่การดำเนินงานของจักรวรรดิ ทองคำทำให้ทุกคนมีรายได้มหาศาล ดังนั้นเงินทุนจำนวนมากขึ้นจึงถูกนำไปลงทุนในการก่อสร้าง

ยุทธการสี่อาณาจักรที่กล่าวถึงนี้ หมายถึงการสู้รบที่ไม่เคยมีมาก่อนระหว่างไอลันฮิลล์, จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์, จักรวรรดิทุ่งหญ้า และจักรวรรดิโดธาน บริเวณรอบแม่น้ำฮิกส์และแม่น้ำฟอลเลนทางตอนใต้ สงครามครั้งนี้ครอบคลุมทั่วทั้งดินแดนต้องห้ามฝั่งตะวันออก ตั้งแต่ฮิกส์ไปจนถึงแม่น้ำห้วงอเวจีฟอลเลน

บทสรุปนั้นยิ่งน่าตกตะลึงยิ่งกว่า: ไอลันฮิลล์ที่ต่อสู้กับสามอาณาจักรเพียงลำพัง ได้รับชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่ และจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ กลับยอมยกดินแดนชดใช้และร้องขอที่จะยอมจำนน ขณะเดียวกัน ก็ทำลายจักรวรรดิทุ่งหญ้าและสกัดกั้นการรุกของจักรวรรดิโดธานได้สำเร็จ

"เด็กสาวคนนั้นช่างไม่รู้ความเอาเสียเลย... ฝ่าบาท ข้าพระองค์อบรมมาไม่ดีพอ ตามใจนางมากเกินไป..." รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม แกรนด์ดยุกคาสเนอร์กล่าวขอโทษ และกระซิบต่อหน้าคริสหลังการประชุมสิ้นสุดลง

"อย่าได้ใส่ใจเลย ท่านรัฐมนตรี ข้ายังชื่นชมพฤติกรรมของธิดาท่าน สตรีไม่จำเป็นต้องทำตามกฎเกณฑ์เสมอไป อย่างไรเสียนางก็ต้องการเป็นแบบอย่างให้กับโลกมิใช่หรือ?" คริสยิ้มและตบไหล่ของดยุกคาสเนอร์เพื่อปลอบใจ

องค์หญิงทรงสละตำแหน่งราชินี และกลับไปยังฮิกส์หลังจากได้รับตำแหน่งพระสนม เรื่องราวนี้ได้แพร่กระจายไปทั่วไอลันฮิลล์แล้ว

ด้วยการเป็นผู้นำของพระสนมเอก สตรีจำนวนมากจึงลุกขึ้นยืนและเริ่มเข้าร่วมในการสร้างจักรวรรดิ และเริ่มแสดงความสามารถของพวกเธอในอุตสาหกรรมสิ่งทอ, อุตสาหกรรมการศึกษา, อุตสาหกรรมการแพทย์, อุตสาหกรรมบริการ และงานเลขานุการ

เดิมที หลายอุตสาหกรรมก็เหมาะสมกับสตรีมากกว่าอยู่แล้ว ด้วยการสนับสนุนจากเพศตรงข้ามเหล่านี้ ความเร็วในการพัฒนาอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์จึงเพิ่มขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง คำขวัญ "จงเรียนรู้จากพระสนมเอกของท่าน" ได้ดังก้องไปทั่วไอลันฮิลล์แล้ว และไม่ได้ด้อยไปกว่า "เรียนรู้จากสหาย xx" เลย

"การจัดตั้งกองทัพที่ 9 ดำเนินไปค่อนข้างรวดเร็ว ในทางตรงกันข้าม กองทัพที่ 0 กลับค่อนข้างช้า..." คาสเนอร์เองก็จนใจกับการตัดสินใจของธิดาตนเองอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงพระประสงค์ของพระสนมเอกและจักรพรรดิได้

ดังนั้น อาร์ชดยุกคาสเนอร์จึงใช้ตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมของตนเองและใช้อิทธิพลเล็กๆ น้อยๆ เพื่อทำให้ธิดาของเขาดูดีขึ้น เพื่อสนับสนุนนางและทำให้นางกลายเป็นผู้ท้าชิงที่แข็งแกร่งสำหรับตำแหน่งราชินี

รถถังหมายเลข 4 ที่ผลิตขึ้นใหม่ถูกจัดสรรให้กับกองกำลังเป็นชุดๆ เนื่องจากการเพิ่มขึ้นของกำลังการผลิต กองทัพที่ 9 ถึงกับได้รับการจัดสรรรถถังบางส่วนเพื่อใช้ในการฝึกพลรถถัง

เครื่องบินใหม่จำนวนมากได้เข้าประจำการ และสนามบินพลเรือนก็ถูกสร้างขึ้น ตอนนี้คริสสามารถบินไปยังดินแดนใหม่ล่าสุดของเขาอย่างเวรอนซาได้หากต้องการ โดยใช้เครื่องบินลำเลียง 47 ของเขา

กองทัพที่ 2 ถูกส่งไปประจำการในทิศทางของฮิกส์ ส่วนกองทัพที่ 7 เติมกำลังพลและเคลื่อนพลไปยังพื้นที่ชายแดนแห่งใหม่ระหว่างจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์และไอลันฮิลล์ ตอนนี้เวรอนซากลายเป็นส่วนที่ยื่นออกมาขนาดใหญ่ ฝังลึกเข้าไปในดินแดนของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ และทั้งทางใต้และทางตะวันตกต่างก็เผชิญกับภัยคุกคามมหาศาลจากจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์

ดังนั้นคริสจึงได้สะสมกำลังทหารอย่างหนักไว้ที่นี่ และการป้องกันอาจมาจากภัยคุกคามของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์: กองทัพที่ 7 ประจำการอยู่ทางใต้ของเวรอนซา กองทัพที่ 1 ประจำการอยู่ทางตะวันตก และกองทัพที่ 2 คอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง กองกำลังรักษาการณ์ทั้งสองนี้มีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ไม่ค่อยจะสมบูรณ์นัก

แม้ว่ากองทัพที่ 7 และกองทัพที่ 1 จะเป็นผู้มีส่วนสำคัญที่สุดในการทำลายจักรวรรดิทุ่งหญ้า แต่การจัดตั้งกองทัพทั้งสองนี้ก็เร่งรีบมาก อาวุธยุทโธปกรณ์มีจำกัด และประสิทธิภาพในการรบก็ไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น พวกเขาเติมกำลังพลไปตลอดเส้นทาง และหลังจากนั้นจึงค่อยมีฐานะมั่งคั่งขึ้นบ้าง และแทบจะไม่สามารถสร้างประสิทธิภาพในการรบที่แท้จริงได้เลย

แต่ถึงกระนั้น กองทัพที่หนึ่งก็ยังคงมีทหารม้าทุ่งหญ้าเป็นหลัก และกองทัพที่เจ็ดก็ยังคงมีทหารราบเบาเป็นหลัก

"รายงานที่กองทัพบกหวังจะยกระดับเป็นกองทัพกลุ่มได้ถูกส่งมานานแล้ว เนื่องจากการเพิ่มขึ้นของจำนวนรถบรรทุก การเพิ่มขึ้นของการผลิตน้ำมัน และการขยายกำลังการผลิตของปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์รุ่น 55 ข้าพระองค์จึงเสนอว่าเราสามารถขยายกองทัพและลองดูได้"

"ได้ ข้าไม่มีความเห็นในเรื่องนี้... นอกจากนี้ อย่าตระหนี่ถี่เหนียวในเรื่องเงินทุนสำหรับการจัดตั้งกองกำลังเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ของกองทัพอากาศจนเกินไป สิ่งที่เราต้องการไม่ใช่เครื่องบินทิ้งระเบิดหนึ่งหรือสองลำ แต่เป็นหนึ่งพัน สองพัน หรือมากกว่านั้น" คริสคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว

"เนื่องจากข้อเสนอแนะของวิเวียน การปรับปรุงรถถังหมายเลข 4 ของเราจึงหยุดชะงักลง นางรู้สึกว่าเราต้องการปืนใหญ่ลำกล้องที่ใหญ่ขึ้นเพื่อทำลายศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งอาจปรากฏขึ้น ดังนั้นเราจึงตัดสินใจคงปืนใหญ่ของรถถังหมายเลข 4 ไว้ และเลื่อนแผนการดัดแปลงปืนอเนกประสงค์ระดับสูงขนาด 30 มม. ออกไป" เมื่อพูดถึงเรื่องงาน คาสเนอร์ก็มีท่าทีที่เจนจัดอย่างมาก

เขาเคยเป็นประมุขของประเทศมาก่อน ดังนั้นเขาจึงมีประสบการณ์อย่างมากในการจัดการภาพรวมเช่นนี้ หลังจากใช้ลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ งานของเขาก็ไม่เคยผิดพลาด และตอนนี้เขาก็ได้กลายเป็นหนึ่งในรัฐมนตรีที่สำคัญมากของคริส

"ใช่ ทำการผลิตต่อไปตามคำกล่าวของนาง... หากจำเป็น ก็ปรับปรุงรถถังของเรา อย่าให้สิ้นเปลืองทรัพยากร!" หลังจากคิดดูแล้ว คริสก็ออกคำสั่งกับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมของเขา

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" คาสเนอร์พยักหน้า ถอยหลังหนึ่งก้าวและกลับเข้าที่ของตน เพราะเขาเห็นเลขานุการของคริสซึ่งรับผิดชอบด้านการสื่อสารเดินเข้ามา เขาคงมีเรื่องจะพูดกับคริสเป็นแน่

เลขานุการพยักหน้าเล็กน้อยให้คาสเนอร์ จากนั้นยื่นโทรเลขฉบับหนึ่งให้คริส และกล่าวว่า: "โทรเลขด่วนจากเกรเคนพ่ะย่ะค่ะ..."

"ด่วนรึ?" คริสตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นเขาก็นึกถึงเด็กสาวช่างจ้อคนนั้น เขาฉีกเปิดข้อความ แล้วมองดูเนื้อหาบนนั้นอย่างละเอียด

ทันใดนั้น ใบหน้าของจักรพรรดิก็เต็มไปด้วยความลำบากใจ และเห็นประโยคง่ายๆ ที่เขียนอยู่บนข้อความว่า: "ปลาจะหมดแล้ว"

"เรื่องที่สำคัญที่สุดในประเทศนี้ คือการนำเข้าปลาประป๋องงั้นรึ?" คริสส่งข้อความให้เลขานุการของเขาอย่างเงียบๆ และพูดว่า: "เตรียมปลาประป๋องแล้วขายให้เกรเคน... ตอบกลับไปบอกพวกเขาว่า เราสามารถส่งออกปลาประป๋องและอาหารอื่นๆ ได้ ตราบใดที่พวกเขามีเงินที่จะซื้อ เราก็จะมีสินค้าให้มากเท่าที่พวกเขาต้องการ!"

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" เลขานุการผู้รับผิดชอบการติดต่อพยักหน้าเบาๆ แล้วรับกระดาษโทรเลขที่ยับย่นเล็กน้อยกลับไป

คริสหันไปมองคาสเนอร์ที่กำลังกลั้นยิ้มอยู่ ส่ายศีรษะแล้วพูดว่า "วิเวียนคนนี้ คิดว่าโทรเลขมีไว้ใช้เรื่องแบบนี้รึ?"

"ฝ่าบาทควรจะขอบคุณที่โทรเลขเป็นวิธีการติดต่อที่จำกัดจำนวนคำ" คาสเนอร์เคยพบวิเวียนมาก่อน และย่อมรู้ดีว่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่สวมหน้ากากผู้นี้ไม่ได้มีเวทมนตร์เปลวเพลิงที่ทรงพลังที่สุด แต่เป็นปากของนางต่างหาก ดังนั้นเขาจึงพูดติดตลก พร้อมกับแววตาที่แฝงความสะใจเล็กน้อย

เมื่อคิดว่าในอนาคตตนอาจจะมีโทรศัพท์มือถือ คริสก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น หากวิเวียนได้โทรศัพท์ที่สามารถสื่อสารได้ตลอดเวลา วันคืนดีๆ ของเขาอาจจะจบสิ้นลง

คริสกลืนน้ำลาย เขาคิดว่าตนควรจะชะลอการพัฒนาเทคโนโลยีการสื่อสารออกไป เขารู้สึกจริงๆ ว่าวิเวียนคนเดียวสามารถเทียบได้กับปากเป็ดหนึ่งหมื่นห้าพันตัว และเป็นภัยคุกคามสำคัญต่อชีวิตของเขา

"เอาล่ะ... ท่านรัฐมนตรี" คริสดึงจินตนาการของเขากลับมา เปลี่ยนหัวข้อกลับไปเรื่องงาน และถามว่า "ถนนที่ขยายไปทางใต้เป็นอย่างไรบ้าง?"

"เรากำลังเร่งสร้างถนนและทางรถไฟอย่างเต็มที่ และความเร็วก็เร็วที่สุดแล้ว นอกจากนี้ เนื่องจากการยกเลิกข้อจำกัดด้านความลับ การขนส่งทางอากาศก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน" คาสเนอร์รู้ว่าจักรพรรดิของเขากำลังคิดการใหญ่กับจักรวรรดิโดธาน

ด้วยกองกำลังทหารขนาดมหึมาที่สามารถแข่งขันกับจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้ หรืออาจจะเหนือกว่าเล็กน้อย ไอลันฮิลล์ย่อมไม่เห็นจักรวรรดิโดธานที่มีพลังรบเกือบจะเป็นศูนย์อยู่ในสายตา

สนธิสัญญาสันติภาพฉบับก่อนหน้านี้ลงนามไปเพราะขาดกำลังและละเลยจักรวรรดิโดธานไป ตอนนี้เมื่อจักรวรรดิทุ่งหญ้าถูกทำลายลง และการต่อสู้ในแนวรบด้านตะวันตกก็ยุติลง ไอลันฮิลล์ก็ย่อมนึกถึงเพื่อนบ้านทางใต้ผู้น่าสงสารที่เคยสร้างปัญหาให้ตนเอง

"การขนส่งทางทะเลและทางอากาศช่วยชดเชยการขาดแคลนการขนส่งทางบก กองทัพที่ 4 ได้รวบรวมเสบียงเพียงพอแล้ว นายพลโมลเดอร์เชื่อว่ากองกำลังของเขาสามารถเคลื่อนทัพลงใต้ได้ทุกเมื่อ เพื่อยึดปราการของโดธาน และข้ามเทือกเขาโดธาน..." คาสเนอร์รายงานอย่างคล่องแคล่ว

"ให้เขารออีกสักสองสามวัน! เราเพิ่งบรรลุสันติภาพและได้รับโอกาสในการพัฒนา เราไม่รีบร้อนที่จะทำสงคราม ตราบใดที่ยางพาราที่จักรวรรดิโดธานส่งมอบให้เรายังมีน้ำมันเพียงพอ ข้าจะปล่อยให้พวกมันมีชีวิตต่อไปอีกสักพัก" คริสกล่าวถึงข้อดีข้อเสีย

"เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" คาสเนอร์พยักหน้าและตอบกลับ

ในเวลานี้ สไตรเดอร์ก็เดินเข้ามาพร้อมกับผู้ช่วยของเขาและยืนอยู่ข้างคริส: "ฝ่าบาท ทูตพิเศษของจักรวรรดินอร์มามาถึงแล้ว พวกเขาหวังว่าจะได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทและบรรลุข้อตกลงเกี่ยวกับการนำเข้าอาวุธพ่ะย่ะค่ะ"

วันนี้ หลงหลิงจะลงตอนเพิ่ม นี่คือตอนที่สาม เดี๋ยวจะมีอีก ตื่นมาอ่านอีกทีตอนเช้าก็ได้ อย่าอยู่ดึกนะ...

-------------------------------------------------------

บทที่ 151 เสื่อม

"เธอเห็นทหารพวกนั้นไหม ได้ยินมาว่าพวกเขาเป็นแค่มนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีพลังเวทมนตร์เลย..." เด็กสาวในชุดคลุมเวทมนตร์กล่าวขณะยืนอยู่ที่มุมถนน เฝ้ามองขบวนทหารที่เดินผ่านหน้าเธอไปด้วยความหวาดหวั่น

ทหารราบแกรนาเดียร์แห่งไอลันฮิลล์เหล่านี้แบกอาวุธของตน ร่างกายเต็มไปด้วยฝุ่นดิน บางคนเพิ่งผ่านสงครามฮิกส์มาหมาดๆ จึงไม่มีเวลาเปลี่ยนเครื่องแบบ แล้วเข้ามายังเวรอนซา เมืองที่แทบไม่เคยเผชิญหน้ากับสงครามโดยตรง

รถจี๊ปคันหนึ่งจอดลงข้างถนน นายทหารที่นั่งอยู่บนรถกระโดดลงมาทีละคน พวกเขามองเมืองเล็กๆ ตรงหน้าอย่างสงสัยใคร่รู้ เห็นความอุดมสมบูรณ์และความสงบสุข รวมถึงชาวพื้นเมืองในโลกเวทมนตร์มากมายที่แต่งกายอย่างดี

ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้เป็นมหาจอมเวทย์ ชาวพื้นเมืองส่วนใหญ่ในโลกเวทมนตร์ทำได้เพียงใช้ชีวิตธรรมดาๆ ไปอย่างสงบสุข แต่พวกเขาก็ได้รับผลประโยชน์มากมายจากการขูดรีดของจักรวรรดิเวทมนตร์ ทำให้พวกเขามีความเจริญรุ่งเรืองและมีความสุขมากกว่า

พวกเขาเพียงแค่ต้องใช้ชีวิตและภาวนาให้มีมหาจอมเวทย์ถือกำเนิดขึ้นในครอบครัว เมื่อเผชิญกับความยากลำบากอย่างภัยธรรมชาติ จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือและรวบรวมอาหารฟรีจากจักรวรรดิของมนุษย์มาช่วยประชาชน

เป็นเวลาหลายปีที่พวกเขาใช้ชีวิตเช่นนี้ และตอนนี้ชีวิตของพวกเขาก็ต้องหยุดชะงักลง เพราะนับจากนี้ไป สถานที่แห่งนี้จะอยู่ภายใต้การปกครองของมนุษย์ธรรมดา ทุกคนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และไม่อยากจะเชื่อว่าตนเองพ่ายแพ้สงคราม แถมยังเป็นการพ่ายแพ้ให้กับมนุษย์ธรรมดาอีกด้วย

"ทหารพวกนั้นโง่หรือเปล่า ขนาดกองทัพมนุษย์ธรรมดายังเอาชนะไม่ได้" เด็กสาวบ่นกับเพื่อนด้วยสีหน้าดูแคลน พลางมองไปยังเหล่านายทหารมนุษย์ที่กระโดดลงจากรถในระยะไกล

เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ไม่ชอบผู้ยึดครองจากต่างแดนเหล่านี้เช่นกัน เขามองทหารเหล่านั้นด้วยความรังเกียจและกล่าวว่า "ตอนนี้พูดไปจะมีประโยชน์อะไร ดูพวกมนุษย์สกปรกที่ถืออาวุธนั่นสิ เห็นแล้วน่าขยะแขยง"

ไอลันฮิลล์ไม่ใช่ดินแดนของพระเจ้า และคริสก็ไม่ใช่พระเจ้า แน่นอนว่าเขาไม่สามารถทำให้คนทั้งหมดในพื้นที่ที่ถูกยึดครองปลาบปลื้มยินดีและต้อนรับกองทัพของเขาด้วยการยกน้ำชามาให้ได้ การยึดครองสถานที่เพื่อหลอมรวมให้เป็นหนึ่งเดียวนั้นย่อมเป็นเรื่องยาก

ก่อนหน้านี้ ไอลันฮิลล์ราบรื่นเกินไป ทั้งเมย์นและท่าเรือเฟอร์รี่ต่างก็ถูกยึดได้ในศึกเดียว ผู้คนไม่ทันได้รู้สึกถึงความทุกข์ทรมาน สงครามก็จบลงแล้ว ในตอนนั้น สงครามระหว่างสองฝ่ายยังคงมีกลิ่นอายของวิถีอัศวินอยู่บ้าง หากพ่ายแพ้ก็แค่ยอมจำนน ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

จากนั้นก็โจมตีพื้นที่อย่างฮั่นไห่ในแคว้นเหนือของถู่เป่า หรือแม้กระทั่งเมืองอย่างนารู ไอลันฮิลล์อาศัยความมั่งคั่งและอิทธิพลอันทรงพลังของตน ท้ายที่สุดแล้ว ความเร็วในการแผ่ขยายของเขตอุตสาหกรรมไปยังพื้นที่โดยรอบนั้นรวดเร็วเกินไป ภายใต้เงื่อนไขที่การรุกรานทางเศรษฐกิจสำเร็จล่วงหน้าไปแล้ว การจะดึงพลเรือนที่ไม่มีจิตสำนึกของชาติมาอยู่ภายใต้เขตอำนาจของตนจึงไม่ใช่เรื่องยาก

ดังนั้น การหลอมรวมของไอลันฮิลล์จึงเป็นไปอย่างราบรื่นมาก ทุกคนยอมรับอารยธรรมอุตสาหกรรม และทุกคนก็เต็มใจที่จะสร้างความมั่งคั่งไปด้วยกัน

ต่อมาไม่นาน อาร์แรนท์ก็ถูกผนวกรวมเข้ากับไอลันฮิลล์ และสงครามยอมจำนนของฮิกส์ก็แทบจะไม่เกิดขึ้น ประชาชนธรรมดาของจักรวรรดิอาร์แรนท์เองก็ตกอยู่ภายใต้การกดขี่ของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ จึงไม่ได้มีความรู้สึกเป็นปรปักษ์ต่อไอลันฮิลล์มากนัก

ฮิกส์ยิ่งน่าสนใจเข้าไปใหญ่ ตอนนี้พระราชาของพวกเขาได้กลายเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมของไอลันฮิลล์ไปแล้ว สงครามโลกครั้งที่หนึ่งที่ฮิกส์ทำให้ทุกคนเชื่อมั่นว่าจักรวรรดิไอลันฮิลล์อันทรงพลังสามารถปกป้องบ้านเกิดของพวกเขาได้

ตลอดมาจนถึงวันนี้ ไอลันฮิลล์แทบไม่เคยกังวลเกี่ยวกับการผนวกดินแดน สถานที่ส่วนใหญ่ที่พวกเขากลืนกินจะว่าง่ายเหมือนแผ่นดินใหญ่ ยอมรับทุกสิ่งที่ไอลันฮิลล์จัดให้

แต่ตอนนี้ วันดีๆ เช่นนั้นดูเหมือนจะสิ้นสุดลงแล้ว กองทหารมนุษย์ได้เข้ามาในพื้นที่เวรอนซาและเผชิญหน้ากับการต่อต้านจากคนในท้องถิ่นจริงๆ ไม่มีดอกไม้ ไม่มีเสียงปรบมือ และไม่มีพิธีต้อนรับ หมวกเหล็กสีดำเบอร์ 42 เข้าเมืองมาอย่างเงียบๆ ดูเศร้าและเยือกเย็นเล็กน้อย

แม้แต่ในหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ชาวพื้นเมืองในท้องถิ่นก็เกิดความขัดแย้งรุนแรงกับกองทัพมนุษย์ที่เข้ายึดครอง และในที่สุด แขนของพวกเขาก็ไม่อาจสู้ขาได้ หลังจากถูกอีกฝ่ายโจมตี ทหารราบแกรนาเดียร์ของไอลันฮิลล์ก็ใช้รถถังเข้าปราบปรามการจลาจล...

"ไม่มีที่ไหนดีกว่าเซริสอีกแล้ว" นายทหารที่กระโดดลงจากรถจี๊ปบิดขี้เกียจ สัมผัสอากาศโดยรอบแล้วไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ จึงกล่าวออกมาด้วยความรู้สึก

ด้านหลังเขา ทหารหลายแถวเดินด้วยฝีเท้าที่เป็นระเบียบ ทุกคนต่างมองโลกใบนี้ด้วยความสงสัยใคร่รู้ ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่เคยเป็นเขตต้องห้ามสำหรับมนุษย์ธรรมดา แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นดินแดนที่ถูกพิชิตภายใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา

สำหรับไอลันฮิลล์ พื้นที่เวรอนซาที่ได้มาใหม่นี้เป็นพื้นที่ที่สำคัญอย่างยิ่ง เพราะที่นี่เป็นเขตเวทมนตร์ ไอลันฮิลล์สามารถสั่งให้นักเวทย์ชาวพื้นเมืองที่นี่ผลิตลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้จำนวนมากให้แก่ตนเองได้

ไอลันฮิลล์มีปริมาณหัวเชื้อเวทมนตร์เพียงพอ และตอนนี้พวกเขาก็มีสถานที่สำหรับเติมเต็มพลังเวทมนตร์แล้ว ลูกแก้วแห่งความรู้เริ่มถูกผลิตขึ้นทีละหลายร้อยลูกเพื่อพัฒนาคุณภาพของชาวไอลันฮิลล์

เด็กทุกคนจะได้ใช้ลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ฟรีเมื่อถึงวัยที่เหมาะสม หลังจากที่พวกเขาวางรากฐานการเรียนรู้จนมั่นคงแล้ว ก็จะเริ่มได้รับการฝึกอบรมความรู้สมัยใหม่ที่สูงขึ้น เด็กเหล่านี้คืออนาคตของไอลันฮิลล์และเป็นรากฐานที่ค้ำจุนความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องของประเทศนี้

เมื่อเทียบกับผู้ใหญ่ที่ใช้ลูกแก้วแห่งความรู้เป็นการชั่วคราว พวกเขามีความเข้าใจในระบบความรู้สมัยใหม่ที่ครอบคลุมกว่า ดังนั้นอนาคตของพวกเขาจึงไร้ขีดจำกัด และนี่ก็หมายความว่าอนาคตของไอลันฮิลล์ก็ไร้ขีดจำกัดเช่นกัน

อัศวินคนหนึ่งที่แขนพันด้วยแถบผ้าสีขาว สวมชุดเกราะสลักอักขระ มีดาบเรียวยาวคาดอยู่ที่เอว ยืนอยู่ที่หัวถนนและทำความเคารพนายทหารไอลันฮิลล์รอบๆ รถจี๊ปอย่างเคอะเขิน

การทำความเคารพแบบทหารของไอลันฮิลล์นั้นแตกต่างจากมารยาทของโลกนี้โดยสิ้นเชิง ดังนั้นท่าทางที่อัศวินแสดงออกมาในตอนนี้จึงดูแข็งทื่อมาก และยิ่งเมื่อเขาสวมชุดเกราะ ก็ยิ่งดูตลกมากขึ้นไปอีก

"สวัสดี! ท่านอัศวิน! มีเรื่องอะไรหรือเปล่า" นายทหารไอลันฮิลล์ในเครื่องแบบยศพันตรีทำความเคารพตอบ มองไปรอบๆ แล้วถาม

ใบหน้าของอัศวินแดงก่ำ เขาอ้ำอึ้งอยู่สองสามวินาทีก่อนจะตอบว่า "รายงานท่านครับ ไม่มีอะไรผิดปกติ ตั้งแต่เช้ามา ทุกอย่างที่นี่เป็นปกติครับ"

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขาต้องมาพูดจากับมนุษย์ธรรมดาเช่นนี้ เขาเคยไปทั้งจักรวรรดิอาร์แรนท์และจักรวรรดิโดธาน ที่นั่นพวกมนุษย์ธรรมดาต้องก้มตัวคำนับเมื่อเห็นเขา แม้แต่จักรพรรดิก็ยังต้องสุภาพและให้เกียรติเขามากที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่ตอนนี้ กลับมีมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งที่พูดจากับเขาอย่างเท่าเทียมในบ้านเกิดของเขาเอง และยิ่งกว่านั้น เพราะอีกฝ่ายมียศสูงกว่า เขาจึงยังต้องทำความเคารพและใช้คำสุภาพกับอีกฝ่าย...

หากเป็นเมื่อหนึ่งปีก่อน นี่คงถือเป็นความอัปยศสำหรับนักเวทย์อย่างแน่นอน แต่ตอนนี้ เขาทำได้เพียงอดทนรับทุกสิ่งนี้ไว้ ผู้คนที่นี่และทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ถูกยกให้กับไอลันฮิลล์ไปแล้ว ตอนนี้เขาเป็นเพียงทหารของไอลันฮิลล์ เหมือนของปลอมที่ถูกนำมาเปลี่ยนแทน

"ดีมาก! คุณต้องเป็นทหารที่ดีและมีความรับผิดชอบแน่ๆ!" นายทหารยศพันตรีส่งยิ้มให้เต็มที่ แต่ในสายตาของทหารชาวพื้นเมืองคนนี้ รอยยิ้มนั้นช่างเต็มไปด้วยการเสียดสีและเยาะเย้ยจริงๆ

อัศวินมังกรประมาณ 300 นาย, ทหารราบเวทมนตร์ 10,000 นาย, ทหารม้าอสูรยักษ์กว่า 2,000 นาย และนักเวทย์อีกหลายร้อยคนถูกบังคับให้อยู่ในเวรอนซา ตอนนี้พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังทหารของไอลันฮิลล์ และรับผิดชอบดูแลความสงบเรียบร้อยในเวรอนซาเป็นการชั่วคราว

เหล่านักเวทย์ถูกรวบรวมตัวเข้าด้วยกันและเริ่มผลิตลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้อันล้ำค่าจำนวนมาก พวกเขามีหน้าที่ทำงานนี้ทุกวันภายใต้การควบคุมของมหาจอมเวทย์เฟรนซ์เบิร์ก ตอนนี้เฟรนซ์เบิร์กและวิลเลียม ลูกศิษย์ของเขาย้ายมาอาศัยอยู่ที่เวรอนซาแล้ว เพราะที่นี่พวกเขาสามารถฝึกฝนและเสริมพลังเวทมนตร์ได้

ภายใต้การควบคุมของทั้งสอง ลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ชุดแรกที่ผลิตขึ้น พร้อมกับลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ที่จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์พ่ายแพ้และจ่ายเป็นค่าปฏิกรรมสงคราม ถูกส่งไปยังเซริส การพัฒนาครั้งใหญ่อีกครั้งของไอลันฮิลล์ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ผู้อยู่อาศัยกว่า 100,000 คนได้รับการฝึกฝนจากลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ให้กลายเป็นคนงานหรือเกษตรกรที่มีคุณภาพ

การใช้ปุ๋ยเคมีอย่างแพร่หลายทำให้ผลผลิตธัญพืชในปีนี้อุดมสมบูรณ์ และการจัดตั้งโรงงานทีละแห่งทำให้กำลังการผลิตภาคอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า จำนวนรถยนต์ที่ผลิตใหม่ในแต่ละวันมีมากกว่าที่เคยผลิตได้ในหนึ่งสัปดาห์

"ขอบคุณ ขอบคุณครับ..." อัศวินที่งุนงงยืนตัวตรงและทำความเคารพอีกครั้ง เพราะผู้บัญชาการของเขาย้ำแล้วย้ำอีกนับครั้งไม่ถ้วนว่าต้องทำความเคารพและสุภาพเสมอเมื่อพูดกับนายทหารไอลันฮิลล์ที่มียศดาวบนบ่า

"ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น ตอนนี้เราไม่ใช่ศัตรูกันแล้ว" นายทหารยศพันตรีตบแขนเขาเบาๆ ทำให้เขาขนลุกไปทั้งตัว อย่างไรก็ตาม หลังจากการทักทายสั้นๆ นายทหารของไอลันฮิลล์ก็หันหลังเดินจากไป ปล่อยให้ทหารของอดีตจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ถุย! พวกขี้ขลาด! พวกแกได้แต่ยืนดูให้พวกมนุษย์ธรรมดาย่ำยีแผ่นดินนี้!" เมื่อเดินผ่านทหารชาวพื้นเมืองที่รักษาความสงบเรียบร้อย เด็กสาวที่มุงดูเมื่อครู่ก็ถ่มน้ำลายออกมาโดยไม่รักษากิริยา

"ขนาดมนุษย์ธรรมดายังสู้ไม่ได้ น่าอับอายสิ้นดี!" เด็กหนุ่มที่เดินข้างๆ เด็กสาวก็ถ่มน้ำลายใส่ทหารอดีตจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังปฏิบัติหน้าที่เช่นกัน "ถุย!"

ทหารที่มีผ้าขาวพันแขนเต็มไปด้วยความขมขื่น แต่เขาไม่รู้จะอธิบายเรื่องนี้ให้พวกเขาฟังได้อย่างไร เขาก็อยากจะสู้กับพวกมนุษย์เหล่านี้ให้ถึงที่สุด แต่จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์เจรจาและยอมจำนน พร้อมกับยกแคว้นทางตะวันออกให้ไป เขาจะทำอะไรได้

แล้วอีกอย่าง พวกเจ้าไม่เห็นกองทหารของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ที่ล่าถอยไปทางตะวันตกผ่านที่นี่ก่อนที่ดินแดนนี้จะถูกยกให้ไปหรือไง ทหารพ่ายศึกที่ใบหน้าเปื้อนเลือดและสิ้นหวังเหล่านั้น พวกเขาก็เพิ่งจะกลายเป็นแบบนั้นหลังจากการต่อสู้กับกองทัพมนุษย์พวกนี้ไม่ใช่หรือ ตอนนั้นทำไมพวกเจ้าไม่หยุดคนพวกนั้นไว้ แล้วให้พวกเขาอยู่สู้ต่อไปเล่า

ด้วยรอยยิ้มขมขื่นและส่ายศีรษะ อัศวินที่ยืนอยู่หัวถนนใช้มือจัดแถบผ้าขาวที่พันแขนให้เข้าที่ และปฏิบัติหน้าที่ยืนยามของตนต่อไป พลางบังคับให้ตัวเองลืมความจริงที่ว่าตอนนี้เขาเป็น 'มนุษย์ธรรมดา' ไปแล้วชั่วคราว