บทที่ 132 ประกาศสงคราม | บทที่ 133 ผู้เห็นเหตุการณ์

บทที่ 132 ประกาศสงคราม

"ขออภัยด้วย! แกรนด์ดยุคคาสท์เนอร์! ถึงแม้ว่าข้าจะกังวลเกี่ยวกับคู่หมั้นของข้า เจ้าหญิงลูน่ามากเพียงใด แต่ก็ยังมีเรื่องสำคัญกว่ารอให้ข้าไปทำอยู่" คริสมองไปยังผู้คนที่กำลังเดินมาที่ปลายสุดของทางเดิน และกล่าวกับคาสท์เนอร์อย่างขอโทษ

"ข้าเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าเข้าใจความรู้สึกของพระองค์อย่างถ่องแท้! ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อแจ้งข่าวนี้แก่พระองค์เท่านั้น ต่อไปก็ถึงเวลาที่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมของพระองค์จะต้องแสดงความภักดีแล้ว" คาสท์เนอร์ตอบกลับด้วยความลำบากใจเล็กน้อย

"เอาล่ะ! ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ไปพบปะผู้คนที่พวกเราควรจะพบกันเถอะ!" คริสจัดเครื่องแต่งกายที่สวมใส่อยู่ให้เข้าที่ และเป็นคนแรกที่ก้าวออกไปเดินไปยังระเบียงปราสาท

ผู้ที่เดินตามเขาไปคือเหล่ารัฐมนตรีของเซริสที่ยังคงอยู่เบื้องหลัง ประกอบด้วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ สไตรเดอร์, รัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย ไดน์ส, รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง เดสเซล และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม คาสท์เนอร์

ตามหลังคนเหล่านี้ไปคือที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์ เฟรนท์ซเบิร์ก และวิลเลียม รวมถึงรัฐมนตรีกูร์โล, รัฐมนตรีว่าการกระทรวงอุตสาหกรรม สมิธ และคนอื่นๆ ผู้คนเหล่านี้เดินตามกันไปอย่างยิ่งใหญ่ และในที่สุดก็เดินขึ้นไปบนระเบียงปราสาท เผชิญหน้ากับทุกคนที่จัตุรัสเซริส

"นี่เป็นการถ่ายทอดสดทางวิทยุครั้งแรก ทุกคนกระตือรือร้นกันหน่อย" ที่ปลายสายไฟที่เชื่อมต่อกับไมโครโฟนหน้าคริส เหล่าเจ้าหน้าที่ที่ปรับอุปกรณ์เรียบร้อยแล้วต่างให้กำลังใจซึ่งกันและกัน พวกเขากำลังถ่ายทอดสุนทรพจน์ทางวิทยุไปพร้อมกัน นี่เป็นครั้งแรกที่มนุษย์สามารถส่งเสียงของตนไปยังเมืองอื่นได้พร้อมกัน

คริสเหลือบมองฝูงชนหนาแน่นที่ยืนอยู่ในจัตุรัสเบื้องหน้า จากนั้นก็เหลือบมองเจ้าหน้าที่ที่อยู่ด้านข้าง และหลังจากเห็นอีกฝ่ายยกนิ้วโป้งให้ เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย แล้วค่อยๆ กล่าวว่า: "ประชาชนชาวไอรันฮิลล์ที่รัก! ข้าคือจักรพรรดิของพวกท่าน ไอรันฮิลล์ คริส"

"เมื่อสองชั่วโมงก่อน ข้าได้รับข่าวที่น่าตกใจว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรได้เปิดฉากสงครามกับเราโดยไม่ประกาศล่วงหน้า และโจมตีชายแดนในภูมิภาคฮิกส์ของประเทศเรา" เขากล่าวพลางมองดูฝูงชนที่เงียบสงัด น้ำเสียงของเขาไม่เร่งรีบหรือเชื่องช้าเกินไป

"นี่คือการยั่วยุอย่างร้ายแรงต่อไอรันฮิลล์ และเป็นการเหยียบย่ำเกียรติยศของประเทศเราอย่างโหดเหี้ยม!" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเสียใจ แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความสงบและความแน่วแน่ที่ทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจ: "เราจะสู้จนถึงที่สุด! สู้เพื่ออิสรภาพและความจริงจนถึงนาทีสุดท้าย!"

"บัดนี้ ในฐานะจักรพรรดิแห่งไอรันฮิลล์ ข้าขอประกาศสงครามอย่างเป็นทางการต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร, จักรวรรดิสเตปป์ และจักรวรรดิโดธานซึ่งเป็นพันธมิตรกับมัน..." เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เขากางแขนออกและกำหมัดแน่น: "หนี้เลือด ต้องชดใช้ด้วยเลือด!"

หลังจากพูดจบ เขาก็ยืนนิ่งเงียบ ราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง และข้างๆ เขา เดสเซลและรัฐมนตรีคนอื่นๆ ก็ยกมือขวาขึ้นและโบกไปบนท้องฟ้า: "ไอรันฮิลล์ไร้พ่าย!"

"ไอรันฮิลล์จงเจริญ!" ทันใดนั้น ผู้คนนับไม่ถ้วนก็ตะโกนขึ้นจากจัตุรัส เสียงดังดุจภูผาและกว้างใหญ่ไพศาลดั่งท้องทะเล เสียงตะโกนดังกระหึ่มยิ่งกว่าคลื่น ผู้คนนับไม่ถ้วนโบกมือ และดวงตาของคริสก็ลุกเป็นไฟ

"เราจะสังหารศัตรูบนท้องฟ้า เราจะสังหารศัตรูบนที่ราบ และเราจะปกป้องประเทศของเราด้วยชีวิต! บัดนี้กระทรวงกลาโหมขอประกาศให้ไอรันฮิลล์เข้าสู่ภาวะสงคราม และการระดมพลได้เริ่มขึ้นแล้ว! คนงานทุกคน เยาวชนทุกคน และทุกครอบครัวต้องต่อสู้เพื่ออิสรภาพของเรา!" หลังจากเสียงเชียร์ คาสท์เนอร์ก็อ่านคำสั่งระดมพลของกระทรวงกลาโหม ซึ่งเป็นเครื่องหมายว่าไอรันฮิลล์ทั้งประเทศได้เข้าสู่ภาวะสงครามแล้ว

"ยกเลิกวันหยุด! ใช้ระบบทำงานล่วงเวลา 24 ชั่วโมง! โลหะ อาหาร ขนสัตว์...ทั้งหมดถูกจัดเป็นสินค้ควบคุม ห้ามจำหน่ายหรือยักยอกเพื่อวัตถุประสงค์อื่นโดยไม่ได้รับอนุญาต" จากนั้นกูร์โลก็เริ่มอ่านร่างกฎหมายสงครามฉบับชั่วคราวเพื่อรวบรวมการจัดการวัสดุที่เกี่ยวข้องกับสงครามทั้งหมดเพื่อจัดระเบียบการผลิต

ไอรันฮิลล์ทั้งประเทศเริ่มเปลี่ยนเป็นเครื่องจักรสงครามในขณะนี้ และรูปแบบสงครามสมัยใหม่ที่แตกต่างจากจักรวรรดิโบราณก็เริ่มปรากฏให้เห็นในประเทศนี้ ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ความเร็วในการผลิตทางอุตสาหกรรมของประเทศก็เพิ่มขึ้นหนึ่งในห้า ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้เลยเมื่อสามปีก่อน

ประสิทธิภาพอันทรงพลังเช่นนี้สะท้อนให้เห็นโดยตรงในความเร็วของการผลิตยุทโธปกรณ์ จำนวนรถถัง M4 เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในช่วงบ่ายของวันแรกที่ไอรันฮิลล์ประกาศสงครามกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร! รถถังจำนวนมากจากโรงงานสียังไม่ทันแห้ง ก็ถูกส่งมอบโดยตรงให้กับหน่วยรบที่มารับยุทโธปกรณ์ของพวกเขา

ในโรงงานผลิตกระสุน ขบวนรถบรรทุกและรถม้าที่เต็มไปด้วยกระสุนแทบจะมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด พวกมันขับออกจากโรงงานอย่างต่อเนื่องและมุ่งหน้าไปยังทางหลวงที่อยู่ห่างไกล กระสุนที่ผลิตโดยโรงงานอาวุธมีปริมาณเกินกว่าการบริโภคในแนวหน้าเสียอีก ภายใต้แรงกดดันของสงคราม คลังกระสุนของไอรันฮิลล์กลับเพิ่มขึ้นเป็นครั้งแรกในภาวะสงคราม

ในเย็นวันนั้นค่ายฝึกก็แออัดยัดเยียด ตามกฎหมายการรับราชการทหารของไอรันฮิลล์ เยาวชนทุกคนที่ไม่เข้าเกณฑ์ได้รับการยกเว้นจะต้องไปรายงานตัวที่สำนักงานเกณฑ์ทหารที่ใกล้ที่สุดหลังจากการระดมพลระดับชาติ

ดังนั้น ไอรันฮิลล์ซึ่งเดิมมีกองกำลังประจำการเพียง 1 ล้านนาย ก็ได้ขยายกองทัพเป็น 3 ล้านนายภายใน 24 ชั่วโมงหลังจากการปะทุของสงคราม! แม้ว่ากองกำลังจำนวนมากเหล่านี้จะยังไม่ได้รับอาวุธ แต่ทหารใหม่เหล่านี้ก็ยังคงฝึกฝนตามคำสั่ง รอคอยให้อาวุธของพวกเขาถูกขนส่งและแจกจ่ายถึงมือ

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว คู่ต่อสู้ของไอรันฮิลล์อย่างจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร เพิ่งจะส่งข่าวความต้องการกำลังเสริมไปยังผู้ว่าการมณฑลตะวันออก บาคารอฟ ในช่วงบ่ายเท่านั้น ส่วนเรื่องการระดมพลหรืออะไรทำนองนั้น ไม่มีการดำเนินการใดๆ เลย

ช่องว่างระหว่างความสามารถในการระดมพลของทั้งสองฝ่ายได้ถูกแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนในกระบวนการนี้ ในขณะที่กองกำลังหลัก 100,000 นายของไอรันฮิลล์กำลังเร่งรุดไปยังฮิกส์ กองทัพของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรยังคงเคลื่อนทัพอย่างเชื่องช้าไปยังฮิกส์นาร์

...

"เร็วเข้า! ข้ารู้ว่าข้ากำลังทำเรื่องเอาแต่ใจ แต่ข้าก็ยังทอดทิ้งประชาชนของข้าไม่ได้!" ขณะขี่ม้า เจ้าหญิงลูน่ามองไปยังอัศวินข้างกายและเร่งเร้า

"องค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ อัศวินมังกรอาจจะเข้าไปในฮิกส์นาร์แล้ว ตอนนี้พวกเราไปก็คงเห็นแต่ซากปรักหักพังเท่านั้น" หัวหน้าองครักษ์กล่าวเกลี้ยกล่อมองค์หญิงด้วยความกังวลใจเล็กน้อย

ไม่มีใครหยุดยุทธวิธีการก่อกวนของอัศวินมังกรได้ ศัตรูสามารถข้ามแนวป้องกันและโจมตีลึกเข้าไปในดินแดนของข้าศึกได้อย่างง่ายดาย ยกเว้นสถานที่ที่มีป้อมปราการแน่นหนาบางแห่ง หมู่บ้านและเมืองส่วนใหญ่จะกลายเป็นสนามล่าของมังกร

อย่างน้อยในสายตาของชาวฮิกส์ นี่คือสงครามที่ไม่มีโอกาสชนะ แม้ว่ากองทัพของไอรันฮิลล์ในสายตาของคนธรรมดา จะเป็นตัวตนที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดแล้วก็ตาม

"แม้ว่าข้าจะช่วยได้เพียงคนเดียว ข้าก็ต้องพยายาม!" เจ้าหญิงลูน่ากล่าวอย่างหนักแน่น: "ข้าไม่สามารถมองดูประชาชนของข้าต้องทนทุกข์ทรมาน ในขณะที่ข้ากลับไปแต่งงานกับชายที่ข้าไม่รู้จักด้วยซ้ำ"

"ฝ่าบาทคริสทรงกล้าหาญมากนะพ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง" หัวหน้าทีมอารักขากล่าวราวกับเป็นผู้ติดตามตัวน้อยๆ ของจักรพรรดิที่ตนเพิ่งสาบานตนภักดี พลางแก้ต่างให้พระองค์

เขารู้สึกว่าตนเองกำลังตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก: ด้านหนึ่งคือองค์หญิงที่เขาติดตามมาโดยตลอด และอีกด้านหนึ่งคือจักรพรรดิที่เขาเพิ่งสาบานตนภักดี การต้องเลือกระหว่างคนทั้งสองเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างยิ่ง

"หากเขาเป็นวีรบุรุษจริง ในเวลานี้เขาควรสวมชุดเกราะไปอยู่แนวหน้าเหมือนข้า เพื่อให้เหล่าทหารของเขาได้เห็นว่าจักรพรรดิของพวกเขายืนอยู่เคียงข้าง" ลูน่าเบะปาก ดูเหมือนจะดูแคลนสามีในอนาคตของตน

หัวหน้าอัศวินที่ติดตามนางต้องการจะแก้ไขความเข้าใจผิดขององค์หญิง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะหุบปากอย่างชาญฉลาด เขารู้ว่าองค์หญิงมีนิสัยดื้อรั้น ดังนั้นเขาจึงรู้สึกว่าการติดตามนางไปอย่างเงียบๆ เพื่อปกป้องนางนั้นน่าเชื่อถือกว่า

จนถึงบัดนี้ ไม่มีประเทศใดที่ประกาศสงครามกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรแล้วสามารถรักษาความปลอดภัยในแนวหลังไว้ได้ ดังนั้นแม้ว่านางจะได้เห็นความแข็งแกร่งของกองทัพไอรันฮิลล์แล้ว เจ้าหญิงลูน่าก็ยังไม่เชื่อว่าบ้านเกิดของนางจะไม่กลายเป็นเถ้าถ่านในสงครามครั้งนี้

ดังนั้น โดยไม่คำนึงถึงวันอภิเษกสมรสที่ใกล้เข้ามา นางจึงตัดสินใจไปดูสมรภูมิฮิกส์ด้วยตนเอง และไปพบปะพลเรือนชาวฮิกส์ที่นางคิดว่าชะตากรรมของพวกเขาคงจะสิ้นหวังแล้ว น่าเสียดายที่เส้นทางข้างหน้าเดินทางลำบากเกินไป และความยากลำบากนี้ทำให้เจ้าหญิงแห่งฮิกส์รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

กองกำลังหลักของกองทัพที่ 1 หลายหมื่นนาย พร้อมด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์และการส่งกำลังบำรุง กำลังเดินทางไปยังฮิกส์ในขณะนี้ กองกำลังบางส่วนต้องปิดถนนเพื่อรักษาความลับ และหน่วยทหารม้าและทหารราบทำได้เพียงกระจายกำลังไปตามถนนใกล้เคียงทั้งหมด ทำให้ถนนทั้งสายถูกกองทัพยึดครองชั่วขณะ

แม้แต่พ่อค้าที่สัญจรไปมาก็ถูกบังคับให้หยุด และถนนก็เต็มไปด้วยคลังพลาธิการทางทหารและค่ายพักแรม เมื่อนับรวมสถานีส่งกำลังบำรุงและสถานีจ่ายกำลังที่ทำงานเต็มขีดความสามารถ ถนนทุกสายจากเซริสไปยังฮิกส์ก็แออัดยัดเยียดไปหมดแล้ว

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การที่จะรีบเดินทางไปยังฮิกส์พร้อมกับเก็บงำฐานะเจ้าหญิงของนางไว้เป็นความลับนั้นเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง ตลอดทั้งวัน เจ้าหญิงลูน่ายังคงติดอยู่ในเซริส ซึ่งทำให้นางที่ร้อนใจจะไปยังฮิกส์รู้สึกกระวนกระวาย

"ทำไมถึงมีกองทัพมากมายมุ่งหน้าไปฮิกส์? พวกเขาขนของไปมากมายขนาดนี้ ไม่กลัวล้มละลายหรือไง?" เจ้าหญิงลูน่าซึ่งปลอมตัวอยู่ขมวดคิ้วและมองดูกองทหารรถบรรทุกที่ผ่านนางไป พลางอิจฉาเหล่าทหารเกรเนเดียร์ของไอรันฮิลล์ที่สามารถนั่งรถเดินทางบนถนนได้อย่างสบาย

"เราไปหารือกับผู้บัญชาการกองทัพในท้องที่และขอเดินทางเข้าฮิกส์ไปพร้อมกับหน่วยรถยนต์เถอะ... มิฉะนั้น คาดว่าคงต้องใช้เวลา 10 วันกว่าจะถึงฮิกส์นาร์" หัวหน้าอัศวินองครักษ์ของเจ้าหญิงเสนอแนะอย่างกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย

"ไปถามดูสิ... บอกพวกเขาไปว่าอย่างไรข้าก็จะไม่กลับ..." ลูน่ารู้สึกเหนื่อยล้าเหลือเกิน หลังจากลำบากมาเป็นเวลานาน สุดท้ายนางก็ยังต้องยืมอำนาจของไอรันฮิลล์ ซึ่งทำให้หัวใจที่หยิ่งทะนงของนางรู้สึกขุ่นเคืองใจเป็นอย่างมาก... ขุ่นเคืองใจมากจริงๆ...

วันนี้มาต่อแค่นี้นะครับ ทุกคนไม่ต้องรอแล้ว...ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนและความรักของคุณ หลงหลิงจะพยายามต่อไป

-------------------------------------------------------

บทที่ 133 ผู้เห็นเหตุการณ์

เบื้องหลังกระบังหน้าอันงดงาม ดวงตาที่หวาดผวาจับจ้องไปทั่วท้องฟ้า อัศวินมังกรกำลังขี่มังกรของเขาผ่านหมู่เมฆอย่างระมัดระวัง เขากำลังมุ่งหน้าไปยังแนวหลังของแนวป้องกันของแลนฮิลล์ และได้รับคำสั่งให้โจมตีสถานที่ที่ไม่มีทหารประจำการ นั่นคือหมู่บ้านเล็กๆ ที่อ่อนแอ

ตราบใดที่เขาสามารถบินไปถึงที่นั่นได้ ก็เปรียบได้กับหมาป่าที่เข้าสู่ฝูงแกะ และสามารถสังหารหมู่พลเรือนที่ไร้อาวุธเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย นี่เป็นหนึ่งในวิธีการที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจใช้บ่อยที่สุดเพื่อจัดการกับจักรวรรดิแห่งมนุษย์

แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถได้รับชัยชนะได้ในเวลาอันสั้น แต่ก็สามารถทิ้งความทรงจำอันโหดร้ายที่ยากจะลืมเลือนไว้ให้กับจักรวรรดิแห่งมนุษย์ได้ จักรวรรดิแห่งมนุษย์ที่ถูกรบกวนโดยอัศวินมังกรนับไม่ถ้วนอาจไม่สามารถฟื้นตัวได้ภายในเวลาไม่กี่ทศวรรษ

ภายใต้การคุกคามเช่นนี้ จักรวรรดิแห่งมนุษย์จะล่มสลายและถูกทำลายในที่สุด ผู้ปกครองและกองทัพของเขาจะพ่ายแพ้และถูกสังหารโดยจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ทิ้งไว้เพียงดินแดนที่แห้งแล้ง และอาณาจักรของมนุษย์ที่เคยต่อต้านจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจบนดินแดนแห่งนี้ก็ถูกกวาดล้างไปในกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์อันยาวนานเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ยุทธวิธีการคุกคามของอัศวินมังกรนี้มีเงื่อนไขเบื้องต้น นั่นคืออัศวินมังกรเหล่านั้นต้องผ่านกองกำลังหลักของฝ่ายตรงข้ามและค้นหาหมู่บ้านที่เปราะบางซึ่งไม่มีความสามารถในการป้องกัน เพื่อที่จะใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบในการต่อสู้แบบตัวต่อตัวและสังหารผู้คนธรรมดาที่ไร้อาวุธเหล่านั้น

ในขณะนี้ การข้ามแนวป้องกันของแลนฮิลล์ไม่ใช่เรื่องที่ปลอดภัยนักสำหรับอัศวินมังกร เพราะพวกเขาไม่ใช่ผู้เดียวที่ดำรงอยู่บนท้องฟ้าอีกต่อไปแล้ว

ที่น่ากลัวกว่านั้นคืออากาศยานของจักรวรรดิแห่งมนุษย์ที่ส่งเสียงน่ารำคาญบนท้องฟ้านี้ เป็นสิ่งที่มังกรรับมือได้ยากมากเมื่อต้องต่อสู้ตามลำพัง: การโจมตีของฝ่ายตรงข้ามนั้นเฉียบคมมาก และความเร็วก็ยอดเยี่ยมอย่างน่าทึ่ง

เครื่องบินรบอันทรงพลังเหล่านี้ลาดตระเวนไปทั่วน่านฟ้าฮิกส์ด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน และตราบใดที่พวกเขาเห็นกองกำลังอัศวินมังกรข้ามแนวป้องกัน พวกเขาก็จะดำดิ่งลงมาจากระดับความสูงและโจมตีกองกำลังอัศวินมังกรที่เสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง

การกระจายกำลังไม่ใช่ข้อได้เปรียบสำหรับอัศวินมังกรอีกต่อไป แต่กลับเป็นข้อเสียเปรียบ: เนื่องจากไม่สามารถอาศัยกองกำลังขนาดใหญ่เพื่อคุ้มกันซึ่งกันและกันในการต่อสู้ได้ อัศวินมังกรจึงจะถูกยิงตกโดยเครื่องบินรบได้อย่างง่ายดาย ท้ายที่สุดแล้ว ความเร็วของฝ่ายตรงข้ามนั้นเร็วเกินไป เร็วเสียจนเป็นเรื่องยากมากที่อัศวินมังกรจะหลบหนี

หึ่ง! เสียงเครื่องยนต์ที่ดังอย่างสม่ำเสมอเหมือนกับฝูงผึ้ง ดังก้องไปทั่วท้องฟ้า สำหรับอัศวินมังกรที่ต่อสู้เพียงลำพัง เสียงนี้แทบจะเหมือนกับเสียงที่ตามหลอกหลอนจนเข้ากระดูก ไม่ยอมไปไหน

"ไอ้สารเลว! ไอ้สารเลว!" อัศวินมังกรก็ได้ยินเสียงบัดซบที่ทำให้เขาหวาดกลัวเช่นกัน เขาถูกค้นพบแล้ว และดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะมีบางสิ่งที่คอยสอดส่องทั่วทั้งท้องฟ้า ทำให้พวกเขา เหล่าอัศวินที่บินอยู่บนท้องฟ้า ไม่มีที่ซ่อน

ขณะที่เขาสบถ เครื่องบินรบ me-109 ลำหนึ่งก็พุ่งทะลุเมฆออกมาและบินฉิวผ่านไปไม่ไกลจากมังกรยักษ์ สัญลักษณ์อินทรีทองบนปีกดูเจิดจ้าเหลือเกิน

จากนั้น เครื่องบินรบ me-109 ลำที่สองก็พุ่งทะลุเมฆออกมาเช่นกัน ตามหลังเครื่องบินนำของตนเอง รักษาระยะห่างคงที่ บินผ่านอัศวินมังกรไปทีละลำ และเสียงคำรามของเครื่องยนต์ก็ทำให้อัศวินมังกรตกใจจนสะดุ้ง

เมื่อปล่อยบังเหียนในมือ ขาของอัศวินมังกรก็ส่งสัญญาณไปยังมังกรยักษ์ใต้ร่างของเขา และสัตว์ร้ายมหึมาที่เต็มไปด้วยเกล็ดสีแดงเลือดก็เริ่มดำดิ่งลงทันที เพื่อเพิ่มความเร็ว มันจึงหุบปีกและพุ่งลงสู่พื้นอย่างบ้าคลั่ง

ในวินาทีต่อมา เครื่องบินรบ me-109 ทั้งสองลำก็หักเลี้ยวและตีลังกากลางอากาศ ตามหลังมังกรยักษ์ไป พวกมันดำดิ่งแบบหัวทิ่มและม้วนตัวไปด้านข้างเพื่อปรับท่าทางการบินให้ตรง

เครื่องจักรสีดำที่ส่องแสงจางๆ บนท้องฟ้าดูเย็นชาและแข็งกร้าวราวกับธงของกษัตริย์แห่งแลนฮิลล์ ด้านหลังใบพัดที่หมุนอย่างรวดเร็ว ช่องระบายไอเสียของเครื่องยนต์เรียงกันเป็นเส้นตรงอย่างเป็นระเบียบ ด้านหลังเส้นตรงนี้คือแถวของหัวมังกรสีขาวที่วาดอยู่ใต้ห้องนักบิน

โอ๊คเคนเป็นสุดยอดนักบินมือฉมังที่ยิงมังกรตกไปแล้ว 15 ตัว และกองทัพอากาศของเขาก็เริ่มประชาสัมพันธ์ว่าเขาเป็นนักบินรบที่แข็งแกร่งที่สุดของแลนฮิลล์

เขาขับเครื่องบินรบคู่ใจของเขา ตามหลังมังกรยักษ์ และค่อยๆ ลดระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลงทีละน้อย ฝ่ายตรงข้ามโยกตัวไปทางซ้ายและขวาขณะดำดิ่งลง ซึ่งทำให้การเล็งของเขาทำได้ยาก

เมื่อเคยต่อสู้กันมาก่อน ทุกคนต่างก็มีความเข้าใจในยุทธวิธีของศัตรูอยู่บ้าง อัศวินมังกรเองก็ค้นพบวิธีการเอาชีวิตรอดบางอย่างเพื่อชะลอความเร็วที่จะถูกยิงตก พวกเขาไม่สามารถบินเป็นเส้นตรงเมื่อเผชิญหน้ากับอากาศยานของฝ่ายตรงข้ามได้ นี่คือหนึ่งในข้อสรุปที่เหล่าอัศวินมังกรได้เรียนรู้

การใช้ลักษณะการบินของมังกรเพื่อสลัดการไล่ล่าของฝ่ายตรงข้ามก็เป็นวิธีการทั่วไปเช่นกัน เริ่มแรกคือใช้การโยกตัวเพื่อลดระยะการโจมตีที่มีประสิทธิภาพของฝ่ายตรงข้าม หลังจากที่ฝ่ายตรงข้ามลดระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลงโดยไม่รู้ตัว ก็ให้ลดความเร็วลงอย่างกะทันหันและปล่อยให้ฝ่ายตรงข้ามพุ่งเลยไปข้างหน้าตนเอง

ในตอนนี้ อัศวินมังกรจะมีโอกาสโจมตี เขาสามารถพ่นไฟใส่เครื่องบินศัตรูที่พุ่งผ่านไป ใช้พื้นที่การโจมตีและพลังโจมตีเพื่อชดเชยระยะการโจมตีที่สั้นกว่า และทำลายฝ่ายตรงข้ามในคราวเดียว

แน่นอนว่ายุทธวิธีนี้เป็นเพียงการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างมาก และใช้ได้ผลกับนักบินแลนฮิลล์ที่ยังอ่อนประสบการณ์เท่านั้น โอ๊คเคนมีประสบการณ์ในการรับมือกับมังกรมากเกินไป ดังนั้นเขาจึงไม่หลงกลติดกับดักนี้เลย

เขาตามมังกรไปอย่างระมัดระวัง และฝ่ายตรงข้ามที่ไม่มีโอกาสโต้กลับก็ลดระดับความสูงลงเรื่อยๆ เมื่อเห็นพื้นดินใกล้เข้ามาเรื่อยๆ อัศวินมังกรที่เสียเปรียบด้านความสูงก็ถูกบีบให้ต้องเริ่มชะลอความเร็ว

แม้แต่ตอนลงจอด มังกรก็ไม่สามารถเข้าใกล้พื้นด้วยความเร็วสูงขนาดนั้นได้ มันจะชะลอความเร็วตามสัญชาตญาณ ลดความเร็วในการดำดิ่งลง และในที่สุดก็ถึงระดับมาตรฐานสำหรับการลงจอดอย่างปลอดภัยก่อนที่จะแตะพื้นได้

ดังนั้นมังกรยักษ์ตัวนี้จึงเริ่มกางปีกออกเล็กน้อยเพื่อชะลอความเร็วลงเมื่ออยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง โอเคนซึ่งตามหลังมังกรอยู่รู้สึกว่าระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายแคบลงอย่างกะทันหัน

เขาดึงเครื่องขึ้นอย่างใจเย็น และเครื่องบินรบก็ตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวทางยุทธวิธีของเขาอย่างรวดเร็ว เครื่องยนต์คำรามดังขึ้น และเครื่องบินรบ me-109 ก็วาดเส้นโค้งที่สวยงามบนท้องฟ้าและเริ่มตีลังกาเป็นวงกว้าง

แต่ในตอนนี้ เครื่องบินปีกที่ตามหลังโอเคนอยู่ไม่ได้ชะลอความเร็วลง มันยังคงบีบให้มังกรเข้าใกล้พื้นดินมากขึ้น และรอคอยอย่างอดทนเพื่อหาจังหวะโจมตีเมื่อฝ่ายตรงข้ามชะลอความเร็วจริงๆ

"จบสิ้นแล้ว! จบสิ้นแล้ว!" เมื่อเห็นพื้นดินเบื้องหน้าพุ่งเข้ามาหา อัศวินมังกรที่พยายามโฉบลงเพื่อล่อลวงคู่ต่อสู้อยู่ตลอดเวลาก็รู้ว่าวันนี้เขาถึงฆาตแล้ว เครื่องบินศัตรูบัดซบสองลำที่ตามเขามานั้นต้องเป็นพวกเขี้ยวลากดินมากประสบการณ์อย่างแน่นอน

ยุทธวิธีเหล่านี้ที่ใช้จัดการกับมือใหม่ไร้ประสบการณ์นั้นไม่ได้ผลกับศัตรูเช่นนี้ และตอนนี้ดูเหมือนว่าอัศวินมังกรยังไม่มีวิธีที่ดีในการรับมือกับเครื่องบินรบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต่อสู้ตามลำพัง

ฮึ่บ! อย่างไรก็ตาม มังกรก็เป็นสิ่งมีชีวิต ที่ระดับความสูงที่มันคุ้นเคยกับการชะลอความเร็ว มันทำได้เพียงกางปีกออกตามสัญชาตญาณ นี่คือสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด เป็นปรากฏการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และไม่สามารถเอาชนะได้

ทันทีที่มังกรกางปีก เครื่องบินปีกที่ตามมาติดๆ ก็เริ่มระดมยิงอย่างรุนแรง กระสุนส่องวิถียิงเป็นเส้นตรง พุ่งตรงไปยังปีกและลำตัวของมังกร

ในศูนย์เล็ง มังกรที่กางปีกออกนั้นดูใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว นักบินเครื่องปีกรู้ว่าตนไม่มีจังหวะโจมตีที่ดีแล้ว จึงม้วนตัวไปด้านข้างทันทีและสละเส้นทางการบินของตน

โอ๊คเคนซึ่งตีลังกาบนท้องฟ้าเรียบร้อยแล้ว กลับมายังเส้นทางนี้อีกครั้งและเล็งหัวเครื่องบินไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล เขาเพิ่งตีลังกาเสร็จ ความเร็วของเขายังไม่สูงมากนัก และระดับความสูงของเขาก็ปลอดภัยกว่า จึงได้รับโอกาสในการยิงที่สะดวกสบายกว่าในทันที

ตู้ม! ตู้ม! ปืนกลขนาด 20 มม. ที่ปีกทั้งสองข้างยิงกระสุนส่องวิถีออกมาเป็นชุดหนาแน่น พุ่งเข้าใส่ร่างของมังกรโดยตรง พลังทำลายล้างมหาศาลทำให้มังกรเสียการทรงตัวกลางอากาศและร่วงหล่นลงสู่พื้น

"ลาก่อน!" โดยไม่มองเหยื่อที่เขาเพิ่งสังหาร โอ๊คเคนดึงเครื่องบินรบของเขาขึ้นอย่างภาคภูมิใจ ลูกผู้ชายตัวจริงไม่หันกลับไปมองระเบิดฉันใด ลูกผู้ชายตัวจริงก็ไม่หันกลับไปมองศัตรูที่ร่วงหล่นสู่พื้นฉันนั้น!

มังกรยักษ์หมุนคว้าง สาดเลือดไปทั่วและร่วงลงสู่พื้น ในที่สุดก็กระแทกพื้นราวกับอุกกาบาต ทิ้งร่องลึกที่ยุ่งเหยิงไว้ในป่า ฟุ้งกระจายฝุ่นตลบอบอวล

"คุณยิงมันตก!" เสียงของนักบินเครื่องปีกดังขึ้นในหูฟัง เขาพูดกับโอเคนว่า "นี่เป็นสถิติตัวที่ 16 ของคุณ! ยินดีด้วย! เรืออากาศโทโอเคน"

"คราวหน้าคุณเป็นเครื่องนำนะ ผมจะบินเป็นเครื่องปีกเอง!" โอเคนยิ้มและไต่ระดับความสูงขึ้นไป พร้อมกับพูดกับนักบินเครื่องปีกของเขาอย่างผ่อนคลาย

"ไม่มีปัญหา!" เสียงของนักบินเครื่องปีกดังมาอย่างชัดเจน

"น่านฟ้าหมายเลข 4 พบเป้าหมายต้องสงสัย! ขอให้เครื่องบินรบที่ลาดตระเวนใกล้เคียงเข้าตรวจสอบ! ขอให้เครื่องบินรบที่ลาดตระเวนใกล้เคียงเข้าตรวจสอบ!" ทั้งสองคนเพิ่งกลับสู่ระดับความสูงการบินปกติ เสียงคำสั่งจากศูนย์บัญชาการภาคพื้นดินก็ดังขึ้นในหูฟัง

เหล่าอัศวินมังกรที่คิดว่าจะปลอดภัยเมื่อซ่อนตัวอยู่ในก้อนเมฆไม่รู้เลยว่า เสาอากาศเรดาร์ขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ในสถานที่ที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปนั้น ได้ตรวจพบตำแหน่งของพวกเขาอย่างชัดเจนนานแล้ว

โอเคนมองลงไปที่มาตรวัดน้ำมันเชื้อเพลิงของเขา ถืออินเตอร์คอมแล้วตอบกลับไปว่า "หน่วยลาดตระเวนหมายเลข 7 กำลังมุ่งหน้าไปยังน่านฟ้าหมายเลข 4 ทันที! เปลี่ยน!"

เครื่องบินรบสองลำไต่ระดับขึ้นเหนือเมฆทีละลำและหายลับไปในท้องฟ้าอันกว้างใหญ่

สิ่งที่โอเคนและคนอื่นๆ ไม่รู้ก็คือ มีกลุ่มผู้ชมบนพื้นดินที่ได้เห็นการต่อสู้ทางอากาศอันน่าทึ่งเมื่อสักครู่นี้ เจ้าหญิงคาเพลูน่าพาอัศวินของพระนางมาตั้งค่ายพักแรมอยู่ที่ชายป่า พระนางเงยหน้าขึ้นและทอดพระเนตรเห็นการร่วงหล่นของอัศวินมังกรด้วยพระเนตรของพระองค์เอง

"นี่น่ะหรือคือแลนฮิลล์..." เมื่อนึกถึงหมู่บ้านและเมืองเล็กๆ ที่ยังคงสมบูรณ์และเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นตลอดเส้นทางที่ผ่านมา คาเพลูน่าก็กุมดาบยาวของเธอไว้แน่น โดยไม่รู้ว่าในใจของตนกำลังรู้สึกเช่นไร