บทที่ 124 สายฝน | บทที่ 125 กลยุทธ์ที่ล้มเหลว

บทที่ 124 สายฝน

"จักรพรรดิไอลันฮิลล์ทรงพระเจริญ! ขอต้อนรับจักรพรรดิไอลันฮิลล์สู่การปกครองฮิกส์!" สองข้างทางของถนนเต็มไปด้วยพลเรือนจากอาณาจักรฮิกส์นับไม่ถ้วน พวกเขาโบกช่อดอกไม้ให้กับกองทัพที่กำลังเคลื่อนผ่าน มีผ้าหลากสีสันประดับประดา ดูราวกับงานเฉลิมฉลองต้อนรับองค์กษัตริย์

เบื้องหน้าของพวกเขา หมวกเหล็กสีดำรุ่น 42 แถวแล้วแถวเล่าแกว่งไกวเล็กน้อยตามจังหวะฝีเท้าภายใต้แสงอาทิตย์ และทหารที่แบกปืนไรเฟิลเมาเซอร์เป็นแถวก็กำลังเดินอยู่บนถนนของอาณาจักรฮิกส์

ภายใต้เงื่อนไขที่ว่าไม่พบกับการต่อต้านใดๆ กองทัพที่ 2 ได้ข้ามพรมแดนระหว่างไอลันฮิลล์และฮิกส์ในวันสุดท้ายของปีที่หนึ่งศักราชไอลันฮิลล์ และเข้าสู่ "พื้นที่ผลิตปิโตรเลียมไฮร์แลนด์กัส" ตามแผนที่วางไว้ด้วยอาวุธครบมือ

รถเวทมนตร์ขับเคลื่อนไปท่ามกลางเหล่าทหารที่ยืนอยู่สองข้างทาง ทหารที่นั่งอยู่บนรถบรรทุกกอดปืนไรเฟิลจู่โจม STG-44 รุ่นล่าสุดไว้ในอ้อมแขน เชิดคางขึ้น มองลงไปยังฝูงชนที่อยู่สองฟากถนนท่ามกลางเสียงเพลงมาร์ชของกองทัพอันโอ่อ่า

อาวุธใหม่นี้เพิ่งถูกพัฒนาขึ้น และโดยพื้นฐานแล้วยังอยู่ในขั้นตอนของยุทโธปกรณ์ลับ เนื่องจากการเกิดขึ้นของรถถัง ในที่สุดอาวุธประจำกายอัตโนมัติก็เริ่มขยับเข้าใกล้ระบบอัตโนมัติมากขึ้น ระยะยิงไม่ได้เป็นข้อได้เปรียบที่ถูกเน้นย้ำอีกต่อไป และความหนาแน่นของอำนาจการยิงก็เริ่มมีความสำคัญมากขึ้นเมื่อจำนวนปืนใหญ่เพิ่มขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้ไม่มีรถถังคอยสนับสนุนทหารราบในการรบ ในเวลานั้น ระยะของอาวุธมักจะเป็นตัวตัดสินผลแพ้ชนะของสงคราม ด้วยระยะที่ไกลกว่า ก็จะสามารถทำลายศัตรูในตำแหน่งที่ปลอดภัยกว่าได้ นี่คือพื้นฐานสำหรับการออกแบบปืนไรเฟิลระยะไกลแบบยิงทีละนัด

บัดนี้ ด้วยการแพร่หลายของปืนครก รถถัง และแม้แต่ปืนกลเบา ความสามารถในการส่งมอบอำนาจการยิงในระยะไกลก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ภายใต้เงื่อนไขหลักนี้ เช่นเดียวกับในสงครามโลกครั้งที่สอง อาวุธประจำกายอัตโนมัติจึงเริ่มเข้ามามีบทบาท

ดังนั้นคริสจึงได้ทำการตัดสินใจเลือกอย่างคุ้นเคย และในที่สุดก็รู้สึกว่าเขาควรจะข้ามอาวุธที่คุ้นเคยอย่าง AK-47 ไป และตรงไปยังอาวุธในอนาคตที่สมบูรณ์และเข้ากันได้ดีกว่า

อันที่จริง AK-47 นั้นดีมาก ดีมากจริงๆ มันราคาถูกและผลิตในปริมาณมากได้ง่าย เพียงแค่สร้างมันขึ้นมา ก็สามารถจัดหาให้กองทัพในปริมาณมาก และสร้างกองกำลังรบที่ทรงพลังขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจะมีปัญหาบางอย่างในตัวเลือกช่วงแรกของไอลันฮิลล์ ปืนไรเฟิลเมาเซอร์และปืนกล G-42 ใช้กระสุนขนาด 7.92 มม. ดังนั้นคลังกระสุนที่เก็บสะสมไว้ในอาณาจักรไอลันฮิลล์จึงเป็นกระสุนขนาด 7.92 มม. แทบทั้งสิ้น

ดังนั้น เครื่องจักรสำหรับผลิตกระสุนจำนวนมากจึงเป็นมาตรฐานขนาด 7.92 มม. ทั้งหมด การปรับเปลี่ยนชั่วคราวไปเป็นขนาด 7.62 มม. ดูเหมือนจะเป็นการฝืนใจเกินไปหน่อย หลังจากการพิจารณาอยู่บ้าง คริสก็ยังคงรู้สึกว่าในการเลือกปืนไรเฟิลจู่โจม ควรจะเลือกตามแนวทางเดิมต่อไป และเดินตามเส้นทางของ STG-44 อย่างซื่อสัตย์

จากนั้น หลังจากที่เทคโนโลยีสมบูรณ์แล้ว เขารู้สึกว่าจะสามารถจัดหาปืนไรเฟิลจู่โจมที่ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นอย่างรุ่น G3 ให้กับกองทัพได้ ซึ่งสามารถใช้งานได้ตลอดไป ส่วน AK-47 ซึ่งไม่สามารถเข้ากับอุปกรณ์เสริมจำนวนมากได้ เขาตัดสินใจจำใจต้องตัดรัก...

แน่นอนว่า อันที่จริงแล้วความโศกเศร้าที่ต้องพลาดอาวุธสุดคลาสสิกไปนี้ คริสสัมผัสได้อย่างเต็มที่ เขาก็ชอบ AK-47 มากจริงๆ และถึงกับรู้สึกว่าเขาควรจะจัดหาอาวุธชนิดนี้มาใช้ แล้วค่อยเปลี่ยนไปใช้อย่างอื่นก็ยังไม่สาย

อย่างไรก็ตาม ความต่อเนื่องของระบบกระสุนบังคับให้เขาต้องประนีประนอมและละทิ้งอาวุธมากมายที่ดูดีมากไป ปืนไรเฟิลการ์แรนด์ของอเมริกาก็เป็นของคลาสสิกมากเช่นกัน แต่เขาก็ต้องยอมแพ้เช่นเดียวกัน

นอกจากนี้ ปืนกลมือทอมป์สัน ปืนกลมือโปโปชา (PPSh) ซึ่งเป็นอาวุธปืนกลมือที่คลาสสิกมากในสงครามโลกครั้งที่สอง ก็หายไปในสายธารแห่งประวัติศาสตร์พร้อมกับการปรากฏตัวของปืนไรเฟิลจู่โจม STG-44

ทหารองครักษ์ส่วนตัวของคริสได้ใช้ปืนไรเฟิลจู่โจม STG-44 กันหมดแล้ว พวกเขาไม่เคยรู้สึกว่าอาวุธของพวกเขามีอำนาจการยิงเกินความจำเป็น ตรงกันข้าม กลับรู้สึกว่าปืนไรเฟิลจู่โจมที่ทรงพลังกว่านั้นเหมาะสมกับจอมเวทผู้ทรงพลังมากกว่าปืนกลมือ

รถยนต์นับไม่ถ้วนลากจูงปืนใหญ่ขนาด 75 มม. ผ่านเมืองไป และเหล่าทหารก็ร้องเพลงแห่งชัยชนะอย่างกึกก้องขณะเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เหนือศีรษะของเขามีกลีบดอกไม้ที่โปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย และธงราชันย์สีดำก็ปลิวไสวอยู่ในสายลมทุกหนทุกแห่ง

หลายปีต่อมา ผู้คนยังคงพูดถึงพิธีเข้าเมืองอันยิ่งใหญ่นี้ ไม่มีใครคิดว่าอาณาจักรฮิกส์ ซึ่งถูกแทรกซึมทางเศรษฐกิจไปทุกซอกทุกมุมมานานแล้ว จะยอมสละทุกสิ่งทุกอย่างไปอย่างง่ายดายเช่นนี้

ทุกคนต่างต้อนรับการปกครองของไอลันฮิลล์ เพราะท้ายที่สุดแล้ว การปกครองของไอลันฮิลล์นั้นแทบจะมีความหมายเดียวกับความมั่งคั่งและอำนาจในยุคนี้ ในวันที่กองทัพของไอลันฮิลล์เข้าสู่ฮิกส์ ราคาสินค้าในพื้นที่ฮิกส์ลดลงประมาณหนึ่งในสิบ

"ไอลันฮิลล์! ท่านคือประเทศที่ยิ่งใหญ่! ไอลันฮิลล์! ท่านคือมารดาของข้า!" เด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งเดินตามทหารกองเกรเนเดียร์ไปทีละก้าว และเขาก็ร้องเพลงชาติของไอลันฮิลล์ที่สรรเสริญประเทศของตน เสียงเจื้อยแจ้วแบบเด็กๆ ทำให้ผู้คนรอบข้างหัวเราะอย่างเอ็นดู

และนอกเมือง ในถิ่นทุรกันดารที่เข้าถึงไม่ได้ กองกำลังของกองทัพที่ 2 ก็กำลังเคลื่อนพลเช่นกัน พวกเขาได้รับคำสั่งให้รีบไปยังชายแดนของฮิกส์และเข้ารับช่วงการป้องกันชายแดนระหว่างฮิกส์และจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ

สิ่งที่มาพร้อมกับกองกำลังเหล่านี้คือม้าศึกที่แข็งแรง แม้ว่าพวกเขาจะพยายามอย่างเต็มที่ในการจัดหารถยนต์และรถถัง แต่กองทัพของไอลันฮิลล์ก็เหมือนกับเยอรมนีในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง พวกเขาประสบปัญหากับกำลังการผลิตของตนเองอย่างหนัก พวกเขายังห่างไกลจากความเป็นกองทัพยานเกราะโดยสมบูรณ์ และในหลายๆ ที่ สถานการณ์ก็ไม่ได้สงบสุขอย่างที่เห็นภายนอก

"เร็วเข้า! ให้หน่วยทหารช่างไปก่อน!" นายร้อยตรีคนหนึ่งที่คอยอำนวยความสะดวกด้านการจราจรยืนอยู่บนคันดินข้างถนนเผชิญหน้ากับปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 105 มม. ที่ลากด้วยล่อและม้าอยู่ข้างหน้า และสั่งการทหารเสียงดัง

กองกำลังจำนวนมากกำลังใช้เส้นทางที่เป็นโคลนนี้ร่วมกัน กองกำลังจำนวนมากไม่สามารถปรากฏให้ชาวฮิกส์เห็นได้เนื่องจากต้องเก็บเป็นความลับ: ไอลันฮิลล์ไม่ได้มีเพียงทหารที่แข็งแกร่ง แต่ยังมีเครื่องจักรกลที่ไม่มีใครเทียบได้!

กลุ่มแรกที่ผ่านไปคือรถถังรุ่น 4 ที่เพิ่งติดตั้งใหม่ของกองทัพที่ 2 รถถังเหล่านี้จอดเรียงกันอยู่ข้างถนน รอให้กองกำลังรักษาความปลอดภัยที่ไปเปิดทางและสำรวจเส้นทางข้างหน้า อสูรกายเหล็กกล้าเหล่านี้ ซึ่งสามารถถล่มสนามรบได้โดยไม่ต้องพึ่งม้า ในขณะนี้ยังคงเป็นความลับสุดยอด

นอกจากนี้ ตามหลังหน่วยรถถังเหล่านี้มาคือหน่วยก่อสร้างของกองทัพอากาศไอลันฮิลล์ พวกเขาจำเป็นต้องสร้างสนามบินภาคสนามแนวหน้าในฮิกส์อย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงจะสามารถให้หน่วยรบของกองทัพอากาศที่พร้อมเข้าสู่ฮิกส์เพื่อปรับปรุงการป้องกันภัยทางอากาศของพื้นที่ผลิตน้ำมันได้

"เราน่าจะให้หน่วยก่อสร้างขับผ่านไปก่อนนะ... บ้าจริง!" เมื่อมองไปที่ถนนโคลนที่ถูกบดขยี้โดยล่อ ม้า และรถบรรทุก นายร้อยตรีที่กำลังอำนวยการจราจรก็ขมวดคิ้วและบ่นพึมพำ

เท่าที่สายตาของเขามองเห็น รถผสมซีเมนต์ รถปั่นไฟ และยุทโธปกรณ์ที่ลากโดยล่อและม้าก็ปูเต็มถนนไปหมด และยุทโธปกรณ์ใหม่ของหน่วยก่อสร้างกองทัพอากาศที่ไม่รู้จักชื่อก็ยาวเหยียดจนสุดลูกหูลูกตา

ด้านหลังรถเครนมีรถม้าที่เต็มไปด้วยเต็นท์และรถจี๊ปที่เต็มไปด้วยผู้บังคับบัญชากองทัพอากาศในเครื่องแบบสีแดง จอดรออย่างเบื่อหน่ายอยู่ด้านหลังรถเสบียงที่บรรทุกของใช้ในชีวิตประจำวันและมีอ่างล้างหน้าแขวนอยู่นอกประตู

ไกลออกไป รถบรรทุกที่ขนเสาอากาศเรดาร์ดูราวกับบรรทุกรั้วเหล็กไว้ในกระบะ รถบรรทุกที่ตามหลังคันนี้มาก็บรรทุกสายเคเบิลที่ม้วนไว้ทีละม้วน บนม้วนมีป้ายเขียนกำกับไว้อย่างชัดเจนว่า 'ของแพง โปรดระมัดระวัง'

ถัดไปอีก ปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. รุ่นเก่าที่ติดตั้งบนเกวียนถูกลากมาจอดอยู่ข้างๆ กัน พวกมันถูกลากโดยม้าศึก รออยู่ข้างหน่วยรถถัง พวกคนเลี้ยงม้ามองดูพลขับรถถังที่ลงจากรถมาพักผ่อนด้วยความอยากรู้อยากเห็น และไม่รู้เลยว่าโดยเนื้อแท้แล้วพวกเขาทั้งสองฝ่ายก็ไม่ต่างกัน

นี่คือกองกำลังที่ทันสมัยซึ่งใกล้เคียงกับระดับของสงครามโลกครั้งที่สองมาก ไม่ว่าจะในแง่ของอาวุธยุทโธปกรณ์หรือคุณภาพของกำลังพล ก็ถือว่าใกล้เคียงกับระดับของช่วงต้นสงครามโลกครั้งที่สองแล้ว

"ถ้าไม่ใช่เพราะต้องเก็บเป็นความลับ ความเร็วของเราคงจะเร็วกว่านี้เป็นสองเท่า!" นายทหารปืนใหญ่คนหนึ่งที่เดินผ่านมาใช้มือพัดตัวเองขณะหรี่ตาและเดินมาหยุดอยู่ข้างนายร้อยตรีที่กำลังสั่งการจราจร

ฝุ่นทำให้เครื่องแบบทหารของเขาดูเก่าไปบ้าง ท้ายที่สุดแล้วนี่คือหน่วยรบ ย่อมเทียบไม่ได้กับพวกทหารที่เดินสวนสนามเข้าเมืองเพื่อสร้างภาพลักษณ์ ขณะที่บ่น เขาก็เงยหน้ามองป้ายบอกทาง ราวกับอยากจะรู้ว่าเขาจะต้องตระเวนไปในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้นานแค่ไหน

นายร้อยตรียืนตรงทำความเคารพ และขณะที่ยังคงอำนวยการจราจรต่อไป เขาก็พูดคุยกับเพื่อนร่วมงานที่คุยเล่นอย่างสบายๆ เกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน: "อย่าพูดถึงมันเลย! กองพลทหารม้าที่ 3 ที่เดินทางบนถนนหลักคงไปถึงนาลังแล้ว"

"พวกเขาเป็นกองพลทหารม้าเต็มรูปแบบ แน่นอนว่าต้องเคลื่อนที่เร็วกว่า" นายทหารปืนใหญ่เฝ้ามองแถวทหารของเขาเดินผ่านไปข้างหน้า หยุดชั่วครู่แล้วตะโกนเสียงดัง: "เร็วเข้า! ไปที่สี่แยกหน้า เปิดทางให้หน่วยยานเกราะ! ไอ้พวกเวร! วิ่งสิ!"

เมื่อได้ยินเสียงดุด่าของเขา ทหารปืนใหญ่ก็ยิ่งออกแรงช่วยกันเข็นปืนใหญ่อินแฟนทรีขนาด 75 มม. ของพวกเขา ด้วยความพยายามของพวกเขา ในที่สุดม้าที่อยู่ข้างหน้าก็ลากปืนใหญ่ออกจากร่องล้อลึกและเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วต่อไป

"อย่าตกเลยนะ... ข้าภาวนาว่าฝนอย่าตก" ผู้บังคับการปืนใหญ่มองไปที่ร่องล้อลึก จินตนาการถึงสภาพถนนหลังฝนตก และภาวนา: "ถ้าฝนตก เราคงไปถึงชายแดนในอีกสิบปีข้างหน้าโน่นเลย"

"ไม่นานขนาดนั้นหรอก" นายร้อยตรีที่อำนวยการจราจรยิ้มและปลอบใจ: "ถ้าฝนตกจริงๆ สักห้าปีก็คงจะถึง"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะของพวกเขา ท้องฟ้าที่ยังคงแจ่มใสก็เริ่มมีเมฆครึ้มขึ้นมาเล็กน้อย ในไม่ช้าเสียงหัวเราะของสองปากกานี้ก็หยุดลง และสิ่งที่ตามมาคือการเร่งเร้าอย่างบ้าคลั่ง: "เร็วเข้า! ฝนจะตกแล้ว! ถ้าไม่อยากตากฝน ก็รีบไปให้ไว! เร็วเข้า!"

ในฤดูร้อน ฤดูฝนของฮิกส์ก็มาถึงอย่างที่พูดไว้ไม่มีผิด ในวันที่สองที่กองทัพของไอลันฮิลล์ขับเคลื่อนเข้าสู่ฮิกส์ ฝนห่าใหญ่ก็เทลงมาราวกับนัดไว้ เช่นเดียวกับอารมณ์ขององค์จักรพรรดิไอลันฮิลล์ผู้ซึ่งกำลังลองชุดวิวาห์ชุดใหม่... ฝ่าบาทก็ทรงอยู่ในอารมณ์เดียวกัน...

-------------------------------------------------------

บทที่ 125 กลยุทธ์ที่ล้มเหลว

"ความหวังสุดท้ายของเรา... มันหมดสิ้นแล้ว" ชายคนหนึ่งถอนหายใจในห้องโถงอันสลัวขณะพิงเก้าอี้

เขาทำงานอย่างหนักเพื่อต่อสู้หาหนทางคลายแรงกดดัน แต่ใครจะรู้ว่าราชาแห่งฮิกส์ เคป คาสต์เนอร์ จะทำการตัดสินใจที่บ้าคลั่งเยี่ยงคนสารเลวเช่นนั้น ทำให้การเตรียมการล่วงหน้าทั้งหมดของเขาสูญเปล่า

ความเป็นจริงบางครั้งก็โหดร้ายเช่นนี้ แผนการที่วางไว้อย่างรอบคอบกลับทำได้เพียงแลกมากับเสียงถอนหายใจว่าคนเรามิอาจสู้ฟ้าลิขิต

"ฝ่าบาท บัดนี้ไอลันฮิลล์ได้ปิดกั้นเส้นทางของเราแล้ว หากเราไม่ถอยทัพในตอนนี้ เราจะ..." รัฐมนตรีคนหนึ่งเกลี้ยกล่อมอย่างร้อนรน

ชายผู้ประทับบนบัลลังก์โบกมือและกล่าวอย่างสิ้นหวัง: "ข้ารู้ ข้ารู้... แต่ข้าจะทำอะไรได้เล่า? ข้าเอาชนะไอลันฮิลล์ไม่ได้ ถ้าข้าทำได้ ข้าคงไม่รอมาจนถึงป่านนี้หรอก"

"แต่แรกเริ่ม เราไม่ควรจะช่วยพวกมันเลย..." รัฐมนตรีอีกคนหนึ่งกล่าวด้วยอารมณ์ความรู้สึก

เมื่อได้ยินสิ่งที่เขาพูด รัฐมนตรีที่เพิ่งพูดไปก่อนหน้ากล่าวอย่างประชดประชัน: "มาพูดเรื่องพวกนี้ตอนนี้จะมีประโยชน์อะไร? หากเรามีกำลังพอที่จะซ้ำเติมพวกเขาได้ แน่นอนว่าเราคงไม่เกรงใจ... นี่ไม่ใช่เพราะเราไม่มีปัญญาทำอย่างนั้นหรอกหรือ?"

หากรัฐมนตรีสไตรเดอร์ยืนอยู่ที่นี่ เขาจะต้องจำผู้คนที่เขาเคยพบเจอเหล่านี้ได้อย่างแน่นอน ทุกคนที่ยืนอยู่ที่นี่คือสมาชิกระดับสูงของจักรวรรดิทุ่งหญ้า รวมทั้งจักรพรรดินิโคลัส ไวส์ ของพวกเขาด้วย

ในขณะนี้ เขากำลังเกาหัว ดวงตาเต็มไปด้วยความเสียใจ หากเขามีทางเลือก เขาจะไม่ปล่อยให้สถานการณ์พัฒนามาถึงจุดที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน แต่ใครจะไปคาดคิดว่าไอลันฮิลล์ในวันนั้นจะกลายมาเป็นไอลันฮิลล์ในวันนี้ได้?

ก่อนหน้านี้เขาได้ก่อตั้งพันธมิตรกับไอลันฮิลล์ อันที่จริงก็เพื่อหยั่งเชิงความเป็นจริงของไอลันฮิลล์ เขาต้องการทราบว่าจุดอ่อนของประเทศต่าง ๆ ทางใต้นั้นเป็นอย่างไร และเขาสามารถใช้ไอลันฮิลล์เพื่อลงใต้ไปเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ของตนเองได้หรือไม่

ผลก็คือ กองทัพของเขาสูญเสียกำลังพลไปไม่ถึง 20,000 นาย และได้รับเหรียญทองมากกว่า 100,000 เหรียญจากไอลันฮิลล์ ทหารของเขาได้เห็นความแข็งแกร่งของทหารไอลันฮิลล์ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเขาจึงไม่มีความคิดที่จะสร้างเรื่องวุ่นวายอีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม การรุกรานทางเศรษฐกิจของไอลันฮิลล์ก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ตั้งแต่เกลือบริโภคในตอนแรก ไปจนถึงสินค้าอุปโภคบริโภคในชีวิตประจำวันที่หลากหลายครบครัน มีคุณภาพเยี่ยม ปริมาณเพียงพอ และราคาถูก สินค้าของไอลันฮิลล์เข้ายึดครองตลาดทั้งหมดของจักรวรรดิทุ่งหญ้าในทันที

เหรียญทอง 100,000 เหรียญที่เขาหามาได้จากการลงใต้ดูเหมือนจะมากมาย แต่หลังจากนั้นเพียงไม่กี่เดือน มันก็ถูกพ่อค้าของไอลันฮิลล์กวาดกลับไปยังอาณาเขตของไอลันฮิลล์จนหมดสิ้น ในท้ายที่สุด ในฐานะจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิทุ่งหญ้า นิโคลัส ไวส์ ทำได้เพียงเริ่มใช้ม้าศึกและขนสัตว์เพื่อแลกกับของใช้จำเป็นในชีวิตที่เขาต้องการ

บัดนี้ชนเผ่าของเขาโดยพื้นฐานแล้วได้กลายเป็นผู้เพาะเลี้ยงสัตว์ไปแล้ว: จักรวรรดิทุ่งหญ้าจัดหาเนื้อสัตว์ ขนสัตว์ และของจำเป็นอื่น ๆ ให้กับไอลันฮิลล์เพื่อแลกกับสินค้าอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์ นักรบชนเผ่าจำนวนนับไม่ถ้วนวางดาบของตนลงและกลายเป็นคนเลี้ยงแกะไปทีละคน หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาจะไม่มีแม้แต่กองทัพ!

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ แทนที่จะลดจำนวนพลทหารราบแกรนาเดียร์ของไอลันฮิลล์ที่ทรงพลังอยู่แล้ว กลับมีจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ บนชายแดน กองทัพไอลันฮิลล์ซึ่งเดิมมีเพียงกองทหารรักษาการณ์ไม่กี่กรม บัดนี้ได้เพิ่มจำนวนขึ้นถึงสิบเท่า!

หากรอไปอีกสักสองสามปี คนโง่ยังรู้ว่าสงครามนี้ไม่จำเป็นต้องสู้: ตราบใดที่กองทัพของไอลันฮิลล์บุกเข้ามาในทุ่งหญ้า ชนเผ่าที่ละทิ้งการอพยพและปราศจากนักรบไปนานแล้วก็จะยอมจำนนแทบเบื้องพระบาทของจักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์ เฉกเช่นเดียวกับอาณาจักรฮิกส์ในปัจจุบัน!

ดังนั้น เมื่อมีคนมาหาเขาเพื่อเจรจาและวางแผนที่จะแบ่งแยกไอลันฮิลล์ เขาก็ตอบตกลงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาสัญญาว่าตราบใดที่ไอลันฮิลล์อยู่ท่ามกลางสงครามและเปิดศึกกับจักรวรรดิโดธานในแนวรบด้านใต้ เขาจะนำทัพทหารม้าแห่งจักรวรรดิทุ่งหญ้าเข้าโจมตีพื้นที่ฮันไห่และนอร์ธเคาน์ตี้ด้วยตนเอง

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าข่าวสองเรื่องก็มาถึงทุ่งหญ้า: ข่าวแรกคือไอลันฮิลล์ไม่ได้ประกาศสงครามกับจักรวรรดิโดธาน แต่กลับใช้ท่าทีปล่อยปละละเลยต่อจักรวรรดิโดธานที่เข้ายึดครองฝั่งใต้ของแม่น้ำฟอลเลน

ข่าวที่สองนั้นยิ่งกว่าระเบิดลง: อาณาจักรฮิกส์ซึ่งเดิมทีจะโจมตีไอลันฮิลล์ กลับหันหลังในตอนนี้และไปเข้ากับไอลันฮิลล์! เคป คาสต์เนอร์ แห่งอาณาจักรฮิกส์ผู้ล่วงรู้แผนการสมคบคิดทั้งหมด จะต้องเปิดโปงเรื่องนี้อย่างแน่นอน และจักรวรรดิทุ่งหญ้าจะต้องถูกไอลันฮิลล์ล้างแค้นอย่างแน่นอน...

"คาดไม่ถึงเลยว่าจักรพรรดิสารเลวแห่งไอลันฮิลล์จะไม่เปิดศึกกับจักรวรรดิโดธานทางใต้ มันเป็นเพราะโชคช่วย หรือว่าเขามองแผนการของเราออกจริงๆ กันแน่?" นิโคลัส ไวส์ กล่าวด้วยการกัดฟันกรอด

"บางทีฮิกส์อาจทรยศต่อจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์มานานแล้ว... พวกมันกระซิบกระซาบกัน!" นายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิทุ่งหญ้าเย้ยหยัน

"ตอนนี้พูดอะไรก็สายไปแล้ว... หากเราไม่ลงมือก่อน สิ่งที่รอเราอยู่ก็มีเพียงกองทัพไอลันฮิลล์ที่กำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือ!" รัฐมนตรีอีกคนหนึ่งกล่าวอย่างสิ้นหวัง: "เตรียมทำสงคราม... อย่างไรเสียเราก็ต้องดิ้นรน..."

"คงได้แต่เป็นเช่นนั้น..." นิโคลัส ไวส์ ผู้ซึ่งเสียใจกับการกระทำของตนในตอนแรก ถอนหายใจ พยักหน้าและกล่าว

เพื่อรักษาจักรวรรดิทุ่งหญ้าของเขาไว้ เขาได้จับมือกับศัตรูในอดีตอย่างจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์แล้ว แต่โชคชะตากลับเล่นตลกกับเขา ทำให้เขาไม่สามารถรักษาราชอาณาจักรของตนไว้ได้แม้จะทำถึงขนาดนี้ นี่ช่างเป็นการเย้ยหยันอย่างแท้จริง

และผู้อยู่เบื้องหลังที่ทำให้จักรวรรดิโดธานมุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อยึดครองดินแดนทางตอนใต้ของไอลันฮิลล์ ก็คือจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเพิ่งซื้ออาวุธและเสบียงจำนวนมากจากไอลันฮิลล์ พวกเขาหวังว่าจะสามารถเบี่ยงเบนกำลังหลักของไอลันฮิลล์ให้ลงใต้ เพื่อลดกำลังป้องกันของคริสทางตอนเหนือ

จากนั้นจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ได้ร่วมมือกับอาณาจักรฮิกส์และจักรวรรดิทุ่งหญ้า โจมตีขนาบไอลันฮิลล์จากทั้งสองด้าน ทำลายประเทศนี้ให้สิ้นซาก และแบ่งปันผลแห่งชัยชนะ แม้กระทั่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ยังตัดสินใจที่จะไม่เอาดินแดนใด ๆ เลย และจะเพียงแค่ขนย้ายยุทโธปกรณ์ทั้งหมดของไอลันฮิลล์ไปเท่านั้น

น่าเสียดายที่แผนการคำนวณนี้ดีเยี่ยม แต่การแปรพักตร์ของฮิกส์ได้เปลี่ยนแผนการทั้งหมดให้กลายเป็นเรื่องตลกในทันที: เมื่อขาดกำลังเสริมทางทหารจากอีกประเทศหนึ่งไปแล้ว ไอลันฮิลล์ก็ยังมีพื้นที่ยุทธศาสตร์ที่กว้างใหญ่อีกหลายร้อยกิโลเมตร ก่อนที่การรบครั้งนี้จะเริ่มต้นขึ้น มันก็เกือบจะพ่ายแพ้ไปแล้ว

แม้ว่ากองกำลังไอลันฮิลล์ในแนวรบด้านใต้จะไม่สามารถบุกทะลวงจักรวรรดิโดธานได้ แต่ก็มากเกินพอที่จะป้องกันการบุกขึ้นเหนือของจักรวรรดิโดธาน บัดนี้กองกำลังหลักของไอลันฮิลล์ทางตอนเหนือยังไม่ได้เคลื่อนทัพลงใต้ การป้องกันพื้นที่ทางตอนเหนือจึงยังคงมั่นคงปลอดภัยอย่างเต็มที่

ในเวลานี้ การเริ่มสงครามอย่างผลีผลามไม่ใช่จังหวะเดิมของการแบ่งแยกไอลันฮิลล์อย่างแน่นอน ประเทศเพียงไม่กี่แห่งที่ขาดการประสานงานกันก็ไม่ต่างอะไรกับการไปส่งเสบียงให้ไอลันฮิลล์ อย่างน้อยที่สุด ตอนนี้เบื้องหลังก็ไม่ใช่จักรวรรดิทุ่งหญ้าเหมือนในอดีตอีกต่อไปแล้ว ไม่มีทางที่จะบุกทะลวงแนวป้องกันชายแดนทางเหนือของไอลันฮิลล์ได้อย่างแน่นอน

…

"ท่านนายพล!" นายทหารคนหนึ่งขี่ม้ามาข้างหน้า คว้าบังเหียนข้างกายนายพลไซมอน และเกลี้ยกล่อมเขาว่า "ออกคำสั่งเถิด! สงครามมาถึงแล้ว! เราต้องเลือกทางเดินของเราเอง!"

"ข้ารู้" นายพลไซมอนแห่งจักรวรรดิทุ่งหญ้าผู้ซึ่งขี่ม้าอยู่ ถอนหายใจ มองไปยังเหล่านักรบชาวทหารม้าที่หนาแน่นเบื้องหน้า และกล่าวอย่างเคร่งขรึม: "เชื่อข้าเถอะ หากเลือกได้ ข้าจะไม่มีวันออกคำสั่งเช่นนี้เป็นอันขาด"

"เพื่อทุ่งหญ้า!" นายทหารข้างกายชักดาบยาวที่เอวออกมา ชี้ขึ้นฟ้าและตะโกน

"เพื่อทุ่งหญ้า!" ทหารนับไม่ถ้วนก็ชักอาวุธของตนออกมาและชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้าเช่นกัน

"นิโคลัส ไวส์นั้นโหดร้ายและไร้ความสามารถ! นับจากวันนี้ไป พวกเราเจ็ดชนเผ่าแห่งทุ่งหญ้าขอสวามิภักดิ์ต่อไอลันฮิลล์! มอบสันติภาพแก่ทุ่งหญ้าและปกป้องความเจริญรุ่งเรืองของทุ่งหญ้า! ไอลันฮิลล์จงเจริญ!" นายพลไซมอนค่อยๆ ชักดาบยาวของเขาออกมา ชี้ขึ้นฟ้า แล้วตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

"ไอลันฮิลล์! ไอลันฮิลล์!" ทหารนับไม่ถ้วนตะโกนก้อง เปล่งเสียงเชียร์จากก้นบึ้งของหัวใจเพื่อเป้าหมายใหม่แห่งความจงรักภักดีของพวกเขา

บ้านของพวกเขาตอนนี้เต็มไปด้วยธัญพืชและเครื่องใช้จากไอลันฮิลล์ กระโจมของพวกเขาทั้งหมดเย็บติดป้ายจากไอลันฮิลล์ เกลือที่พวกเขาบริโภคทุกวันมาจากไอลันฮิลล์ แม้กระทั่งลูกหลานของพวกเขาก็ยังอ่านออกเขียนได้ในฮันไห่

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ คนเลี้ยงสัตว์เหล่านี้บนชายแดนได้กลายเป็นเถาวัลย์ที่ต้องพึ่งพาไอลันฮิลล์เพื่อความอยู่รอดไปนานแล้ว พวกเขาจะหันคมดาบเข้าสังหารต้นไม้ใหญ่ที่ตนเองเกาะอาศัยอยู่ได้อย่างไร?

ดังนั้น เมื่อพวกเขาได้รับคำสั่งจากนิโคลัส ไวส์ ให้รวบรวมกำลังพลและโจมตีไอลันฮิลล์ ปฏิกิริยาแรกของพวกเขาคือไวส์ จักรพรรดิแห่งทุ่งหญ้าผู้นี้เสียสติไปแล้ว และปฏิกิริยาที่สองคือการเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม

สงครามยังคงต้องดำเนินต่อไป เพราะพวกเขาต้องปกป้องชีวิตที่มีความสุขของตน และต่อสู้จนถึงที่สุดเพื่อชีวิตอันแสนสุขที่ได้มาอย่างยากลำบากซึ่งอยู่ตรงหน้าพวกเขา!

ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ชนเผ่าแห่งจักรวรรดิทุ่งหญ้าบนชายแดนที่ละทิ้งธรรมเนียมการอพยพได้รวบรวมกำลังพลของตน กองทหารม้าชั้นยอด 50,000 นายชูธงหลวงของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ขึ้น และจัดตั้งแนวป้องกันแรกเพื่อปกป้องไอลันฮิลล์

คริสไม่ได้ตั้งใจที่จะสร้างความลำบากใจให้กับชนพื้นเมืองของจักรวรรดิทุ่งหญ้าเหล่านี้ ในไม่ช้า กองกำลังพลทหารราบแกรนาเดียร์ของไอลันฮิลล์กว่า 50,000 นายก็เคลื่อนทัพเข้าสู่ทุ่งหญ้า ผ่านทหารม้าทุ่งหญ้า 50,000 นายที่แปรพักตร์ และเคลื่อนพลไปทางเหนือเพื่อจัดตั้งแนวป้องกัน

ในขณะนี้ บาคารอฟ ทูตพิเศษแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ ได้เดินทางมายังเซริสอีกครั้งและขอเข้าเฝ้าจักรพรรดิคริส

"ครั้งนี้ข้ามาที่นี่เพื่อขออภัยโทษต่อฝ่าบาทคริส ข้าเพิ่งได้ยินเรื่องของจักรวรรดิโดธาน..." หลังจากถูกขวางอยู่ที่ประตูเมือง บาคารอฟผู้เป็นกงสุลก็ได้กล่าวถึงความตั้งใจของเขา เขาได้ยินเรื่องการรวมอาณาจักรฮิกส์เข้ากับไอลันฮิลล์ และรู้ว่าทั้งหมดนี้ได้เกินกว่าแผนการของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ไปแล้ว เขาจึงมาที่นี่เพื่อกอบกู้สถานการณ์

ท้ายที่สุดแล้ว ในความเห็นของเขา แท้จริงแล้วไม่มีความเกลียดชังที่ลึกซึ้งระหว่างไอลันฮิลล์และจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งใดที่แก้ไขไม่ได้: ตราบใดที่ไอลันฮิลล์ไม่เผชิญหน้ากับจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ก่อนที่จะมีการสงบศึกระหว่างจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์และจักรวรรดินอร์มา ทุกอย่างก็พูดคุยกันได้ง่าย