บทที่ 140 ดาวตก | บทที่ 141 จอมเวทที่แท้จริง

บทที่ 140 ดาวตก

ข้างถนน ในค่ายชั่วคราว ทหารยามสองสามนายของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์กำลังมองไปยังถนนด้วยความคับข้องใจ กองกำลังฝ่ายเดียวกันกำลังล่าถอยไปทางทิศตะวันตกเป็นทิวแถว ก่อนที่เหล่าทหารในชุดเกราะแวววาวเหล่านี้จะได้ทันเข้าสู่สนามรบอันโหดร้าย พวกเขาก็ได้รับคำสั่งให้เริ่มถอยทัพแล้ว

การโจมตีขนาบข้างของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ได้ผล จักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์จำต้องละทิ้งแผนการโจมตีฮิกส์นาร์และถอนทหารออกจากส่วนที่ยื่นล้ำโดยเร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโอบล้อมครั้งใหญ่และสูญเสียกำลังสำคัญของตนเองไป

ผู้คนราว 30,000 นายถูกกำหนดให้ต้องติดอยู่ในวงล้อมขนาดมหึมานี้ และที่เหลืออีกหลายหมื่นนายดูเหมือนจะมีโอกาสหลบหนีไปได้ นานแค่ไหนแล้วที่จักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ไม่เคยประสบกับความพ่ายแพ้ย่อยยับเช่นนี้? บางทีพวกเขาอาจจะจำไม่ได้แล้วด้วยซ้ำ

กาลครั้งหนึ่ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดา พวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้กองทัพเวทมนตร์ที่ทรงพลังด้วยซ้ำ เพียงแค่อาศัยอัศวินมังกรและทหารม้าอาชายักษ์ พวกเขาก็สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย

พวกเขาคุ้นเคยกับการขูดรีดจักรวรรดิของมนุษย์ และคุ้นเคยกับการมองว่าตนเองเป็นดั่งเทพเจ้าที่อยู่เหนือมวลมนุษย์ทั้งปวง แต่ในวันนี้ พวกเขาต้องจดจำความจริงอันโหดร้าย นั่นคือพวกเขาไม่ใช่เทพเจ้า และผู้ที่ถูกพวกเขากดขี่ก็ไม่ใช่มดปลวกที่อ่อนแอ...

“ได้ยินไหม? กองทัพที่ 4 รับหน้าที่เป็นกองหลัง...” ทหารนายหนึ่งจ้องมองไปยังทหารราบชั้นยอดที่ถือหอกยาวอยู่ไกลๆ แล้วกล่าวว่า “เราจะเริ่มถอยทัพในวันพรุ่งนี้... หวังว่าอากาศยานของฝ่ายตรงข้ามจะไม่บินมาก่อกวนนะ...”

สหายที่ยืนอยู่ข้างๆ เขากำลังคาบฟางเส้นหนึ่งไว้ในปาก ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจสถานะของนักเวทผู้ทรงเกียรติอีกต่อไป “จริงเหรอ? ข้าได้ยินว่าเมื่อวานตอนที่กองทัพน้อยที่ 1 ถอยทัพ ฝูงบินของศัตรูก็ถูกส่งมาเป็นจำนวนมาก ถล่มกองทัพน้อยที่ 1 จนโงหัวไม่ขึ้น นั่นมันน่าอนาถจริงๆ”

“คนกว่าสองพันคนถูกกวาดล้างได้ในวันเดียว แล้วใครจะไปรอดจากเกมสงครามแบบนี้ได้” ทหารคนที่พูดคนแรกวางมือบนดาบยาวของเขา รู้สึกไม่คุ้มค่าอย่างยิ่งกับเพื่อนร่วมรบที่ล้มตายไป เขาถอนหายใจขณะส่ายศีรษะ

ความสูญเสียของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ในครั้งนี้เป็นไปไม่ได้เลยที่จะชดเชยได้ บางทีจักรวรรดินอร์ม่าอาจจะต้องคายผลประโยชน์ที่กินเข้าไปออกมา ความล้มเหลวในทันทีทำให้จักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์สูญเสียนักเวทไปเป็นจำนวนมาก และอาจไม่สามารถฟื้นฟูพลังกลับคืนมาได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ในปัจจุบันจะยินยอมยุติสงครามหรือไม่ หากฝ่ายตรงข้ามยืนกรานที่จะสู้ต่อ เช่นนั้นแล้วจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์จะจบลงอย่างไรก็เป็นปัญหาร้ายแรง

สงครามเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดมาก คุณสามารถเลือกได้ว่าจะเริ่มเมื่อไหร่ แต่กลับไม่มีทางเลือกได้ว่าจะจบลงเมื่อไหร่ แม้แต่ฝ่ายที่ได้รับชัยชนะก็ไม่สามารถควบคุมเวลาของการสงบศึกได้ นี่คือความไม่แน่นอนของสงคราม

“ถึงตอนนั้นคงจะสนุกน่าดู... เชลยศึกของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์กว่า 30,000 คน... เจ้ากล้าเชื่อหรือไม่? ประมุขสูงสุดคงจะหัวเสียจนจมูกเบี้ยวไปแล้ว เขาจะต้องจ่ายเท่าไหร่เพื่อไถ่ตัวเชลยเหล่านี้กลับมา?” ทหารอีกนายกล่าวอย่างแดกดันเจือความขุ่นเคืองเล็กน้อย

ไม่มีใครเต็มใจที่จะสู้รบในสงครามครั้งนี้ ท้ายที่สุดแล้ว สงครามกับจักรวรรดินอร์ม่าได้สูบเอาความกระตือรือร้นของพลเรือนในจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ไปเกือบหมดแล้ว ในตอนแรก ทุกคนคิดว่าการรุกรานฮิกส์เป็นเพียงสงครามเล็กๆ กับจักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดา ดังนั้นเสียงคัดค้านจึงไม่รุนแรงนัก

แต่ตอนนี้ สงครามได้เดินมาถึงทางตันแล้ว จักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ไม่มีทางที่จะชนะได้ และแม้กระทั่งสันติภาพก็ยังกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ซึ่งทำให้ผู้คนที่หมดความอดทนมานานเริ่มไม่พอใจกับการตัดสินใจของสภา

ประชาชนต่างตระหนักดีว่า ไม่ใช่แค่สามัญชนของจักรวรรดิมนุษย์เท่านั้นที่ไม่เต็มใจจะต่อสู้เป็นเวลานาน ผู้คนของจักรวรรดิเวทมนตร์ก็เป็นมนุษย์เช่นกัน และพวกเขาก็ไม่เต็มใจที่จะต้องจ่ายราคาให้กับสงครามที่ไม่สิ้นสุด

“เราไม่เคยสู้รบในสงครามที่ดื้อด้านเช่นนี้มาก่อน... แม้แต่ตอนที่จักรวรรดินิรันดร์สั่งสอนเรา เราก็ไม่เคยสู้ได้ย่ำแย่ถึงเพียงนี้...” ทหารที่พูดคนแรกกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มขื่น

เขายังเป็นทหารผ่านศึกและเคยเข้าร่วมในสงครามกับจักรวรรดินิรันดร์ ทั้งสองฝ่ายยังคงมีระดับพลังการต่อสู้ที่เท่าเทียมกัน แม้ว่าจักรวรรดินิรันดร์จะแข็งแกร่งกว่าและเวทมนตร์จะทรงพลังกว่า แต่ทุกคนก็ยังพอที่จะต่อกรได้ และจะไม่พ่ายแพ้เช่นนี้

แต่ในฐานะจักรวรรดิเวทมนตร์ ทุกคนรู้ดีว่าจักรวรรดินิรันดร์เป็นเพียงจักรวรรดิเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งกว่าจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น ทางตะวันตกของจักรวรรดินิรันดร์ ประเทศที่เก่าแก่และลึกลับแห่งนั้นต่างหากที่ทรงพลังอย่างแท้จริง

“ไม่รู้ว่าไอน์ฮิลล์นี่จะพัฒนาไปได้ถึงขนาดไหน...” ทหารอีกนายกระซิบขณะมองไปยังเหล่าทหารที่เหลือรอดและพ่ายแพ้ซึ่งกำลังเดินผ่านค่ายของพวกเขา

เบื้องหน้าสายตาของเขา ด้านหลังเหล่าทหารที่เพิ่งเดินผ่านไปคือเหล่าผู้บาดเจ็บที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดของแถว ผู้บาดเจ็บส่วนหนึ่งนอนอยู่บนเกวียนเทียมม้า และบางส่วนก็นอนอยู่บนเปลที่บรรทุกโดยหลังของผู้เคลื่อนย้ายภูเขา

ผู้บาดเจ็บอีกจำนวนมากทำได้เพียงเดินด้วยขาของตนเอง แขนที่บาดเจ็บถูกคล้องไว้หรือมีผ้าพันแผลหนาเตอะพันอยู่บนศีรษะ สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยวเหงาและหดหู่ ราวกับสูญเสียจิตวิญญาณไปแล้ว เดินย่ำเท้าไปทางทิศตะวันตกทีละก้าว

นี่คือเส้นทางที่พวกเขาใช้เมื่อตอนที่มาถึง และตอนนี้พวกเขาก็ทำได้เพียงเดินตามเส้นทางนี้กลับไปยังจุดที่พวกเขาเริ่มต้น หลังจากจ่ายราคาอันหนักหน่วงและสละเพื่อนหรือญาติพี่น้องไป พวกเขาก็ไม่ได้รับสิ่งใดตอบแทน นอกจากความทรงจำอันเจ็บปวด

ในวันที่สองหลังจากที่ไอน์ฮิลล์เริ่มการโจมตีตอบโต้ทางตอนใต้ กองกำลังรบของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มถอยทัพ พวกเขาทิ้งส่วนที่ยื่นล้ำทั้งหมดไว้เบื้องหลัง เหลือเพียงกองทัพบางส่วนเพื่อสนับสนุนการป้องกัน

กองกำลังที่ถูกทิ้งไว้เหล่านี้ถูกกำหนดให้ต้องอยู่ที่นี่ตลอดไป แต่ไม่มีใครรู้ว่ากองกำลังที่กำลังล่าถอยจะสามารถถอนกำลังออกไปได้มากน้อยเพียงใด

กองกำลังของไอน์ฮิลล์ที่ควบคุมพื้นที่โรซรอลกำลังพยายามขยายผลการรบ พวกเขาบุกโจมตีไปทางเหนือและตะวันออก และกำลังค่อยๆ บีบวงล้อมให้แคบลง

กองกำลังของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ที่สูญเสียการคุ้มกันทางอากาศเคลื่อนที่ได้ช้ามาก และพวกเขาต้องปฏิบัติการในเวลากลางคืนเพื่อหลีกเลี่ยงภัยคุกคามจากกองทัพอากาศของฝ่ายตรงข้าม

น่าเสียดายที่ทั้งอัศวินมังกรและทหารม้าอาชายักษ์ต่างก็ไม่ใช่หน่วยที่เหมาะสำหรับการปฏิบัติการในเวลากลางคืน ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นการโจมตีในเวลากลางคืนหรือการล่าถอยในเวลากลางคืน สำหรับกองทหารของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์แล้ว มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ยังคงไม่คุ้นเคยกับการทำกิจกรรมในเวลากลางคืน นิสัยนี้เป็นสากลไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ธรรมดาหรือนักเวท

ในขณะนี้ ทหารทุกคนของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์กำลังรอคอยชะตากรรมของตนด้วยความวิตกกังวล ชัยชนะของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ที่รักษามาได้นับตั้งแต่ก่อตั้ง ได้ถูกทำลายลงอย่างโหดเหี้ยมในการรบครั้งนี้ สำหรับเหล่าทหารของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์แล้ว ยุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว

ไม่มีใครรู้ว่าจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์จะต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบใดต่อไป เพราะไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อจักรวรรดิเวทมนตร์พ่ายแพ้ให้กับจักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดา

ทางฝั่งไอน์ฮิลล์ สถานการณ์ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก พื้นที่ฮิกส์กำลังพยายามอย่างหนักเพื่อรองรับผู้บาดเจ็บจากแนวหน้า ราคาที่ไอน์ฮิลล์ผู้ได้รับชัยชนะต้องจ่ายในครั้งนี้สูงกว่าที่ใครจะจินตนาการได้

ในสนามรบแนวหน้า การสูญเสียต่อเนื่องเกินกว่า 100,000 นาย กองกำลังนักเวทของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้มีชื่อเสียงอย่างไร้ค่า ในขณะที่กองกำลังอัศวินมังกรของพวกเขาถูกสังหารหมู่โดยเครื่องบินขับไล่ พวกเขาก็สร้างความสูญเสียอย่างมหาศาลให้กับกองกำลังภาคพื้นดินของไอน์ฮิลล์เช่นกัน

หน่วยรบส่วนใหญ่ภายใต้กองทัพที่ 2 ได้สูญเสียความสามารถในการรุกไปแล้ว ทำให้การโจมตีตอบโต้ในภายหลังสามารถทำได้โดยหน่วยรบสายสองเช่นกองทหารรักษาการณ์เท่านั้น ภายใต้การคุ้มกันของกำลังหลักบางส่วนของกองทัพที่ 2 กองทหารรักษาการณ์ 10 กรมได้เปิดฉากการโจมตีตอบโต้ครั้งแรก และขับไล่จักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์กลับไปยังสถานที่ที่ห่างจากฮิกส์นาร์ 100 กิโลเมตรได้สำเร็จ

วงล้อมกำลังถูกบีบอัด และจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ซึ่งไม่สามารถส่งกำลังเสริมเข้าไปได้ ก็ได้ละทิ้งการส่งเสบียงให้กับกองทหารในวงล้อม การลดลงอย่างรวดเร็วของของเหลวเสริมพลังเวทสำรองคือศัตรูตัวฉกาจที่สุดของกองกำลังจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่สามารถรับเสบียงเวทมนตร์ได้ในแดนต้องห้าม ดังนั้นวิธีการที่ต้องพึ่งพาการส่งกำลังบำรุงเพียงอย่างเดียวนี้ทำให้พวกเขายิ่งหวาดกลัวการถูกล้อมมากขึ้นไปอีก

เพียงแต่ว่าตอนนี้วงล้อมกำลังจะก่อตัวขึ้นแล้ว และมันได้กลายเป็นความจริงที่ว่ากองทัพจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ในวงล้อมไม่สามารถรับเสบียงได้อีกต่อไป ดังนั้นจึงมีเพียงประโยคเดียวที่สามารถอธิบายถึงกองทัพจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ในวงล้อมได้ในตอนนี้ นั่นคือพวกเขาเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว

เมื่อเทียบกับกองกำลังของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง กองกำลังของไอน์ฮิลล์ในปัจจุบันอย่างน้อยก็มีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในด้านการส่งกำลังบำรุง เสบียงนับไม่ถ้วนและทหารที่ถูกเกณฑ์กำลังมุ่งหน้าไปยังแนวหน้า

แม้ว่าจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์จะมีความได้เปรียบอย่างชัดเจนในอัตราส่วนความเสียหายจากการรบ แต่จักรวรรดิของมนุษย์ก็มีความได้เปรียบในด้านกำลังพลเช่นกัน ไอน์ฮิลล์ได้ระดมพลไปแล้วกว่า 2 ล้านนาย และจำนวนนี้เป็นสิ่งที่จักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ไม่สามารถชดเชยได้เลย

ระบบการฝึกฝนของนักเวทกำหนดว่าจำนวนของพวกเขาจะไม่มากเกินไป และความเร็วในการเติมกำลังของกองทัพเวทมนตร์ย่อมไม่สามารถตามทันกองทหารรักษาการณ์สายสองของไอน์ฮิลล์ที่สามารถไปยังแนวหน้าได้หลังจากการฝึกเพียงไม่กี่สิบวัน...

เมื่อกองทหารของไอน์ฮิลล์ยังคงถูกส่งไปยังแนวหน้าอย่างต่อเนื่อง และแม้แต่การก่อสร้างในแนวหลังก็ไม่ล่าช้า จักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์ที่ต้องต่อสู้ในสองแนวรบและยากที่จะระดมพลได้ ทำได้เพียงเฝ้ามองคู่ต่อสู้ของตนเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง

จุดนี้สามารถเห็นได้อย่างชัดเจนจากการเปรียบเทียบกำลังของกองทัพอากาศทั้งสองฝ่าย: กองกำลังของทั้งสองฝ่ายเคยสูสีกันมาก่อน แต่ตอนนี้ ท้องฟ้าได้ถูกครอบครองโดยเครื่องบินขับไล่ของไอน์ฮิลล์แล้ว และจำนวนของอาวุธมนุษย์ที่บินได้เหล่านี้ก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ...

“สิ่งเดียวที่เราหวังได้ในตอนนี้คือการไกล่เกลี่ยของจักรวรรดินิรันดร์...” เมื่อมองไปยังเหล่าทหารในชุดเกราะที่แตกหักและเต็มไปด้วยบาดแผล ราวกับมองเห็นอนาคตของตนเอง ทหารธรรมดานายนี้ของจักรวรรดิปีศาจศักดิ์สิทธิ์กล่าวพร้อมกับรอยยิ้มขื่น

“จักรวรรดินิรันดร์? พวกเขาจะมาสนใจความเป็นความตายของเราหรือ? ข้าว่าสิ่งเดียวที่สามารถช่วยเราได้ในครั้งนี้คือ...” สหายที่รู้สึกหนักใจไม่แพ้กันพยักหน้าเห็นด้วยกับเขา

เมื่อได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายพูด ทหารนายนั้นดูเหมือนจะเห็นแสงแห่งความหวังรำไร และกล่าวว่า “ใช่... ต้องดูว่าเหล่าทวยเทพที่แท้จริง จะยินดีมอบโอกาสให้เราหรือไม่”

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอยู่ เหนือศีรษะของพวกเขา บนท้องฟ้าอันไกลโพ้น ดาวตกดวงหนึ่งก็ได้พุ่งผ่านท้องฟ้าไป

-------------------------------------------------------

บทที่ 141 จอมเวทที่แท้จริง

"พักหลังมานี้ ข้าไม่ค่อยเจออัศวินมังกรที่ไม่ห่วงชีวิตแบบนี้เลย แถมยังโผล่มาในน่านฟ้าของเราตามลำพังอีก! จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจคงจะจนปัญญาแล้วสินะ!" ในวิทยุสื่อสาร โอเคนพูดกับนักบินปีกของเขาอย่างสบายอารมณ์

จนถึงตอนนี้ พวกเขาทั้งสองคนสอยมังกรไปแล้วกว่า 30 ตัว ทำให้เป็นคู่หูที่โดดเด่นที่สุดในกองทัพอากาศทั้งหมด จมูกเครื่องบินของพวกเขาเต็มไปด้วยสัญลักษณ์รูปหัวมังกร ซึ่งเรียงรายกันเป็นแถวดูน่าเกรงขาม

ในน่านฟ้าแห่งนี้มีตำนานของพวกเขาเอง ซึ่งเป็นตำนานอันยิ่งใหญ่เกี่ยวกับเครื่องบินรบที่สังหารมังกร

"เจ้าพวกโง่นั่นยังส่งอัศวินมังกรมาตายอีก ปฏิบัติการก่อกวนขนาดใหญ่แบบก่อนหน้านี้ไม่เหมาะกับพวกมันอีกต่อไปแล้ว" นักบินปีกตอบอย่างร่าเริง

เพราะเรดาร์ เหล่าอัศวินมังกรจึงไม่สามารถผ่านแนวป้องกันของไอลันฮิลล์ไปได้อย่างเงียบเชียบ ยิ่งพวกเขาบินสูงขึ้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งทิ้งร่องรอยสัญญาณที่ชัดเจนอย่างยิ่งไว้บนจอเรดาร์

หมู่เมฆไม่อาจปกปิดที่อยู่ของพวกเขาได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาจะไม่มีวันตระหนักรู้จนกว่าจะถึงความตาย เช่นเดียวกับที่ไอลันฮิลล์ไม่คุ้นเคยกับการต่อสู้กับจักรวรรดิเวทมนตร์ จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของมนุษย์ธรรมดาเลยเช่นกัน

อันที่จริง ตราบใดที่พวกเขาลดระดับลงและให้มังกรบินในระดับต่ำ พวกเขาก็สามารถหลบเลี่ยงการค้นหาของเรดาร์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ และคุณสมบัติของมังกรที่สามารถบินขึ้นและลงจอดในแนวดิ่งได้ก็ยังช่วยให้พวกเขาร่อนลงบนพื้นเพื่อซ่อนตัวและหลบหลีกเครื่องบินรบที่ลาดตระเวนอยู่ได้

แต่พวกเขาไม่มีประสบการณ์ในด้านนี้ และก่อนที่จะได้ทดลองหาจุดบอดและลักษณะเฉพาะของเรดาร์ เหล่าอัศวินมังกรก็กำลังจะถูกยิงร่วงจนหมดสิ้น: เป็นไปไม่ได้ที่เชลยและคนตายจะนำประสบการณ์กลับไปแบ่งปันกับพวกพ้อง ดังนั้นปฏิบัติการแทรกซึมของเหล่าอัศวินมังกรจึงถูกกำหนดให้เป็นโศกนาฏกรรม

"รักษาระดับความสูงไว้! ค้นหาต่อไป! ข้ามีลางสังหรณ์ว่าวันนี้เราต้องได้ผลงานแน่!" โอเคนมองลงไปยังพื้นดินเบื้องล่าง พินิจพิเคราะห์ทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ระหว่างพื้นดินกับเขาอย่างระมัดระวัง

"ไม่มีข่าวจากสถานีเรดาร์เลย ในน่านฟ้านี้ไม่มีอะไรนอกจากเรา!" นักบินปีกดูเบื่อหน่ายเล็กน้อยและพูดอย่างเซ็ง ๆ "ไม่มีมังกร ไม่มีศัตรู เป็นแบบนี้มาเกือบสองวันแล้ว"

"ใช่! ถ้าไม่ใช่เพราะต้องออกลาดตระเวนรบทุกวัน ข้าคงคิดว่าสงครามจบไปแล้ว" โอเคนก็รู้สึกว่าการลาดตระเวนแบบที่ไม่เจอศัตรูเลยนั้นน่าเบื่อมาก เขาบังคับเครื่องบินรบของเขาให้เชิดหัวขึ้นเล็กน้อย พาตัวเองเข้าใกล้หมู่เมฆเบื้องบนมากขึ้น

ขณะที่นักบินทั้งสองกำลังเบื่อหน่ายกับการฆ่าเวลา คำเตือนอย่างเร่งรีบจากศูนย์บัญชาการภาคพื้นดินก็ดังขึ้นในหูฟัง: "หน่วยลาดตระเวน 7! หน่วยลาดตระเวน 7! หน่วย 11 ในน่านฟ้าตรงหน้าพวกคุณขาดการติดต่อ! ก่อนจะขาดการติดต่อ พวกเขารายงานว่าพบเป้าหมายที่น่าสงสัย! ระวังตัวด้วย! ตรวจสอบว่ามีข้าศึกหรือไม่ และรักษาการติดต่อไว้ตลอดเวลา!"

"หน่วย 7 รับทราบ!" โอเคนพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขากดปุ่มวิทยุเพื่อตอบกลับ แล้วจึงสั่งนักบินปีกของเขา: "ไปกัน! มีแขกมาหาถึงที่แล้ว!"

"ระวังด้วย! นานแล้วที่เราไม่เคยเสียเครื่องบินรบทีเดียวสองลำ! หน่วย 11 ไม่ใช่มือใหม่ ศัตรูที่สอยพวกเขาร่วงได้ต้องไม่ใช่ธรรมดาแน่" นักบินปีกเปิดอินเตอร์คอมเตือนโอเคน

แน่นอนว่าโอเคนรู้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ ขณะที่กวาดสายตามองฟ้า เขาก็ตอบกลับ: "สถานีเรดาร์ไม่พบเป้าหมายเลย มันเกิดอะไรขึ้น? ศัตรูพรางตัวได้งั้นรึ?"

"ถ้าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจมีเวทมนตร์แบบนี้ พวกมันคงใช้ไปนานแล้ว จะรอจนถึงป่านนี้รึ?" นักบินปีกกล่าวอย่างไม่เชื่อ "ข้าว่าพวกมันใช้การบินระดับต่ำเพื่อหลบเขตเตือนภัยของเรดาร์มากกว่า..."

"เจ้ารับผิดชอบค้นหาภาคพื้นดินไป ส่วนบนฟ้าปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้า!" โอเคนก็รู้สึกว่าเวทมนตร์พรางตัวเป็นเรื่องไร้สาระเช่นกัน เขาจึงพูดกับนักบินปีกว่า: "อย่าปล่อยผ่านจุดที่น่าสงสัยแม้แต่จุดเดียว ขยายรูปขบวน อย่าบินเกาะกลุ่มกัน!"

เครื่องบินทั้งสองลำบินค้นหาไปข้างหน้าทีละลำ เมื่อเห็นว่ากำลังจะเข้าสู่น่านฟ้าในความรับผิดชอบของหน่วย 11 ในขณะนั้นเอง โอเคนก็ดูเหมือนจะได้เห็นบางอย่างที่น่าเหลือเชื่อ

"นั่นอะไรน่ะ? บ้าเอ๊ย!" เขาตะโกนลั่นวิทยุ จากนั้นก็พรรณนาภาพที่เขาเห็นอย่างบ้าคลั่ง: "ข้าเห็นคนบินอยู่บนฟ้า! ไม่ใช่อัศวินมังกร! ไม่ใช่อัศวินมังกร!"

ตอนนี้เขาเข้าใจในที่สุดว่าทำไมสถานีเรดาร์ถึงตรวจไม่พบเป้าหมายนี้ เพราะเป้าหมายมันเล็กเกินไป เล็กจนเหมือนเป็นแค่สัญญาณรบกวนบนจอเรดาร์...

ชายที่บินอยู่บนฟ้าฝั่งตรงข้ามดูเหมือนจะเห็นโอเคนและนักบินปีกของเขาแล้ว เขาจึงพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วระดับเครื่องบินรบ เสื้อคลุมบนร่างกายของเขาสะบัดพลิ้วในสายลม และแสงแห่งเวทมนตร์ก็ห่อหุ้มรอบกาย หนาแน่นราวกับหมอกหนาทึบ

ท่ามกลางกระแสลมที่รุนแรง ชายผู้นั้นยื่นฝ่ามือออกไป และหมู่เมฆเบื้องบนโอเคนก็เริ่มแปรปรวน ในห้องนักบิน โอเคนสัมผัสได้ถึงการบิดเบี้ยวของกระแสอากาศ และเครื่องบินของเขาก็ดูเหมือนจะสูญเสียการควบคุม

"หลบการโจมตีของฝ่ายตรงข้าม! เขากำลังโจมตีเรา!" โอเคนบังคับเครื่องบินของเขา พุ่งออกจากกระแสอากาศที่ดูเหมือนจะไม่เสถียรรอบตัว ในวินาทีที่เขาหลบกระแสอากาศอันน่าสะพรึงกลัวพ้น สายฟ้าสายหนึ่งก็ฟาดออกจากก้อนเมฆ เฉียดทะลุเครื่องบินของโอเคนไปนิดเดียว

แม้ว่าสายฟ้าจะไม่รุนแรงมากนัก แต่มันก็ทำให้โอเคนหวาดกลัวอย่างแท้จริง หากเขาถูกฟ้าผ่ากลางอากาศ ต่อให้เครื่องบินไม่ตก สภาพของมันก็คงไม่ดีไปกว่ากันเท่าไรนัก

"พระเจ้าช่วย! อีกฝ่ายบินบนฟ้าได้ด้วยตัวเอง! นี่ข้าบ้าไปแล้วรึเปล่า!" นักบินปีกก็กำลังหันหัวเครื่องบินหลบเส้นทางบินของชายผู้นั้นเช่นกัน ถ้าหากคริสได้เห็นภาพตรงหน้านี้ เขาคงต้องคิดว่าตัวเองเห็นซูเปอร์แมนแน่...

ชายผู้ที่บินอยู่บนท้องฟ้าโดยอาศัยเพียงร่างกายของเขาพลันหยุดนิ่งกลางอากาศ ฝ่ายตรงข้ามดูเหมือนจะมองเครื่องบินรบทั้งสองลำที่หลบการโจมตีไปได้อย่างสงสัยใคร่รู้ และดูเหมือนกำลังเตรียมการโจมตีในรูปแบบที่สูงขึ้น

ทันใดนั้น เวทมนตร์ที่ห่อหุ้มร่างนั้นก็พลันสลายไป วงเวทที่มีไอร้อนระอุได้ก่อตัวขึ้นในฝ่ามือของบุคคลนั้น จากวงเวทนี้ ลูกไฟลูกแล้วลูกเล่าถูกยิงออกมาราวกับปืนกล ดุจดั่งกระสุนส่องวิถีที่พุ่งตรงไปยังเครื่องบินรบของโอเคน

ความเร็วของลูกไฟนั้นไม่ช้าเลย อย่างน้อยก็เร็วกว่าเวทลูกไฟของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจหลายเท่า แม้ว่าจะยังไม่เร็วเท่าความเร็วของกระสุนปืนใหญ่อากาศ แต่มันก็ยังคงเป็นการโจมตีต่อเนื่องที่รับมือได้ยาก

โอเคนไม่กล้าประมาท เขายังคงหวาดผวากับการโจมตีด้วยสายฟ้าเมื่อครู่อยู่ เขาจึงทำได้เพียงเริ่มบินป้องกันเป็นรูปตัว "S" ในทันที เพื่อรักษาระยะห่างจากชายผู้บินได้คนนั้น และหลบหลีกลูกไฟที่ยิงเข้ามา

วงเวทในมือของฝ่ายตรงข้ามที่ทำให้เกิดไอร้อนโดยรอบสลายไปอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยกลุ่มหมอกสีขาวที่ก่อตัวขึ้นในฝ่ามือของเขา แท่งน้ำแข็งแหลมคมพุ่งออกมาเป็นชุดอีกครั้ง คราวนี้รวดเร็วยิ่งขึ้น

แท่งน้ำแข็งมรณะเหล่านั้นไม่ได้พุ่งไปยังทิศทางของโอเคน แต่กลับพุ่งไปทางนักบินปีกที่กำลังเตรียมโจมตี นักบินปีกเห็นท่าไม่ดีจึงเปลี่ยนเส้นทางการบินของเขาทันที ทำให้รอดพ้นจากการถูกแท่งน้ำแข็งเหล่านั้นโจมตี

"เปรี้ยง! เปรี้ยง!" ฝ่ายตรงข้ามลอยนิ่งอยู่กลางอากาศและไม่ได้เคลื่อนที่เร็วมากนัก โอเคนจึงหาช่องโจมตีได้และยิงกระสุนชุดหนึ่งจากระยะไกลไปยังจุดที่ชายคนนั้นลอยอยู่

ขณะที่กราดยิง โอเคนก็ดึงเครื่องบินรบของเขาเชิดขึ้นเพื่อหลบการโจมตีสวนกลับที่อาจเกิดขึ้นจากฝ่ายตรงข้าม กระสุนส่องวิถีวาดเส้นโค้งสวยงามในอากาศ พุ่งเข้าใส่ร่างที่ลอยนิ่งอยู่บนฟ้า แต่แล้ว ที่ระยะห่างราวสิบเมตรจากร่างนั้น มันก็ถูกหยุดไว้โดยวงเวท

กระสุนปืนใหญ่ปะทะเข้ากับวงเวท เกิดเป็นประกายไฟสว่างวาบ แต่โอเคนเห็นได้อย่างชัดเจนว่ากระสุนเหล่านี้ไม่ได้ทะลุทะลวงม่านพลังเวทมนตร์เข้าไป แต่กลับสร้างเพียงระลอกคลื่นบนนั้นเท่านั้น

"เจ้านี่แข็งแกร่งกว่ามังกรอีก! ปืนใหญ่อากาศใช้ไม่ได้ผล! ปืนใหญ่อากาศใช้ไม่ได้ผล!" โอเคนรู้สึกจนปัญญา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลังเช่นนี้บนท้องฟ้า แม้แต่อาวุธของเขาก็ยังทำอันตรายอีกฝ่ายไม่ได้ ผลลัพธ์มันชัดเจนอยู่แล้ว

"เปรี้ยง! เปรี้ยง!" ในขณะเดียวกัน นักบินปีกก็หาโอกาสยิงได้เช่นกัน เขายิงกระสุนส่องวิถีชุดใหญ่ออกไปยังร่างนั้น กระสุนเหล่านั้นยังคงปะทะเข้ากับม่านพลังเวทมนตร์ ราวกับว่าพลังเวทของฝ่ายตรงข้ามไม่มีวันหมดสิ้น

บนฝ่ามือที่ยื่นออกมาของอีกฝ่าย วงเวทที่ร้อนระอุได้เลือนหายไปอีกครั้ง จากนั้นวงเวทใหม่ก็ปรากฏขึ้น กระแสอากาศโดยรอบปั่นป่วนขึ้นมา เช่นเดียวกับกระแสอากาศที่โอเคนเพิ่งหลบพ้นมา

"เปรี้ยง!" สายฟ้าสายหนึ่งพุ่งออกจากใจกลางฝ่ามือของอีกฝ่าย และฟาดเข้าที่ปีกของเครื่องบินปีกในทันที พลังทำลายล้างมหาศาลฉีกกระชากปีกของเครื่องบินรบ Me-109 ออกไป ราวกับว่ามีแขนที่มองไม่เห็นฉีกผิวปีกและหักโครงสร้างภายใน

สัญลักษณ์นกอินทรีทองคำแตกออกเป็นสองเสี่ยงภายใต้การโจมตี และเครื่องบินปีกที่สูญเสียการควบคุมก็หมุนคว้างร่วงลงสู่พื้น ร่างที่ลอยอยู่บนฟ้าดูพึงพอใจกับการโจมตีของตนเป็นอย่างยิ่ง และดึงฝ่ามืออันตรายนั้นกลับเข้าไปในเสื้อคลุม

โอเคนไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะหยุดโจมตี เขาขับเครื่องบินวนเป็นวงกว้าง มองดูเครื่องบินปีกที่กำลังร่วงสู่พื้น ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรในตอนนี้ ทันใดนั้นร่างที่ลอยอยู่ก็เริ่มเคลื่อนไหวและดิ่งลงอย่างรวดเร็ว ราวกับเป็นเครื่องบินรบ Me-109 รุ่นย่อส่วน

ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของโอเคน ร่างนั้นเข้าประคองเครื่องบินรบ Me-109 ที่กำลังร่วงหล่น จากนั้นความเร็วในการตกของเครื่องบินก็ชะลอลง และในที่สุดมันก็ถูกวางลงบนพื้นอย่างนุ่มนวล

"เฮ้! แจ็ค! แจ็ค! ได้ยินข้าไหม? แจ็ค!" โอเคนซึ่งไม่รู้ความเป็นความตายของนักบินปีก ได้แต่ตะโกนเรียกชื่อสหายของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าทางวิทยุ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่ได้รับคำตอบใด ๆ กลับมา

ร่างนั้นลอยนิ่งอยู่กลางอากาศในระดับต่ำอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เริ่มบินไปทางทิศตะวันออกอีกครั้ง โอเคนรู้ว่าเขาไม่สามารถทำอะไรอีกฝ่ายได้ เขาจึงทำได้เพียงใช้วิทยุเพื่อรายงานสิ่งที่เขาได้พบเห็น: "ข้าคิดว่า... ข้า... ข้าได้เห็นจอมเวทตัวจริง..."