บทที่ 142 สัญญาณเตือนภัย | บทที่ 143 หน้ากาก

บทที่ 142 สัญญาณเตือนภัย

"ฮัลโหล? กองบัญชาการกองทัพอากาศชายแดนเซอร์ริสใช่ไหม? ผมจากกองบัญชาการกองทัพอากาศภาคสนามแนวหน้าฮิกส์นาร์... เรื่องที่ผมจะรายงานต่อไปนี้เป็นรายงานระดับสูงสุด" เสียงหนึ่งกล่าวอย่างร้อนรนผ่านโทรศัพท์

นายพันที่เข้าเวรคว้าหูโทรศัพท์ ดวงตาเบิกกว้าง ในที่สุดก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและขัดจังหวะอีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมที่สุด: "คุณแน่ใจนะว่าทุกอย่างที่พูดมาเป็นความจริงและเชื่อถือได้?"

"ครับ! คนผู้นั้นกำลังบินมาทางเซอร์ริส! การสกัดกั้นไม่ได้ผล! ผมขอย้ำ การสกัดกั้นไม่ได้ผล!"

"ไม่ได้ผล... งั้นจะให้เราอยู่เฉยๆ เหรอ?" นายพันมองไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาแล้วตะโกนเสียงดัง "เปิดสัญญาณเตือนภัยการรบ! ให้นักบินทุกคนเตรียมพร้อม! นำเครื่องบินขับไล่ขึ้นบินและตรวจสอบน่านฟ้าทั้งหมด!"

จากนั้นเขาวางสาย คว้าหูโทรศัพท์อีกครั้งและสั่งไปยังโทรศัพท์อีกเครื่อง: "ต่อสายไปที่กองบัญชาการกองทัพอากาศให้ผม! ด่วน! รายงานระดับสูงสุด!"

เมื่อมีคนปลายสายรับโทรศัพท์ เขาก็กล่าวอย่างเคร่งขรึม: "ผมจากกองบัญชาการกองทัพอากาศชายแดนเซอร์ริส! เรื่องที่ผมจะรายงานต่อไปนี้เป็นรายงานระดับสูงสุด!"

"มีจอมเวทบินได้ปรากฏตัวขึ้นเหนือฮิกส์! ใช่ครับ ฝ่ายตรงข้ามยิงเครื่องบินขับไล่ตกไปสามลำ แต่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ... ที่แน่ๆ คือจอมเวทคนนั้นกำลังมุ่งหน้ามาทางทิศตะวันออก... ในทิศทางของเซอร์ริส..." เขากำหูโทรศัพท์เล่าอย่างกระวนกระวาย: "นี่เป็นข่าวจากแนวรบฮิกส์"

"ผมได้สั่งให้นักบินทุกคนเตรียมพร้อมรบแล้ว! ครับ ใช่ครับ! ผมจะนำเครื่องบินขับไล่ทั้งหมดขึ้นสกัดกั้นฝ่ายตรงข้าม! เข้าใจแล้ว! เมื่อพบเป้าหมายให้เปิดฉากยิงทันที!" หลังจากทวนคำสั่งของอีกฝ่าย เขาก็กระแทกหูโทรศัพท์อย่างแรง

"สั่งให้เครื่องบินขับไล่หนึ่งในสามขึ้นบิน! ฝ่ายตรงข้ามมีแค่คนเดียว! จอมเวทบินได้! ตามหาจอมเวทคนนั้นให้พบ และสังหารเขาทุกวิถีทาง!" นายพันมองลูกน้องด้วยสีหน้าจริงจังและออกคำสั่ง

ณ เซอร์ริส ภายในปราสาทของจักรพรรดิ ในห้องประชุมขนาดใหญ่ คริสกำลังประชุมวิจัยอาวุธกับเหล่าวิศวกรและช่างเทคนิคของเขา ช่วงนี้มีการประชุมประเภทนี้บ่อยขึ้นเรื่อยๆ เรียกได้ว่ามีประชุมติดๆ กันเลยทีเดียว

วิศวกรคนหนึ่งใช้ปากกาในมือเคาะรายงานตรงหน้า พลางมองเพื่อนร่วมงานบ่นว่า: "เราจะทำอะไรได้? สิ่งที่เราพึ่งพาได้ หรือสิ่งที่เราเชื่อมั่น ก็คือความรู้ในหัวของเรา! ถ้าเราละทิ้งความรู้นี้ไป เราจะเหลืออะไรอีก?"

ช่างเทคนิคอีกคนที่รับผิดชอบการผลิตรถถังก็พูดขึ้นอย่างจนปัญญา: "รถถังเป็นอาวุธจู่โจมที่ทรงพลังมากในระบบความเข้าใจของเรา แต่เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีด้วยเวทมนตร์ มันไม่ได้ใช้ง่ายขนาดนั้น!"

"เวทมนตร์อันทรงพลังของฝ่ายตรงข้ามสามารถสร้างความเสียหายอย่างมากให้กับรถถัง ซึ่งทำให้เราตกเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างมาก" เขากล่าว พร้อมกับหยิบรายงานความเสียหายจากการรบที่เพิ่งถูกส่งกลับมาจากแนวหน้าขึ้นมา

เกราะรถถังหนักสามารถต้านทานการโจมตีด้วยเวทมนตร์ได้หลายอย่างก็จริง แต่เมื่อฝ่ายตรงข้ามใช้เวทมนตร์ที่ทรงพลังกว่าโจมตีรถถัง สัตว์ประหลาดเหล็กเหล่านี้ก็ไม่ใช่อมตะอีกต่อไป

แม้ว่ามันจะสร้างปัญหาใหญ่ให้กับฝ่ายตรงข้ามเช่นกัน แต่อาวุธใหม่ที่เพิ่งปรากฏในสนามรบนี้ก็ไม่ได้โดดเด่นเท่ากับผลงานของเครื่องบินขับไล่ อย่างน้อย ก่อนที่อาวุธดังกล่าวจะปรากฏในสนามรบในวงกว้าง พวกมันก็ไม่ได้แข็งแกร่งทำลายไม่ได้อย่างที่จินตนาการไว้

สาขาความรู้ที่คริสคุ้นเคยคืออารยธรรมเทคโนโลยีอุตสาหกรรมที่เติบโตเต็มที่ของอารยธรรมโลก สิ่งที่เขาพึ่งพาได้ก็คือผลิตภัณฑ์และยุทโธปกรณ์ที่ผลิตขึ้นโดยการปรับปรุงการผลิตภายใต้กรอบของอารยธรรมนี้

เมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับอาวุธโบราณของศัตรูในระยะแรก อาวุธที่ผลิตโดยเทคโนโลยีชุดนี้ย่อมใช้งานง่ายและทรงพลังมาก สามารถบดขยี้การดำรงอยู่ของฝ่ายตรงข้ามได้ แต่ตอนนี้เขาต้องเผชิญกับระบบเวทมนตร์ที่อารยธรรมโลกไม่เคยเผชิญมาก่อน ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงกัดฟันสู้และผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ไม่เหมาะสมนัก

เป็นไปได้ที่เขาจะเลือกจากกรอบของอาวุธยุทโธปกรณ์ที่มีอยู่ และเลือกอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เหมาะสมกว่าสำหรับการรับมือกับเวทมนตร์ แต่เขาไม่สามารถพัฒนาอาวุธยุทโธปกรณ์สำหรับระบบเวทมนตร์ได้ในเวลาอันสั้น

ในช่วงเวลาสั้นๆ คริสและช่างเทคนิคที่เขาฝึกฝนมายังไม่มีความสามารถในการปรับเปลี่ยนสายเทคโนโลยีของอารยธรรมอุตสาหกรรมโลก นี่เป็นกระบวนการสั่งสมความรู้และฝึกฝนอันยาวนาน และไม่สามารถชดเชยได้ด้วยวิธีการพิเศษใดๆ

ก็ต่อเมื่อควบคุมอารยธรรมอุตสาหกรรมได้อย่างสมบูรณ์และเข้าใจเทคโนโลยีการพัฒนาทั้งหมดอย่างถ่องแท้แล้วเท่านั้น ไอลันฮิลล์จึงจะเริ่มก้าวสู่เส้นทางแห่งการผสมผสานและนวัตกรรมได้อย่างแท้จริง และตอนนี้ สิ่งที่ไอลันฮิลล์ทำได้นั้นจำกัดอยู่เพียงแค่การ "ลอกเลียนแบบ" อย่างต่อเนื่องเพื่อคัดลอกการพัฒนาของอารยธรรมโลก

ภายใต้ระบบอาวุธยุทโธปกรณ์ที่มีอยู่ของอารยธรรมโลก การเลือกอาวุธยุทโธปกรณ์ต่างๆ ที่เหมาะสมกับสนามรบได้กลายเป็นประเด็นที่สำคัญที่สุดที่แผนกเทคโนโลยีอาวุธของไอลันฮิลล์ต้องเผชิญ

เมื่อเทียบกับรถถังกลาง M4 ซึ่งดูทรงพลังกว่าในทุกด้าน ดูเหมือนว่ารถถังหมายเลข 2 ของเยอรมันจะเหมาะสมกับสถานการณ์ในสนามรบปัจจุบันมากกว่า การติดตั้งปืนใหญ่ความเร็วสูงขนาด 20 มม. ทำให้ประหยัดน้ำมันและเหล็กมากกว่า รถคันนี้ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

แชสซีของรถถัง nb4 ถูกดัดแปลงให้เข้ากับอาวุธและยุทโธปกรณ์บางอย่างที่สอดคล้องกับสภาพสนามรบมากขึ้น คล้ายกับปืนต่อสู้อากาศยานอัตตาจรของเยอรมันในสงครามโลกครั้งที่ 2 ที่ติดตั้งปืนใหญ่อเนกประสงค์หลายลำกล้อง ซึ่งสามารถรับมือกับสภาพแวดล้อมในสนามรบที่หลากหลายได้ในเวลาเดียวกัน

"อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากรถถังและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่มีอยู่เหล่านี้ ระบบความรู้ของเราไม่มีอาวุธยุทโธปกรณ์สำหรับต่อสู้กับเวทมนตร์ ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงพัฒนาอาวุธยุทโธปกรณ์ของเราเองเพื่อสร้างระบบขึ้นมาต่อต้านระบบ..." เมื่อคิดถึงตรงนี้ คริสก็พูดขึ้น

เขามองไปที่คนของเขาและเสนอทางเลือกในการดัดแปลงอาวุธ: "ต่อไป เราจะดัดแปลงป้อมปืนของรถถัง M4 ถอดปืนใหญ่ 75 มม. ออก และแทนที่ด้วยปืนใหญ่ 20 มม. แบบสองลำกล้อง เพื่อเสริมสร้างการป้องกันภัยทางอากาศของกองกำลังภาคพื้นดินและความสามารถในการโจมตีภาคพื้นดิน"

การปรับปรุงที่เหมาะสมเช่นนี้สามารถทำได้ การดัดแปลงรถถังให้เป็นอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เหมาะสมกับสภาพแวดล้อมในสนามรบนี้เป็นสิ่งที่คริสและนักออกแบบของเขาสามารถทำได้

อย่างไรก็ตาม ปืนต่อสู้อากาศยานอัตตาจรเคยปรากฏขึ้นแล้วในอารยธรรมโลก ดังนั้นทุกคนจึงสามารถนำมาใช้ได้โดยไม่มีอุปสรรคใดๆ และผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ได้รับการปรับปรุงนี้ได้อย่างมั่นใจ

คริสสามารถผลิตผลิตภัณฑ์ของอารยธรรมอุตสาหกรรมได้โดยตรงโดยไม่ต้องลองผิดลองถูก เขามีความได้เปรียบและการสะสมทางเทคนิค อย่างไรก็ตาม ในการเผชิญหน้ากับอารยธรรมเวทมนตร์ การปรับปรุงอาวุธจำเป็นต้องมีการทดสอบในการรบจริงและการลองผิดลองถูก ซึ่งทำให้การพัฒนาอาวุธของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ช้าลง

ปัญหาเช่นนี้ไม่เคยปรากฏมาก่อน แต่ตอนนี้มันกำลังรบกวนคริสและช่างเทคนิคของเขา: อาวุธยุทโธปกรณ์สามารถผลิตได้อย่างง่ายดาย แต่ก่อนที่จะนำไปใช้ในการรบจริง ก็ไม่สามารถรับประกันความล้ำหน้าของมันได้อีกต่อไป

ดังนั้น ขั้นตอนการทดลองอาวุธที่สำคัญซึ่งเคยถูกข้ามไปในอดีต ตอนนี้จึงมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ ก่อนที่อาวุธจะถูกผลิตในปริมาณมาก ทุกคนจำเป็นต้องพิสูจน์ประสิทธิภาพของอาวุธนี้เพื่อหลีกเลี่ยงการเกิดปัญหาอาวุธยุทโธปกรณ์ไม่เหมาะสมกับสภาพแวดล้อมในสนามรบอย่างต่อเนื่อง

ขณะที่ทุกคนกำลังหารือเกี่ยวกับแนวทางการปรับปรุงรถถังแบบใหม่ นายทหารคนหนึ่งก็พรวดพราดเข้ามาในห้องประชุม เขาเดินอย่างรวดเร็วไปที่ข้างกายของคริสและลดเสียงลงเพื่อรายงาน: "ฝ่าบาท! มีสุดยอดจอมเวทปรากฏตัวขึ้นในเขตสงครามฮิกส์..."

"สุดยอดจอมเวทอะไร?" คริสมองอีกฝ่ายอย่างสับสนและถามว่า: "เจ้าหมายความว่า จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรส่งกองกำลังจอมเวทที่แข็งแกร่งกว่ามางั้นหรือ?"

ในความเห็นของคริส ตัวแปรในสนามรบเช่นนี้น่ารำคาญมาก กองทัพของเขาได้รับความสูญเสียอย่างหนักไปแล้ว ในเวลานี้ กองหนุนของศัตรูจะเปลี่ยนแปลงสนามรบ และการต่อสู้ครั้งต่อไปจะยากยิ่งขึ้นไปอีก

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ในขอบเขตของเวทมนตร์ที่ไม่อาจควบคุมได้ การปรากฏตัวของศัตรูใหม่ที่ทรงพลังหมายถึงสิ่งที่ไม่รู้จักและการเปลี่ยนแปลงที่มากขึ้น การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้สงครามมีแนวโน้มที่จะหลุดออกจากการควบคุมของคริส และความรู้สึกเช่นนี้จะเพิ่มความวิตกกังวลและความตึงเครียดของผู้คน

"พะย่ะค่ะ ไม่ใช่กองทัพ มีเพียงคนเดียว คนผู้นี้สามารถบินบนท้องฟ้าได้และกำลังบินมาทางเซอร์ริส..." นายทหารกล่าวอย่างร้อนรน: "เนื่องจากพื้นที่สะท้อนกลับเล็กเกินไป เรดาร์จึงไม่สามารถจับตำแหน่งของเขาได้ ดังนั้นประสิทธิภาพในการสกัดกั้นของเราจึงต่ำมาก..."

"มาหาข้างั้นรึ?" คริสมองอีกฝ่าย ราวกับรู้สึกว่าการที่ฝ่ายตรงข้ามส่งคนมาเพียงคนเดียว น่าจะเป็นเพื่อปฏิบัติการตัดหัว คาดว่าจอมเวทที่สามารถบินได้เช่นนี้มีไม่มากนัก ดังนั้นจึงไม่สามารถส่งผลกระทบต่อสนามรบแนวหน้าได้

ในทางกลับกัน หากฝ่ายตรงข้ามแข็งแกร่งเกินกว่าจะสกัดกั้นได้ ปฏิบัติการตัดหัวก็จะกลายเป็นวิธีการโจมตีที่มีประสิทธิภาพมาก การสังหารคริสและทำลายเมืองเซอร์ริสดูเหมือนจะเป็นหนทางเดียวที่มีประสิทธิภาพสำหรับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรในการยุติสงคราม

"นายพลบูโทเรียแนะนำให้ฝ่าบาทเสด็จเข้าหลบภัยในหลุมหลบภัยใต้ดินลับทันที... หรือเสด็จออกจากเมืองเซอร์ริส..." ในที่สุด นายทหารก็มองจักรพรรดิของตนและกล่าวว่า: "รถไฟกำลังเตรียมพร้อมแล้ว ฝ่าบาทสามารถเสด็จออกไปได้ทุกเมื่อ..."

"สำหรับข้าแล้ว จะมีที่ไหนในโลกนี้ที่ปลอดภัยกว่าเซอร์ริสอีกหรือ?" คริสโบกมือแล้วกล่าวว่า: "ถ้าเราหยุดอีกฝ่ายไม่ได้ ก็จงเผชิญหน้ากับสิ่งที่จะเกิดขึ้นอย่างสงบ! ไปบอกนายพลบูโทเรีย ให้เขาเตรียมการตามปกติก็พอ!"

"พะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" นายทหารลุกขึ้นยืนทำความเคารพแล้วเดินออกจากห้องประชุมที่กว้างขวางและสว่างไสว

ในขณะเดียวกับที่เขาเดินออกจากห้องโถง ในห้องทดลองของมหาจอมเวทแห่งเฟรนซ์เบิร์ก หัวหน้าจอมเวทของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหันและมองไปที่มุมหนึ่งของห้องทดลองด้วยความตกใจ นั่นคืออุปกรณ์ตรวจจับเวทมนตร์ที่ออกแบบผิดพลาด

ในสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของเขา ภาชนะโลหะสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับมีนาฬิกาปลุกอยู่ข้างในที่กำลังจะกระโดดออกมา จากนั้น ในวินาทีต่อมา อุปกรณ์ก็แตกละเอียดกลายเป็นกองชิ้นส่วนที่ยุ่งเหยิง

"ไม่ได้! ให้ฝ่าบาทเสด็จหนีไป! เร็วเข้า! จะสายเกินไป!" จอมเวทชราตะโกนสุดเสียง...

ตัดจบแบบค้างคาอีกแล้ว หลงหลิงสิ้นหวังจริงๆ... วันนี้เดิมทีวางแผนจะลง 3 ตอน แต่... พอเห็นตอนจบแบบนี้แล้ว หลงหลิงรู้สึกว่าถ้าไม่ลงเพิ่ม มีหวังโดนรุมประชาทัณฑ์แน่... ช่างมันเถอะ หลงหลิงยังไม่อยากตาย... ตอนเย็นมีอีกตอน จะได้ไม่ทำให้ทุกคนผิดหวัง... นอกจากนี้ ขอตั๋วรายเดือน ตั๋วแนะนำ กดเข้าชั้นหนังสือ กดติดตาม และให้รางวัลด้วยนะครับ...

-------------------------------------------------------

บทที่ 143 หน้ากาก

มือขาวซีดเรียวยาวข้างหนึ่งกดลงบนประตูของปราสาทไอลันฮิลล์ ร่างนั้นสวมชุดคลุมสีเงินที่มีวงเวทมนตร์ขนาดใหญ่ปักอยู่ บนใบหน้ามีหน้ากากประหลาด และดูเหมือนจะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี จากนั้นจึงผลักเปิดประตูบานหนักออก

"!" ด้านในประตู ทหารยามนายหนึ่งยิงเข้าที่ใบหน้าของจอมเวทสวมหน้ากากผู้น่าสะพรึงกลัว แต่กระสุนกลับถูกวงเวทบนหน้ากากปัดให้กระเด็นออกไป ตกลงบนพื้นไม่ไกลนัก

"หลีกไป!" เสียงแหบพร่าและสิ้นหวังจนฟังไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิงดังออกมาจากช่องอกของชายผู้นั้น ดังก้องไปทั่วโถงของปราสาท ชายผู้นั้นสะบัดคมดาบวายุสวนกลับไปฟาดใส่ร่างของทหารยาม

ใบมีดล่องหนอันแหลมคมตัดเปิดช่องท้องของทหารยามไอลันฮิลล์ ผ่าร่างของเขาออกเป็นสองท่อน ลำไส้และอวัยวะภายในทะลักออกมาทันที ร่วงหล่นลงบนพื้นและกลิ้งออกไปไกล

จอมเวทผู้สวมหน้ากากหนักอึ้งไม่ได้ชายตามองซากศพทั้งสองบนพื้นแม้แต่น้อย แต่เขายกเท้าก้าวขึ้นไปบนบันไดในห้องโถง เหนือศีรษะของเขาคือโคมระย้าขนาดมหึมา ประดับประดาด้วยหลอดไฟฟ้านับไม่ถ้วน ดูหรูหราอย่างยิ่ง

ทันใดนั้น ตรงหัวมุมบันได จอมเวทหยุดฝีเท้าลง มือเรียวยาวขาวซีดราวกับคนป่วยของเขากดลงบนราวจับหินอ่อนอันเย็นเยียบ ร่างทั้งร่างของเขางอลงเล็กน้อย

"อ๊า..." ลมหายใจของจอมเวทเริ่มเจ็บปวดและถี่กระชั้น ดูเหมือนว่าร่างกายของเขากำลังทนทุกข์ทรมานอย่างมหาศาล เพราะความทรมานอันเจ็บปวดนี้ ร่างกายที่ถูกปกคลุมด้วยชุดคลุมเวทมนตร์เริ่มบิดเบี้ยว กล้ามเนื้อทุกมัดเกร็งแน่น ต่อสู้กับความเจ็บปวดอันน่าสะพรึงกลัว

"เฮือก...เฮือก..." ราวกับคนจมน้ำที่ในที่สุดก็สามารถโผล่ปากขึ้นมาเหนือน้ำได้ จอมเวทประหลาดสวมหน้ากากสูดหายใจอย่างยากลำบาก และผิวหนังบนมือของเขาก็เริ่มปริแตก

บนหลังมือที่ดูป่วยหนักอยู่แล้ว ของเหลวสีน้ำเงินคล้ายลาวาเดือดปุดขึ้นมาในรอยแตก เผาไหม้ผิวที่ขาวราวหิมะ แล้วในวินาทีถัดมา บาดแผลเหล่านั้นก็สมานตัวอย่างน่าอัศจรรย์ ก่อนจะปริแตกออกอีกครั้ง

"นี่มัน...ช่าง...เป็น...การเดินทาง...ที่เจ็บปวด...เสียจริง..." หลังจากยืนนิ่งอยู่เกือบครึ่งนาที จอมเวทสวมหน้ากากก็พอจะฟื้นตัวได้ เขาพึมพำความรู้สึกนี้ออกมาด้วยเสียงแหบพร่า จากนั้นจึงค่อยๆ ยกเท้าก้าวขึ้นบันไดไป

ราวกับกำลังแบกของหนัก จอมเวทที่ดูไม่แข็งแรงนักเดินขึ้นบันไดไปทีละขั้น จากนั้นก็มายืนอยู่ที่ปลายสุดของทางเดิน ที่ขวางทางเดินนี้อยู่คือกลุ่มทหารยามที่ถือปืนไรเฟิลจู่โจม stg-44

"ฟู่..." เขาถอนหายใจยาว จอมเวทสวมหน้ากากดูเหมือนกำลังครุ่นคิดว่าจะใช้วิธีใดเพื่อเดินผ่านทางเดินยาวที่ดูไม่น่าจะผ่านไปได้ง่ายๆ นี้ ในที่สุดจอมเวทก็ยังคงก้าวไปข้างหน้า วงเวทมนตร์สีทองก็ปรากฏขึ้นรอบกายของเขา

วงเวทเหล่านี้เป็นดั่งโล่ป้องกันอยู่เบื้องหน้าจอมเวท แล้วขยายใหญ่ขึ้นต่อหน้ากระสุนที่บินว่อนเข้ามานับไม่ถ้วน ขยายไปจนจรดกับผนังโดยรอบ ห่ากระสุนหนาแน่นพุ่งเข้าใส่วงเวท ทำให้อักขระบนนั้นบิดเบี้ยว

อย่างไรก็ตาม ราวกับถูกฝังอยู่ในอากาศ กระสุนเหล่านั้นเพียงแค่ลอยค้างอยู่ภายในวงเวท เมื่อวงเวทจางหายไป วงเวทวงใหม่ก็ก่อตัวขึ้นด้านหลังวงเวทเดิม รูปแบบเหมือนกันทุกประการ

"หลีก...ไป..." ใต้หน้ากากหนักอึ้ง เสียงแหบพร่าจนฟังไม่ศัพท์ดังขึ้นอีกครั้ง กลบเสียงปืนทุกกระบอกที่กำลังยิงอยู่: "พวกมดปลวก...ก็แค่...หาที่ตาย..."

น่าเสียดายที่ไม่มีใครหยุด ทหารบางส่วนกำลังระดมยิง ในขณะที่คนอื่นๆ เริ่มเปลี่ยนซองกระสุน พวกเขาร่วมมือกันอย่างรู้ใจ รักษาความต่อเนื่องของอำนาจการยิง และไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ตอบโต้เลย

กระสุนที่หนาแน่นพุ่งเข้าใส่วงเวทป้องกัน ทำให้เวทมนตร์เริ่มหม่นแสงลง เบื้องหน้าจอมเวทสวมหน้ากากนี้ วงเวทป้องกันวงที่สามก็ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบงันโดยไม่ล่าช้า

"ขอโทษที ข้าไม่มีเวลามาเสียเปล่า!" เสียงที่ไม่ใช่ทั้งหญิงและชายดังขึ้นอีกครั้ง จากนั้นใต้ชุดคลุมเวทมนตร์สีเงิน ฝ่ามือขาวซีดถูกยื่นออกมาอีกครั้ง หมอกเย็นยะเยือกจับตัวขึ้นบนฝ่ามือนั้น อุณหภูมิของทางเดินทั้งสายเริ่มลดลง

ในวินาทีถัดมา จากระหว่างฝ่ามืออันเย็นเยียบนั้น แท่งน้ำแข็งนับไม่ถ้วนเริ่มพวยพุ่งออกมา พุ่งเข้าใส่เหล่าทหารราชองครักษ์แห่งไอลันฮิลล์ที่ยังคงยิงไม่หยุด

แท่งน้ำแข็งที่ราวกับลูกธนูทะลวงผ่านร่างของทหารยามเหล่านี้ ทำให้พวกเขาล้มลงกับพื้นทีละคน เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ก็ไม่มีเสียงปืนไรเฟิลจู่โจม stg-44 ดังขึ้นอีก และไม่มีเสียงกรีดร้องของเหล่าทหาร

"อ๊ากกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกก!" เสียงนั้นดังขึ้น ราวกับมีคนกำลังใช้มีดเฉือนเนื้อหนังของจอมเวทผู้นี้

"ข้าเกลียดที่นี่! ข้าเกลียดที่นี่! อ๊า...!" มือขาวซีดค้ำยันกับผนังที่แหลกละเอียดจากวงเวท เสียงอันน่าเวทนาดังก้องไปทั่วทางเดิน เสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวของจอมเวทผู้นี้เพียงลำพัง ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่งในทางเดินที่เต็มไปด้วยซากศพ

ที่อีกฟากหนึ่งของทางเดิน คริสผลักประตูเปิดออกด้วยใบหน้าซีดเผือด เขามองข้ามซากศพหนาแน่นที่นอนอยู่บนพื้น ไปยังจอมเวทสวมหน้ากากที่ปลายอีกด้านซึ่งยังคงกรีดร้องไม่หยุด สีหน้าของเขานั้นช่างน่าดูชมยิ่งนัก

ความสามารถอันทรงพลังของอีกฝ่ายทำให้กองทัพอากาศของไอลันฮิลล์ต้องจนปัญญา ทั้งยังสามารถสังหารทหารยามนับร้อยได้เพียงลำพังและบุกเข้ามาในปราสาท แต่ตอนนี้จอมเวทคนนั้นกลับยืนกรีดร้องอยู่ตรงนั้น ราวกับกำลังถูกใครบางคนทุบตี...

ในที่สุด เสียงกรีดร้องอันสิ้นหวังก็หยุดลง จอมเวทเกาะผนังหายใจอยู่สองสามเฮือกก่อนจะพอยืนด้วยตัวเองได้

ทันทีหลังจากนั้น เสียงแหบพร่าก็ดังขึ้นอีกครั้ง เจือด้วยความอยากรู้อยากเห็น ราวกับกำลังมองดูสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่: "เจ้าช่างแตกต่างจริงๆ! ข้ามองเห็นแสงในตัวเจ้า...แสงที่น่าหลงใหล!"

คริสขมวดคิ้วอย่างสงสัย เมื่อได้ยินเสียงประหลาดของอีกฝ่าย ไม่เคยมีใครบอกเขามาก่อนว่าตัวเขาสามารถเปล่งแสงได้ อีกฝ่ายบุกเข้ามาสังหารทุกคนที่ขวางหน้า เพียงเพื่อจะมาบอกเขาว่า 'เจ้าเปล่งแสงได้' อย่างนั้นหรือ?

จอมเวทดูอ่อนแออย่างมาก และเสียงของเขาก็สั่นเทา: "ข้าอยู่ที่นี่ไม่ได้ อากาศที่นี่ทำให้ข้าหายใจไม่ออก พลังงานในร่างกายของข้ากำลังจะกลืนกินร่างกายที่เปราะบางของข้า..."

"สำหรับข้า ที่นี่ไม่ต่างอะไรจากนรก แต่การที่ได้เห็นเจ้าที่นี่ ข้าคิดว่าความทุกข์ทรมานระหว่างทางดูเหมือนจะคุ้มค่า" เสียงจากหลังหน้ากากกล่าวอย่างช้าๆ พลางกดข่มความเจ็บปวดไว้

"อ๊า! บัดซบ!" เสียงครวญครางอย่างรุนแรงครั้งสุดท้ายถึงกับเปลี่ยนโทนไปเพราะความเจ็บปวด อากาศรอบตัวจอมเวทเริ่มปั่นป่วน ฝ่ามือที่เผยออกมาดูเหมือนจะระเบิดในไม่ช้า ผิวหนังบนนั้นถูกบีบอัดจนผิดรูปด้วยพลังงานที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน

"หากสังหารเจ้าได้ ทั้งหมดนี้ก็คุ้มค่า... ฮ่าฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่าฮ่า!" อีกฝ่ายดูเหมือนกำลังพูดกับตัวเอง และก็ดูเหมือนกำลังตอบคำถามของคริส ท่ามกลางความเจ็บปวดสุดขีด จอมเวทสวมหน้ากากผู้นี้กลับรู้สึกทั้งอิจฉาและตื่นเต้นกับความสำเร็จที่เขากำลังจะได้รับ

ดูเหมือนว่าวันนี้เขาคงต้องตายที่นี่จริงๆ อีกฝ่ายสามารถตามมาถึงห้องนี้ได้ตลอดทาง และจากที่เขาพูดเรื่องการเปล่งแสง นั่นหมายความว่ามีวิธีการติดตามแบบพิเศษ ต่อให้เขาซ่อนตัวก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น คริสจึงเอ่ยปากถามจอมเวทอย่างไม่เต็มใจ: "เจ้ามาเพื่อฆ่าข้าหรือ?"

"ใช่! แน่นอนว่าข้ามาเพื่อฆ่าเจ้า...การมีอยู่ของเจ้า...คืออาชญากรรมที่คุกคามโลกใบนี้...ต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก..." เบื้องหน้าคริส จอมเวทยื่นแขนออกมา และวงเวทมนตร์ก็เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นบนฝ่ามือของเขา

เมื่อวงเวทกระจ่างชัดขึ้นเรื่อยๆ ประกายไฟฟ้าอันน่ากระสับกระส่ายก็เริ่มปรากฏขึ้นรอบวงเวทวงกลมนั้น ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายต้องการใช้เวทสายฟ้าที่รวดเร็วมากเพื่อปิดฉากคริส ผู้เดินทางข้ามมิติ

"ลาก่อน มนุษย์เอ๋ย!" เมื่อวงเวทชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เสียงจากหลังหน้ากากก็ดังขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เจือความภาคภูมิใจ ลำแสงสายหนึ่งพุ่งออกจากวงเวทของเขาและพุ่งตรงเข้าใส่คริส

ในชั่วพริบตา แสงสีทองก็ปรากฏขึ้นข้างกายคริส วงเวทมนตร์สีทองที่หมุนวนเป็นวงกลมปรากฏขึ้นคลุมร่างเขาไว้เบื้องหน้า สายฟ้ามรณะฟาดเข้ากับวงเวทป้องกัน เกิดเป็นแสงสว่างจ้าบาดตา

"บัดซบ..." เมื่อเห็นวงเวทปรากฏขึ้นจากตัวคริส จอมเวทสวมหน้ากากก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว จากนั้นเขาก็ยกแขนอีกข้างขึ้น และมือทั้งสองข้างก็ปรากฏวงเวทขนาดใหญ่ขึ้นมา

"บึ้ม!" ลูกไฟขนาดใหญ่สองลูกพุ่งออกจากวงเวท ทำให้อากาศโดยรอบร้อนระอุ และพุ่งเข้าใส่วงเวทเบื้องหน้าคริส ทว่าหลังจากถูกเวทลูกไฟโจมตี วงเวทป้องกันเบื้องหน้าคริสกลับไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนแอลง แต่กลับส่องสว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้น

ทันทีหลังจากนั้น พลันมีมือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากด้านหลังของคริส และแสงสว่างจ้าก็ระเบิดออกมาจากฝ่ามือนั้น สายฟ้าอันทรงพลังพุ่งออกมาราวกับอสรพิษ ผ่านวงเวทเบื้องหน้าคริสออกไป และฟาดเข้าใส่ร่างของอีกฝ่าย

เถ้าถ่านที่ระเบิดกระจายออกไป จอมเวทสวมหน้ากากที่โจมตีคริสเซถอยหลังไปสองสามก้าว ในที่สุดคริสก็เริ่มคุ้นชินกับการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ในวันนี้ และหันหน้าไปมองด้านหลัง

ที่นั่น จอมเวทในชุดคลุมที่สวมหน้ากากเช่นกันเพิ่งจะดึงฝ่ามือเรียวยาวของตนกลับคืน