บทที่ 126 การเตรียมพร้อมสำหรับงานอภิเษกสมรสและสงคราม | บทที่ 127 สงครามที่แท้จริง

บทที่ 126 การเตรียมพร้อมสำหรับงานอภิเษกสมรสและสงคราม

"ฝ่าบาทคริสกำลังเตรียมงานอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงเคปลูน่าแห่งอาณาจักรฮิกส์ ตอนนี้ยังไม่มีเวลามาพบท่านหรอก!" สไตรเดอร์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศของไอลันฮิลล์กล่าวกับบาคารอฟพร้อมรอยยิ้มขณะนั่งอยู่บนที่นั่งประธานและลูบศีรษะล้านของตนเอง

"ข้าคิดว่าถ้าหากเขายอมละทิ้งความพยายามครั้งสุดท้ายเพื่อสันติภาพในตอนนี้ ทุกอย่างก็จะดำเนินไปในทิศทางที่เลวร้าย..." บาคารอฟจ้องมองสไตรเดอร์และข่มขู่ "อย่าคิดว่าพวกเจ้ามั่นใจว่าจะชนะแล้ว!"

"เราไม่เคยคิดเรื่องสงครามเลย ท่านบาคารอฟ! ประเทศของเรากำลังเตรียมงานอภิเษกสมรสที่ได้รับความสนใจจากทั่วโลก นอกจากจะมีคนมายั่วยุเราก่อน เราก็ไม่มีแผนที่จะทำสงครามกับประเทศใดจริงๆ"

"ข้าได้รับข่าวมา! กองทัพหนึ่งของพวกเจ้ากำลังเคลื่อนทัพขึ้นเหนือและเข้าสู่จักรวรรดิ์ทุ่งหญ้า..." บาคารอฟกล่าวถึงจุดประสงค์ของเขาในครั้งนี้ จักรวรรดิ์ทุ่งหญ้าพ่ายแพ้ติดต่อกันเป็นชุดและสูญเสียดินแดนไปเกือบหนึ่งในสาม แม้ว่าดินแดนเหล่านี้จะไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ แต่ความล้มเหลวเช่นนี้ก็น่ากังวลอย่างแท้จริง

จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไม่ต้องการให้ตนเองพร้อมที่จะทำสงครามกับไอลันฮิลล์ แล้วไอลันฮิลล์ก็กลืนกินจักรวรรดิ์ทุ่งหญ้าเข้าไปในท้องและเฝ้ารอให้ไอลันฮิลล์เปิดศึก มันเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่งแน่นอน

"ท่านบาคารอฟ! ข้าอยากจะขอให้ท่านเข้าใจว่าความขัดแย้งตามแนวชายแดนบางอย่างเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว จักรวรรดิ์ทุ่งหญ้ามักจะลงใต้เพื่อก่อกวนชายแดนของประเทศเราอยู่บ่อยครั้ง การที่เราโต้กลับอย่างเหมาะสมไม่จำเป็นต้องรายงานต่อจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไม่ใช่หรือ?" สไตรเดอร์ถามด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน

บาคารอฟซ่อนความอับอายของเขาไว้ใต้ใบหน้าที่เย็นชาและเน้นย้ำทีละคำ "หากพวกเจ้ารีบร้อนทำสงครามกับจักรวรรดิ์ทุ่งหญ้า จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจของเราจะยืนหยัดเคียงข้างจักรวรรดิ์ทุ่งหญ้า!"

สไตรเดอร์ไม่แม้แต่จะคิดแล้วพูดต่อ "เรารู้อยู่แล้ว จากข้อมูลข่าวกรอง ไม่เพียงแต่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะเลือกยืนอยู่ข้างจักรวรรดิ์ทุ่งหญ้า แต่ดูเหมือนว่าจักรวรรดิโดธานก็กำลังเตรียมที่จะเปิดศึกกับเราในแนวรบด้านใต้ด้วยใช่หรือไม่?"

ถึงแม้ว่าเจ้าจะรู้แผนการของเราแล้ว แต่มันไม่น่าขันไปหน่อยหรือที่มาพูดเอาตอนนี้? บาคารอฟจ้องมองสไตรเดอร์ หวังว่าจะได้เห็นท่าทีเสแสร้งในดวงตาของอีกฝ่าย

แต่เขาคิดผิด เขาไม่เห็นความขี้ขลาดใดๆ สิ่งที่เขาเห็นกลับกลายเป็นการตั้งตารอคอย ใช่แล้ว การตั้งตารอคอย ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายกำลังรอคอยให้สงครามครั้งนี้ปะทุขึ้น ราวกับว่าไอลันฮิลล์ได้เตรียมพร้อมที่จะต่อกรกับศัตรูสามทัพแล้ว

ใครจะไปคาดคิดว่าจะมีจักรวรรดิ์มนุษย์เช่นนี้ที่สามารถพัฒนาไปเป็นอสูรกายที่กล้าต่อกรกับจักรวรรดิ์เวทมนตร์และจักรวรรดิ์มนุษย์อีกสองแห่งได้ในเวลาเพียงสามปี?

"ในเมื่อพวกเจ้ารู้หมดแล้ว งั้นข้าขอรับประกันว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะล้มเลิกแผนนี้และชดเชยให้ไอลันฮิลล์เป็นลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ 3,000 ลูก ไอลันฮิลล์จะยอมปล่อยเรื่องนี้ไป ท่านคิดว่าอย่างไร?" บาคารอฟกล่าว เขารู้สึกเหนื่อยและอยากจะบดขยี้อาณาจักรฮิกส์ที่ทรยศให้ราบเป็นหน้ากลอง

"จริงๆ แล้ว งานอภิเษกสมรสของจักรพรรดิเราไม่ได้เชิญแขกจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ... นี่ไม่ได้อธิบายท่าทีของเราหรอกหรือ?" สไตรเดอร์พูดอย่างเปิดเผยขณะมองหน้าอีกฝ่าย

"ไอลันฮิลล์กล้าที่จะทำสงครามเต็มรูปแบบกับเราจริงๆ หรือ?" เมื่อเห็นไอลันฮิลล์แข็งกร้าวเช่นนี้ บาคารอฟก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกฉุนเฉียว เขาหงุดหงิดมากอยู่แล้ว แต่ในการเผชิญหน้ากับไอลันฮิลล์สองสามครั้งที่ผ่านมา เขาก็อดทนมามากเกินไปแล้วจริงๆ

"ท่านก็ลองดูได้!" สไตรเดอร์กล่าวพร้อมกับเชิดคางขึ้นและจ้องมองบาคารอฟที่โกรธจัดแล้ว

"ดี งั้น! ข้าคงได้แต่ขอให้พวกเจ้าโชคดี!" บาคารอฟลุกขึ้นและเตรียมจะจากไป เขารู้สึกว่าสงครามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และไม่จำเป็นที่เขาจะต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไป

"ขอบคุณ โชคดีของเราก็เท่ากับโชคร้ายของท่าน ดังนั้นข้าจะไม่ขอให้ท่านโชคดี ขออภัยด้วย" สไตรเดอร์ก็รู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องสนทนาต่อไปเช่นกัน

ข่าวจากกองทัพคือ กองกำลังในทิศทางของฮิกส์ได้เข้าสู่ตำแหน่งป้องกันแล้ว การเตรียมการรบพร้อมแล้ว การป้องกันเสร็จสมบูรณ์ และไม่จำเป็นต้องประนีประนอมกับอีกฝ่ายอีกต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว ในทางตอนเหนือ จักรวรรดิไอลันฮิลล์กำลังอยู่ในสถานะเป็นฝ่ายรุก ในไม่ช้าจักรวรรดิ์ทุ่งหญ้าก็จะถูกพิชิต และภัยคุกคามทางตอนเหนือจะถูกกำจัดให้หมดไปโดยสิ้นเชิง เมื่อเทียบกันแล้ว ศัตรูทั้งสองทิศทางในตะวันตกเฉียงใต้จะต้องกัดฟันเข้าโจมตีแนวป้องกันที่เตรียมพร้อมของไอลันฮิลล์ เห็นได้ชัดว่าไอลันฮิลล์ได้เปรียบกว่าเล็กน้อย

บาคารอฟพยักหน้าและข่มลมหายใจ "พวกเจ้า!...ดี! ข้าหวังว่าถึงตอนนั้นพวกเจ้าจะยังยโสอยู่ได้นะ!"

"ไม่ต้องห่วง! มนุษย์ไม่ใช่ทาสที่รอให้คนอื่นมาเชือดเฉือนอีกต่อไปแล้ว!" สไตรเดอร์ไม่เคยแสดงความอ่อนแอตั้งแต่แรก และตอนนี้เขาก็กำลังเผชิญหน้ากับอาร์คอนแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ เขาก็ไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนข้อให้เลย

"ฮ่า! ดีมาก! ดีมาก! ถ้าข้าชนะ ข้าจะไว้ชีวิตสุนัขอย่างเจ้า เพื่อให้เจ้าได้มองดูบ้านเกิดเมืองนอนและชีวิตของเจ้ากลายเป็นเถ้าถ่าน" บาคารอฟกล่าวอย่างขมขื่นเมื่อถูกจุดไฟโทสะ

สไตรเดอร์ยังคงไม่ยอมถอยแม้ครึ่งก้าวและตอบกลับ "ถ้าหากข้าโชคดีเป็นฝ่ายชนะ ข้าจะให้โอกาสท่าน... มารับใช้ไอลันฮิลล์ ดีหรือไม่?"

บาคารอฟซึ่งจนตรอกแล้วรีบเดินออกไป เขารู้สึกว่าถ้าเขาคุยอยู่ที่นี่อีกเพียงไม่กี่วินาที เขาอาจจะอดใจไม่ไหวใช้เวทมนตร์ฆ่าสไตรเดอร์ "ตกลงตามนี้!"

ในดินแดนของอาณาจักรฮิกส์ ใกล้กับเป้าหมายบ่อน้ำมันที่สำคัญ นายทหารในเครื่องแบบสีแดงคนหนึ่งยืนกอดอกมองอุปกรณ์ขุดเจาะน้ำมันหัวลาคู่ที่กำลังหมุนอยู่เบื้องหน้า โดยไม่มีสีหน้าใดๆ

เขาได้รับคำสั่งให้สร้างป้อมปราการที่นี่เพื่อปกป้องบ่อน้ำมันที่สำคัญที่สุดของจักรวรรดิ เขาทำงานยุ่งมาตลอดสิบวันที่ผ่านมา และวันนี้เขาก็มีเวลามายืนชื่นชมผลงานชิ้นเอกของเขาในที่สุด

ในสายตาของเขา ปืนต่อสู้อากาศยานขนาดลำกล้อง 30 มม. กระบอกหนึ่งกำลังเงยลำกล้องขึ้น ทหารหลายนายควบคุมปืนใหญ่อย่างชำนาญ และในไม่ช้าปืนต่อสู้อากาศยานที่ซ่อนอยู่ในป้อมปราการก็พร้อมรบ

กระสอบทรายถูกสร้างเป็นป้อมปราการรูปตัว C ล้อมรอบปืนต่อสู้อาศยานกระบอกนี้ ที่มุมเต็มไปด้วยลังกระสุนที่ถูกเปิดออกแล้ว ตาข่ายป้องกันภัยทางอากาศขั้นสูงคลุมอยู่ด้านบนของปืนต่อสู้อากาศยานนี้ ซึ่งเป็นอุปกรณ์ใหม่ล่าสุดที่มอบให้กับกองทัพ

ห่างจากตำแหน่งป้องกันภัยทางอากาศนี้ไปเพียงไม่กี่สิบเมตร ปืนต่อสู้อากาศยานอีกกระบอกก็เงยลำกล้องขึ้นเช่นกัน ตำแหน่งป้องกันภัยทางอากาศเช่นนี้ทอดยาวไปไกลจนถึงเนินลาดชันที่มองไม่เห็น

เพียงแค่ดูความหนาแน่นของปืนต่อสู้อากาศยานในบริเวณนี้ ก็สามารถเห็นได้ว่าจำนวนปืนต่อสู้อากาศยานที่นี่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เกิดข้อผิดพลาด จึงมีการเพิ่มทหารชั่วคราวถึง 3,000 นายเพื่อดับไฟ...

ตำแหน่งป้องกันภัยทางอากาศชั้นนอกสุดประกอบด้วยปืนต่อสู้อากาศยานขนาดลำกล้อง 30 มม. แบบลำกล้องเดี่ยวนี้ และถัดเข้ามาเป็นปืนต่อสู้อากาศยานขนาดลำกล้อง 30 มม. แบบลำกล้องคู่ที่ลากจูงโดยรถบรรทุก จำนวนปืนต่อสู้อากาศยานที่นี่มีมากกว่าที่เซอร์ริส และสามารถอธิบายได้ว่าหนาแน่นจนอัดแน่น

ในบริเวณใกล้เคียง มีสนามบินภาคสนามที่สร้างขึ้นใหม่สองแห่ง สนามบินเหล่านี้สร้างขึ้นโดยการเกณฑ์แรงงาน และค่ายบางส่วนยังคงใช้เต็นท์อยู่ แต่ทั้งหมดมีฟังก์ชันพื้นฐาน และเครื่องบินขับไล่ได้ถูกนำไปประจำการที่สนามบินแนวหน้าเหล่านี้แล้ว

เพื่อให้แน่ใจว่าฝ่ายตรงข้ามจะไม่เปิดการโจมตีในเวลากลางคืน จึงมีการติดตั้งไฟฉายค้นหา 100 ดวงชั่วคราวในพื้นที่บ่อน้ำมันทั้งหมด โดยใช้พลังงานจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเบนซิน แต่ละดวงทำงานอย่างอิสระและเตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับการรบในเวลากลางคืน

รอบๆ ปืนต่อสู้อากาศยานหลายร้อยกระบอก มีปืนกลหนักแม็กซิมมากกว่า 100 กระบอก อย่างไรก็ตาม อาวุธต่อต้านอากาศยานส่วนใหญ่ที่หาได้ถูกนำมากองไว้ใกล้กับบ่อน้ำมันฮิกส์ คริสถึงกับสั่งให้เลสเตอร์ ผู้บัญชาการกองทัพที่ 2 มาดูแลการป้องกันบ่อน้ำมันด้วยตนเอง

ระบบเตือนภัยล่วงหน้าสำหรับอาวุธและยุทโธปกรณ์เหล่านี้คือหอสังเกตการณ์สัญญาณควันหมาป่า 70 แห่ง หอสังเกตการณ์วิทยุโทรเลข 30 แห่ง และหอสังเกตการณ์โทรศัพท์ 15 แห่งที่อยู่เบื้องหลังหอสังเกตการณ์เหล่านี้ และมีสถานีเรดาร์สามแห่งที่เปิดใช้งานสลับกันไปเพื่อรับประกันความปลอดภัยของน่านฟ้าอย่างสมบูรณ์

เพียงแค่ระบบป้องกันภัยทางอากาศชุดนี้ ไอลันฮิลล์ก็ใช้เหรียญทองไปนับไม่ถ้วน สิ่งที่คริสต้องการคือการเปลี่ยนฮิกส์ให้กลายเป็นสุสานขนาดมหึมา สุสานขนาดมหึมาที่ฝังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ!

ผู้บัญชาการสูงสุดของดินแดนฮิกส์ทั้งหมดคือพลโทวากอน ผู้ซึ่งเพิ่งลงจากตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุด ตำแหน่งของเขาถูกส่งมอบให้กับกษัตริย์ฮิกส์ผู้ยอมจำนน และเป็นพระสัสสุระ (พ่อตา) ของจักรพรรดิในอนาคต เคป คาสต์เนอร์

คริสกล่าวคำนั้นออกมา ให้คาสต์เนอร์รับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุด ย้ายวากอนไปที่แนวหน้า และให้เขาบัญชาการรบป้องกันฮิกส์ที่สำคัญที่สุดด้วยตนเอง พร้อมกับการที่วากอนเข้าสู่พื้นที่ฮิกส์ ยังมีกองกำลังหลักของกองทัพที่ 1 จากเซอร์ริสตามมาด้วย

ในความเป็นจริง ไอลันฮิลล์พร้อมแล้วสำหรับปฏิบัติการป้องกัน พวกเขาไม่ได้ตั้งใจที่จะให้โอกาสจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้หายใจ และพวกเขาพร้อมที่จะฉวยโอกาสที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจกำลังต่อสู้กับจักรวรรดินอร์มาเพื่อแก้ไขปัญหาการรบสามแนวรบของตนให้สิ้นซาก

บนชายแดนที่รกร้างของฮิกส์ นายทหารคนหนึ่งมองไปยังพื้นที่รกร้างอันตรายที่อีกฟากหนึ่งของแนวป้องกันของเขา เขาวางกล้องส่องทางไกลในมือลงและพูดกับนายทหารที่อยู่รอบๆ ว่า "ถึงแม้พวกเขาจะยิงเครื่องบินขับไล่ me-109 ของเราตกไป 300 ลำ พวกเขาก็ยังต้องเผชิญกับบังเกอร์นับไม่ถ้วนบนพื้นดินและห่ากระสุนปืนต่อสู้อากาศยาน มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะข้ามแนวป้องกันเหล่านี้และโจมตีบ่อน้ำมันได้"

นายทหารที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาก็มองโลกในแง่ดีเช่นกัน และกล่าวว่า "ตราบใดที่ฝ่ายตรงข้ามไม่ส่งอัศวินมังกรมาหลายร้อยตัวพร้อมกัน แนวป้องกันของเราก็ปลอดภัยไร้กังวลได้ แม้ว่าฝ่ายตรงข้ามจะส่งอัศวินมังกรมามากขนาดนั้น เราก็สู้ได้อย่างแน่นอน!"

"คาดไม่ถึงเลยว่าจะร่วมมือกับจักรวรรดิโดธานและจักรวรรดิ์ทุ่งหญ้าเพื่อล้อมเรา! ทำไมพวกบัดซบแห่งจักรวรรดิ์เวทมนตร์ถึงได้ไร้ยางอายเช่นนี้?" ผู้บัญชาการกองทัพอากาศคนหนึ่งนอนอยู่บนกำแพงเมือง มองไปยังดินแดนรกร้างฝั่งตรงข้าม เต็มไปด้วยคำเย้ยหยันอย่างดูถูก

"ใช่ ในฐานะจักรวรรดิ์เวทมนตร์ ไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะต่อสู้กับจักรวรรดิ์มนุษย์ตามลำพัง และไม่รู้ว่าความสามารถในการกดขี่เราเป็นทาสก่อนหน้านี้หายไปไหนหมด ช่างน่าสมเพชเสียจริง!" นายทหารที่พูดคนแรกเย้ยหยันและพูดสมทบ

-------------------------------------------------------

บทที่ 127 สงครามที่แท้จริง

"พวกมนุษย์มันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพลังอำนาจเลย! พวกมันคิดว่าแค่สังหารอัศวินมังกรกับกองทหารม้าอาชาศึกยักษ์ลงได้ ก็จะเอาชนะจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้แล้วงั้นรึ" นักเวทผู้หนึ่งยืนอยู่บนที่สูงและมองไปยังป้อมปราการชายแดนฮิกส์ที่อยู่ห่างไกล เขาแค่นเสียงเย็นชาออกมา

นายพลที่ยืนอยู่ข้างเขากดด้ามดาบยาวในมือและพยักหน้าเห็นด้วย: “พวกมันไม่เคยใช้สมองเล็กๆ ของพวกมันคิดบ้างเลยรึ ว่าพลังแบบไหนกันที่ทำให้มังกรเหล่านั้นยอมสยบแทบเท้าเรา และกลายมาเป็นพาหนะให้เราขี่เยี่ยงนี้!”

นักเวทที่กำลังพูดก้าวหลบไปด้านข้าง เผยให้เห็นวงเวทมนตร์ขนาดมหึมาที่สลักเสลาไว้บนพื้นดินด้านหลังเขา: “ในเมื่อพวกมันไม่รู้ ก็ให้พวกมันได้เห็นเสียหน่อยว่ากองทัพที่แท้จริงของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจนั้นต่อสู้กันอย่างไร!”

“เตรียมการโจมตีด้วยเวทมนตร์พิสัยไกล!” สิ้นคำสั่งของเขา ชายชราในชุดคลุมนักเวทก็ตะโกนเสียงดัง ข้างกายเขามีนักเวทหลายร้อยคนยกมือขึ้นเหนือศีรษะ

มังกรยักษ์ตัวหนึ่งถูกล่ามโซ่เหล็กที่แข็งแกร่งไว้กับรถแท่นโลหะขนาดใหญ่เทอะทะ รถที่ใหญ่กว่าตู้รถไฟหลายเท่าคันนี้ถูกลากโดยอสูรภูเขามายังขอบของพื้นที่โล่งซึ่งเป็นที่วาดวงเวทมนตร์ไว้ เหล่านักเวทโดยรอบเริ่มร่ายเวทมนตร์ แสงสว่างบนร่างกายของพวกเขาส่องประกายเล็กน้อย

ทหารร่างสูงคนหนึ่งยืนอยู่บนรถลากยักษ์ เขาถือขวานศึกอันคมกริบ เงื้อแขนจนสุดแล้วฟันฉับลงบนคอของมังกรยักษ์ ด้วยแรงมหาศาล คอของมังกรยักษ์จึงขาดไปประมาณหนึ่งในสามในทันที โลหิตพวยพุ่งออกมาสาดกระจายไปทั่วทุกหนแห่ง

เห็นได้ชัดว่ามังกรยักษ์ยังไม่ตาย มันดิ้นรนอยู่ภายใต้โซ่ตรวน แต่ก็ไม่สามารถขยับร่างกายได้ โซ่เหล่านั้นที่สลักอักขระเวทมนตร์ไว้ดูเหมือนจะมีพลังในการพันธนาการโดยสัญชาตญาณ ทำให้มันไม่สามารถสลัดโซ่ตรวนของตนเองให้หลุดออกไปได้เลย

เสียงกรีดร้องของมังกรดังก้องไปทั่วท้องฟ้า ราวกับเป็นเสียงแห่งความตายที่ทิ้งไว้บนโลกใบนี้ ไม่ว่ามังกรตัวนี้จะดิ้นรนเพียงใด โลหิตที่เปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์ยังคงไหลลงสู่ร่องเลือดที่เตรียมไว้บนแผ่นกระดานของรถลาก จากนั้นจึงไหลรวมกันและเทลงไปในวงเวทมนตร์ที่วาดไว้บนพื้นดินผ่านช่องว่างที่กำหนดไว้

โลหิตไหลไปตามร่องของวงเวทมนตร์ และโลหิตที่ส่องประกายสีฟ้าอ่อนนั้นดูราวกับจะเดือดพล่านอยู่ภายในวงเวท เสียงร่ายเวทมนตร์ของเหล่านักเวทโดยรอบก็ซับซ้อนและรวดเร็วยิ่งขึ้น ถ้อยคำที่ไม่เหมือนของมนุษย์พรั่งพรูออกมาจากปากของพวกเขา

“เริ่มการระดมยิง! ให้พวกมนุษย์ได้สำนึกในความโง่เขลาของพวกมัน!” เมื่อเห็นว่าวงเวทมนตร์ขนาดมหึมาเบื้องหน้าเริ่มรวบรวมพลังเวทมหาศาล นักเวทคนหนึ่งก็นำแร่ผลึกเวทมนตร์บริสุทธิ์ทั้งชิ้นไปยังใจกลางของวงเวท

"ฟุ่บ!" ลูกไฟขนาดใหญ่กว่าบ้านพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากวงเวทมนตร์ วาดเส้นโค้งอันงดงามบนท้องฟ้า พุ่งตรงไปยังชายแดนฮิกส์ที่อยู่ห่างไกลด้วยพลังทำลายล้างที่ไม่อาจต้านทานได้

ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของเหล่าทหารปืนใหญ่ไอลันฮิลล์ ลูกไฟขนาดมหึมาลูกนี้พุ่งชนกำแพงของป้อมปราการขนาดใหญ่ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากด้านหลังของพวกเขา ระเหยส่วนหนึ่งของกำแพงจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปในพริบตา

เปลวไฟอันร้อนระอุยังไม่จางหายไปอย่างสมบูรณ์หลังจากทำลายกำแพงเมืองแล้ว จากนั้นมันก็แตกกระจายออกอีกครั้ง กลืนกินชีวิตที่อยู่โดยรอบ เพียงการโจมตีครั้งเดียว ปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. พร้อมด้วยทหารทั้งหมดที่ประจำการอยู่รอบๆ ก็หายไปจากโลกนี้อย่างสิ้นเชิง

และในขณะที่เปลวไฟโหมกระหน่ำในที่มั่นแห่งนี้ ลูกไฟอีกหลายลูกก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากทิศทางของกองทัพจักรวรรดิเวทมนตร์ที่อยู่อีกฟากหนึ่ง และบินตรงมายังแนวป้องกันของไอลันฮิลล์ ณ ชายแดนฮิกส์ทีละลูก

“ยิงสวนกลับไป! ไม่ว่าจะทำอะไรก็ตาม! โต้กลับทันที!” นายทหารคนหนึ่งวางกล้องส่องทางไกลลง หันกลับไปมองนายทหารคนสนิทของเขาและสั่งเสียงดัง: “ให้ปืนใหญ่ทั้งหมดเปิดฉากยิง! ระดมยิงกระสุนปืนใหญ่ใส่ที่มั่นของศัตรู! เร็วเข้า!”

“ฟุ่บ!” ท่ามกลางเสียงคำสั่งของเขา ที่ด้านหลังกองทัพเวทมนตร์ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจที่อยู่ห่างไกล มังกรตัวหนึ่งก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ขณะที่มังกรกางปีกและทะยานขึ้น ก็มีมังกรอีกหลายตัวปรากฏขึ้นทั้งสองข้างของมัน เมื่ออัศวินมังกรเหล่านี้บินขึ้น พวกมันมีจำนวนหนาแน่นมากจนดูเหมือนฝูงผึ้งป่า

ก่อนที่อัศวินมังกรเหล่านี้จะไต่ระดับความสูงต่อไป สิ่งที่พุ่งเข้าใส่พวกมันคือกระสุนปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ที่ระดมยิงมาจนมืดฟ้ามัวดิน ก่อนที่อัศวินมังกรจะทันได้บิดตัวหลบ เขาก็ถูกกระสุนปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 105 มม. เข้าที่ปีกและกรีดร้องพลางร่วงหล่นลงสู่พื้น

กระสุนปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 105 มม. ที่เจาะทะลุปีกของมังกรได้ระเบิดขึ้นกลางอากาศ ก่อเกิดเป็นพายุโลหะที่สาดกระหน่ำใส่เหล่ามังกรโดยรอบจนพรุน แต่กระสุนปืนใหญ่ลูกอื่นๆ ไม่ได้โชคดีเช่นนั้น พวกมันตกลงไปในกองทัพของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจแล้วระเบิดขึ้น ทำให้เกิดควันดำหนาทึบ

กระสุนปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 75 มม. ลูกหนึ่งตกลงบนวงเวทมนตร์พอดิบพอดี การระเบิดทิ้งหลุมควันดำขนาดใหญ่ไว้ในวงเวท เหล่านักเวทโดยรอบต่างโซซัดโซเซไปสองสามก้าว และหลายคนที่บาดเจ็บจากสะเก็ดระเบิดก็ล้มลงกับพื้น

บนที่มั่นป้องกันของไอลันฮิลล์ ในกล้องส่องทางไกลของผู้บัญชาการแนวหน้า เนินเขาในป่าทางทิศของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจถูกกระหน่ำด้วยกระสุนปืนใหญ่จนพรุน กลุ่มควันดำลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า และเนินเขานับไม่ถ้วนถูกปกคลุมไปด้วยการระดมยิงปืนใหญ่มหาศาล

ทักษะลูกไฟที่ตกลงบนที่มั่นของไอลันฮิลล์เริ่มลดจำนวนลง แต่ก็ยังมีลูกไฟที่พุ่งชนสนามเพลาะหรือลวดหนาม และระเบิดในทันที กลืนกินทุกสิ่งรอบตัว เหล่าทหารซุกตัวอยู่ในป้อมปราการที่สร้างขึ้นมานานแล้ว กุมอาวุธของตนแน่นเพื่อรอรับประสบการณ์ที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน

สำหรับกองทัพที่ 2 ของไอลันฮิลล์ นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เผชิญหน้ากับศัตรูที่สามารถต่อกรกับพวกเขาได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ แม้ในบางแง่มุม คู่ต่อสู้เช่นนี้ก็มีความได้เปรียบเหนือพวกเขาอยู่บ้าง

ลูกไฟลูกหนึ่งตกลงบนสนามเพลาะ และด้วยข้อจำกัดของสนามเพลาะ ลูกไฟจึงลามไปตามร่องลึกกลายเป็นมังกรไฟยาวเฟื้อย เหล่าทหารในสนามเพลาะต่างดิ้นรนอยู่ในเปลวเพลิง จากนั้นก็กลายเป็นก้อนถ่าน

ที่มั่นอีกด้านหนึ่งก็ไม่ได้น่าพอใจไปกว่ากันนัก และดูเหมือนว่ากองกำลังปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์จะได้เปรียบในเรื่องจำนวน ไม่ว่าจะเป็นปืนทหารราบขนาดลำกล้องเล็ก 75 มม. หรือปืนใหญ่วิถีโค้งขนาดลำกล้องใหญ่ 155 มม. การยิงแต่ละนัดล้วนถึงตายสำหรับกองทัพเวทมนตร์ที่เปราะบาง

“มังกรกำลังเข้ามาใกล้!” ทหารคนหนึ่งที่กล้าหาญพอจะโผล่ศีรษะออกไปมองฝั่งตรงข้าม รีบหดหัวกลับมาและตะโกนบอกสหายของเขาด้วยความหวาดกลัว ขณะที่เขาตะโกน ทหารที่ประจำตำแหน่งปืนกลก็คลานออกจากที่ซ่อน เช็ดฝุ่นบนใบหน้า และเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

“สู้จนถึงวินาทีสุดท้าย! ชนชั้นมนุษย์จะไม่มีวันเป็นทาส!” นายทหารคนหนึ่งชักปืนพกออกจากเอว ชูขึ้นเหนือศีรษะ จ้องมองมังกรที่เข้ามาใกล้ในระยะไกล และให้กำลังใจคนของเขาเสียงดัง

ทางด้านซ้ายมือของเขา ลูกไฟขนาดมหึมาเพิ่งตกลงมา กลืนกินที่มั่นปืนกลแห่งหนึ่ง กลืนกินแนวป้องกันของกองร้อยหนึ่ง กลืนกินเหล่าทหารในสนามเพลาะ และทิ้งเปลวไฟที่ลุกโชนไว้ทั่วทุกแห่งบนพื้นดิน...

นี่แทบจะเทียบได้กับสมรภูมิในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง แม้จะเป็นเพียงการเปรียบเทียบอำนาจการยิงของทั้งสองฝ่าย ก็ถือได้ว่าเป็นสงครามสมัยใหม่ที่โหดร้าย การโจมตีของกองทัพเวทมนตร์ได้ผลอย่างแท้จริง ทหารไอลันฮิลล์ในแนวป้องกันแรกได้รับความสูญเสียอย่างหนักภายในหนึ่งชั่วโมงหลังจากการปะทะเริ่มต้นขึ้น

“ฟุ่บ!...” มังกรยักษ์ตัวหนึ่งบินกวาดผ่านแนวป้องกันของไอลันฮิลล์ แผ่ร่างมหึมาของมันไว้เหนือศีรษะของเหล่าทหารที่ใกล้จะล่มสลาย ปีกของมันกระพือในสายลม ปลุกปั่นเปลวไฟที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นให้โหมกระหน่ำ

ทั้งสนามรบไม่ต่างอะไรจากนรก มีกลิ่นไหม้และเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่ทุกหนทุกแห่ง ภายใต้เปลวไฟอันร้อนระอุ ทหารของไอลันฮิลล์ต่างเงยหน้าขึ้นและชูอาวุธของตน

“ตับๆๆๆ! ตับๆๆๆ!” ที่มั่นปืนกลหนักซึ่งเงียบงันอยู่พลันคำรามขึ้น กระสุนส่องวิถีที่หนาแน่นสานกันเป็นตาข่ายไฟขนาดใหญ่ในอากาศ มังกรไฟที่กำลังพ่นเปลวเพลิงถูกห่อหุ้มด้วยตาข่ายไฟในทันที และกรีดร้องพลางร่วงหล่นลงสู่พื้น

พร้อมกับการล่มสลายของมังกรไฟตัวนี้ มังกรไฟอีกหลายตัวก็กวาดผ่านแนวป้องกันของเหล่ามนุษย์ พวกมันพ่นเปลวไฟโหมกระหน่ำทั่วสนามรบ และปืนต่อสู้อากาศยานของมนุษย์ก็ยิงตอบโต้อย่างดุเดือด ทำให้มังกรไฟเหล่านี้ต้องประสบกับความสูญเสียมหาศาลเช่นกัน

“เป็นความจริงที่ว่า ชาติของมนุษย์เช่นนี้มีดีพอที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของเราได้” ผู้นำของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจถอนหายใจด้วยอารมณ์ ขณะยืนอยู่บนเนินเขามองดูสนามรบที่กลายเป็นนรกเบื้องหน้า

เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าแม้จะได้ถอนกำลังหลักของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจกลับมาจากแนวรบด้านหน้าแล้ว เมื่อเข้าโจมตีจักรวรรดิของมนุษย์ เขาก็ยังคงได้เปรียบในสถานการณ์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ใครจะไปคาดคิดว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจซึ่งส่งกองทัพมาถึง 100,000 นาย จะไม่สามารถยึดแนวป้องกันชายแดนของอาณาจักรฮิกส์เล็กๆ นี้ไว้ได้อย่างเด็ดขาด? ใครจะไปคิดว่ากองทัพเวทมนตร์อันศักดิ์สิทธิ์จะต้องต่อสู้กับปืนใหญ่ของฝ่ายตรงข้ามด้วยซ้ำ?

“การโจมตีด้วยเวทมนตร์ยังคงดำเนินต่อไป! เริ่มขยายระยะออกไปอีก...แนวป้องกันแรก การโต้กลับของพวกมันเงียบไปเกือบหมดแล้ว แค่ส่งทหารม้าอาชาศึกยักษ์ขึ้นไปกวาดล้างก็พอ” นายพลมองไปที่นักเวทข้างกายแล้วถามว่า: “ความสูญเสียของกองทัพเวทมนตร์เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ความสูญเสียของเราอยู่ในระดับที่ยอมรับได้ ปืนใหญ่ของศัตรูนั้นดุเดือดมาก แต่วงเวทมนตร์ของเรากระจายตัวกันอยู่ ดังนั้นความสูญเสียจึงไม่มากนัก” นักเวทตอบอย่างใจเย็น

เมื่อสักครู่ กองกำลังของเขาเกือบจะสูญเสียนักเวทไปหลายร้อยคน หากความสูญเสียนี้เกิดขึ้นในสนามรบที่สู้กับจักรวรรดินอร์มา ก็ถือว่าเป็นระดับที่ยอมรับได้จริงๆ แต่ความสูญเสียประเภทนี้เมื่อเกิดขึ้นในสนามรบที่สู้กับจักรวรรดิของมนุษย์ มันเป็นแนวคิดที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเทียบกับความสูญเสียของพวกเขา ความสูญเสียของไอลันฮิลล์สามารถอธิบายได้ว่าเป็นความสูญเสียอย่างหนักอย่างแท้จริง กรมทหารรักษาการณ์ 2 กรมของกองทัพที่ 2 ถูกทำลายจนย่อยยับในแนวหน้า และมีผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนที่ถูกถอนกำลังกลับมาได้

กำลังหลักในแนวป้องกันที่สอง กรมทหารราบสองในสามกรมภายใต้สังกัดของกองพลที่ 2 ได้รับความสูญเสียอย่างหนักและสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ต่อไปแล้ว พลังโจมตีอันทรงพลังของกองทัพเวทมนตร์ทำให้กองทัพที่ 2 ซึ่งไม่เคยพบกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเช่นนี้มาก่อนต้องตกตะลึงในทันที