บทที่ 134 การดิ้นรน | บทที่ 135 สงครามสร้างความคืบหน้า

บทที่ 134 การดิ้นรน

ซากมังกรบนพื้นดินขยับเล็กน้อย และปีกมังกรขนาดมหึมาก็ถูกยกขึ้นจากด้านใน อัศวินมังกรผู้ที่เพิ่งควบคุมมังกรตัวนั้นโซซัดโซเซออกมา สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปเต็มปอด

การร่วงหล่นจากท้องฟ้าเมื่อครู่นี้และกระแทกเข้ากับป่า แรงกระแทกมหาศาลทำให้มังกรที่บาดเจ็บอยู่แล้วตายในทันที และอัศวินมังกรที่นั่งอยู่บนหลังมังกรก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากแรงกระแทกนั้นเช่นกัน

เขากุมท้องของตนเอง โซซัดโซเซอย่างน่าสมเพชไปยังข้างต้นไม้ยักษ์ที่โค่นล้ม พิงมันแล้วนั่งลง หอบหายใจอย่างหนัก สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดจากทั่วร่างกาย บาดแผลส่วนใหญ่ไม่ร้ายแรงนัก มีเพียงรอยฟกช้ำเสียมากกว่า

“เจ้าพวกสารเลวนั่น…แค่ก…แค่ก…” เขาพึมพำ อัศวินมังกรเปิดขวดยาฟื้นฟูเวทมนตร์และกระดกมันเข้าปาก เขารู้สึกได้ถึงพลังที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย แม้กระทั่งบาดแผลก็ดูเหมือนจะบรรเทาความเจ็บปวดลง

หลังจากพิงท่อนไม้เป็นเวลานาน ในที่สุดอัศวินมังกรหนุ่มผู้โชคร้ายก็ฟื้นคืนพละกำลังกลับมาได้บ้าง เขาพยายามลุกขึ้นยืนและเดินกลับไปที่ซากมังกร ด้วยความเศร้าสร้อย เขาเอื้อมมือออกไปสัมผัสสหายร่วมรบของเขา

เกล็ดยังคงแข็งและเย็นเฉียบ แต่คู่หูที่คุ้นเคยกลับไร้ซึ่งลมหายใจแล้ว หัวที่ดุร้ายขนาดมหึมาบิดเบี้ยวอยู่ข้างลำตัว ดูเหมือนว่าคอของมันจะบิดหักจากแรงกระแทก มุมที่โค้งงอนั้นดูผิดธรรมชาติไปเล็กน้อย

รูที่เกิดจากปืนกลขนาด 20 มม. บนร่างของมังกรยังไม่แห้งสนิทดี และเลือดมังกรที่สูญเสียกลิ่นอายเวทมนตร์ไปแล้วยังคงเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ในไม่ช้าแสงเหล่านี้จะสลายไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว สถานที่แห่งนี้คือดินแดนต้องห้ามแห่งเวทมนตร์

ขณะใช้มือลูบเกล็ดมังกรที่แตกหัก อัศวินมังกรผู้นี้ได้เห็นอานุภาพการทำลายล้างของปืนใหญ่อากาศเป็นครั้งแรกอย่างแท้จริง สำหรับสิ่งมีชีวิตแล้ว ห่ากระสุนที่สร้างจากเหล็กกล้านั้นทรงพลังเกินไป หัวรบเหล่านั้นทลายเกล็ดมังกรและทะลวงเข้าไปในเนื้อหนังของมัน ทำลายอวัยวะภายในและเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งของมังกรในทันที

เขาปล่อยมืออย่างไม่เต็มใจ อัศวินมังกรทราบดีว่าตนเองจบสิ้นแล้ว หากปราศจากมังกร ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขาก็ไม่อาจหนีรอดจากการไล่ล่าของกองทัพมนุษย์บนพื้นดินได้ ในไม่ช้าเขาจะถูกทหารมนุษย์ล้อมกรอบและรุมสังหารด้วยเวทมนตร์

เขาไม่เต็มใจที่จะตายเช่นนี้จริงๆ เขารู้ว่าตนเองควรจะจากที่นี่ไปโดยเร็วที่สุด บางทีอาจมีทหารมนุษย์ประจำการอยู่ใกล้ๆ แล้ว เพื่อค้นหาซากมังกรที่ร่วงหล่น

เมื่อคิดดูแล้วมันช่างน่าขันนัก เขาได้รับคำสั่งให้ก่อกวนแนวหลังของศัตรู แต่ตอนนี้ไม่เพียงทำภารกิจไม่สำเร็จ แต่ยังเปลี่ยนจากผู้ล่ากลายเป็นผู้ถูกล่า เขาต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหลบหนีและหาทางรอดก่อนที่จะถูกศัตรูปิดล้อม

หาหมู่บ้านใกล้ๆ เพื่อโจมตีงั้นหรือ? นั่นไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย หากปราศจากการกดข่มของมังกรยักษ์ พวกชาวบ้านก็แค่ต้องวิ่งหนีและสลัดการไล่ล่าของเขาได้อย่างง่ายดาย เขาทำได้มากที่สุดก็แค่ฆ่าคนได้ไม่กี่คน ส่วนชาวบ้านที่เหลือก็จะหนีไปได้ สิ่งที่จะตามมายิ่งง่ายกว่านั้น ทหารมนุษย์ที่กระหายการแก้แค้นจะมาล้อมเขา จากนั้นก็ฆ่าเขา และนำศพไปแขวนไว้ที่หน้าประตูหมู่บ้าน…

อัศวินมังกรหนุ่มกลืนน้ำลาย เขารู้สึกว่าตนเองไม่ควรมาตายในสถานที่ไร้ชื่อเช่นนี้ เขาใช้นิ้วเช็ดจมูก มือหนึ่งกดด้ามดาบยาวที่เอว แล้วสุ่มหาทิศทาง เดินลุยเข้าไปในป่าอย่างทุลักทุเล

“ข้ายังไม่อยากตาย! ข้าอยากกลับบ้าน! ข้ายังมีพ่อแม่และภรรยา… ข้าจะมาตายที่นี่ไม่ได้! ข้าต้องรอด! ข้าต้องรอดให้ได้!” ขณะที่เดินไปข้างหน้า เขาก็พึมพำกับตัวเอง

ในป่าที่มืดครึ้ม เสียงของเขาดูแปลกแยกออกมา พร้อมกับเสียงนกหรือสัตว์ป่าที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว ทำให้เขาซึ่งขวัญเสียอยู่แล้วต้องหยุดเดิน เพื่อระบุตำแหน่งของตนเองอย่างระมัดระวังและหาที่มาของเสียงบ้าๆ นั่น

เขาไม่เคยหวาดกลัวมาก่อน แม้แต่ตอนที่เข้าร่วมกองทัพ ครั้งแรกที่เห็นพาหนะของตนเองซึ่งเป็นมังกรไฟขนาดมหึมา เขาก็ไม่เคยกลัวเท่าวันนี้ เขารู้ว่าความกล้าหาญของเขาได้หมดสิ้นไปแล้ว หมดสิ้นไปกับเครื่องจักรบินได้ที่ควบคุมโดยมนุษย์บนท้องฟ้านั่น

“เฮือก…หะ…” ทุกครั้งที่เขาหยุด มีเพียงต้นไม้ยักษ์ที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า ด้วยต้นไม้สูงเหล่านี้ ท้องฟ้าจึงดูมืดลง และพื้นดินที่ลื่นแฉะใต้เท้าของเขาก็ปกคลุมไปด้วยมอสส์ เป็นครั้งคราวที่มีแมลงน่ารำคาญคลานผ่านไป เสียงบ้าๆ เหล่านั้นหายไปอย่างน่าประหลาด ทิ้งให้เขาอยู่เพียงลำพังกับเสียงหอบหายใจอย่างตื่นตระหนก

เนื่องจากชุดเกราะบนร่างกายมีอักขระเวทมนตร์สลักอยู่ และเพราะเลือดของเขาก็มีไอเวทมนตร์ไหลเวียน ทำให้ยุงไม่กล้าเข้าใกล้ และยังทำให้สัตว์ที่รับรู้ได้ไวบางชนิดถอยห่างจากเขา ในป่าลึกของโลกมนุษย์นี้ เขาเป็นดั่งอสูรร้ายโบราณที่ทำให้สิ่งมีชีวิตทั้งปวงรู้สึกถึงอันตราย

แต่ความรู้สึกอ้างว้างก็เข้าจู่โจม เมื่อเขาทำได้เพียงย่ำไปบนดินที่ทับถมจากการผุพังของใบไม้ที่ร่วงหล่น และยืนอยู่ในป่าที่ชื้นแฉะและปิดทึบ ทหารหนุ่มยังคงได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้น

“ข้าทนไม่ไหวแล้ว!” เขาเพิ่งจะก้าวไปข้างหน้าก็สะดุดรากไม้จนโซเซ เขาเกือบจะยืนไม่อยู่ และความสิ้นหวังที่เก็บกดไว้ในใจก็ระเบิดออกมาในที่สุด

เขาก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า ใช้การเดินทัพเพื่อกลบเสียงหายใจของตนเอง เขากลัวที่จะได้ยินเสียงหายใจของตัวเอง และรู้สึกว่าเสียงนั้นเหมือนเสียงเพลงแห่งความตายที่ขับขานอยู่ข้างหู เขาเดินไปข้างหน้าทีละก้าว และเดินต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งความเหนื่อยล้าทำให้ลมหายใจของเขาหนักขึ้น และเสียงนั้นยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา

สงครามครั้งนี้น่าผิดหวังอย่างแท้จริง ในการรบที่ชายแดนเมื่อไม่กี่วันก่อน จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรสูญเสียทหารไปหลายพันนายเพื่อแนวป้องกันเพียงไม่กี่กิโลเมตร การต่อสู้ที่ตามมายิ่งน่าท้อแท้ใจกว่าเดิม และดูเหมือนว่าหากไม่ก้าวไปข้างหน้า ก็จะต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส

ดูเหมือนว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรกำลังเข้าใกล้เป้าหมายทางยุทธศาสตร์อย่างฮิกส์นาร์ แต่ในความเป็นจริง มีเพียงทหารในแนวหน้าเท่านั้นที่รู้ว่าพวกเขาไม่ได้กำลังเข้าใกล้ฮิกส์นาร์ แต่กำลังเข้าใกล้ความตายอันเยียบเย็น!

ในสายตาของอัศวินมังกรหนุ่มผู้นี้ สงครามได้จบสิ้นลงแล้ว และมันควรจะจบลงในวันที่มังกรนับไม่ถ้วนร่วงหล่นจากท้องฟ้าวันนั้น และสงครามของเขาก็จบลงที่นี่ ในวินาทีที่เขาถูกยิงตก

ไม่ว่าคนอื่นจะทำอะไร เขาไม่ต้องการที่จะต่อสู้อีกต่อไปแล้ว เพราะเขายังอยากกลับบ้าน เขาอยากพบหน้าสมาชิกในครอบครัวที่เขายังพบไม่มากพอ และเขาต้องการที่จะเพลิดเพลินกับชีวิตที่ยังไม่มีเวลาได้เพลิดเพลิน

“ใครน่ะ!” ทันทีที่เขากำลังดิ้นรนอยู่ในโคลน เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้เขาตื่นตัวขึ้นมาทันที เขาวางมือบนด้ามดาบยาวและมองไปในทิศทางของเสียง

ในวินาทีต่อมา อัศวินคนหนึ่งที่ถือดาบยาวกำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยแววตาที่ระแวดระวังเช่นเดียวกัน และด้านหลังอัศวินคนนั้นมียามอีกหลายสิบนายที่ตั้งท่าระวังภัยอยู่ ยามเหล่านี้ล้วนสวมชุดเกราะอย่างดี และดาบยาวของพวกเขาก็เย็นเยียบและคมกริบ

“เคร้ง!” อัศวินมังกรชักดาบยาวจากเอวของเขาออกมาและเตรียมพร้อมต่อสู้โดยสัญชาตญาณ เขามั่นใจว่าจะกำจัดทหารมนุษย์ที่น่าสมเพชตรงหน้าได้ แต่สิ่งที่เขากังวลคือหลังจากเปิดเผยตำแหน่งของตนเองแล้ว กองกำลังศัตรูที่ตามมาสมทบจะล้อมเขาไว้

ทันทีที่เขาชักดาบยาวออกมา ใบหน้าที่งดงามของภรรยาก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา เขากำดาบยาวในมืออย่างเจ็บปวด แต่ไม่ได้เปิดใช้งานเวทมนตร์ที่จะทำให้ดาบยาวเล่มนี้กลายเป็นอาวุธสังหารที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น

“ข้าไม่อยากสู้แล้ว! ข้าขอให้พวกท่านยอมรับการยอมจำนนของข้าอย่างชนชั้นสูง!” อัศวินมังกรจ้องมองศัตรูเบื้องหน้า เขาเก็บดาบยาวกลับเข้าฝักอีกครั้ง จากนั้นก็ปลดเข็มขัดดาบออก ถือมันไว้ในมือ

เดิมทีหน่วยอัศวินที่คุ้มกันเจ้าหญิงลูน่าเพียงแค่เดินทางมายังจุดที่มังกรตกพร้อมกับองค์หญิงเพื่อตรวจสอบซากมังกร ใครจะคิดว่าอัศวินมังกรที่อันตรายผู้นี้จะรอดชีวิตจากการตกกระแทกเช่นนั้นได้ เรื่องนี้ทำให้หน่วยอัศวินทั้งหน่วยตึงเครียดขึ้นมาทันที

ในแง่ของความสามารถในการรบ พวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอัศวินมังกรที่อยู่ตรงหน้านี้เลยแม้แต่น้อย หากพวกเขาต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย อย่างดีที่สุดก็ทำได้เพียงซื้อเวลาให้เจ้าหญิงที่อยู่ด้านหลังได้ถอยหนีไปเท่านั้น

น่าเสียดายที่พวกเขาทุกคนต่างรู้จักนิสัยของเจ้าหญิงดี หากเกิดการต่อสู้ขึ้นจริงๆ พระองค์ยอมตายที่นี่เสียดีกว่าทิ้งทหารของตนให้หนีไปเพียงลำพัง สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้ในตอนนี้คือภาวนาให้อัศวินมังกรที่อยู่ตรงหน้าได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการตก...

ในขณะที่ทุกคนเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่อาจถึงตายและทุกคนกำลังรอคอยการต่อสู้ตัดสินที่น่าสลดใจจะปะทุขึ้น พวกเขากลับพบโดยไม่คาดคิดว่าอัศวินมังกรที่ชักดาบยาวออกมาแล้วได้เก็บดาบกลับเข้าฝักและกล่าวว่า: “ข้าไม่อยากสู้แล้ว! ข้าขอให้พวกท่านยอมรับการยอมจำนนของข้าอย่างชนชั้นสูง!”

เจ้าหญิงลูน่าซึ่งกำลังประหม่าอยู่เช่นกันทรงกลืนน้ำลาย พระองค์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ชะโงกพระพักตร์ออกมาจากด้านหลังของผู้กององครักษ์และมีรับสั่งว่า: “ทิ้งอาวุธของเจ้าซะ! เรายอมรับการยอมจำนนของเจ้า!”

หากไม่ใช่สถานการณ์ที่จำเป็นต้องสู้ ก็ไม่มีใครอยากเผชิญหน้ากับอัศวินมังกรที่ใช้เวทมนตร์เป็น ดังนั้นเมื่ออัศวินมังกรเต็มใจที่จะยอมจำนน เจ้าหญิงลูน่าจึงยอมรับคำขอของอีกฝ่ายในทันที

แม้ว่าพระองค์จะต้องการแก้แค้นให้กับการสังหารหมู่ชาวเมืองฮิกส์โดยอัศวินมังกร แต่ในเวลานี้ เหตุผลยังคงมีชัยเหนืออารมณ์ ลูน่าเป็นเพียงเจ้าหญิงผู้ซื่อสัตย์ พระองค์ไม่ได้ปัญญาอ่อน...

ดูเหมือนอัศวินมังกรจะถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาโยนดาบเซเบอร์ทิ้งไปไกลๆ เพื่อแสดงว่าเขาไม่ต้องการต่อสู้อีกต่อไป จากนั้นทหารสองนายจากหน่วยองครักษ์ของเจ้าหญิงก็ก้าวออกมาและใช้เชือกมัดอัศวินมังกรไว้อย่างแน่นหนา

“เชือกแค่นี้ข้าทำลายมันได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นอย่าเสียเวลาเลย! โปรดปฏิบัติต่อข้าเยี่ยงชนชั้นสูงที่พึงได้รับ! ข้าคืออัศวิน! และเป็นอัศวินมังกร!” ขณะที่สัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายอย่างลึกซึ้งจากมนุษย์ที่กำลังมัดเชือก อัศวินมังกรก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันและตะโกนออกมา

-------------------------------------------------------

บทที่ 135 สงครามสร้างความคืบหน้า

"ตามข้อมูลข่าวกรองที่กองทัพอากาศแนวหน้าส่งกลับมา การโจมตีด้วยเวทมนตร์ระยะไกลของศัตรูดูเหมือนจะอาศัยวงเวทที่ขีดเขียนไว้บนพื้น..." ผู้บัญชาการกองทัพอากาศบอตโตเลียกล่าวถึงข่าวเกี่ยวกับกองพันเวทมนตร์แห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจในห้องประชุม

"คำกล่าวของที่ปรึกษาเฟรนซ์เบิร์กได้รับการยืนยันแล้ว เราสามารถศึกษามาตรการตอบโต้รูปแบบการรบนี้ได้" เขากล่าวพร้อมกับเดินไปที่ภาพร่างวงเวทที่วาดด้วยมือและชี้นิ้วไปที่พวกมัน ภาพสำเนาวงเวทที่เฟรนซ์เบิร์กวาดขึ้นมากล่าวว่า: "นักบินเห็นฝูงนักเวทและสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่บางส่วนรวมตัวกันอยู่ด้านหลัง พวกเขาจึงเลือกที่จะทิ้งระเบิด"

"จากนั้นกองทัพอากาศของเราก็ยังคงถูกส่งออกไป แต่ผลการโจมตีไม่ดีเท่าวันแรกของสงคราม ฝ่ายตรงข้ามใช้เวทมนตร์โจมตีระบบป้องกันภัยทางอากาศ และความสูญเสียของเราก็หนักหน่วงเช่นกัน" เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็มองไปที่ฝ่าบาทจักรพรรดิคริสซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะ

ขีดความสามารถในการรบของกองทัพอากาศเป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวางในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา กลยุทธ์การก่อกวนของอัศวินมังกรถูกกดดันได้ด้วยการใช้เพียงเรดาร์และการลาดตระเวนของเครื่องบินขับไล่ นักบินขับไล่ได้ต่อสู้อย่างหนัก และพวกเขาก็คู่ควรกับการลงทุนของทั้งจักรวรรดิจริงๆ

ด้วยกองกำลังเครื่องบินขับไล่เหล่านี้ ความเหนือกว่าทางอากาศของอัศวินมังกรได้เปลี่ยนมือไปแล้ว และจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็ไม่สามารถใช้ท้องฟ้าได้อย่างตามอำเภอใจอีกต่อไป ไม่ว่าจะมองผลการรบนี้อย่างไร ก็สามารถใช้คำว่าคุ้มค่าสุดๆ มาอธิบายได้

ตัวแทนกองทัพบกที่นั่งอยู่ที่โต๊ะประชุมเปิดปากพูดต่อ: "หน่วยปืนใหญ่พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสร้างความเสียหายแก่ฝ่ายตรงข้าม และผลลัพธ์ก็ดีมาก แต่เมื่อเผชิญกับการโจมตีของศัตรู เราก็ยังคงตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก"

เขากล่าวถึงความยากลำบากของตน: "ถ้าเราใช้ปืนใหญ่เพื่อกดดันเวทมนตร์ของฝ่ายตรงข้าม เราจะสูญเสียอำนาจการยิงระยะไกลในสมรภูมิแนวหน้า แต่ถ้าเราเพิกเฉยต่อวงเวทของศัตรู จำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายของเราอาจเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ"

"มีหลายทางให้เลือก แต่ข้าคิดว่าการใช้อาวุธใหม่น่าจะสอดคล้องกับสถานการณ์ที่เรากำลังเผชิญอยู่มากกว่า" คริสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและรู้สึกว่ามีอาวุธมากมายที่ถูกออกแบบมาเพื่อรับมือกับสภาพแวดล้อมตรงหน้าโดยเฉพาะ เขาจึงกล่าวขึ้น

รัฐมนตรีกระทรวงอุตสาหกรรม สมิธ พยักหน้าเห็นด้วยแล้วกล่าวขึ้นว่า "ใช่พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาทตรัสถูกแล้ว พวกเรากำลังเร่งการผลิตอาวุธที่สามารถระดมยิงกระสุนจำนวนมากลงสู่พื้นที่เป้าหมายได้ในทันที สำนักออกแบบเรียกอาวุธนี้ว่าจรวดคัทยูช่า ข้าได้ยินมาว่ามันเป็นอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ดีมากที่สามารถรับมือกับกองกำลังของศัตรูได้"

แผนกวิจัยและพัฒนาอาวุธของไอล์แลนฮิลล์ไม่ได้อยู่เฉย พวกเขาค้นพบอาวุธที่เหมาะสมกับยุทโธปกรณ์ของไอล์แลนฮิลล์ตามกลยุทธ์ของจักรวรรดิเวทมนตร์ได้อย่างรวดเร็ว: อาวุธจำนวนมากมาจากสหภาพโซเวียต และเป็นประเภทอุปกรณ์สังหารอันน่าสะพรึงกลัวที่ราคาถูกและทรงพลัง

"อาวุธใหม่เอี่ยมนี้สามารถทดแทนปืนใหญ่ได้หลายกระบอก จรวดเพียงหนึ่งชุดยิงก็เพียงพอที่จะทำลายวงเวททั้งหมดในตำแหน่งของฝ่ายตรงข้ามได้" เขาหยิบภาพวาดออกมา วางมันลงบนโต๊ะ และแสดงให้เห็นรูปลักษณ์ของอาวุธนี้

เมื่อมองจากด้านข้าง มันดูเหมือนรถบรรทุกที่คุ้นเคย โดยมีโครงรางคล้ายเสาอากาศเรดาร์ติดตั้งอยู่บนส่วนกระบะ โครงสร้างของสิ่งนี้เรียบง่ายมาก และความเรียบง่ายนั้นทำให้ผู้คนสงสัยในประสิทธิภาพการรบของมัน

แน่นอนว่าคริสรู้ดีว่าคัทยูช่านั้นวิปริตเพียงใดเมื่อต้องรับมือกับกองทัพเวทมนตร์ที่หนาแน่น เขาจึงพยักหน้าและกล่าวว่า: "อาวุธนี้ปลอดภัยกว่าเครื่องบินโจมตี Il-2 และไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีทางเวทมนตร์ของศัตรู มันเป็นอาวุธกดดันที่มีประสิทธิภาพมาก!"

"เช่นเดียวกับอาวุธยุทโธปกรณ์รุ่นก่อนๆ การผลิตอาวุธนี้จำนวนมากนั้นง่ายมาก เพียงแค่ต้องใช้รางบางส่วนและติดตั้งบนรถบรรทุกเพื่อสร้างแท่นยิง เนื่องจากความหนาแน่นของการโจมตีสูงมาก อาวุธนี้จึงไม่ต้องการความแม่นยำด้วยซ้ำ" สมิธเต็มไปด้วยความมั่นใจในอาวุธใหม่นี้ เขาจึงกล่าวเสริม

อันที่จริง นอกจากอาวุธนี้แล้ว ไอล์แลนฮิลล์ยังทำงานอย่างหนักเพื่อพัฒนาอาวุธใหม่ๆ ที่หลากหลายเพื่อลดภัยคุกคามจากฝ่ายตรงข้าม ตัวอย่างเช่น เนื่องจากผลการโจมตีของเครื่องบินโจมตี Il-2 นั้นธรรมดา คริสจึงได้เริ่มเตรียมเครื่องบินทิ้งระเบิดที่ทรงพลังกว่าแล้ว

ด้านหนึ่ง เขาเริ่มผลิตเครื่องบินทิ้งระเบิด B-25 ที่มีชื่อเสียงของอเมริกา อีกด้านหนึ่ง เขาก็เริ่มเตรียมโรงงานเพื่อผลิตเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ B-17 สกายฟอร์เทรสที่ทรงพลังและไร้เหตุผลยิ่งกว่า

ในความเห็นของคริส การปล่อยให้ศัตรูบุกมาสร้างปัญหาถึงบ้านอยู่ฝ่ายเดียวนั้นไม่ถูกต้อง การบุกไปฆ่าคนและวางเพลิงถึงบ้านของพวกมันน่าจะสบายใจกว่า เขาผลิตเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ขึ้นมาเพื่อจุดประสงค์เดียว นั่นคือการเผาเปลวเพลิงแห่งสงครามให้ลุกลามเข้าไปในดินแดนส่วนในของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ!

อย่างไรเสีย พวกมังกรก็คงไล่ตามเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ที่รวดเร็วและทรงพลังอย่างวิปริตเหล่านี้ไม่ทัน และเขาไม่จำเป็นต้องเตรียมเครื่องบินขับไล่คุ้มกัน... ตราบใดที่เครื่องบินทิ้งระเบิดบินอยู่เหนือเมืองต่างๆ ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจและเริ่มทิ้งระเบิด คริสก็รู้สึกว่าสงครามนี้มันยุติธรรมขึ้นมาแล้ว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการทำให้เมืองเวทมนตร์เหล่านั้นที่ไม่เคยประสบกับเปลวเพลิงแห่งสงครามมานานหลายร้อยหรือหลายพันปีได้ลิ้มรสพายุเหล็กกล้านั้นเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิแห่งมนุษย์

แม้ว่าในท้ายที่สุดเขาจะต้องตายภายใต้การโต้กลับของศัตรู แต่การได้เป็นผู้นำมนุษย์คนแรกที่โจมตีเข้าไปถึงดินแดนส่วนในของจักรวรรดิเวทมนตร์ได้ คริสก็รู้สึกว่าตายไปก็ไม่เสียดายแล้ว

เมื่อมองจากอีกมุมหนึ่ง เมื่อเหล่านักเวทเห็นว่าบ้านเกิดของตนถูกทำลายด้วยระเบิด ก็เป็นที่น่าสงสัยอย่างยิ่งว่าพวกเขาจะยังคงทำสงครามที่บ้าคลั่งเช่นนี้ต่อไปหรือไม่

บางทีนักเวทเหล่านั้นอาจจะยอมล้มเลิกสงครามที่ไร้ความหมายและปฏิบัติต่อจักรวรรดิของมนุษย์อย่างเท่าเทียมภายใต้ภัยคุกคามที่แท้จริงของการตอบโต้ซึ่งกันและกัน เพื่อให้เกิดความเท่าเทียมกันระหว่างมนุษย์และนักเวทในความหมายที่แท้จริง

หลังจากพูดคุยเกี่ยวกับการสร้างกองทัพอากาศและหน่วยจรวดแล้ว สมิธก็พูดถึงการผลิตของหน่วยรถถัง: "หน่วยรถถังก็กำลังเพิ่มการผลิตเช่นกัน เราคาดว่าจะเพิ่มการผลิตให้อยู่ในระดับ 5 คันต่อวันในอีกไม่กี่วันข้างหน้า"

ความเร็วระดับนี้ไม่ถือว่าช้าเลย รถถังห้าคันต่อวันเท่ากับ 1,800 คันต่อปี ซึ่งเป็นหนึ่งในแปดของผลผลิตของจักรวรรดินิยมอเมริกาในปีนั้น แม้ว่าในปีนั้นสหรัฐอเมริกาจะต้องสร้างเรือรบและเครื่องบินขับไล่นับไม่ถ้วน การเปรียบเทียบเฉพาะการผลิตรถถังจึงไม่ถูกต้องนัก แต่กำลังการผลิตของไอล์แลนฮิลล์ก็แข็งแกร่งพอที่จะอธิบายได้เช่นกัน

ผู้บัญชาการกองทัพบกเดินไปที่หน้าแผนที่และใช้ไม้ชี้เพื่ออธิบายให้คริสฟังอย่างแม่นยำ: "เราได้รับกำลังเสริมจากกองทัพที่ 1 แล้ว เราสามารถรักษาแนวป้องกันให้คงที่ได้ในเบื้องต้น กองหนุนเข้าประจำที่แล้ว และความสูญเสียของกองทัพที่ 2 ก็ได้รับการเติมเต็มแล้ว เราวางแผนที่จะส่งกองกำลังยานเกราะเข้าไปประมาณ 100 กิโลเมตรทางตะวันตกของฮิกส์นาร์ เพื่อโจมตีโต้กลับกองกำลังภาคพื้นดินของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ!"

ขณะที่พูด เขาก็ชี้ไปที่แผนที่และกล่าวกับคริส: "ตามสถานการณ์การรุกคืบในปัจจุบัน การโจมตีของฝ่ายตรงข้ามจะก่อให้เกิดแนวรบที่ยื่นล้ำออกมาในบริเวณใกล้เคียง และรถถังของเราจะบุกจู่โจมจากทางใต้ขึ้นไปทางเหนือของส่วนที่ยื่นล้ำนี้และตัดเข้าที่ปีกของฝ่ายตรงข้าม เพื่อพยายามล้อมกองกำลังทั้งหมดของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจที่บุกเข้ามาในฮิกส์"

"อย่าโลภมากเกินไป ระวังว่าจะกินฝ่ายตรงข้ามไม่ลงแล้วกลับต้องสูญเสียเองมหาศาล" คริสเริ่มเตือนเสนาธิการฝ่ายรบของเขา

อีกฝ่ายรีบยืดอกขึ้นทันทีและกล่าวว่า "พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท! พวกเราจะระมัดระวัง!"

แม้ว่างานอภิเษกสมรสของเขาจะถูกเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนดเนื่องจากเจ้าหญิงหนีออกจากบ้าน แต่ข่าวดีจากแหล่งอื่นๆ ก็ทำให้จักรพรรดิแห่งไอล์แลนฮิลล์มีความสุข การรุกของจักรวรรดิโดธานถูกหยุดยั้งโดยโครยาและมอดเลอร์ที่หุบเหวล่มสลาย ฝ่ายตรงข้ามไม่สามารถรุกคืบไปได้แม้แต่ก้าวเดียวและสูญเสียทหารไปกว่า 50,000 นาย

การโจมตีในทิศทางทุ่งหญ้าสเตปป์ดำเนินไปอย่างราบรื่นยิ่งกว่า นายพลไซมอนนำทหารม้าแห่งทุ่งหญ้าสเตปป์ข้ามผ่านทุ่งหญ้าสเตปป์ตะวันออกและขับไล่จักรพรรดินิโคลัสแห่งทุ่งหญ้าสเตปป์ออกจากพื้นที่ตะวันออกได้อย่างสมบูรณ์ นายพลไซมอนผู้ควบคุมชนเผ่าจำนวนมากยังคงเดินทัพไปทางตะวันตก และด้วยความร่วมมือจากพลระเบิดมือของไอล์แลนฮิลล์ ก็ได้บุกโจมตีค่ายหลวงของจักรวรรดิแห่งทุ่งหญ้าสเตปป์

ในอีกสิบวัน จะต้องมีข่าวแห่งชัยชนะจากที่นั่น ตราบใดที่ยึดครองจักรวรรดิแห่งทุ่งหญ้าสเตปป์ได้ พื้นที่ทางตอนเหนือของไอล์แลนฮิลล์ก็จะกลายเป็นพื้นที่หลังที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ จะมีขนแกะและเนื้อสัตว์นับไม่ถ้วนสำหรับไอล์แลนฮิลล์เพื่อสนับสนุนการขยายประชากรต่อไป

"สั่งให้ไซมอนรบอย่างมั่นคง อย่าโลภในผลงาน ข้าจะรอข่าวชัยชนะของเขา แค่นั้นพอ" หลังจากคริสให้คำแนะนำของเขาแล้ว เขาก็มองไปยังอีกฝั่งของห้องประชุม: "กองหนุนเป็นอย่างไรบ้าง?"

"กองหนุนที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีจำนวน 300,000 นายถูกส่งไปยังแนวหน้าแล้ว หากจำเป็น เราสามารถจัดตั้งกำลังเสริมอีก 300,000 นายส่งไปยังแนวหน้าได้ทันที"

"อย่างไรก็ตาม ข้าขอแนะนำให้ฝึกฝนกองกำลังชุดต่อไปอีกครั้ง ซึ่งจะสามารถลดการบาดเจ็บล้มตายได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

"ได้! ให้พวกเขาออกเดินทางในอีกหนึ่งเดือน!" คริสรู้ว่าสถานการณ์ในปัจจุบันยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา เขาจึงรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องส่งกองกำลังสายสองขึ้นไปเพื่ออุดช่องโหว่และสิ้นเปลืองชีวิตอันมีค่าของพลเรือน

ทางรถไฟที่เชื่อมต่อไปยังฮิกส์กำลังถูกสร้างขึ้นทั้งวันทั้งคืน ศักยภาพสงครามของจักรวรรดิไอล์แลนฮิลล์กำลังระเบิดออกมา สถานการณ์ในสนามรบที่แต่เดิมสูสีกันได้เปลี่ยนโฉมหน้าไปอย่างสิ้นเชิง ดุลแห่งชัยชนะและความพ่ายแพ้ของสงครามกำลังเอนเอียงไปยังฝั่งจักรวรรดิไอล์แลนฮิลล์อย่างเงียบๆ

แม้ว่าสงครามในพื้นที่ฮิกส์จะยังไม่รู้ผล แต่ชัยชนะในแนวรบด้านเหนือก็เพียงพอที่จะสร้างความตื่นเต้นให้กับเมืองหลวงต่างๆ ของไอล์แลนฮิลล์แล้ว การลงทุนในจักรวรรดิของมนุษย์ที่สามารถเอาชนะจักรวรรดิเวทมนตร์ได้นั้นเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดยิ่งกว่าสำหรับนักธุรกิจผู้มีวิสัยทัศน์กว้างไกล

"มีข่าวจากหน่วยค้นหาเจ้าหญิงลูน่าบ้างหรือไม่?" ในตอนท้ายของการประชุม คริสต้องถามไถ่ถึงคู่หมั้นของเขา เพราะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม แกรนด์ดยุกคาสเตน่า ยังคงนั่งอยู่ทางซ้ายมือของเขาในตอนนี้

"ขอบพระทัยฝ่าบาทสำหรับความห่วงใยพ่ะย่ะค่ะ" แกรนด์ดยุกคาสเตน่าซึ่งมีสีหน้าเคร่งเครียดมาตลอดลุกขึ้นยืนอย่างรู้สึกผิด โค้งคำนับและกล่าวว่า "ข่าวล่าสุดคือเธอได้ขอใช้รถบรรทุกสองคันและเข้าไปในพื้นที่ฮิกส์แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"พานางกลับมา! ที่นั่นไม่ปลอดภัยในตอนนี้" คริสกล่าวอย่างใจเย็น "แต่อย่าใช้กองทัพประจำการ มันไม่เหมาะสม... ให้องครักษ์ของข้ารีบไป ต้องแน่ใจว่าเจ้าหญิงลูน่าปลอดภัย"

คาสเตน่ายืนตรงและทำความเคารพอย่างซาบซึ้ง พร้อมกับให้คำมั่นว่า: "พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท! ขอบพระทัยอย่างสูง..."