บทที่ 130 คู่ต่อสู้ | บทที่ 131 การหายตัวไป

บทที่ 130 คู่ต่อสู้

"บึ้ม!" ขณะที่ทหารม้าอาชายักษ์บุกเข้ามา เสียงระเบิดที่ไม่คาดคิดก็ดังขึ้น เหล่าอัศวินโดยรอบถูกแรงระเบิดจนหงายหลัง สหายที่ตามมาข้างหลังไม่สามารถหยุดหรือเบี่ยงหลบได้ทัน จึงเหยียบย่ำเหล่าผู้โชคร้ายที่ล้มลงกับพื้นไป

"บึ้ม!" ก่อนที่เหล่าอัศวินจะได้ทันคิดอะไร ก็เกิดการระเบิดขึ้นอีกหลายครั้งรอบตัวพวกเขา ทุกย่างก้าวที่เดินหน้าไปดูเหมือนจะต้องจ่ายด้วยราคาที่มหาศาล เหล่าอัศวินล้มลงคนแล้วคนเล่า และสหายของพวกเขาก็เหยียบย่ำร่างนั้นจมลงไปในดินโคลน

ในตอนแรก ทุกคนคิดว่าการระเบิดเหล่านี้เป็นการยิงปืนใหญ่โดยพวกมนุษย์จากไอลันฮิลล์ แต่เมื่อการระเบิดเริ่มแม่นยำขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่โจมตีพวกเขานั้นไม่ได้มาจากกระสุนปืนใหญ่ที่อยู่เหนือศีรษะ แต่มาจากผืนดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาเอง

นอกจากลวดหนามที่ถูกทำลายและไม่สมบูรณ์ นอกจากพลทหาราบของไอลันฮิลล์ซึ่งเป็นเพียงกองกำลังกลุ่มเล็กๆ ที่ยังหลงเหลืออยู่ ยังมีสิ่งอื่นในโคลนที่กำลังโจมตีพวกเขา อาวุธเหล่านี้ระเบิดขึ้นจากใต้ดิน สะเก็ดหินและเศษเหล็กที่พุ่งขึ้นมานั้นมีอำนาจทำลายล้างสูงกว่า...

แต่ถึงจะรู้แล้วจะทำอะไรได้? พวกเขาไม่มีเวลาหยุดเพื่อตรวจสอบพื้นดินใต้ฝ่าเท้า ทำได้เพียงเคลื่อนที่ไปข้างหน้าต่อไปจนกว่าจะหลุดออกจากเขตมรณะนี้

สิ่งที่น่าเสียใจคือ ทหารของไอลันฮิลล์ย่อมไม่ปล่อยโอกาสที่จะได้แก้แค้นและระบายความแค้นนี้ไป พวกเขายิงอย่างสิ้นหวังจากด้านหลังทุ่งทุนระเบิด เหมือนกับที่ทหารราบในสงครามโลกครั้งที่หนึ่งบนโลกเคยทำ

พวกเขาใช้ปืนกลสังหารหมู่ศัตรูที่พยายามจะข้ามผ่านเขตมรณะ ทำให้พวกมันต้องจ่ายค่าผ่านทางเป็นสิบหรือร้อยเท่า เมื่อทหารม้าอาชายักษ์บุกทะลวงแนวป้องกันทุ่นระเบิด ข้ามลวดหนามที่ขาดรุ่งริ่ง และบุกมาถึงหน้าทหารของไอลันฮิลล์ พลทหาราบผู้กล้าหาญเหล่านี้ก็ได้ใช้กระสุนจนหมดและกำลังมองดูศัตรูจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจด้วยสายตาเยาะเย้ย

"มาเลย! ไอ้สารเลว! พวกเราไม่มีกระสุนแล้ว! ทีนี้ก็ตาพวกแกแล้ว!" ทหารไอลันฮิลล์มีหนวดเคราคนหนึ่งพร้อมดาบปลายปืนตะโกนใส่เหล่าอัศวินบนอาชายักษ์โดยรอบ "ข้าไม่กลัวพวกแกหรอก!"

"ฮึ่ม!" ทหารม้าอาชายักษ์นายหนึ่งร่ายเวทลูกไฟและจบชีวิตของมนุษย์ผู้กล้าหาญด้วยเปลวเพลิง พวกเขาขี่ผ่านร่างที่กำลังลุกไหม้และโจมตีแนวป้องกันที่สองของไอลันฮิลล์ต่อไป

ขณะที่พวกเขากำลังบุกโจมตีแนวป้องกันของไอลันฮิลล์ บนท้องฟ้า ฝูงบินที่ปีกเครื่องมีสัญลักษณ์นกอินทรีสีทองกำลังค้นหาเป้าหมายอยู่เหนือหมู่เมฆ พวกเขาบินอ้อมสนามรบที่ดุเดือดและค้นหาเป้าหมายที่ต้องการ

"พบเป้าหมายแล้วหรือยัง? ยืนยัน พบเป้าหมายแล้วหรือยัง?" ในวิทยุมีเสียงกระตุ้นอย่างร้อนรน เหนือท้องฟ้า ฝูงบินขนาดใหญ่กำลังเข้าสู่สนามรบ

นักบินที่มองลงไปยังพื้นดินกดเครื่องส่งสัญญาณและตอบคำถามจากศูนย์บัญชาการภาคพื้นดิน: "เรียบร้อย ผมเห็นเป้าหมายแล้ว! ยืนยันแล้ว! พบเป้าหมายแล้ว!"

"ยืนยันซ้ำ! เป็นเป้าหมายจริงๆ ใช่ไหม?" ในศูนย์บัญชาการภาคพื้นดิน นายทหารผู้รับผิดชอบภารกิจโจมตีนี้ยืนยันอีกครั้ง

"ใช่ ตราบใดที่ไม่ตาบอด ก็หาไอ้พวกโง่นั่นเจอได้ง่ายๆ!" นักบินตอบอย่างจนใจขณะมองไปยังวงเวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่เรียงติดกันบนพื้น

วงเวทมนตร์ที่ขีดเขียนไว้บนพื้นโล่งนั้นเต็มไปด้วยเลือดมังกรและมีเหล่านักเวทมนตร์จำนวนมากรวมตัวกันอยู่โดยรอบ มันดูสะดุดตาราวกับเป้าตาวัวขนาดมหึมาที่วาดไว้บนพื้น ซึ่งเป็นสิ่งที่นักบินโจมตีทุกคนคุ้นเคยเป็นอย่างดี

พวกเขาฝึกฝนการโจมตีเป้าหมายแบบนี้มาตลอด: ดำดิ่งลงไป แล้วทิ้งระเบิดที่แขวนอยู่ใต้ปีกไปยังเป้าซ้อมที่วาดไว้บนพื้น เพียงแต่ตอนนี้เป้าหมายได้เปลี่ยนเป็นวงเวทมนตร์ทรงกลมแบบเดียวกัน และยังคงส่องแสงสีฟ้าอ่อน ดูโดดเด่นไม่ต่างจากคบเพลิง

"ดำดิ่งลงไป! ทำให้พวกมันเงียบไปตลอดกาล!" ในเครื่องบินที่สั่นเล็กน้อย นักบินเหลือบมองแผงหน้าปัดและสั่งการฝูงบินฝ่ายเดียวกันที่ตามมาข้างหลังอย่างเสียงดัง

เครื่องบินโจมตี Il-2 ที่จัดรูปขบวนโจมตีอย่างหนาแน่นเริ่มดำดิ่งลงมาจากก้อนเมฆทีละลำ บนลูกระเบิดที่ติดอยู่ใต้ปีก มีคำเตือนให้ใช้งานและปลดอย่างเบามือปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ ในหมู่เมฆสีขาว

"โจมตีอิสระ! อย่าให้ไอ้พวกสารเลวนี่รอดไปได้แม้แต่คนเดียว! พวกมันกำลังโจมตีเพื่อนพ้องของเรา! ยิง! ยิง!" ในวิทยุ เสียงของผู้บัญชาการดังขึ้น อีลาน เรย์มอนด์ เล็งเป้าทิ้งระเบิดของเขาไปยังวงเวทมนตร์ขนาดใหญ่บนพื้นและโฉบลงไปอย่างรวดเร็ว

เครื่องบินของเขาสั่นเล็กน้อยในกระแสลม ซึ่งสำหรับเขาแล้วถือเป็นเรื่องปกติ ตลอดเดือนที่ผ่านมา เขาทำการโจมตีแบบดำดิ่งเช่นนี้ทุกวันไม่เคยขาด

"อืม!" นักเวทมนตร์คนหนึ่งที่กำลังร่ายเวทมนตร์เงยหน้าขึ้นและเห็นจุดดำเล็กๆ บนท้องฟ้าที่กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เขาขมวดคิ้วเพื่อจะมองให้ชัดว่าจุดดำนั้นคืออะไร จากนั้นเขาก็เห็นว่าจุดดำนั้นใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุดก็กางปีกออก

ทันใดนั้น ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร จุดดำเล็กๆ ที่กางปีกออกนั้นก็เผยใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม ภายใต้แสงอาทิตย์ ใต้ปีกของเครื่องบินโจมตี Il-2 ลำนี้มีระเบิดขนาดใหญ่แขวนอยู่ ซึ่งดูน่าเกรงขาม

"นั่นไม่ใช่พวกเรา!" เขาร้องเตือนคนรอบข้างโดยสัญชาตญาณให้รีบหลบ แต่มันก็สายเกินไปแล้ว ระเบิดขนาดมหึมาหลุดออกจากปีกของเครื่องบินโจมตี Il-2 ที่อีลาน เรย์มอนด์ขับอยู่ แล้วพุ่งตรงไปยังเป้าหมายตามวิถีการดำดิ่งของเครื่องบินต่อไป

การทิ้งระเบิดแบบดำดิ่งนั้นมีความแม่นยำในการโจมตีสูงมากอยู่แล้ว และสมรรถนะภาคพื้นดินของเครื่องบินโจมตี Il-2 ก็ดีที่สุดในบรรดาเครื่องบินโจมตีด้วยกัน ดังนั้นระเบิดที่ตกลงมาจากฟากฟ้าเหล่านี้จึงแม่นยำมากราวกับนำวิถีด้วยความเที่ยงตรง

พื้นดินเต็มไปด้วยกองทัพนักเวทมนตร์ และมีวงเวทมนตร์ที่เล็กพอๆ กับเป้าตาวัว มีแท่นบรรทุกซากมังกรยักษ์อยู่ทุกหนแห่ง และมีสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ลากแท่นเหล่านี้ พวกมันเป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบสำหรับการทิ้งระเบิดของกองทัพอากาศอย่างแท้จริง

ดังนั้น อีลาน เรย์มอนด์ จึงรู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่ง เขาขับเครื่องบินกราดยิงพื้นดินด้วยปืนใหญ่ขนาด 20 มม. ทิ้งรอยทางนองเลือดสองสายที่เต็มไปด้วยฝุ่นควันไว้ในฝูงนักเวทมนตร์

ราวกับรั้วที่แล่นผ่านพื้นดิน ฝูงนักเวทมนตร์ไม่มีเวลาแม้แต่จะเงยหน้ามองท้องฟ้าก่อนที่จะถูกกระสุนปืนใหญ่ที่พุ่งเข้ามาฉีกร่างเป็นชิ้นๆ มันเป็นภาพที่โหดร้ายอย่างยิ่งที่ปืนใหญ่บนเครื่องบิน Il-2 ยิงใส่ร่างมนุษย์ แม้จะมีเกราะป้องกันเวทมนตร์ ก็ไม่สามารถหยุดกระสุนนี้ที่อาละวาดอย่างต่อเนื่องในฝูงชนได้

ระเบิดที่เขาทิ้งไปนั้นระเบิดที่ขอบของฝูงชน ทำลายวงเวทมนตร์และระเบิดนักเวทมนตร์ไปกลุ่มหนึ่ง กองทัพนักเวทมนตร์ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจซึ่งไม่เคยคิดว่าจะถูกโจมตีโดยกองทัพอากาศของมนุษย์ ต้องจ่ายราคาอย่างหนักสำหรับการประเมินศัตรูต่ำไป

"เรียกอัศวินมังกรกลับมา! ไม่อย่างนั้นพวกเราจบเห่แน่!" ผู้นำนักเวทมนตร์ตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดขณะมองดูนักเวทมนตร์ของตนถูกทำลายล้าง น่าเสียดายที่ตอนนี้อัศวินมังกรกำลังต่อสู้กับเครื่องบินขับไล่ me-109 และไม่สามารถปลีกตัวออกมาได้ชั่วขณะ

หรือถ้าจะมองในแง่ร้ายกว่านั้น การที่อัศวินมังกรเหล่านี้จะถอยกลับมาได้หรือไม่นั้น ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน แม้ว่ากองกำลังเครื่องบินขับไล่ของไอลันฮิลล์จะสูญเสียเครื่องบินขับไล่ไปกว่า 30 ลำ แต่กองทัพอัศวินมังกรของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็สูญเสียไปมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

อัศวินมังกรประมาณ 150 นายถูกยิงตก ซึ่งคิดเป็นประมาณครึ่งหนึ่งของอัศวินมังกรที่เข้าร่วมการโจมตี กองทัพอัศวินมังกรที่บัญชาการโดยสามผู้บัญชาการอัศวินผู้ยิ่งใหญ่กำลังถูกบดขยี้ และตอนนี้พวกเขาก็ต่างสู้กับศัตรูของตนเองจนเอาตัวไม่รอด

"ลาก่อน!" อีลาน เรย์มอนด์ กระซิบเบาๆ ขณะเหนี่ยวไกปืน เครื่องบินโจมตี Il-2 ที่บินวนกลับมาในอากาศก็ยิงใส่พื้นดินอีกครั้ง และกระสุนส่องวิถีก็พุ่งตรงเข้าไปในฝูงชน ทิ้งรอยทางโลหิตเป็นเส้นตรงสองเส้นไว้ในแถวของนักเวทมนตร์

บนพื้นดิน เหล่านักเวทมนตร์ที่เริ่มตื่นตระหนกต่างยกมือขึ้นและปล่อยเวทมนตร์ต่างๆ ขึ้นสู่ท้องฟ้า เวทลูกไฟและสายฟ้าของพวกเขาได้สร้างปัญหาให้กับเครื่องบินโจมตีเช่นกัน พวกเขาสามารถทิ้งระเบิดได้ในขณะที่หลบหลีกการโจมตีเหล่านี้ แต่ความแม่นยำก็ไม่อาจรับประกันได้เลย

ความสูญเสียของทั้งสองฝ่ายเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เครื่องบินโจมตี Il-2 ลำหนึ่งเสียการควบคุมและตกลงกลางฝูงนักเวทมนตร์ ปีกขนาดใหญ่ของมันฟาดลงไปในทะเลเลือดกลางฝูงชน สร้างภาพที่น่าสยดสยองจนทำให้คนรอบข้างอยากจะอาเจียน

อันที่จริง กองกำลังนักเวทมนตร์ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจสามารถยิงใส่เป้าหมายบนท้องฟ้าได้ ที่จริงแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องป้องกันตัวเองจากอัศวินมังกรจากอาณาจักรเวทมนตร์อื่นอยู่แล้ว เพียงแต่พวกเขาไม่เคยเตรียมพร้อมรับมือกับกองทัพอากาศของอาณาจักรมนุษย์มาก่อน จึงทำให้ในช่วงแรกยังเตรียมการไม่เพียงพอ

ในไม่ช้าพวกเขาก็จัดตั้งการป้องกันที่มีประสิทธิภาพขึ้นมาได้ เปลี่ยนการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวให้กลายเป็นสงครามบั่นทอนกำลังที่อันตราย: เครื่องบินโจมตีเทกระสุนลงบนพื้น และเหล่านักเวทมนตร์ก็ยิงศัตรูที่ดำดิ่งลงมาอย่างต่อเนื่องให้ร่วงหล่น

เมื่ออีลาน เรย์มอนด์ ทิ้งระเบิดจนหมดและออกจากสนามรบไปพร้อมกับชัยชนะอันงดงาม เบื้องหลังเขา บนที่ตั้งของกองทัพนักเวทมนตร์แห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ เหลือเพียงควันไฟหนาทึบให้เห็น

ไม่ว่าจะเป็นจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจหรือไอลันฮิลล์ พวกเขาต่างประเมินความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ต่ำไป ในการต่อสู้เพียงช่วงเช้าวันเดียว ความสูญเสียของทั้งสองฝ่ายทำให้ผู้บัญชาการของพวกเขาต้องตกตะลึง

"นายพลเลสเตอร์ได้ออกคำสั่งให้ถอยแล้ว แนวป้องกันที่หนึ่งและสองถูกทิ้งทั้งหมด..." นายทหารสื่อสารคนหนึ่งยืนอยู่หน้าผู้บัญชาการกองพลที่ 2 ยืนตรงทำความเคารพและกล่าวว่า: "หน่วยปืนใหญ่เริ่มถอนกำลังแล้วครับ"

"จงจำความอัปยศในวันนี้ไว้ ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย" ผู้บัญชาการกองพลที่ 2 กดเสียงของตนเองและพูดอย่างไม่สบายใจ: "เรากลายเป็นหน่วยแรกของไอลันฮิลล์ทั้งหมด ที่ถูกศัตรูบีบให้ต้องถอย..."

"รวมถึงกองกำลังรักษาการณ์ด้วย เราสูญเสียคนไปเกือบ 20,000 คนในเช้าวันเดียว... นี่คือความแข็งแกร่งที่แท้จริงของอาณาจักรเวทมนตร์งั้นหรือ? ช่างแข็งแกร่งจริงๆ" เขามองไปยังที่มั่นที่ยังคงลุกไหม้ในระยะไกลและยิ้มอย่างขมขื่นยอมรับในความยิ่งใหญ่ของคู่ต่อสู้

และในอีกฟากหนึ่งของผืนดินที่ลุกไหม้ หรือบนที่ราบสูงนั้น ผู้บัญชาการของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจรับฟังรายงานความสูญเสียด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ และยอมรับในความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้อย่างขมขื่นเช่นกัน: "เป็นคู่ต่อสู้ที่น่าชื่นชมจริงๆ... เราคิดว่าเราพร้อมสำหรับสงครามแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเราประเมินศัตรูต่ำไป"

-------------------------------------------------------

บทที่ 131 การหายตัวไป

มือที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดกำลังตะเกียกตะกายเพื่อสัมผัสระเบิดมือที่ปักอยู่ในดิน เจ้าของของมันกำลังจะตาย และข้างๆ มือนี้ ทหารจากจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ผู้ถือดาบยาวของเขากำลังมองลงมายังคู่ต่อสู้ที่กำลังจะสิ้นใจด้วยแววตาเย็นชา

“ยอมแพ้ซะ ข้าจะให้โอกาสเจ้าได้มีชีวิตอยู่ต่อ” เขาโน้มน้าวด้วยน้ำเสียงที่เยียบเย็น

เจ้าของมือนั้นดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำพูดโน้มน้าวใจ มือข้างนั้นยังคงดื้อรั้นที่จะหยิบระเบิดมือที่ยังไม่ทำงานขึ้นมา

ทหารหนุ่มแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ส่ายหน้า ชักดาบของเขาออกมาแล้วแทงเข้าไปในร่างของพลระเบิดแห่งแลนฮิลล์ เมื่อเลือดสาดกระเซ็น มือที่ดื้อรั้นนั้นก็หยุดนิ่งตลอดกาล ห่างจากระเบิดมือเพียงไม่กี่เซนติเมตร

ทั่วทั้งแนวหน้าเงียบสงัด กับระเบิดเกือบทั้งหมดในบริเวณนี้ถูกกองทหารม้าอาชายักษ์เหยียบไปหมดแล้ว มีซากศพอยู่ทุกหนทุกแห่งในสนามรบ บางส่วนไหม้เกรียมเป็นตอตะโก บางส่วนถูกยิงจนพรุน แต่ละศพมีสภาพแตกต่างกันไป

ซากศพของเหล่ามนุษย์ทอดยาวไปหลายกิโลเมตร ตั้งแต่กำแพงเมืองที่พังทลายไปจนถึงหลุมสนามเพลาะที่บิดเบี้ยว บางแห่งยังมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ และบางแห่งก็ส่งกลิ่นหอมอันน่าสะอิดสะเอียนลอยฟุ้งไปทั่ว

ถัดจากซากศพของเหล่ามนุษย์เหล่านี้ไปทางทิศตะวันตก คือซากศพของกองทหารม้าอาชายักษ์และมังกรยักษ์ ซากศพขนาดมหึมาและชิ้นส่วนของศพวางเรียงรายติดกัน ดูยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นกัน มังกรบางตัวยังมีลมหายใจรวยริน แต่ตอนนี้แม้แต่ลิ้นที่เคยทรงพลังของพวกมันก็ยังขยับไม่ได้

ไกลออกไปทางทิศตะวันตก ยังมีซากศพของกองทัพจอมเวทแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์และซากศพขนาดใหญ่อีกนับไม่ถ้วน ร่างกายอันใหญ่โตของอสูรเคลื่อนภูผากลายเป็นเป้าหมายชั้นเยี่ยมสำหรับผู้โจมตี แม้ว่าระเบิดส่วนใหญ่จะถูกโยนเข้าไปในฝูงชน แต่หน่วยขนส่งเหล่านี้ที่ปะปนอยู่ในฝูงชนก็ถูกทำลายไปด้วยเช่นกัน

อสูรเคลื่อนภูผาที่กองพะเนินไปด้วยเสบียงบัดนี้นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ปล่อยให้เลือดของตัวเองซึมลงสู่ผืนดิน ทหารฝ่ายพลาธิการของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์กำลังพยายามอย่างหนักเพื่อกอบกู้เสบียงที่ถูกทำลายเหล่านี้ ซึ่งรวมถึงเสบียงอาหารและกองของเหลวเสริมพลังเวท

พวกเขาต้องพึ่งพาสิ่งเหล่านี้เพื่อต่อสู้ในดินแดนปีศาจที่ถูกปกครองโดยมนุษย์ หากทุกอย่างถูกทำลาย พวกจอมเวทเหล่านี้ก็จะไม่มีอะไรต่างไปจากคนแก่ น่าเสียดายที่ของเหลวเสริมพลังเวทจำนวนมากถูกทำลายไปแล้ว และพลังเวทก็ระเหยไปในอากาศ

ข้างๆ ซากศพของอสูรเคลื่อนภูผา ซากเครื่องบินโจมตีของแลนฮิลล์กระจัดกระจายอยู่ทุกหนทุกแห่ง รูปนกอินทรีทองคำบนปีกส่วนใหญ่ถูกเปลวไฟเผาจนเป็นสีดำ แต่ส่วนที่เหลือยังคงส่องประกายอยู่ภายใต้แสงแดด

ผู้บัญชาการของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่รับผิดชอบการรบครั้งนี้ยืนอยู่ไม่ไกล เขามองไปยังซากศพของอัศวินอาชายักษ์ที่นอนอยู่ในทุ่งกับระเบิดอย่างขมขื่น ลูบซากมังกรที่ตายอยู่ข้างๆ แล้วถามขึ้นว่า “เจ้าคิดว่าพวกเราชนะหรือแพ้?”

“เราสูญเสียมังกรไปประมาณ 170 ตัว จอมเวทเสียชีวิตกว่า 1,300 คน และทหารม้าอาชายักษ์เสียชีวิตกว่า 1,500 นาย หากมองแค่ความสูญเสีย การรบครั้งนี้แทบจะเรียกได้ว่าเป็นความพ่ายแพ้ย่อยยับ” จอมเวทที่ยืนอยู่ข้างๆ กล่าวอย่างท้อแท้เช่นกัน

พวกเขาได้รับคำสั่งให้นำทัพบุกไปทางตะวันออก แต่การรบที่ควรจะอยู่ในกำมือกลับกลายเป็นเช่นนี้ เพียงเพื่อป้อมปราการแห่งเดียว พวกเขาต้องสังเวยคนไปถึง 3,000 คน แม้สำหรับทั้งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์แล้ว ความสูญเสียนี้ก็ไม่ใช่น้อยๆ

หากไม่ใช่เพราะกองกำลังป้องกันของแลนฮิลล์ตัดสินใจถอนทัพไปเองและยุติการสู้รบ บางทีพวกเขาอาจจะต้องสู้รบในสถานที่แห่งนี้ต่อไป และทุกย่างก้าวที่เดินหน้าจะต้องแลกมาด้วยราคาที่แพงยิ่งกว่า

ปัญหาคือพวกเขาบุกเข้ามาได้ไม่ถึง 2 กิโลเมตร แม้ว่าจะกวาดล้างทหารแลนฮิลล์ไปได้หลายหมื่นนาย แต่อัตราการแลกเปลี่ยนเช่นนี้ไม่คุ้มค่าอย่างแน่นอน ตามอัตราความเสียหายในการรบครั้งก่อนๆ อัศวินมังกรหนึ่งคนแลกกับทหาร 1,000 นายยังถือว่ามีกำไร แต่ตอนนี้ อัศวินมังกรหนึ่งคนอาจจะแลกได้แค่... 10 นาย...

ความสูญเสียของอัศวินมังกรยังพอชดเชยได้ แต่ความสูญเสียของจอมเวทนั้นเป็นความสูญเสียที่แท้จริง การฝึกฝนจอมเวทหนึ่งคน ตั้งแต่เป็นผู้ฝึกหัดไปจนถึงระดับบัณฑิต และในที่สุดก็ได้เลื่อนขั้นเป็นจอมเวท ต้องใช้เวลาสะสมยาวนาน

แม้ว่าจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์จะมีจอมเวทหลายพันคน แต่พวกเขาทั้งหมดคือสมบัติล้ำค่าที่สะสมมาเป็นเวลานาน ผลคือจอมเวทหลายพันคนถูกสังหารในการรบครั้งนี้ และต้องใช้เวลานานมากกว่าจะชดเชยความสูญเสียดังกล่าวได้

ในฐานะผู้บัญชาการระดับสูงของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาเคยเห็นการผลิตอาวุธของแลนฮิลล์ เขาเคยเห็นสายการผลิตกระสุนที่ซื้อมาจากแลนฮิลล์ ซึ่งใช้ความเร็วที่อาจเรียกได้ว่ารวดเร็วในการผลิตกระสุนออกมาทีละนัด

ตราบใดที่มีเครื่องจักรดังกล่าวเพียงพอและมีวัตถุดิบที่ผลิตได้เพียงพอ อาวุธสงครามเหล่านี้ก็จะสามารถถูกส่งไปเสริมกำลังในมือของทหารแลนฮิลล์ได้อย่างต่อเนื่อง ด้วยการฝึกฝนง่ายๆ พลังทำลายล้างของอาวุธเหล่านี้ก็สามารถคุกคามอัศวินอาชายักษ์ หรือแม้แต่อัศวินมังกรได้...

หลังจากการแลกเปลี่ยนเช่นนี้ จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์จะต้องแบกรับภาระไม่ไหวอย่างแน่นอน ดังนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่รับมือยากเช่นนี้ จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์จึงมีทางเลือกเพียงทางเดียว นั่นคือทำศึกตัดสินชี้ขาดอย่างรวดเร็ว และแก้ไขปัญหาของแลนฮิลล์ด้วยความเร็วสูงสุด

“เราเพิ่งยึดป้อมปราการได้แห่งเดียว...” นายพลแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ละสายตาจากทะเลเลือดบนภูเขาซากศพ และทอดสายตาไปยังซากปรักหักพังที่ทรุดโทรมในระยะไกล “ป้อมปราการแบบนี้ พวกมันคงมีอีกเยอะ”

ในความเป็นจริง สิ่งที่หยุดยั้งกองทัพของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างแท้จริงคือพวกที่มองไม่เห็นรูปลักษณ์ และสนามเพลาะที่แทบไม่ต้องลงทุนสร้าง รวมถึงเหล่าทหารที่ประจำการอยู่ในสนามเพลาะ ตราบใดที่ฝ่ายตรงข้ามสามารถสร้างแนวป้องกันอันน่ารังเกียจเช่นนี้ได้ ความสูญเสียของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ก็จะยังคงสูงอยู่ต่อไป

สิ่งที่ทำให้ผู้บัญชาการระดับสูงของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ท้อแท้ยิ่งกว่าคือ พวกเขายังไม่รู้ว่าแลนฮิลล์มีอุปกรณ์ประหลาดที่บินอยู่บนฟ้าและสามารถต่อสู้แบบนี้ได้อีกกี่ลำ และความเร็วในการผลิตนั้นเร็วพอหรือไม่

“อุปกรณ์บินแบบใหม่ของฝ่ายตรงข้ามเป็นอันตรายถึงชีวิตต่ออัศวินมังกร ในไม่ช้าเราจะสูญเสียท้องฟ้า... เจ้าก็ได้เห็นแล้วว่าการสูญเสียท้องฟ้ามีความหมายกับเราอย่างไร” นายพลมองไปที่จอมเวทข้างๆ แล้วเอ่ยปากพูด

จอมเวทเองก็รู้สึกว่าปัญหาที่เขาเผชิญนั้นยากลำบากมาก หากกองทัพเวทมนตร์ของเขาต้องการโจมตีระยะไกล ก็จำเป็นต้องวางวงเวทขนาดใหญ่ แต่วงเวทเหล่านี้เพิ่งถูกโจมตีโดยเครื่องบินของแลนฮิลล์

เนื่องจากการโจมตีครั้งนี้ กองทัพเวทมนตร์ที่อยู่ด้านหลังจึงสูญเสียจอมเวทไปมากมาย แม้ว่าพวกเขาจะยิงเครื่องบินโจมตี อิล-2 ตกไปได้ประมาณยี่สิบลำ แต่เห็นได้ชัดว่ากองทัพจอมเวทได้รับความสูญเสียมากกว่า

“แต่เราต้องบุกต่อไป! หากปล่อยให้พวกเขาผลิตอาวุธแบบนี้ได้มากขึ้น จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์จะตกอยู่ในอันตราย!” จอมเวทเริ่มกังวลถึงอนาคตของมาตุภูมิของตนแล้ว

“ใช่ เราทำได้แค่เดินหน้าต่อไป...” ผู้บัญชาการมองไปยังเครื่องบินรบของแลนฮิลล์ที่ยังไม่จากไปบนท้องฟ้าอันไกลโพ้น แล้วพูดอย่างขมขื่น “ให้บาคารอฟระดมเสบียงมาเพิ่ม เราจะพยายามบุกไปทางตะวันออกต่อไป!”

...

ในเมืองเซอร์ริสที่อยู่ห่างไกลจากแนวหน้า คริสซึ่งทราบว่าสงครามได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว กำลังเฝ้ารอข่าวล่าสุดเกี่ยวกับสนามรบอย่างกระวนกระวายใจในห้องสื่อสารวิทยุ

ไม่กี่นาทีที่แล้ว เขาเพิ่งได้ยินเกี่ยวกับความสูญเสียอย่างหนักของกองกำลังแนวหน้า การสู้รบเพียงสองชั่วโมงเศษบีบให้กองทัพของเขาต้องถอยทัพ เขารู้ว่าเขายังคงประเมินจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ต่ำเกินไป ประเมินประเทศโบราณที่มีอายุกว่าร้อยปีเหล่านี้ต่ำเกินไป

“เราต้องการรายงานที่ละเอียดกว่านี้ ให้กรมสอบสวนไปที่แนวหน้า และส่งทหารที่เคยเห็นการรบของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์มาที่เซอร์ริส! เราต้องศึกษารูปแบบการเล่นที่ตรงเป้าหมายมากขึ้น!” เขามองไปที่ดีนส์ที่อยู่ข้างๆ แล้วออกคำสั่ง

“เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ!” ดีนส์พยักหน้า แล้วมองไปที่มหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์กซึ่งดูอับอายเล็กน้อย “ท่านที่ปรึกษา... อย่ากังวลกับสงครามครั้งนี้มากเกินไปเลย ไปพักผ่อนเถอะขอรับ...”

“ข้ารู้ ข้ารู้ แต่ข้าว่า... ข้าอยู่ที่นี่ดีกว่า” เฟรนซ์เบิร์กส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ด้านหนึ่ง ข้ากลัวว่าคนจากจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์จะมาลอบปลงพระชนม์ฝ่าบาท อีกด้านหนึ่ง ข้ารู้สึกว่าแม้พรุ่งนี้จักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์จะบุกมาถึงเซอร์ริส ข้าก็หวังว่าจะได้ยืนเคียงข้างฝ่าบาทและตายไปพร้อมกัน”

“ขอบใจท่านมาก! แต่ข้าไม่คิดว่าสถานการณ์จะเลวร้ายขนาดนั้น” คริสฝืนยิ้มและปลอบใจหัวหน้าที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์ของเขา “กองทัพอากาศของเรายังไม่ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก และกองทัพบกก็ยังไม่ได้ทุ่มกำลังอย่างสุดความสามารถ”

ในความเป็นจริง เมื่อสองชั่วโมงก่อน ส่วนหนึ่งของกองกำลังรักษาการณ์ของกองทัพที่ 1 ได้เข้าสู่ฮิกส์แล้ว และกองกำลังหลักของนายพลวอลเตอร์ก็ได้เริ่มเคลื่อนพลเข้าสู่พื้นที่ฮิกส์เพื่อทำการรบแล้ว

หากคำนวณจากกองกำลังรักษาการณ์ที่ประจำการในแนวรบที่สองเพื่อป้องกันการคุกคามของมังกร และกองกำลังหลักเช่นกองพลที่ 2 ที่ยังไม่ได้ถูกส่งไปโต้กลับ กำลังป้องกันของจักรวรรดิแลนเชียร์ในพื้นที่ฮิกส์นั้น แท้จริงแล้วไม่ได้ลดน้อยลงเลย

เมื่อเทียบกับช่วงเริ่มต้นสงคราม จำนวนกองกำลังที่ประจำการในพื้นที่ฮิกส์ไม่เพียงแต่ไม่ลดลง แต่ยังได้รับการเสริมกำลังอย่างมากอีกด้วย เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน กองทัพอากาศในพื้นที่เซอร์ริสได้เริ่มส่งกำลังเสริมไปยังพื้นที่ฮิกส์แล้ว

เครื่องบินขับไล่ me-109 จำนวน 100 ลำ คุ้มกันเครื่องบินลำเลียง 47 จำนวน 25 ลำ บรรทุกเครื่องจักรซ่อมบำรุงจำนวนมากและช่างเทคนิคภาคพื้นดิน 300 นายมุ่งหน้าไปยังแนวหน้า จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้เรียบง่าย นั่นคือการชิงความได้เปรียบทางอากาศในพื้นที่ฮิกส์!

“ฝ่าบาท!” ในขณะนั้น รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมของแลนฮิลล์ ซึ่งหล่อเหลากว่าคริสเล็กน้อย นั่นคือ เคป คาสต์เนอร์ ผู้รับหน้าที่ประสานงานกองทัพของวากรอน ก็รีบร้อนเดินเข้ามา

ตอนนี้เขาได้รับตำแหน่งเป็นแกรนด์ดยุกแห่งฮิกส์ แต่เขายังคงมีอำนาจเหนือพื้นที่ฮิกส์ในนาม ดังนั้นหลายคนจึงเรียกเขาว่าท่านรัฐมนตรี แต่คนเก่าคนแก่ของเขากลับชอบเรียกเขาว่าแกรนด์ดยุกมากกว่า

เนื่องจากเขาทำหน้าที่บริหารจัดการกิจการทหารเป็นหลัก ตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดจึงดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ เขาจึงกลายเป็นรัฐมนตรีของ “กระทรวงกลาโหม”

“ท่านคาสต์เนอร์...” คริสมองไปยังว่าที่พ่อตาของเขาอย่างลำบากใจ แล้วพูดว่า “เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! ลูกสาวของกระหม่อม เอ่อ เจ้าหญิงลูน่า นางหายตัวไปพ่ะย่ะค่ะ” คาสต์เนอร์ในตอนนี้ดูอับอายยิ่งกว่าคริสเสียอีก เพราะถึงอย่างไร เขาก็ยังไม่ได้อยู่ในตำแหน่งพ่อตาอย่างเป็นทางการ แต่ลูกสาวของเขากลับมาหายตัวไปในคืนก่อนวันอภิเษกสมรสเสียได้