บทที่ 128 ท้องฟ้า | บทที่ 129 จงระวัง

บทที่ 128 ท้องฟ้า

"เราสูญเสียในหนึ่งชั่วโมงมากกว่าสองปีที่ผ่านมารวมกันเสียอีก! ล้อกันเล่นหรือไง? ข้าต้องการกำลังเสริม! กำลังเสริม! มันสายเกินไปแล้ว!" ผู้บัญชาการกองพลที่ 2 ตะโกนใส่โทรศัพท์อย่างเกรี้ยวกราดไปยังผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา นายพลเลสเตอร์

เขาวางสายโทรศัพท์ ขมวดคิ้วแล้วมองไปยังนายทหารที่อยู่ข้างๆ และถามว่า "พวกเจ้าเห็นกับตาตัวเองหรือไม่ว่ากองบัญชาการของกรมทหารที่ 2 ถูกโจมตี?"

"เป็นข่าวที่ส่งกลับมาจากป้อมสังเกตการณ์ครับ! พวกเขาเห็นกับตาตัวเองว่ากองบัญชาการกรมทหารที่ 2 ถูกปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิง จากนั้นเราก็ขาดการติดต่อกับกรมทหารที่ 2 เราไม่มีทางยืนยันความสูญเสียที่แน่ชัดที่นั่นได้ครับ" นายทหารตอบอย่างตั้งใจ

ปืนใหญ่ของไอลัน ฮิลล์มักจะโจมตีที่ตั้งของศัตรูจากระยะไกลเสมอ ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว กองทัพของไอลัน ฮิลล์ถูกฝ่ายตรงข้ามโจมตีจากระยะไกล สิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนกำลังทดสอบเหล่าผู้บัญชาการระดับสูงของไอลัน ฮิลล์

นายพลเหล่านี้ต้องคิดถึงปัญหาว่าจะซ่อนตัวภายใต้การยิงของศัตรูและปกป้องกองบัญชาการของตนจากการโจมตีได้อย่างไร เห็นได้ชัดว่าผู้บังคับการกรมทหารที่ 2 ไม่จำเป็นต้องคิดเรื่องนั้นแล้ว และตอนนี้กรมทหารที่ 2 ทั้งหมดก็ใกล้จะสิ้นชื่อแล้ว

"อัศวินมังกรของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์กำลังโจมตีแนวป้องกันของเรา และป้อมปราการได้กลายเป็นเป้าหมายหลักของการโจมตี กรมทหารป้องกันที่ประจำการอยู่ที่นั่นน่าจะถูกทำลายล้างไปแล้วในตอนนี้" นายทหารอีกคนรายงานสถานการณ์ด้วยน้ำเสียงที่หนักอึ้ง

"หน่วยปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานกำลังต่อสู้อย่างสุดชีวิต แต่ความหนาแน่นของอำนาจการยิงของเราเห็นได้ชัดว่าไม่สูงเท่ากับอัศวินมังกรของฝ่ายตรงข้าม... หากไม่สามารถติดต่อกองทัพอากาศได้อีก เราอาจจะถูกกวาดล้างที่นี่" นายทหารที่รับผิดชอบในการติดต่อกับกองทัพอากาศกล่าวตามมาด้วยความคับข้องใจ

"สั่งให้กองทหารสู้ต่อไป! เราคือกองทัพที่สองของไอลัน ฮิลล์! ทุกท่าน! ถ้าเราถอยแม้แต่ก้าวเดียว เกียรติยศทั้งหมดที่ผ่านมาของเราก็จะไม่มีอีกต่อไป" ผู้บัญชาการกองพลที่ 2 มองไปที่นายทหารตรงหน้า เขาคาดหมวกเหล็กไว้บนศีรษะ: "เราต้องสู้! เพราะเราได้สาบานไว้! จำคำสาบานของเราได้ไหม?"

"จงภักดีต่อไอลัน ฮิลล์! สู้เพื่อฝ่าบาทจนถึงวินาทีสุดท้าย!" ทุกคนยกฝ่ามือขึ้น นิ้วชี้จรดขมับ และทำความเคารพแบบทหารอย่างเคร่งขรึม

...

หลังแนวป้องกันของไอลัน ฮิลล์ บนที่ตั้งปืนใหญ่ที่สร้างขึ้นอย่างดี พลบรรจุคนหนึ่งวางกระสุนปืนใหญ่ฮาวิตเซอร์ขนาด 55 มม. ที่หนักอึ้งลงบนรางช่วยบรรจุ: "กระสุนมาแล้ว!"

พลบรรจุอีกคนผลักกระสุนเข้าไปในลำกล้อง ปิดสลักท้ายรังเพลิง และยกนิ้วโป้งให้กับพลยิงที่รออยู่อีกด้านหนึ่ง: "บรรจุเรียบร้อย! ยิงได้!"

"ตูม!" โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย พลยิงดึงเชือกของปืนใหญ่ จากนั้นปืนใหญ่ก็ถอยหลังอย่างแรง และปากกระบอกปืนก็พ่นควันสีขาวหนาทึบออกมา พร้อมกับเสียงคำรามนี้ กระสุนปืนใหญ่ขนาดมหึมาก็ลอยไปยังที่ตั้งของศัตรูในระยะไกล และปืนใหญ่ที่นี่ก็กลับคืนสู่สภาพก่อนยิงด้วยการทำงานของอุปกรณ์ไฮดรอลิก

"แกร๊ง!" พลบรรจุเปิดสลักท้ายรังเพลิง และปลอกกระสุนที่ยังร้อนระอุก็ตกลงมากระทบกับปลอกกระสุนที่เย็นแล้วใต้เท้าของเขาด้วยเสียงที่ดังกังวาน พวกเขายิงต่อเนื่องมาเกือบชั่วโมงแล้ว และในช่วงเวลานี้ นอกจากการทำให้ลำกล้องเย็นลง พวกเขาก็ไม่ได้พักแม้แต่วินาทีเดียว

ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขากำลังยิงถล่มอะไร พวกเขาเพียงแค่ยิงไปยังพื้นที่ครอบคลุมการยิงที่กำหนดไว้ล่วงหน้าตามคำร้องขอของแนวหน้า ในฐานะทหารปืนใหญ่ พวกเขาไม่ค่อยได้เห็นศัตรู และงานของพวกเขาก็แทบไม่ต่างจากการทำงานในโรงงาน

เพียงแต่ครั้งนี้ ปริมาณงานดูจะเกินจินตนาการไปหน่อย: ศัตรูที่พวกเขาเคยเผชิญมาก่อนโดยพื้นฐานแล้วเป็นประเภทที่จะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงในการระดมยิงเพียงหนึ่งหรือสองชุด วันนี้พวกเขายิงไปแล้วหลายสิบนัด แต่กองบัญชาการดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะให้พวกเขาหยุดยิง

"ข้าว่า...เรากำลังสู้กับอะไรกันแน่? นี่พวกเขากำลังทดสอบอายุการใช้งานสูงสุดของปืนใหญ่รึไง?" พลบรรจุคนหนึ่งใช้งัดลังกระสุนปืนใหญ่ด้วยชะแลง และถามสหายที่ช่วยอยู่รอบๆ อย่างหอบเหนื่อย

สหายร่วมรบก้มหน้าลงและกอดกระสุนปืนใหญ่ที่หนักอึ้งไว้ และมองไปที่อีกฝ่ายอย่างเหงื่อท่วม: "เจ้าเคยเห็นการทดสอบที่ตั้งปืนใหญ่ทั้งหน่วยพร้อมกันไหม? นี่เป็นปืนใหญ่รุ่นใหม่ล่าสุดนะ ยังจะเอามาใช้ทดสอบอีกเหรอ?"

พลบรรจุอีกคนวิ่งเข้ามา ก้มตัวลงหยิบกระสุนขึ้นมา และกระซิบว่า: "เร็วเข้าแล้วทำงานต่อ! ผู้กองมาเร่งด้วยตัวเอง บอกว่าแนวหน้าต้องการการสนับสนุนการยิงอย่างเร่งด่วน ให้เรายิงต่อไป..."

จากที่ตั้งปืนใหญ่ไปข้างหน้า ผ่านป้อมปราการที่พังทลาย จากนั้นผ่านแนวป้องกันที่สองที่ยุ่งเหยิง แล้วเคลื่อนที่ต่อไปยังแนวป้องกันที่หนึ่งซึ่งจมอยู่ในทะเลเพลิง

บนที่ตั้งปืนกลบนเนินสูงเล็กๆ พลทหารราบไอลัน ฮิลล์หลายคนกำลังใช้ปัสสาวะของตนเองเพื่อทำให้ลำกล้องปืนกลเย็นลง บริเวณรอบที่มั่นของพวกเขาถูกทำลายด้วยเปลวเพลิง มีศพที่ไหม้เกรียมและเปลวไฟที่ยังไม่ดับอยู่ทุกหนทุกแห่ง

"เร็วเข้า! อีกเดี๋ยวไอ้มังกรเวรนั่นก็จะบินกลับมาแล้ว!" พลปืนกลเช็ดเถ้าสีดำบนใบหน้าและถ่มน้ำลายพลางเร่ง เมื่อเห็นมังกรกำลังบินวนอยู่ในควันหนาทึบบนท้องฟ้า

"ให้ไอ้สัตว์นรกนั่นเข้ามาเลย! ให้มันเข้ามา! ปู่จะสู้กับมันเอง!" พลทหารราบไอลัน ฮิลล์คนหนึ่งซึ่งเพิ่งสละปัสสาวะของตัวเองไป ทำท่าทางเหมือนหมูตายไม่กลัวน้ำร้อน และติดดาบปลายปืนเข้ากับปืนของเขาพลางพูดว่า: "ถ้ากลัวตาย ข้าก็ไม่มาเป็นทหารหรอก!"

"พูดได้ดี! ถ้ากลัวตาย! ก็ไม่มาเป็นทหารหรอก!" ทหารอีกคนเทปลาประป๋องในมือเข้าปาก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจหลังกิน: "อย่าให้เสียของ ใครมีอาหารกระป๋องก็รีบๆ กลืนลงไปซะ ชาติหน้าจะได้เกิดมาเป็นทหารของไอลัน ฮิลล์อีก และได้กินอาหารกระป๋องอร่อยๆ แบบนี้!"

พลบรรจุกระสุนดึงคันรั้งและดันกระสุนนัดใหม่เข้าไปในลำกล้อง ขณะมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยควันดำ: "เห็นไอ้สัตว์ประหลาดพวกนี้บินอยู่บนฟ้าแล้วน่าขยะแขยงชะมัด กองทัพอากาศของเราอยู่ไหน? พวกเจ้าอยู่ไหน?"

ขณะที่เขาเพิ่งจะถามคำถามนี้จบ มังกรตัวหนึ่งที่กำลังอาละวาดในสนามรบก็ส่งเสียงที่ไม่น่าฟังออกมา อัศวินมังกรที่อยู่บนหลังของมันดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาละสายตาจากพื้นดินและมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เขาแทบไม่เคยเงยหน้ามองมาก่อน

เขาบังคับมังกรของเขา บินสูงขึ้นเล็กน้อย และตั้งใจฟังเสียงลมแผ่วเบา ในที่สุด เขาก็แน่ใจในสิ่งหนึ่ง ดูเหมือนว่ามีบางอย่างกำลังใกล้เข้ามา และมีเสียงที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

เหนือเมฆ ในห้องนักบินกระจกแบบปิด นักบินขับไล่ของไอลัน ฮิลล์ที่สวมหน้ากากมองไปยังแนวหน้าที่เหมือนนรกนอกหน้าต่างของเขา: "เราพบเป้าหมายแล้ว! ดิ่งลง! ดิ่งลง! เริ่มโจมตี!"

"คุ้มกันข้า! คุ้มกันข้า!" ในวิทยุ เสียงของนักบินขับไล่ที่เริ่มดิ่งลงใต้ก้อนเมฆแล้วเต็มไปด้วยความโกรธแค้น พวกเขาขึ้นบินทันทีหลังจากได้รับคำสั่งรบ แต่เมื่อมาถึงแนวหน้า พวกเขากลับได้เห็นภาพราวกับวันสิ้นโลกบนพื้นดิน

นี่มันเหมือนการตบหน้าพวกเขาอย่างจัง เพราะภารกิจของพวกเขาคือการสกัดกั้นมังกรของฝ่ายตรงข้ามและคุ้มกันกองกำลังภาคพื้นดินในการรบ ตอนนี้พวกเขามาช้าเกินไป และหัวใจของพวกเขาก็เจ็บปวดเสียยิ่งกว่าความตาย

มันคือความเจ็บปวดที่ทำให้สหายร่วมรบต้องผิดหวังในความไว้วางใจ มันคือความเจ็บปวดที่ความพยายามของตนเองต้องสูญเปล่า มันคือความเจ็บปวดที่ได้เห็นทะเลเลือดและความแค้นอันลึกล้ำที่มาพร้อมกับความเจ็บปวดเช่นนี้ เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดังก้องไปทั่วท้องฟ้าในขณะนี้

"พวกมันกำลังบินวน! บินวน! จับเป้าหมายให้มั่น! หลังจากโจมตีแล้ว ให้รีบถอนตัวออกไปทันทีด้วยความเร็ว!" โอ๊คเคนขับเครื่องบินขับไล่ของเขาเข้าใกล้เป้าหมายที่เขาเลือกอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนมังกรจะสังเกตเห็นศัตรูที่กำลังดิ่งลงมาและกำลังไต่ระดับความสูงขึ้น

เล็งเป้าไปที่ลำตัวของมังกร นิ้วของโอ๊คเคนวางอยู่บนไกปืนแล้ว เขาพร้อมที่จะโจมตี เขาจะยิงโจมตีทันทีเมื่อถึงระยะการโจมตีที่ดีที่สุด

สามวินาที สองวินาที หนึ่งวินาที! ในสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของอัศวินมังกร ส่วนหัวของเครื่องบินขับไล่ e-09 ของโอ๊คเคนก็พ่นเปลวไฟร้อนแรงออกมา และปืนกลขนาด 20 มม. ก็ยิงกระสุนส่องวิถีออกมาเป็นชุด ซึ่งทั้งหมดเจาะเข้าไปในร่างของมังกร

นี่เป็นการโจมตีครั้งแรกของเขา โอ๊คเคนรู้สึกว่าการดิ่งลงและยิงแบบนี้ง่ายมาก การฝึกประจำวันของเขาโดยพื้นฐานแล้วเป็นเรื่องเหล่านี้: วิธีสลัดการไล่ล่าของคู่ต่อสู้ วิธีใช้การหลบหลีกเพื่อต่อสู้กับคู่ต่อสู้ วิธีจับเป้าหมายและยิง...

ตอนนี้ เขาเพียงแค่ใช้วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดในการฝึกฝนเนื้อหาการฝึกของเขา และในกระบวนการฝึกฝนนี้เอง เขาก็พบว่าทักษะการต่อสู้ทางอากาศที่ถูกปลูกฝังในใจของเขาโดยลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้นั้นมีประโยชน์อย่างมากจริงๆ

หัวรบระเบิดทิ้งรอยทางของม่านเลือดไว้บนเกล็ดของมังกร พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่บาดใจของมังกร โอ๊คเคนก็ดึงคันบังคับของเขาทันทีเพื่อให้เครื่องบินบินผ่านมังกรที่กำลังร่วงหล่นไป

"ข้ายิงโดน! ข้ายิงโดน!" ในหูฟัง นักบินขับไล่ตะโกนอย่างตื่นเต้นไปทั่ว เหล่าอัศวินมังกรที่ได้พบกับกองทัพอากาศของมนุษย์เป็นครั้งแรกโดยพื้นฐานแล้วอยู่ในสภาพที่เชื่องช้า และยังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับรูปแบบการรบทางอากาศที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงนี้ได้ในชั่วขณะ

ฝ่ายตรงข้ามเกือบทั้งหมดถูกยิงร่วงขณะที่กำลังบินวนนิ่งๆ มีเพียงอัศวินมังกรไม่กี่ตนที่หลบการโจมตีระลอกแรกได้ ปกติแล้วพวกเขาจะต่อสู้กับมังกรของศัตรู แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามีศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวชนิดใหม่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนปรากฏตัวขึ้น

เมื่อเห็นกองทัพอากาศของตนเองยิงมังกรตกไปทีละตัวๆ ทหารไอลัน ฮิลล์บนพื้นดินก็โห่ร้องด้วยความดีใจ ในที่สุดพวกเขาก็รอคอยความหวังมาถึง และในที่สุดก็ได้รับความกล้าหาญกลับคืนมา พวกเขาหยิบปืนไรเฟิลขึ้นมาแสยะยิ้มและเผยอปากที่แห้งผาก เผยให้เห็นฟันที่ขาวกว่าตัดกับใบหน้าที่ดำเขม่าของพวกเขา

เครื่องบินขับไล่ e-09 สามสิบลำแรกพุ่งเข้าสู่สนามรบราวกับหมาป่าหิวโหยที่พุ่งเข้าใส่ฝูงแกะ สังหารเหล่าอัศวินมังกรที่เมื่อไม่กี่นาทีก่อนยังเป็นดั่งเพชฌฆาตบนท้องฟ้า มังกรเหล่านั้นที่เคยเห็นเครื่องบินขับไล่เป็นครั้งแรกไม่คุ้นเคยกับเครื่องบินขับไล่ที่เร็วมาก เล็ก และคล่องแคล่วว่องไว ดังนั้นชั่วขณะหนึ่งพวกเขาจึงทำได้เพียงถูกโจมตีอยู่ฝ่ายเดียว

อย่างไรก็ตาม อัศวินมังกรเหล่านี้ยังคงมีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในด้านจำนวน พวกเขาคุ้นเคยกับท้องฟ้าและในที่สุดหลังจากถูกไล่ล่าอยู่สองสามนาที พวกเขาก็เริ่มการโต้กลับของตนเอง—

เดี๋ยวจะมีอัปเดตอีกสักครู่นะครับ ทุกคนสามารถกลับมาดูอีกครั้งในเช้าวันพรุ่งนี้ได้ หลงหลิงไม่อยากทำให้ทุกคนอึดอัดไปกว่านี้ เลยจะอยู่ดึกเพื่อเพิ่มตอนให้นะครับ...

-------------------------------------------------------

บทที่ 129 จงระวัง

"ฉับพลัน!" เครื่องบินขับไล่ me-109 ลำหนึ่งไล่ตามหลังมังกรยักษ์ มันหุบปีกและโฉบลงมาอย่างรวดเร็ว กัดติดมังกรยักษ์พร้อมกับระดมยิงอย่างต่อเนื่อง กระสุนส่องวิถีเชื่อมต่อกันเป็นเส้นตรงนับไม่ถ้วนระหว่างทั้งสอง แต่มังกรนั้นกลับคล่องแคล่ว มันเปลี่ยนเส้นทางการบินและหลบหลีกการโจมตีร้ายแรงเหล่านี้ได้

"พวกมันคล่องแคล่วกว่าที่เราประเมินไว้มาก! และมีประสบการณ์ในการต่อสู้สูงมาก" โอแรนท์ซึ่งโจมตีครั้งเดียวไม่สำเร็จ ได้เตือนสหายของเขาผ่านทางวิทยุ เมื่อครู่นี้เอง เขาได้เห็นการสูญเสียครั้งแรกของกองทัพอากาศไอเรนฮิลล์ด้วยตาของตัวเอง

เครื่องบินขับไล่ me-109 กำลังไล่ล่ามังกรที่กำลังหลบหนีอย่างเต็มกำลัง แต่ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายต้องการจะพลีชีพไปด้วยกันจริงๆ หรือเพียงแค่พยายามจะสลัดให้หลุดจากการถูกยิงตก มังกรตัวนั้นพลันกางปีกออกและชะลอความเร็วลง นักบินของเครื่องบินขับไล่ me-109 ที่ตามมาไม่ทันตั้งตัวและพุ่งเข้าชนมังกรโดยตรง

อันที่จริง ผลที่ตามมานั้นสามารถจินตนาการได้ มังกรถูกกลืนหายไปในเปลวเพลิงจากการระเบิดทันที แต่นักบินขับไล่ของไอเรนฮิลล์ก็ไม่มีเวลากระโดดร่มชูชีพ และระเบิดเป็นดอกไม้ไฟอันงดงามพร้อมกับเครื่องบินของเขาในอากาศ

แม้ว่านักบินจะมีโอกาสกระโดดร่ม แต่สถานการณ์ในตอนนี้ดูเหมือนจะไม่เอื้อให้เขาร่อนลงสู่พื้นได้อย่างปลอดภัย มังกรที่บินอยู่รอบๆ ไม่ใช่สัตว์กินพืช การร่อนลงช้าๆ ด้วยร่มชูชีพในอากาศนั้น แท้จริงแล้วไม่ต่างอะไรกับการโยนอาหารในสวนสัตว์เลย...

อย่างไรก็ตาม โอ๊คเคนบอกกับตัวเองว่า หากไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ ก็จงหาเป้าหมายสักตัวแล้วพุ่งชนให้ตายตกไปตามกัน วิธีการตายเช่นนี้ยังมีความหมายอยู่บ้าง อย่างน้อยก็น่าสนใจกว่าการเป็นอาหารมังกรไปเปล่าๆ

"ศัตรูจะชะลอความเร็วลงกะทันหัน! นี่มันต่างจากเครื่องบินของเรา! ระวัง! พวกมันอาจเลือกที่จะตายไปพร้อมกัน!" โอเรนจ์บังคับเครื่องบินของเขาให้ไต่ระดับความสูงขึ้นอีกครั้ง เขามองลงไปยังสนามรบเบื้องล่าง เตรียมที่จะเลือกเป้าหมายอีกครั้งเพื่อเริ่มการโจมตี

เขามีกระสุนเพียงพอและเชื้อเพลิงยังใช้ได้อีกพักใหญ่ ดังนั้นเขาจึงต้องเริ่มการโจมตีอย่างระมัดระวัง ท้ายที่สุด เขาได้ยิงมังกรตกไปแล้ว 4 ตัว ตามกฎของกองทัพอากาศไอเรนฮิลล์ หากยิงมังกรตกได้ 5 ตัว จะถูกเรียกว่ายอดนักบิน

อย่างไรก็ตาม จากภาพเหตุการณ์ในวันนี้ โอเรนจ์รู้สึกว่าเขาอาจจะยิงมังกรได้มากกว่านี้! เขาพร้อมที่จะท้าทายเป้าหมายที่ดูเหมือนจะห่างไกล นั่นคือฉายา "ผู้พิฆาตมังกร" ที่ต้องยิงมังกรให้ครบ 100 ตัว

ขณะที่บังคับเครื่องบินดิ่งลง โอเรนจ์เห็นเครื่องบินขับไล่ me-109 อีกลำถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยกรงเล็บของมังกร ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะพบโอกาสในขณะที่เครื่องบิน me-109 กำลังไต่ระดับขึ้น และเข้าประชิดอย่างคล่องแคล่วจนคว้าปีกของเครื่องบินไว้ได้

จากนั้นก็มีมังกรตัวที่สองเข้าร่วมในงานเลี้ยงแห่งการล้างแค้น พวกมันฉีกกระชากปีกของเครื่องบินและทุบห้องนักบินจนแหลกละเอียดโลหิตสาดกระเซ็น มังกรตัวหนึ่งถูกเครื่องยนต์ของเครื่องบินตัดจนเลือดสาดกระเซ็นจากใบพัดที่หมุนอยู่ ดูนองเลือดอย่างยิ่ง

ในที่สุด มังกรที่บาดเจ็บก็ร่วงหล่นลงไปพร้อมกับซากเครื่องบินที่แตกกระจาย และตกลงไปในกองไฟบนพื้นดิน ราวกับการเติมฟืนแห้งลงในเตาไฟ ทำให้ไฟลุกโชนรุนแรงยิ่งขึ้น

ศัตรูมีจำนวนมากเกินไป เครื่องบินขับไล่ me-109 หลายสิบลำเปรียบเสมือนก้อนกรวดที่ถูกโยนลงในทะเลสาบ แม้จะทำให้เกิดระลอกคลื่น แต่ดูเหมือนจะไม่ได้มีบทบาทชี้ขาดแต่อย่างใด

โอ๊คขับเครื่องบินขับไล่ของเขาดิ่งลงอีกครั้ง ความเร็วของเขาสูงมาก เขาล็อกเป้ามังกรที่กำลังบินวนอยู่ได้ในทันที จากนั้นก็ยิงกระสุนส่องวิถีเป็นแถวเข้าใส่ลำตัวของมังกร

หลังจากการวิเคราะห์อย่างรอบคอบ ประสิทธิภาพในการโจมตีปีกของมังกรนั้นต่ำมาก โอเรนจ์รู้ว่าปีกเนื้อเหล่านั้นดูเหมือนจะเป็นเป้าหมายขนาดใหญ่และง่ายต่อการโจมตี อย่างไรก็ตาม การเจาะรูเป็นแถวบนปีกกลับไม่สามารถทำให้มังกรตกได้ในทันที

มังกรที่บาดเจ็บเหล่านี้สามารถออกจากสนามรบและถอยกลับไปยังที่ปลอดภัยได้ ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับมังกร ความเสียหายต่อแผ่นหนังบนปีกเป็นเรื่องปกติ พวกมันคุ้นเคยกับการบาดเจ็บเช่นนี้ เหมือนกับการกินและการนอน

"ลาก่อน!" เมื่อเห็นกระสุนส่องวิถีแถวหนึ่งพุ่งเข้าใส่ร่างของมังกร โอ๊คก็เปลี่ยนนิสัยเดิมที่มักจะดึงเครื่องขึ้นโดยตรง เขาหลบมังกรตัวหนึ่งที่เข้ามาสกัดจากด้านหน้าและบังคับเครื่องบินให้แนบไปกับพื้นดิน หลบหลีกเปลวไฟมังกรที่พวยพุ่งมาจากพื้นได้อย่างคล่องแคล่ว

ฝ่ายตรงข้ามไม่ใช่กลุ่มเป้านิ่งที่ทำได้แค่ถูกยิง มังกรจะพ่นไฟใส่เครื่องบินขับไล่ด้วยเช่นกัน บางครั้งเปลวไฟเช่นนี้ก็อันตรายถึงชีวิต ข่าวดีก็คือวิถีและอัตราการยิงของเปลวไฟมังกรเมื่อโจมตีทางอากาศนั้นไม่ดีนัก ทำให้เครื่องบินขับไล่สามารถหลบหลีกได้ง่าย

แต่หากคุณประเมินการโจมตีเช่นนี้ต่ำเกินไปและรู้สึกว่าการโจมตีของอีกฝ่ายไม่เป็นภัยคุกคาม นั่นก็ถือว่าคุณคิดผิดถนัด เพราะระยะการโจมตีด้วยเปลวไฟมังกรนั้นกว้างมาก ทำให้การโจมตีของอีกฝ่ายไม่จำเป็นต้องแม่นยำมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น พลังโจมตีของฝ่ายตรงข้ามยังรุนแรงเกินพิกัด หากถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟมังกรเมื่อใด เครื่องบินขับไล่อาจระเบิดในทันที หรืออาจเกิดความล้มเหลวต่างๆ จนตกได้ ดังนั้นเมื่อเผชิญหน้ากับมังกรยักษ์ จึงต้องระมัดระวังอย่างสูงสุด

ขณะบินผ่านพื้นดินในระดับต่ำ เสียงคำรามของเครื่องยนต์ทำให้ทหารราบแกรนาเดียร์ของไอเรนฮิลล์ที่ยืนอยู่บนพื้นดินโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งสู่ท้องฟ้า พวกเขายิงปืนขึ้นฟ้าเพื่อหยุดยั้งมังกรเหล่านั้นที่กำลังไล่ตามเครื่องบินขับไล่ของพวกเขา และเพื่อคุ้มกันสหายร่วมรบทางอากาศที่มาถึง

ในไม่ช้า เครื่องบินขับไล่ระลอกที่สองก็เข้าร่วมการรบ ทำให้จำนวนเครื่องบินขับไล่ของกองทัพอากาศไอเรนฮิลล์เพิ่มขึ้นเป็นกว่า 50 ลำในทันที แต่ฝ่ายอัศวินมังกรกลับไม่มีกำลังเสริมที่เหมาะสมเลย

พวกเขาทั้งหมดได้ขึ้นบินไปก่อนหน้านี้และเข้าร่วมในแถวของการโจมตีภาคพื้นดิน: ก่อนที่พวกเขาจะมา ไม่มีใครเตือนพวกเขาให้ระวังกองทัพอากาศของจักรวรรดิมนุษย์เลย ต้องรู้ไว้ว่าเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ในความรับรู้ของผู้บัญชาการของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ เผ่าพันธุ์มนุษย์ยังไม่มีหน่วยรบทางอากาศด้วยซ้ำ...

"โทษทีนะ ต้องการความช่วยเหลือไหม?" ในหูฟังวิทยุของโอเรนจ์ เสียงหยอกล้อของสหายร่วมรบดังขึ้น

เขายิ้มกว้าง หาที่ปลอดภัยและเริ่มไต่ระดับความสูง ขณะเดียวกันก็กดปุ่มสนทนาและตอบกลับไปว่า: "ไม่ล่ะ พวกนายกลับไปได้เลย!"

"เสียใจด้วยครับ! เราเพิ่งมาถึง ตอนนี้ต้องจัดการกับพวกมันให้เรียบร้อยก่อนกลับบ้านครับ ท่าน!" ในหูฟัง เสียงที่หยอกล้อยังคงพูดต่อไป

"แล้วยังจะมาถามอีก! ระวังการหยุดกะทันหันและชะลอความเร็วของพวกมัน! อย่าเข้าใกล้เกินไป...รักษาระยะห่างไว้ ระวังการโจมตีด้วยเปลวไฟมังกร..." โอเรนจ์เตือนสหายใหม่ที่เข้าร่วมการรบ

"รับทราบ! ทุกคนได้ยินไหม? มังกรพวกนี้อันตราย! งั้นเราไปบอกให้พวกมันรู้...ว่าพวกเราอันตรายยิ่งกว่า!" ในหูฟังของโอเรนจ์ เสียงนั้นได้ออกคำสั่งโจมตี

พร้อมกับเสียงที่น่าขบขันนั้น เครื่องบินขับไล่จำนวนมากขึ้นก็โฉบลงมาจากก้อนเมฆ เสียงคำรามของเครื่องยนต์และเสียงคำรามของมังกรประสานกัน บรรเลงบทเพลงแห่งสมรภูมิทางอากาศครั้งแรกของจักรวรรดิมนุษย์

เครื่องบินขับไล่ลำแล้วลำเล่าดำดิ่งลงโจมตี กระสุนส่องวิถีบนท้องฟ้าราวกับเส้นไหมที่สาดส่องออกมา แต่สิ่งที่เส้นไหมเหล่านี้กลืนกินคือชีวิตของมังกร...

"นี่น่ะหรือสงครามที่ท่านมหาอาร์คอนบอกว่าเราจะชนะได้อย่างง่ายดาย?" ผู้บัญชาการของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจซึ่งรับผิดชอบการรบครั้งนี้ กดด้ามดาบยาวของเขา หันไปมองนักเวทที่อยู่ข้างๆ: "วันนี้ข้าสูญเสียอัศวินมังกรไปมากกว่าที่เคยสูญเสียในหนึ่งวันในแนวรบที่นอร์มาเสียอีก!"

ในการต่อสู้กับจักรวรรดินอร์มาซึ่งเป็นจักรวรรดิเวทมนตร์เช่นกัน กลยุทธ์ของทั้งสองฝ่ายมีความคล้ายคลึงกัน และทุกคนต่างคุ้นเคยกันดี ดังนั้นการสูญเสียและผลการรบจึงสามารถคาดการณ์ได้ แต่การต่อสู้เบื้องหน้านี้แตกต่างออกไป เพราะรูปแบบการรบของจักรวรรดิมนุษย์นั้นเหนือจินตนาการของผู้บัญชาการของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจโดยสิ้นเชิง

"เราถอยไม่ได้ หากเราถอยในครั้งนี้ โอกาสของเราก็จะเหลือน้อยเต็มที" นักเวทกล่าวอย่างหนักแน่น: "ดำเนินแผนของท่านมหาอาร์คอน! ให้ทหารม้าเวทมนตร์เข้าโจมตีและทะลวงแนวป้องกันของพวกมนุษย์เหล่านี้"

"ตอนนี้คงทำได้เพียงเท่านี้" ผู้บัญชาการถอนหายใจ มองไปยังสนามรบที่เต็มไปด้วยเปลวไฟ และกล่าวโดยไม่หันกลับมามอง: "แต่หลังจากสงครามครั้งนี้ ข้าต้องพิจารณาข้อเสนอให้ถอดถอนท่านมหาอาร์คอนอีกครั้ง เขาทำให้เราต้องจ่ายราคาที่สูงเกินไป!"

"นั่นเป็นเรื่องภายในของเรา ตอนนี้สิ่งที่ท่านต้องเผชิญคือปัญหาจากจักรวรรดิมนุษย์!" นักเวทเตือนเขาอย่างเย็นชาเมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายกำลังจะถอดถอนมหาอาร์คอนที่ตนสนับสนุน

"สั่งให้ทหารม้าอาชาไนยยักษ์เข้าตีระลอกแรกเพื่อดูว่าแนวป้องกันของฝ่ายตรงข้ามยังคงสมบูรณ์อยู่หรือไม่! กองทัพทั้งหมดเคลื่อนพลไปข้างหน้า! เป่าแตรศึก!" ผู้บัญชาการปิดหมวกเกราะหน้าของเขาและก้าวเดินไปข้างหน้า

"วู...!" แตรขนาดมหึมาที่ผูกไว้บนหลังของอสูรภูผาเคลื่อนที่ถูกเป่าขึ้น ทหารม้าอาชาไนยยักษ์ที่รอคอยมานานก็เริ่มโจมตีที่มั่นของไอเรนฮิลล์ พวกเขาทุกคนได้เห็นแล้วว่าปืนไรเฟิลของมนุษย์ทรงพลังเพียงใด ดังนั้นเกราะของพวกเขาจึงเป็นเกราะหนักที่ได้รับการปรับปรุงมาทั้งหมด

เกราะหนักเหล่านี้สามารถรับประกันได้ว่าพวกเขาจะสามารถเข้าใกล้ฝ่ายตรงข้ามได้อย่างค่อนข้างปลอดภัยในระยะไกล และเมื่อกระสุนเริ่มแสดงอานุภาพอย่างแท้จริง แรงปะทะของทหารม้าก็สามารถมองข้ามระยะทางสั้นๆ นั้นไปได้แล้ว

ไม่มีใครจะยืนนิ่งให้ถูกโจมตีฝ่ายเดียว ในขณะที่ไอเรนฮิลล์กำลังศึกษาจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอย่างต่อเนื่อง จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจก็กำลังเตรียมการอย่างแข็งขันเพื่อตอบโต้ไอเรนฮิลล์เช่นกัน ทหารม้าอาชาไนยยักษ์ที่ได้รับการปรับปรุงเหล่านี้คือหนึ่งในของขวัญชิ้นใหญ่ที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเตรียมไว้ให้ไอเรนฮิลล์

ทหารม้าอาชาไนยยักษ์เรียงแถวในรูปขบวนหัวลูกศรและพุ่งไปข้างหน้า ด้วยแรงกระแทกจากกีบม้าศึกยักษ์เหล่านี้ แผ่นดินดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเบาๆ แสงอันเจิดจ้าห่อหุ้มทหารม้าเหล่านี้ ซึ่งช่วยเพิ่มการป้องกันของพวกเขาให้อยู่ในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน

"จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ! จงเจริญ!" นายพลผู้บังคับบัญชาทหารม้าอาชาไนยยักษ์ชี้หอกของเขาไปข้างหน้ายังที่มั่นของศัตรู พร้อมตะโกนคำขวัญเพื่อปลุกขวัญกำลังใจ ข้างกายเขาคือกำแพงอัศวินที่หนาแน่น ทุกคนต่างเตรียมพร้อมสำหรับงานเลี้ยงสังหารที่เป็นของพวกเขา

ที่ขอบสนามรบ ป้ายไม้แผ่นหนึ่งถูกทหารม้าอาชาไนยยักษ์ใช้ค้อนทุบจนล้มลง บนป้ายประกาศที่ขาดรุ่งริ่งนั้น พอจะมองเห็นลายมือที่แตกหักได้อยู่บ้าง ลายมือเหล่านี้เป็นคำง่ายๆ ที่คอยเตือนทุกคนที่เข้าสู่ดินแดนมรณะแห่งนี้ว่า: "ระวังทุ่นระเบิด!"-

วันนี้หลงหลิงจะไม่นอน เพื่อจะได้สนุกกันเต็มที่ในเช้าวันพรุ่งนี้ ทั้งคืน...ยังมีอีกตอนนะ! ไม่ต้องอดนอนรอนะครับ ไว้ดูพร้อมกันพรุ่งนี้เช้าเลย