บทที่ 136 กลยุทธ์ | บทที่ 137 ความกล้าหาญที่ไม่ธรรมดา

บทที่ 136 กลยุทธ์

ในดินแดนฮิกส์อันห่างไกล ในพื้นที่ที่ถูกยึดครองโดยจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ นายทหารนายหนึ่งกำลังรายงานความคืบหน้าล่าสุดของการโจมตี: "ศัตรูอยู่ที่จุดนี้และจุดนี้ และได้ทำการปิดล้อมเราอย่างเหนียวแน่น เรากำลังพยายามที่จะฝ่าแนวป้องกันเหล่านี้ แต่ความสูญเสียนั้นร้ายแรงเกินไป"

จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ต้องการรุกคืบไปยังฮิกส์นาร์และเข้ายึดครองอดีตเมืองหลวงของฮิกส์ เพื่อทำลายการต่อต้านของผู้ป้องกันในบริเวณใกล้เคียง นี่คือกลยุทธ์การรบที่พวกเขาใช้กันโดยทั่วไป และยังเป็นกลยุทธ์การรบที่มีประสิทธิภาพอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม การรุกในครั้งนี้กลับไม่ราบรื่นนัก กองกำลังของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ประสบความสูญเสียอย่างหนักระหว่างการโจมตีไปทางทิศตะวันออก พวกเขาสามารถรุกคืบไปทางใต้ได้กว่า 30 กิโลเมตร และไปทางเหนือได้กว่า 20 กิโลเมตร ในขณะที่กองกำลังของพวกเขาไม่สามารถรุกคืบไปทางตะวันออกได้เลยแม้แต่กิโลเมตรเดียว ทำให้เกิดเป็นส่วนที่ยื่นออกมาขนาดใหญ่

ห่างจากฮิกส์นาร์ประมาณ 97 กิโลเมตร พลังการรุกของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ก็แทบจะหมดสิ้นลง พวกเขาหวังว่าการโจมตีคู่ต่อสู้ในครั้งต่อไปจะทำให้ศัตรูพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง แต่หลังจากโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขาก็ได้เห็นถึงความเหนียวแน่นของพลทหารราบแห่งไอแลนฮิลล์

นักรบเหล่านี้สร้างแนวป้องกันใหม่ขึ้นมาอย่างรวดเร็วเบื้องหลังแนวป้องกันที่แตกไป และต่อสู้ต่อไปด้วยการสนับสนุนจากกองทัพอากาศ ทั้งสองฝ่ายต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนักในทุกการรบ ตอนนี้จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้กวาดล้างกองกำลังของไอแลนฮิลล์ไปแล้วกว่า 50,000 นาย แต่สงครามก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะสิ้นสุดลง

เพื่อกำจัดทหาร 50,000 นายนี้ จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ต้องจ่ายด้วยราคาของทหารกว่า 10,000 นาย จอมเวทที่ฝึกฝนได้ยาก 2,000 ตนถูกสังหาร และอัศวินมังกรอีกหลายร้อยนายต้องล้มตาย ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ แม้ว่าพวกเขาจะโจมตีอย่างดุดันเพียงใด ก็ยังไม่มีทางที่จะทำลายล้างกองกำลังมนุษย์ของไอแลนฮิลล์ได้อย่างเด็ดขาด

ฝ่ายตรงข้ามได้ถอยทัพอย่างเป็นระเบียบ และสูญเสียเพียงกองกำลังแถวสองบางส่วนที่คอยคุ้มกันการถอยทัพเท่านั้น แม้แต่พลเรือนในบริเวณใกล้เคียงก็ยังถูกอพยพออกไปอย่างเป็นระบบ โดยไม่ทิ้งสิ่งของมีค่าใดๆ ไว้ให้จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์เลย

"จริงอยู่ที่พวกเขาถอยทัพอย่างต่อเนื่อง แต่พวกเขาก็ไม่ได้รับความเสียหายถึงขั้นชี้ขาด นี่ก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน ข้าแทบไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าหากเราบุกไปทางตะวันออกต่อ เราจะต้องพบกับการโต้กลับอย่างหนักแน่นในฮิกส์นาร์" มหาจอมเวทแห่งกองทัพเวทมนตร์ที่อยู่ด้านข้างกล่าวอย่างกังวล

เดิมทีเขาไม่ใช่จอมเวทที่รับผิดชอบด้านการสงคราม และกองทัพเวทมนตร์ก็ถูกใช้เพื่อสนับสนุนการรบเท่านั้น ส่วนจะสู้รบอย่างไรและที่ไหน ล้วนเป็นเรื่องที่นายพลตัวจริงเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย เขามีอำนาจเพียงแค่เสนอแนะและปฏิเสธได้บ้างเท่านั้น

ผู้บัญชาการที่นั่งหัวโต๊ะก็มีอารมณ์ที่ไม่ดีเช่นกัน การรุกของเขาโดยพื้นฐานแล้วเป็นการสู้รบที่ต้องสูญเสียแลกกับพวกมนุษย์ และไม่มีความคืบหน้าที่ดีพอเลย หากเป็นเช่นนี้ต่อไปจนถึงฮิกส์นาร์ เขาก็จะไม่มีกำลังเหลือพอที่จะรุกคืบต่อไป

ดังนั้นเขาจึงกล่าวอย่างหดหู่และแสดงความกังวลออกมาว่า: "ข้าไม่ได้กังวลเรื่องฮิกส์นาร์ สิ่งที่ข้ากังวลคือความปลอดภัยของอัศวินมังกรที่เราส่งกระจายกำลังออกไป! กลยุทธ์ก่อกวนนั้นประสบความสำเร็จหรือไม่ เรายังไม่มีข่าวที่แม่นยำเลย นี่ทำให้ข้าไม่สามารถตัดสินได้ว่าศัตรูอ่อนแอลงอย่างรุนแรงหรือไม่"

อัศวินมังกรจำนวนมาก หรือครึ่งหนึ่งของกองกำลังอัศวินมังกรในแนวรบด้านตะวันออก ได้ถูกส่งออกไปเพื่อดำเนินกลยุทธ์ก่อกวนนี้ อย่างไรก็ตาม กลยุทธ์ดังกล่าวต้องใช้เวลาในการสั่งสมเพื่อสร้างผลลัพธ์ และผลของการรบที่ได้รับในเวลาอันสั้นก็จะไม่สะท้อนให้เห็นในแนวหน้าอย่างชัดเจนในทันที

แต่ไม่เหมือนในอดีต ผู้บัญชาการยังคงกังวลว่ากลยุทธ์ก่อกวนของเขาจะไม่ได้ผล มันเหมือนกับสัญชาตญาณที่หกของนายพล เขากังวลอยู่เสมอว่าอัศวินมังกรเกือบร้อยนายที่เขาส่งออกไปจะไม่สามารถกลับมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาได้อีก

เมื่อได้ยินความกังวลนี้ จอมเวทก็ตกใจไปชั่วขณะ จากนั้นจึงมองไปที่นายพลและถามว่า: "หากกลยุทธ์ก่อกวนไม่ได้ผล เหตุใดพวกเขาจึงตกอยู่ในการถอยทัพอย่างตั้งรับเช่นนี้"

เมื่อมองไปที่จอมเวท นายพลก็ตอบอย่างจนใจว่า: "นั่นเป็นเพราะเราโจมตีอย่างต่อเนื่อง! ท่านอาจไม่รู้สึกถึงแรงกดดันโดยตรง แต่ข้ารู้สึกได้! แนวป้องกันของพวกมันไม่ได้เปราะบางลง และดูเหมือนว่าการส่งกำลังบำรุงก็ไม่มีปัญหาร้ายแรงเช่นกัน"

"แล้วตอนนี้เราจะทำอย่างไรดี? ล้มเลิกแผนที่จะโจมตีฮิกส์นาร์ต่อไปหรือไม่?" เมื่อได้ยินผู้บัญชาการพูดเช่นนั้น จอมเวทก็เริ่มตื่นตระหนกขึ้นมาบ้าง เขาเมินเฉยต่อความไม่เห็นด้วยของตนเองกับทางเลือกของแม่ทัพ และถามต่อไป

"ใช่ ข้าคิดว่าตอนนี้เราควรเปลี่ยนทิศทางไปโจมตีทางใต้ และการกำจัดส่วนที่ยื่นออกมาขนาดใหญ่นี้จะปลอดภัยกว่า" ผู้บัญชาการครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนว่าเขาจะได้ตัดสินใจครั้งสำคัญแล้ว เขากังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของปีกของเขามาโดยตลอด และเห็นได้ชัดว่าการใช้มาตรการป้องกันไว้ก่อนนั้นปลอดภัยกว่า

เห็นได้ชัดว่าจอมเวทไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจนี้และตั้งคำถามว่า: "ท่านคิดว่าจักรวรรดิของมนุษย์จะเปิดฉากการโต้กลับครั้งใหญ่ในระดับยุทธศาสตร์ต่อจักรวรรดิเวทมนตร์อย่างนั้นหรือ?"

ผู้บัญชาการของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์แค่นเสียงและถามกลับว่า: "ทำไมจะเป็นไปไม่ได้? เมื่อครึ่งเดือนก่อน ท่านยังไม่เชื่อเลยว่าจักรวรรดิของมนุษย์จะสามารถยืนหยัดต่อสู้กับการโจมตีของเราได้! แต่ตอนนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่ปัดป้องได้เท่านั้น แต่ยังทำให้เรารู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลอีกด้วย"

"อืม ข้ายอมรับว่าจักรวรรดิไอแลนฮิลล์นั้นแตกต่างจากจักรวรรดิของมนุษย์อื่นๆ! ท่านคิดว่าพวกเขากำลังวางแผนโต้กลับอยู่หรือ?" จอมเวทเองก็ตระหนักได้ว่าดูเหมือนความคิดตามความเคยชินของเขากำลังรบกวนการตัดสินใจ

จักรวรรดิของมนุษย์ที่อยู่ตรงหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่จักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดาอีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นเครื่องจักรบินได้หรือปืนใหญ่หนักอันน่ารังเกียจเหล่านั้น ล้วนเป็นอาวุธอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถสร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้

และทหารไอแลนฮิลล์เหล่านั้นที่มีความมุ่งมั่นและเต็มใจที่จะต่อสู้กับจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์จนถึงที่สุด ก็เป็นศัตรูที่เขาต้องให้ความสำคัญอย่างจริงจังเช่นกัน มนุษย์ที่อ่อนแอแต่เดิมเหล่านี้กลับกลายเป็นอันตรายหลังจากติดอาวุธ แม้แต่จอมเวทก็ต้องชดใช้ด้วยราคาแพงหากไม่ระวัง

"ข้าแค่กังวลว่าพวกเขากำลังเตรียมการโต้กลับ ดังนั้นข้าจึงวางแผนที่จะเปลี่ยนทิศทางการโจมตี อย่างแรกคือแก้ปัญหาแนวป้องกันส่วนยื่นทางฝั่งของข้าก่อน จากนั้นค่อยพิจารณาว่าจะโจมตีอย่างไรให้ดีขึ้น" ผู้บัญชาการกล่าวถึงความคิดของเขา

เขาใช้นิ้วชี้ไปที่แผนที่อย่างไม่ใส่ใจ และอธิบายต่อไปว่า: "นอกจากนี้ การเคลื่อนกำลังพลไปทางใต้ยังมีข้อดีอีกอย่าง อย่างน้อยเราก็สามารถหลีกเลี่ยงพื้นที่ฮิกส์นาร์ซึ่งเป็นแนวป้องกันหลักของอีกฝ่าย และเปลี่ยนไปสร้างความคืบหน้าในพื้นที่ทางตอนใต้ซึ่งมีกำลังป้องกันที่แข็งแกร่งน้อยกว่า"

"ขอรับ ข้าไม่มีความเห็น ท่านคือผู้บัญชาการ การเลือกวิธีโจมตีเป็นสิทธิ์ของท่าน" เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมีความคิดที่รอบคอบ จอมเวทก็คิดว่าการเปลี่ยนทิศทางการโจมตีเป็นวิธีที่ดีเช่นกัน

แม้แต่ตัวเขาเองก็อาจไม่รู้ตัวว่า ในจิตใต้สำนึกของเขาเองก็คาดหวังที่จะล้มเลิกการโจมตีจากด้านหน้า การตัดสินใจของผู้บัญชาการที่จะเน้นการโจมตีไปที่ฝั่งใต้ทำให้เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก

ทัศนคตินี้แสดงให้เห็นว่าเขาเริ่มหวาดกลัวการโจมตีตำแหน่งป้องกันของไอแลนฮิลล์ซึ่งๆ หน้าแล้ว เพราะทุกครั้งที่เขาโจมตี เขาจะต้องเผชิญกับการทิ้งระเบิดจากเครื่องบินโจมตีของฝ่ายตรงข้าม เผชิญหน้ากับกระสุนปืนใหญ่ของศัตรู และเฝ้ามองจอมเวทจำนวนมากต้องล้มตาย ทำให้ผู้บัญชาการกองทัพเวทมนตร์อย่างเขารู้สึกวิตกกังวลและสิ้นหวังอย่างมาก

ตอนนี้ การที่สามารถหลีกเลี่ยงกองกำลังหลักของไอแลนฮิลล์ได้จึงนับเป็นข่าวดีอย่างเห็นได้ชัด หากฝ่ายตรงข้ามไม่ได้มีอาวุธแน่นหนาเท่ากับแนวหน้า และสามารถเข้าสู่การรบแบบจู่โจมฉับพลันได้ ก็จะเป็นประโยชน์อย่างมากสำหรับจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ในการลดการสูญเสียเช่นกัน

ไม่มีใครชอบการต่อสู้ที่ยากลำบากในสภาวะที่ยืดเยื้อ ทุกคนต่างต้องการทำสงครามที่สามารถรู้ผลแพ้ชนะได้ในทันที นี่เป็นความจริงสำหรับจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ และก็เช่นเดียวกันกับไอแลนฮิลล์ ทางตอนใต้ของส่วนยื่นของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์นั้น กองทัพขนาดใหญ่ของไอแลนฮิลล์กำลังเดินทัพขึ้นไปทางเหนือ

บนถนนที่พังยับเยิน ขบวนรถถังกำลังเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ขนาบข้างรถถังเหล่านี้คือแถวของพลทหารราบไอแลนฮิลล์ที่แบกปืนไรเฟิลไว้

รถบรรทุกที่ลากปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 155 มม. ตามหลังหน่วยรถถัง ตามมาด้วยปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 105 มม. ที่ลากโดยม้าศึก ขบวนทัพคดเคี้ยวไปตามถนนสุดลูกหูลูกตา

เครื่องยนต์ของเครื่องบินขับไล่ E-09 ที่คุ้มกันหน่วยนี้ส่งเสียงคำรามและบินผ่านเหนือกองกำลังในระดับต่ำ และภายใต้ปีกของมันคือเหล่าทหารในหมวกเหล็กแบบ 42 จำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังเคลื่อนทัพไปข้างหน้า

บนฝากระโปรงหน้ารถจี๊ป ตราอินทรีทองคำที่เจิดจ้ากำลังส่องประกาย นายทหารที่นั่งอยู่ในรถหรี่ตามองเครื่องบินขับไล่ E-09 ที่บินผ่านในระดับต่ำอย่างภาคภูมิใจ และมองไปยังเครื่องบินขับไล่อีกลำที่อยู่สูงขึ้นไป และมองไปยังเครื่องบินขับไล่ที่อยู่ไกลออกไปซึ่งมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ...

"กองทัพที่ 2 สู้รบอย่างหนักหน่วงทีเดียว เมื่อการโต้กลับของเราเริ่มขึ้น พวกเขาก็จะได้หายใจหายคอกันเสียที!" วากรอนลดกล้องส่องทางไกลในมือลงและมองไปที่วอลเตอร์ ผู้บัญชาการกองทัพที่ 2 ซึ่งอยู่ข้างๆ เขา

เขากำลังยืนอยู่บนเนินดินข้างทางหลวง มองดูกองทัพที่ยาวเหยียดสุดสายตาเคลื่อนผ่านไปต่อหน้าเขา กองกำลังนี้ได้รับคำสั่งให้เป็นผู้นำในการโต้กลับกองกำลังของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งทั้งในด้านยุทธวิธีและยุทธศาสตร์

วอลเตอร์ยืนอยู่ข้างวากรอน มองดูกองกำลังของเขาเช่นกัน และกล่าวว่า: "เชื้อเพลิงและกระสุนถูกเตรียมไว้พร้อมแล้ว และจากการประเมินที่ระมัดระวังที่สุด การโจมตีของเราจะสามารถไปถึงบาร์โลว์ได้เป็นอย่างน้อย และฝ่ายตรงข้ามจะตระหนักได้ว่าแนวหลังของพวกเขาถูกเราตัดขาด"

วากรอนให้ความสำคัญกับการรบครั้งแรกของเขากับจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์เป็นอย่างมาก เขาจึงเตือนวอลเตอร์ว่า: "หากไม่มีอะไรผิดพลาด พวกเขาจะถอนทัพกลับเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับแนวหลังทันที และเราจะต้องเผชิญหน้ากับการโต้กลับของพวกเขา"

วอลเตอร์พยักหน้า ในใจของเขามีความวิตกกังวลอยู่บ้าง แต่เขาก็จัดการกับอารมณ์ของตนเอง และกล่าวอย่างหนักแน่นว่า: "เป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก เราไม่เคยต่อสู้ในศึกที่ยากขนาดนี้มาก่อน ถึงกระนั้น ข้าก็ยังคงมั่นใจว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จได้!"

วากรอนพอใจกับคำตอบของวอลเตอร์ เขาพยักหน้าและกล่าวให้กำลังใจว่า: "ตราบใดที่เรายังยืนหยัดอยู่ได้ กองทัพของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์กองนี้ก็จะติดอยู่ในฮิกส์... อยู่ที่นี่ตลอดไป!"

"ขอรับ เราจะเป็นกองทัพมนุษย์กองแรกที่บุกรุกจักรวรรดิเวทมนตร์!" วอลเตอร์กล่าวอย่างภาคภูมิใจ

"ชัยชนะเป็นของไอแลนฮิลล์! องค์จักรพรรดิทรงพระเจริญ!" วากรอนมองไปยังที่ไกลโพ้นด้วยดวงตาที่แน่วแน่

"ชัยชนะเป็นของไอแลนฮิลล์!" วอลเตอร์กล่าวเสริม: "และเป็นของกองทัพของเราด้วย! องค์จักรพรรดิทรงพระเจริญ!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 137 ความกล้าหาญที่ไม่ธรรมดา

เมื่อคำนึงถึงการบาดเจ็บล้มตายของพลเรือน รวมถึงการพิจารณาถึงเสถียรภาพในอนาคตของพื้นที่ฮิกส์ เหล่าผู้บังคับบัญชาระดับสูงของไอลันฮิลล์จึงได้ออกคำสั่งให้พลเรือนถอยทัพในสมรภูมิฮิกส์ คำสั่งนี้ช่วยชีวิตพลเรือนชาวฮิกส์นับล้านคน แต่ก็ได้สร้างปัญหาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนให้กับกองทหารไอลันฮิลล์ที่กำลังรุกคืบในแนวหน้าฮิกส์

ถนนในพื้นที่ฮิกส์เดิมทีก็อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่อยู่แล้ว แต่ตอนนี้กลับถูกปิดกั้นโดยเหล่าผู้ลี้ภัย การเสริมกำลังไปทางทิศตะวันตกของไอลันฮิลล์ การถอยทัพของทหารบาดเจ็บ และการขนส่งยุทธภัณฑ์ถูกขัดขวางอย่างรุนแรง

นี่เป็นสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน และมันก็เกิดขึ้นจริง จากสถานการณ์ปัจจุบัน ดูเหมือนว่าความโกลาหลจะยังคงดำเนินต่อไปอีกนาน และไอลันฮิลล์จะต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงขึ้นสำหรับเรื่องนี้

ในเมื่อตัดสินใจที่จะปกป้องพลเรือนในพื้นที่ฮิกส์แล้ว ก็ทำได้เพียงอดทนต่อความยากลำบากที่เกิดจากการถอนตัวไปทางทิศตะวันออกของผู้ลี้ภัย นี่คือทางเลือกเชิงยุทธศาสตร์ ไม่มีถูกไม่มีผิด ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเลือกทางไหน ก็ย่อมเกิดปัญหาตามมาอยู่ดี

ไม่ว่าจะเป็นการปล่อยให้พลเรือนล้มตายในเขตสงคราม หรือการที่ขีดความสามารถในการส่งกำลังบำรุงตึงตัวจนต้องเลื่อนการโจมตีโต้กลับออกไป กล่าวโดยสรุปคือ ไม่มีทางเลือกที่สมบูรณ์แบบ

แต่ทว่า ในขณะนี้ อดีตองค์หญิงแห่งแคว้นฮิกส์ เจ้าหญิงเคปลูน่า กำลังอยู่ท่ามกลางผู้ลี้ภัยบนถนนที่กว้างที่สุด มองดูสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องหน้าอย่างกระวนกระวายใจ และตัดสินใจที่จะก้าวออกมา

"ข้าต้องทำอะไรสักอย่าง!" เจ้าหญิงเคปลูน่าผู้ประทับบนหลังม้าตรัสกับหัวหน้าองครักษ์ข้างกายอย่างเศร้าใจขณะมองไปยังถนนที่แออัดและเหล่าผู้ลี้ภัยชาวฮิกส์

"คนเหล่านี้ขัดขวางการเคลื่อนพลของกองทหารไอลันฮิลล์ พวกเขากำลังถ่วงแข้งถ่วงขาและส่งผลกระทบต่อการขนส่งเสบียง..." หัวหน้าองครักษ์กล่าวอย่างกังวล "กระหม่อมไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดไอลันฮิลล์จึงอนุญาตให้ผู้ลี้ภัยของเราถอยทัพได้ นี่เป็นการตัดสินใจที่ส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจอย่างใหญ่หลวงพ่ะย่ะค่ะ"

ไม่มีใครรู้ถึงความเจ็บปวดของเขาในขณะนี้ ผู้ลี้ภัยที่อยู่เบื้องหน้าอาจก่อความโกลาหลขึ้นเมื่อใดก็ได้ ซึ่งจะพัวพันมาถึงพวกเขา ทำให้ต้องตายอย่างไร้ที่ฝัง ในกลุ่มของพวกเขายังมีเชลยอัศวินมังกรที่อันตรายรวมอยู่ด้วย

เชลยอัศวินมังกรไม่ได้สร้างปัญหาใดๆ ตลอดทาง ยกเว้นการที่เขาใช้เวทมนตร์เผาเชือกที่มัดตัวเองทิ้งไป เขาก็ไม่ได้ทำอะไรที่เกินเลยไปกว่านั้น เขาเป็นเหมือนสุภาพบุรุษตลอดทาง สุภาพและอ่อนโยน จนมองไม่ออกเลยว่าเขาเคยเป็นนักรบผู้ขี่มังกร

แต่ไม่ว่าจะดูเป็นมิตรเพียงใด การมีบุคคลอันตรายเช่นนี้อยู่ในกลุ่มย่อมเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างแน่นอน หัวหน้าองครักษ์ระแวดระวังนักโทษคนนี้เป็นอย่างมากตลอดทาง และไม่เคยลดการป้องกันลงเลย

"นั่นเป็นเพราะไอลันฮิลล์ถือว่าชาวฮิกส์คือผู้ที่พวกเขาต้องปกป้อง! กองทัพเช่นนี้ต่างหากคือกองทัพที่แท้จริง และกองทัพเช่นนี้แหละที่คู่ควรกับแผ่นดินฮิกส์อันเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณแห่งนี้!" เจ้าหญิงลูน่าจ้องมองไปยังเหล่าผู้ลี้ภัยที่ไกลสุดลูกหูลูกตาและกองทหารไอลันฮิลล์ที่เบียดเสียดอยู่ท่ามกลางฝูงชน พลางพึมพำกับตนเอง

"เราตั้งค่ายพักแรมใกล้ๆ แถวนี้เถิดพ่ะย่ะค่ะ! องค์หญิง กระหม่อมได้ยินมาว่าข้างหน้าไม่ไกลนักคือเขตปฏิบัติการรบของกองทัพที่ 2... เราอยู่ไม่ไกลจากแนวหน้าแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ..." หัวหน้าองครักษ์เตือนเจ้านายของตนด้วยความจนใจ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเตือนเจ้าหญิงเคปลูน่าเช่นนี้ตลอดทาง แต่อีกฝ่ายก็ไม่มีทีท่าว่าจะรับฟังความคิดเห็นของเขาเลยแม้แต่น้อย องค์หญิงผู้ดื้อรั้นพระองค์นี้กำลังเข้าร่วมสงครามในแบบของนางเอง

และก็เป็นดังคาด ในวินาทีต่อมา เจ้าหญิงเคปลูน่าก็ชักดาบยาวจากเอว ควบม้าศึกแหวกฝูงชนไปข้างหน้า

ขณะเผชิญหน้ากับพลเรือนที่ตื่นตระหนก ลูน่าชูดาบยาวขึ้นและตะโกนเสียงดัง "หลีกทาง! ข้าคือเจ้าหญิงเคปลูน่า! ประชาชนชาวฮิกส์! จงตามข้ามา! หลีกทางให้ข้า!!"

ตรงกันข้ามกับที่หัวหน้าองครักษ์จินตนาการไว้ เหตุจลาจลไม่ได้เกิดขึ้น คำพูดของนางทำให้ผู้ลี้ภัยนับไม่ถ้วนหยุดชะงัก จากนั้นพลเรือนจำนวนมากที่เคยเห็นองค์หญิงก็ส่งเสียงเชียร์เบาๆ พวกเขาคิดว่าราชวงศ์ฮิกส์จากไปแล้ว และมีข่าวลือมากมายว่าตระกูลเคปได้ทอดทิ้งชาวฮิกส์ไปแล้ว

แต่ตอนนี้ พวกเขาได้เห็นองค์หญิงที่พวกเขาเคยชื่นชม เจ้าหญิงผู้เคยนำพาพวกเขาเผชิญหน้ากับภยันตรายนับไม่ถ้วน แม้กระทั่งเมื่อไม่กี่เดือนก่อน องค์หญิงยังคงเป็นราชินีในอนาคตในใจของพวกเขา และเป็นดาราแห่งฮิกส์ผู้กล้าหาญที่พวกเขายอมรับ

ฝูงชนเงียบลงเล็กน้อย ม้าของลูน่าเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และผู้คนเบื้องหน้าก็เริ่มเปิดทางให้โดยสมัครใจ ทุกคนเงยหน้าขึ้นมององค์หญิงผู้ยังคงสวมชุดเกราะฮิกส์ที่คุ้นเคย

"ข้ายังอยู่ที่นี่! ข้ายังไม่ได้ทิ้งทุกคนไป! ข้าได้นำทหารของไอลันฮิลล์มาด้วย เราจะต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งบนแผ่นดินนี้ และเราจะไม่ล้มเหลว! ฮิกส์ก็เหมือนกับไอลันฮิลล์ เราทุกคนจะปกป้องอิสรภาพของเราด้วยชีวิต!" ลูน่าตะโกนเสียงดังขณะเคลื่อนไปข้างหน้า

เดิมทีเสียงของนางไพเราะมาก แต่เพราะการใช้เสียงมากเกินไป หลังจากตะโกนไปไม่กี่ครั้ง เสียงของนางก็แหบแห้งไปหมดสิ้น แม้ว่าจะไม่ใสกังวานเหมือนเสียงระฆังแก้วอีกต่อไป แต่เสียงของนางก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้

องค์หญิงผู้เคยดื้อรั้นและหัวแข็งได้กลับมาแล้ว และชาวฮิกส์ที่แออัดอยู่บนถนนก็เริ่มส่งเสียงเชียร์ดังกึกก้องระลอกแล้วระลอกเล่า

ทหารที่บรรทุกมาเต็มคันรถบรรทุกของไอลันฮิลล์ซึ่งติดอยู่ท่ามกลางฝูงชน ผู้ถือปืนไรเฟิล 9k มองไปยังหญิงสาวร่างเล็กบนหลังม้าที่อยู่ไม่ไกลด้วยความสงสัย พวกเขาไม่รู้ว่านางกำลังทำอะไร แต่พวกเขารู้ว่าในขณะนี้นางงดงามมาก

"ฮิกส์จะไม่มีวันล่มสลาย!" แม้เสียงของนางจะแหบแห้งจนแผ่วเบา เคปลูน่าก็ยังคงปลุกใจประชาชนของนางด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยอมแพ้ ครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งทุกคนกลับมาเชื่อมั่นในองค์หญิงของพวกเขาอีกครั้ง

เมื่อเคลื่อนไปข้างหน้าอีกเล็กน้อย เคปลูน่าก็สั่งการ "จงหลีกทาง! ปล่อยให้เหล่าทหารที่ต่อสู้เพื่อเราได้ไปยังที่ที่พวกเขาควรไป! พลเรือนห้ามใช้ถนน! จงแยกย้ายไปอยู่สองข้างทางและปฏิบัติตาม!"

ด้วยเสียงตะโกนอันภาคภูมิของนาง ผู้ลี้ภัยชาวฮิกส์ที่เคยโกลาหลก็เริ่มทยอยเดินลงจากถนน และถนนดินที่เคยแออัดก็พลันกว้างขวางขึ้น คนหนุ่มสาวเริ่มจัดแถวริมคันทางกันเอง และจัดตั้งกันเป็นกลุ่มสี่เหลี่ยมเล็กๆ โดยสมัครใจ

อาณาจักรฮิกส์สามารถยืนหยัดอย่างภาคภูมิในรอยแยกระหว่างจักรวรรดิอารันเต้และจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์มานานหลายศตวรรษ ย่อมมีเหตุผลในการดำรงอยู่ของพวกเขาโดยธรรมชาติ แม้ว่าประเทศนี้จะไม่ใหญ่โต แต่ก็เต็มไปด้วยความดื้อรั้นในสายเลือด เฉกเช่นเดียวกับองค์หญิงของพวกเขา

แม้จะไม่ได้ยินเสียงเดิมของนางอีกต่อไป ลูน่ายังคงตะโกนด้วยเสียงที่แหบแห้งจนแทบจะเป็นใบ้ "ชาวฮิกส์จะไม่ถอย! เราจะไม่หลบอยู่ข้างหลังผู้อื่นและรอให้คนอื่นมาช่วยเราต่อสู้เพื่ออิสรภาพ!"

นางควบม้าผ่านกลุ่มฟาลังซ์ที่พลเรือนจัดตั้งขึ้นเอง ประหนึ่งแม่ทัพกำลังตรวจพล "วันนี้เราไม่มีอาวุธ แต่เรามีร่างกายของเราเอง! ชาวฮิกส์ทุกคน หรือทุกคนที่เคยเป็นทหารของฮิกส์ จะต้องทำหน้าที่ของตนในสงครามครั้งนี้!"

"เหล่าบุรุษ! โปรดจงอาสาช่วยขนย้ายผู้บาดเจ็บจากแนวหน้า! เหล่าสตรี! จงทำหน้าที่ดูแลทหารที่บาดเจ็บอย่างสุดความสามารถ! เราไม่ใช่คนขี้ขลาด! มาทำศึกของเราให้สำเร็จกันเถอะ!" ทุกครั้งที่นางควบม้าผ่านกลุ่มสี่เหลี่ยมเล็กๆ เหล่าชายหญิงในกลุ่มนั้นจะยกแขนขึ้นทาบไว้ที่อก

นี่คือคำสัญญาของชาวฮิกส์ ตราบใดที่พวกเขาวางมือขวาไว้บนหน้าอก พวกเขาก็จะรักษาคำสัญญา และพวกเขาไม่เคยผิดคำสัญญา เพื่อคำสัญญาที่เป็นของชาวฮิกส์นี้ ผู้คนที่นี่สามารถมอบให้ได้ทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเขามี

"แม้จะต้องสละชีวิต เราก็ต้องส่งมอบอาวุธและยุทธภัณฑ์ให้กับทหารที่ต้องการมันในแนวหน้า! เราไม่มีรถม้าหรือยุทโธปกรณ์ที่ทันสมัยของไอลันฮิลล์ เช่นนั้นเราก็จงใช้บ่าของเรา หลังของเรา แบกสิ่งเหล่านี้ไปยังแนวหน้า!" นางควบม้าไปข้างหน้า และฝูงชนเบื้องหน้าก็ถอยร่นไปทีละคน เปิดทางให้เป็นถนนที่กว้างขวาง

"เราต้องการให้เหล่าทหารของไอลันฮิลล์ได้เห็นความกล้าหาญของชาวฮิกส์! เราไม่กลัวการเสียสละ สิ่งที่เรากลัวคือความกล้าหาญของเราไม่มีที่ให้พิสูจน์!"

"อีกครั้ง! โปรดเข้าร่วมกับข้าเป็นครั้งสุดท้าย เพื่อฮิกส์!"

"เพื่อฮิกส์!" ฝูงชนเปล่งเสียงตะโกนกึกก้องสะเทือนฟ้า กลบเสียงขององค์หญิงผู้ซึ่งเป็นใบ้ไปแล้ว

ท่ามกลางเสียงตะโกนอันบ้าคลั่งของผู้คน กลุ่มอัศวินชูดาบสูงและแหวกผ่านการถอยทัพไปทางทิศตะวันออก แบ่งกลุ่มผู้ลี้ภัยออกเป็นสองฝั่งถนน ด้านหลังกลุ่มอัศวินนี้ รถบรรทุกของไอลันฮิลล์กระเด้งกระดอนไปข้างหน้าและขับไปยังแนวหน้าด้วยความเร็วสิบเท่าของความเร็วเดิม

"ที่ท่านพูดเป็นความจริงหรือ? เด็กสาวที่อยู่ข้างหน้านั่นคือ... องค์หญิงแห่งฮิกส์จริงๆ หรือ?" อัศวินมังกรหนุ่มผู้ถูกจับจ้องมองไปยังแผ่นหลังของเคปลูน่าที่ควบม้าไปในขบวน แล้วถามอย่างไม่เชื่อสายตา

"แน่นอน!" หัวหน้าองครักษ์ตอบอย่างภาคภูมิใจขณะติดตามองค์หญิงของตน "เจ้าโชคดีที่เป็นทหารคนแรกของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกองค์หญิงจับเป็นเชลย!"

"ข้าต้องบอกเลยว่า ความประทับใจที่ข้ามีต่อมนุษย์นั้นมันช่าง... ช่างมองเพียงด้านเดียวเกินไป" อัศวินมังกรจ้องมององค์หญิงที่อยู่ไม่ไกลด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น และพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว "นางงดงามจริงๆ... แตกต่าง... นางเปล่งประกายเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของสตรีผู้แข็งแกร่ง และทำให้ผู้คนเกิดความปรารถนาที่จะเอาชนะ"

"..." หัวหน้าองครักษ์ชะลอฝีเท้าและเข้ามาอยู่ข้างๆ อัศวินมังกร มองดูท่าทีชื่นชมของอีกฝ่าย "ข้าต้องนับถือในความกล้าของเจ้าจริงๆ ในฐานะเชลย เจ้ายังกล้าที่จะวิจารณ์นางเช่นนั้น หรือจะให้พูดว่าลวนลามองค์หญิงแห่งฮิกส์... ว่าที่ราชินีแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์!"

"..." อัศวินมังกรหุบปากฉับด้วยความเขินอายและกลืนน้ำลายลงคอ