บทที่ 118 สิ่งตอบแทน | บทที่ 119 ประเทศที่อ่อนแอไร้ซึ่งการทูต

บทที่ 118 สิ่งตอบแทน

ในฐานะทหาร แน่นอนว่าเขาย่อมหวังที่จะสร้างผลงานอันโดดเด่นเพื่อขยายอาณาเขตให้แก่ประเทศชาติ ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะมีความคิดอันมุ่งร้ายเช่นนี้ หากกองทัพไม่คิดที่จะเอาชนะศัตรู นั่นแหละคืออันตรายอย่างแท้จริง

แต่ในความเป็นจริง ที่ไอลันฮิลล์ ไม่ใช่แค่บรรดาผู้บังคับบัญชาระดับสูงในกองทัพเท่านั้น แม้แต่นักธุรกิจนับไม่ถ้วนที่มีจิตใจมุ่งร้ายต่างก็พากันบ่นว่าสินค้าของตนขายได้ไม่ดีพอ ทั้งที่ในความเป็นจริงพวกเขาทำงานล่วงเวลาเพื่อผลิตมันอยู่แล้ว

ทุกคนรู้ดีว่าเมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้น ปริมาณสินค้าทั้งหมดที่ประเทศต้องการจะเพิ่มสูงขึ้น และพวกเขาจะทำเงินได้เร็วยิ่งขึ้น ภายใต้เงื่อนไขเบื้องต้นเช่นนี้ ก็ไม่มีใครที่ไม่คาดหวังให้สงครามครั้งใหม่มาถึง

หนังสือพิมพ์ ซึ่งเป็นช่องทางการเผยแพร่ข่าวสารรูปแบบใหม่ของไอลันฮิลล์ ได้เริ่มหยั่งรากลึกลงในใจของผู้คน เจ้าพ่อวงการหนังสือพิมพ์รายใหญ่ที่สุดอย่างไอลันฮิลล์เดลี่ กำลังรณรงค์ถึงประโยชน์ของสงครามต่อจักรวรรดิทั้งหมดบนหน้าหนึ่งทุกวัน

ในสายตาของผู้ที่สนับสนุนสงคราม สงครามคือยาที่รักษาได้ทุกโรค ตราบใดที่จักรวรรดิเลือกที่จะขยายอำนาจไปยังต่างแดน ความขัดแย้งภายในทั้งหมดก็จะคลี่คลายได้ ตราบใดที่ชัยชนะครั้งหนึ่งตามมาด้วยชัยชนะอีกครั้งหนึ่ง ไอลันฮิลล์ก็จะสามารถบุกไปจนสุดขอบโลกได้อย่างแน่นอน

"สงคราม! เมืองหลวงอารารัตอยู่ใกล้แค่เอื้อม ทำให้อาณาจักรอารันเทียกลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์! เราสามารถบุกไปถึงแม่น้ำฟอลเลนได้ในรวดเดียว เราสามารถบุกไปถึงเทือกเขาทางใต้ได้ในรวดเดียว และเราสามารถบุกไปถึงอาณาจักรโดธานได้ในรวดเดียว!"

"ท่านรู้หรือไม่ว่าในอารันเทียมีเหมืองแร่เหล็กมากมายเพียงใด? ท่านรู้หรือไม่ว่าพวกเขาก็มีน้ำมันเช่นกัน? สงครามเพียงครั้งเดียว เราสามารถแก้ปัญหาได้มากมาย!"

"ยังกังวลกับระบบปันส่วนยางพาราอยู่หรือ? ยังกังวลว่าท่านไม่สามารถผลิตสินค้าได้มากขึ้นอีกหรือ? ตราบใดที่กองทัพของเราเข้าสู่อาณาจักรโดธาน เราก็จะมีพารามากเท่าที่เราต้องการ!"

เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าผู้คนรู้สึกอย่างไรเมื่อได้เห็นคำโฆษณาชวนเชื่อเหล่านี้ในหนังสือพิมพ์รายวันทุกวัน ทุกคนต่างตั้งตารอคอยการขึ้นเงินเดือน และทุกคนต่างตั้งตารอให้ประเทศชาติได้มาซึ่งทรัพยากรทางยุทธศาสตร์มากขึ้นเพื่อสร้างไอลันฮิลล์ให้ดีกว่าเดิม

เป็นความจริงที่ไอลันฮิลล์ได้พัฒนาให้ดีขึ้นเช่นกัน ทางรถไฟที่เชื่อมต่อฮันไห่และเมืองท่าเฟอร์รี่ได้ถูกสร้างขึ้น ทั่วทั้งประเทศได้จัดตั้งเครือข่ายการสื่อสารทางวิทยุ ราคาโทรเลขก็ถูกลงจนผู้คนทั่วไปเข้าถึงได้ การที่ผู้คนเดินทางไกลจากบ้านเกิดไปยังเมืองอื่นเพื่อทำงานก็กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

ท่าเรือของเมืองเฟอร์รี่ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และมีเรือมาจอดทอดสมอมากขึ้นเรื่อยๆ เรือกลับเข้าท่าแทบทุกวัน นำยางพาราและน้ำมันจำนวนมากเข้ามา อาณาจักรโดธานก็ผลิตน้ำมันก๊าดเช่นกัน แต่ผลผลิตของพวกเขามีไม่มากนัก

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีน้ำมันก๊าดเพียงเล็กน้อย มันก็ถูกนายพลลอว์เนสบุกยึดมา จัดเก็บและขนส่งไปยังไอลันฮิลล์ แม้ว่าจะไม่มีพรมแดนทางบกติดกับไอลันฮิลล์ แต่ชื่อเสียงด้านความโหดร้ายของไอลันฮิลล์ก็ได้แพร่กระจายไปไกลในอาณาจักรโดธาน

ในวันที่สามของการเริ่มผลิตรถถังจำนวนมาก คริสได้ต้อนรับแขกที่คุ้นเคยในห้องทำงานของเขา นั่นคือทูตพิเศษจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร ท่านบาคารอฟ อาร์คอนแห่งมณฑลตะวันออก

อีกฝ่ายไม่ได้ทักทายใดๆ เมื่อพบหน้า และยื่นรายการสั่งซื้อของพวกเขาในครั้งนี้ทันที มันเป็นรายการอาวุธและยุทโธปกรณ์จำนวนมากที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรต้องการจะซื้อ รวมไปถึงอุปกรณ์สำหรับผลิตอาวุธและยุทโธปกรณ์เหล่านี้ด้วย...

"สายการผลิตปืนไรเฟิลเมาเซอร์... แล้วท่านต้องการถึง 3 สายการผลิตในคราวเดียวเลยหรือ?" คริสเห็นคำขอซื้ออย่างแรกของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองบาคารอฟ: "นี่มันจังหวะของการทำสงครามเต็มรูปแบบเลยนะ"

"ถูกต้อง เรากำลังต่อสู้กับจักรวรรดินอร์มา การต่อสู้ที่แนวรบด้านใต้ดุเดือดมาก ดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องเสริมกำลังอาวุธจำนวนมาก" บาคารอฟไม่ได้ปิดบังเรื่องสงคราม เพราะคนโง่ก็รู้ดีว่าการจัดซื้ออาวุธมากมายขนาดนี้ ไม่ใช่เพื่อเอาไปเล่นสนุกแน่นอน

ครั้งนี้ จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรประเมินความมั่นใจของจักรวรรดินอร์มาต่ำเกินไป ดูเหมือนว่าฝ่ายตรงข้ามจะได้รับการสนับสนุนบางอย่างจากจักรวรรดิในเขตอสูรชั้นสูง และจำนวนนักเวทก็มีมากกว่าของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรมาก หัวหน้ากงสุลที่แนวหน้ากำลังตกอยู่ในการต่อสู้ที่ยากลำบาก ทั้งสองฝ่ายยังคงทุ่มกำลังทหารเข้าสู่แนวหน้าอย่างต่อเนื่องและยังคงอยู่ในภาวะคุมเชิงกัน

เนื่องจากการสูญเสียอย่างมหาศาลจากสงคราม คลังกระสุนของไอลันฮิลล์ที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรตุนไว้ก็หมดลงแล้ว และความได้เปรียบที่เคยสะสมไว้ก็หายไป เป็นธรรมดาที่เขาจะต้องจำใจยอมล้มเลิกความคิดที่จะหาเรื่องไอลันฮิลล์ และเริ่มจัดซื้ออาวุธเพิ่มขึ้นเพื่อรับประกันชัยชนะในอีกฟากหนึ่งของชายแดน

ท้ายที่สุดแล้ว จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรได้รุกเข้าไปในดินแดนของจักรวรรดินอร์มาและเข้าควบคุมเมืองได้หลายแห่ง สิ่งนี้ทำให้พวกเขาได้ลิ้มรสความหอมหวานของชัยชนะ และโดยธรรมชาติแล้วพวกเขาจะไม่ยอมแพ้ต่อโอกาสดีๆ เช่นนี้โดยง่าย

ข้อเสนอจัดซื้ออาวุธขนาดใหญ่มหึมาเช่นนี้ บาคารอฟไม่สามารถปกปิดได้หากเขาต้องการ ดังนั้นผู้ว่าการมณฑลตะวันออกผู้ชาญฉลาดจึงพูดอย่างตรงไปตรงมา โดยหวังว่าจะใช้ความซื่อสัตย์เพื่อเปิดช่องทางเจรจากับฝั่งของคริส

คริสกลับมามองกระดาษที่บาคารอฟมอบให้ และอ่านต่อไป: "ปืนไรเฟิล 10,000 กระบอก, ปืนกลหนัก 300 กระบอก, ปืนต่อสู้อากาศยาน 30 มม. ต้องการ 200 กระบอก... กระสุน, กระสุนอีก 3 ล้านนัด..."

"ท่านยังต้องการปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 130 มม. 200 กระบอกพร้อมกระสุนอีก 100,000 นัด ท่านยังต้องการนำเข้าสายการผลิตสำหรับปืนกล, ปืนต่อสู้อากาศยาน และปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ด้วย..." คริสอ่านทีละประโยค อ่านเนื้อหาให้คนรอบข้างฟัง

ที่โต๊ะประชุม บรรดารัฐมนตรีฝ่ายไอลันฮิลล์ต่างรับฟังเนื้อหาในรายการนี้ บางคนมีสีหน้าตกตะลึง บางคนมีสีหน้ายินดีกับรายการสั่งซื้อเช่นนี้ นอกเหนือจากความทะเยอทะยานที่เปิดเผยอย่างโจ่งแจ้งของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรแล้ว มันยังหมายถึงรายได้ที่เหนือจินตนาการอีกด้วย

จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรซื้อปืนไรเฟิลหลายหมื่นกระบอกจากไอลันฮิลล์และสั่งซื้อสายการผลิต ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 130 มม. ที่นำเข้านั้นไม่เพียงแต่มีราคาแพง แต่กระสุนก็ไม่ถูกเช่นกัน

เอกสารลับภายในที่แผนกอุตสาหกรรมมอบให้คริสแสดงให้เห็นว่า ผลกำไรที่ได้จากการส่งออกปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 130 มม. หนึ่งกระบอกไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรนั้น มากพอที่จะให้ไอลันฮิลล์จัดหาปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 105 มม. ได้ถึงสามกระบอก หากนับรวมรายได้จากกระสุนแล้ว ค่าใช้จ่ายในการจัดตั้งกรมทหารปืนใหญ่หนึ่งกรมของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร ก็เพียงพอให้คริสจัดตั้งกองพลทหารปืนใหญ่ได้หนึ่งกองพล

ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรไม่ได้ต้องการเพียงแค่อาวุธ แต่ยังต้องการอุปกรณ์สำหรับผลิตอาวุธเหล่านี้ด้วย ราคาของอุปกรณ์เหล่านี้ไม่สามารถคำนวณตามต้นทุนได้ และจะต้องขายในราคาที่สูงกว่า นี่เป็นสิ่งที่แน่นอนอยู่แล้ว

"ท่านกล้าพูดจริงๆ นี่เป็นคำสั่งซื้อที่ใหญ่มาก ท่านจะต้องจ่ายเงินจำนวนมากสำหรับอาวุธและกระสุนเหล่านี้ตามราคาที่เราตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้" คริสวางกระดาษในมือลง พิงพนักเก้าอี้แล้วมองบาคารอฟ: "ท้ายที่สุดแล้ว อาวุธมากมายขนาดนี้..."

"เรารู้ว่าราคาสูงมาก ดังนั้นตอนที่ข้ามาที่นี่ ข้าได้นำสิ่งที่จะใช้ชำระค่าอาวุธชุดนี้มาแล้ว" บาคารอฟกล่าวอย่างสบายๆ

...

"โฮก!" มังกรไฟขนาดมหึมาตบปีกเนื้ออันใหญ่โตของมัน ใช้กรงเล็บแหลมคมเกาะเกี่ยวบนกำแพงเมืองที่เปราะบางราวกับกรวดทราย ลมกรรโชกแรงที่มันสร้างขึ้นทำให้เหล่าทหารบนกำแพงเมืองเซถลา และไม่สามารถลืมตาขึ้นมองอสูรร้ายตนนี้ได้

ทหารที่หวาดกลัวมานานแล้วต่างสะดุดล้มและหนีเข้าไปในเมือง พวกเขาไม่มีความกล้าพอที่จะเผชิญหน้ากับสัตว์ยักษ์เช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ในดินแดนของมนุษย์ เป็นที่รู้กันว่ามังกรยักษ์นั้นกินคน

ประเทศชาติจะไม่ทำสงครามกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรเพื่อชีวิตคนเพียงไม่กี่คน อย่างมากก็แค่ให้เงินบำนาญบางส่วนอย่างเร่งรีบ ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ ใครเล่าจะกล้าหยุดยั้งเปลวเพลิงของมังกร? ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่ปัญหาที่มีมังกรแค่ตัวเดียวในตอนนี้

มังกรหนึ่งร้อยตัวร่อนลงบนขอบเมือง มังกรบางตัวหมอบอยู่บนที่รกร้างนอกกำแพงเมือง และบางตัวก็หมอบอยู่บนยอดกำแพงเมืองโดยตรง สัตว์เลี้ยงในเมืองทั้งหมดสั่นเทาอยู่ภายใต้อำนาจของมังกร ทั้งเมืองถูกห้อมล้อมด้วยความกลัวแห่งความตาย

"แกร๊ง แกร๊ง" พร้อมกับเสียงชิ้นส่วนเกราะอันประณีตกระทบกัน เหล่าอัศวินมังกร ผู้ซึ่งดาบของพวกเขาเปล่งประกายเวทมนตร์เจิดจ้า เดินผ่านถนนที่ว่างเปล่าด้วยความสง่างามน่าเกรงขาม

พวกเขาเดินตรงไปยังพระราชวังอันงดงาม จากนั้นข้ามกำแพงชั้นนอกของพระราชวังโดยไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ และเดินเข้าไปในพระราชวังแห่งอาร์ลันติคัสท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกทุกหนแห่ง

"ท่าน... ท่านขอรับ..." รัฐมนตรีแห่งอาณาจักรอารันเทียคนหนึ่งที่ออกมาต้อนรับโค้งคำนับอย่างนอบน้อม และไม่กล้าเงยหน้าขึ้นขณะเดินตามขบวนอัศวินมังกร และถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "การมาเยือนอย่างกะทันหัน... มีธุระอันใดหรือขอรับ?"

"เรามาที่นี่เพื่อยึดครองอาณาจักรอารันเทีย!" ผู้บัญชาการอัศวินผู้นำขบวนเดินไปข้างหน้าโดยไม่มองไปทางอื่น ผ้าคลุมสีขาวด้านหลังของเขาสะบัดไปตามจังหวะการก้าวเดิน บนผ้าคลุมของเขายังมีคราบเลือดอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว เขาเพิ่งถูกย้ายกลับมาจากแนวรบด้านใต้ชั่วคราว

เขาเพิ่งประสบกับสงครามอันยากลำบากที่แนวรบด้านใต้และได้เห็นมังกรหลายร้อยตัวต่อสู้กันบนท้องฟ้าด้วยตาของตัวเอง การที่สามารถนำผู้ใต้บังคับบัญชาถอนตัวจากสมรภูมิอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นมาปฏิบัติภารกิจในอาณาจักรของมนุษย์ได้ ทำให้เขารู้สึกว่าเทพแห่งเวทมนตร์กำลังเฝ้ามองเขาอยู่

"ยึด... ยึดครองหรือ?" รัฐมนตรีผู้นั้นยืนนิ่งด้วยความตกใจจนลืมแม้กระทั่งความอ่อนน้อมถ่อมตน และเงยหน้าขึ้นมองกลุ่มอัศวินมังกรที่เดินผ่านหน้าเขาไปในทันที อัศวินมังกรสองคนที่เดินอยู่ด้านหลังยังคงถือธงที่พับไว้อยู่ผืนหนึ่ง ซึ่งมีสีดำทมิฬและดูผิดแผกไปจากปกติ

"ตามคำสั่งของท่านมหาอาร์คอนแม็กซ์เวลล์! ดินแดนทั้งหมดที่มีอยู่ของอาณาจักรอารันเทียจะตกเป็นของไอลันฮิลล์... ขอให้จักรพรรดิแห่งอาณาจักรอารันเทีย ฝ่าบาทอารันต์ ฮุค สละราชสมบัติ!" ทันทีที่เข้าไปในท้องพระโรง เมื่อเห็นชายบนบัลลังก์ ผู้บัญชาการอัศวินผู้ยิ่งใหญ่จากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรก็ประกาศเสียงดัง

"อะไรนะ? เจ้าพูดเรื่องไร้สาระอะไรกัน?" จักรพรรดิฮุคผุดลุกขึ้นจากบัลลังก์ของพระองค์ทันที เสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวดังก้องอยู่ในท้องพระโรงที่ว่างเปล่า: "จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรของพวกเจ้า อย่าได้เหยียบย่ำกันเกินไปนัก!"

"ทหาร! ฆ่าพวกมัน ณ ที่นี่เดี๋ยวนี้!" นายกรัฐมนตรีคลาร์กผู้มีสีหน้าบึ้งตึงตะโกนขึ้นทันที และทหารรักษาพระองค์ที่ถูกจัดเตรียมไว้รอบท้องพระโรงก็กรูกันเข้ามาล้อมกองกำลังอัศวินมังกรจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรซึ่งมีคนเพียงไม่กี่สิบนายเอาไว้

-------------------------------------------------------

บทที่ 119 ประเทศที่อ่อนแอไร้ซึ่งการทูต

"หึ!" ผู้บัญชาการอัศวินสูงสุดพ่นลมหายใจที่อึดอัดออกมา ส่ายศีรษะพลางกล่าวอย่างน่าเสียดาย "ข้ารู้ดีว่าภารกิจนี้คงไม่อาจสำเร็จได้เพียงแค่การอธิบายง่ายๆ"

เขาตวัดมือชักดาบยาวจากเอวออกมาดัง "ชิ้ง" และกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง "จะโทษใครได้เล่า ก็ต้องโทษที่พวกเจ้าอ่อนแอเกินไปเอง... เหล่ามนุษย์เอ๋ย... จัดการให้มันสะอาดๆ หน่อย อย่าทำให้ธงของราชาแห่งแลนฮิลล์ต้องเปรอะเปื้อน!"

"ลูกไฟ!" อัศวินมังกรนายหนึ่งที่อยู่เบื้องหลังตวัดมือออกไป ลูกไฟขนาดมหึมาก็เข้าโอบล้อมเหล่าทหารองครักษ์ของจักรวรรดิอารันต์ไว้ในเปลวเพลิง พระราชวังที่มืดสลัวเล็กน้อยพลันสว่างวาบขึ้น ส่องให้เห็นดวงตาที่ขุ่นมัวของทุกคน

"ดาบเพลิงอสูร!" คมดาบเปลวไฟอันแหลมคมกวาดผ่านไป ทหารองครักษ์อีกนายล้มลงในกองเลือด ร่างกายของพวกเขาไหม้เกรียมและดูน่าสังเวช ทำให้เหล่าขุนนางที่อยู่รอบๆ หวาดกลัวจนต้องถอยกรูด

ทหารนายหนึ่งจากจักรวรรดิอารันต์ฟาดดาบเข้าใส่เกราะของอัศวินมังกรจากด้านหลัง อัศวินมังกรค่อยๆ หันศีรษะกลับมามอง ท่าทางไม่เป็นอะไรเลยราวกับราชาปีศาจ เขามองคู่ต่อสู้ที่โจมตีตนเองด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน ดาบยาวของเขาถูกชักออกจากร่างของทหารจักรวรรดิอารันต์อีกคน

เขาหันกลับมา บิดคอ และคว้าคอเสื้อของคู่ต่อสู้ "แม้แต่พลังป้องกันเวทมนตร์บนเกราะของข้ายังทำลายไม่ได้ ช่างอ่อนแอและน่าสมเพชเสียจริง ขอให้ชาติหน้าเจ้าได้อาบไล้ในเกียรติภูมิแห่งเวทมนตร์เถิด ไปสู่สุคติซะ!"

พูดจบ ดาบยาวของเขาก็แทงทะลุช่องอกของทหารองครักษ์แห่งจักรวรรดิอารันต์ ตัดเกราะของอีกฝ่ายออกราวกับตัดเนยแข็ง และทะลุออกไปทางด้านหลัง จากนั้นเขาก็ผลักศพทิ้งไป แล้วมองไปยังเหล่าทหารองครักษ์ของจักรวรรดิอารันต์ที่มีจำนวนมากจนก้าวไปข้างหน้าไม่ได้

"ครืด คราด" พร้อมกับเสียงชุดเกราะกระทบกัน ผู้บัญชาการอัศวินสูงสุดเชิดหน้าขึ้นและก้าวขึ้นบันไดที่แกะสลักลวดลายงดงามทีละขั้น ที่ปลายเท้าของเขาคือซากศพที่ล้มระเนระนาดและชุดเกราะที่บิดเบี้ยว รวมถึงเลือดอุ่นๆ ที่กำลังไหลนองและแผ่กระจายไปตามลวดลาย

ทุกครั้งที่เขาก้าวขึ้นบันไดไปหนึ่งขั้น เหล่าขุนนางของจักรวรรดิอารันต์ซึ่งรายล้อมไปด้วยซากศพนานาชนิดจะถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว คนใหญ่คนโตขี้ขลาดเหล่านี้ดูอ่อนแอเหลือเกินเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจที่แท้จริง ราวกับลูกนกตัวสั่น

"เจ้า..." ใต้ขั้นบันได อัครเสนาบดีคลาร์กผู้ซึ่งไม่ควรจะลุกขึ้นยืน ในที่สุดก็ลุกขึ้นยืนจนได้ เขาชี้มืออันสั่นเทาไปยังผู้บัญชาการอัศวินสูงสุดแห่งจักรวรรดิดานศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่บนขั้นบันได และกล่าวอย่างโกรธเกรี้ยวว่า "พวกเรา อารันต์ไม่เคยทำอะไรให้จักรวรรดิดานศักดิ์สิทธิ์ต้องขุ่นเคือง พวกท่านทำเช่นนี้ได้อย่างไร..."

"เมื่อครู่เขาเป็นคนสั่งการรึ? น่าเสียดายจริง ฆ่ามันซะ" ผู้บัญชาการอัศวินสูงสุดหยุดที่ขั้นสุดท้ายเหลือบมองคลาร์กแล้วสั่งการอย่างเย็นชา

ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา อัศวินมังกรสองนายก็ถือดาบยาวพุ่งเข้าใส่ และปลิดชีวิตของคลาร์กลง อัครเสนาบดีของจักรวรรดิผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยอยู่สูงเกินเอื้อม บัดนี้เมื่อถึงคราวตาย กลับไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะดิ้นรน

ผู้บัญชาการอัศวินสูงสุดละสายตาจากร่างไร้วิญญาณในชุดคลุมหรูหราของอัครเสนาบดีคลาร์ก เขายกเท้าก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นสุดท้าย และหยุดยืนอยู่ตรงหน้าอารันต์ ฮุค

"ข้า... ข้ายอมสละราชสมบัติ..." ฮุคซึ่งโซซัดโซเซเพราะถูกบัลลังก์ขวางทาง พูดอย่างประหม่าทั้งน้ำตา แม้ว่าสิ่งที่บรรพบุรุษทิ้งไว้จะมีค่า แต่ดูเหมือนว่าชีวิตของเขาเองจะสำคัญกว่า ฮุครู้ดีว่าหากเขาไม่ยอมจำนน วันนี้เขาต้องตายที่นี่อย่างแน่นอน

สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือผู้บัญชาการอัศวินสูงสุดที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่คิดที่จะให้โอกาสใดๆ แก่เขาเลย เขาได้ยินเพียงอีกฝ่ายเยาะเย้ยและพูดว่า "สายไปแล้ว ข้าให้โอกาสเจ้าแล้ว..."

หลังจากนั้น ท่ามกลางสายตาที่น่าสะพรึงกลัวของเหล่าทหารองครักษ์ที่อัดแน่นกันอยู่ ผู้บัญชาการอัศวินสูงสุดได้ใช้ดาบตรึงร่างของราชาฮุคไว้กับบัลลังก์ จากนั้นก็หันมามองทุกคนในที่ประชุมใหญ่ "ไปปักธงของราชาแห่งแลนฮิลล์ซะ หากใครกล้าขวาง จับไปเป็นอาหารให้มังกร!"

…

"เอ่อ... นี่คือวิธีที่พวกท่าน 'จ่าย' งั้นรึ?" เมื่อได้ยินบาคารอฟกล่าวถึง 'ค่าตอบแทน' ที่เขานำมาให้ คริสก็มองไปยังเดไซเออร์คนสนิทของเขาพลางอุทานอย่างไม่แน่ใจนัก เดิมทีพวกเขาคิดว่าจักรวรรดิดานศักดิ์สิทธิ์จะต้องทุ่มทุนอย่างมหาศาลในเรื่องนี้ แต่ไม่นึกว่าครั้งนี้พวกเขาจะเล่นพิเรนทร์ถึงเพียงนี้

เคยมีใครซื้อของแบบนี้บ้างไหม? หลังจากกินดื่มในร้านอาหารจนอิ่มหนำ เขาก็ยื่นมือไปคว้าตัวคนเดินถนนที่นั่งอยู่ข้างๆ แทงเขาจนตายด้วยมีด จากนั้นก็ชี้ไปที่ศพแล้วบอกกับพนักงานเสิร์ฟว่า "เก็บเงิน กระเป๋าสตางค์อยู่ในกระเป๋าของเขา!"

นี่มันโจรปล้นกันชัดๆ! แม้ว่าคริสจะเต็มไปด้วยอารยธรรมจากโลก แต่เขาก็ไม่เคยเห็นการเมืองแห่งอำนาจที่ไร้ยางอายเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ตอนที่อังกฤษและฝรั่งเศสยกดินแดนซูเดเทินลันท์ให้เยอรมนี พวกเขาก็ไม่ได้บอกว่ายกเชโกสโลวาเกียให้โดยตรงเสียหน่อย...

หลังจากตกตะลึง คริสถึงกับรู้สึกอิจฉาขึ้นมา เขามองไปที่บาคารอฟและรู้สึกว่านี่คือเสน่ห์ที่แท้จริงของจักรวรรดิเก่าแก่: อะไรคือการเมืองแห่งอำนาจ? นี่ต่างหากคือการเมืองแห่งอำนาจ!

"ประเทศที่อ่อนแอ ไร้ซึ่งการทูต" คริสมองไปยังเหล่าขุนนางรอบตัวเขาด้วยรอยยิ้มขื่นๆ และกล่าวว่า "ในเมื่ออีกฝ่ายจ่ายมาแล้ว งั้นเรามาดูกันดีกว่าว่าพวกเขาจ่ายมาเท่าไหร่"

"ท่าน! ฝ่าบาทคริส! ได้โปรดอย่าโลภมากเกินไปนัก! จักรวรรดิอารันต์ทั้งหมดยังไม่พออีกหรือ?" เปลือกตาของบาคารอฟสั่นระริก เขาโน้มตัวไปข้างหน้าพิงขอบโต๊ะแล้วถาม

"แน่นอนว่าไม่พอ จักรวรรดิอารันต์เปรียบเสมือนเนื้อชิ้นมันที่อยู่ตรงริมฝีปากข้าอยู่แล้ว พวกท่านแค่ช่วยผลักมันเข้าปากข้า มันก็แค่เรื่องของการออกแรงนิดหน่อยเท่านั้น แล้วท่านจะให้ข้าถือว่าเป็นบุญคุณรึ?" คริสมองบาคารอฟอย่างประหลาดใจ ราวกับว่ายากที่จะเข้าใจตรรกะของอีกฝ่าย

"ก็ได้! จักรวรรดิดานศักดิ์สิทธิ์ตัดสินใจจะมอบลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้อีกหนึ่งหมื่นลูก!" บาคารอฟข่มความโกรธและเสนอราคาเพิ่ม

เขารู้สึกว่านับตั้งแต่เริ่มเจรจากับแลนฮิลล์ อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นทุกวัน ก่อนหน้านี้เขาเคยต้องพูดกับใครด้วยน้ำเสียงที่ต่ำต้อยเช่นนี้ที่ไหนกัน? หากเจอมนุษย์ธรรมดาแบบนี้ เขาคงสับเป็นชิ้นๆ แล้วเอาไปเลี้ยงมังกรไปแล้ว

"ห้าหมื่น!" คริสยื่นฝ่ามือออกไปและต่อรองราคากับบาคารอฟ

"อย่าได้บีบคั้นกันเกินไปนัก!" บาคารอฟจ้องเขาเขม็ง จ้องคริสราวกับว่าเขาพร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

"ถ้าท่านว่าแพงไป ท่านก็ซื้อน้อยลงได้นี่" เดไซเออร์แทรกขึ้นมาอย่างเลือดเย็นในจังหวะนี้

บาคารอฟรู้สึกว่าถ้าเขายังคุยกับอีกฝ่ายต่อไป เขาอาจจะป่วยตายเพราะความโกรธได้ เขาทำใจให้สงบลง แล้วพูดต่อว่า "ลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้สองหมื่นลูก! นี่คือขีดจำกัดที่เราให้ได้แล้ว!"

บางครั้งคริสก็รู้สึกว่าการต่อรองราคาในโลกนี้เป็นการเสียเวลาโดยสิ้นเชิง ท่านบอกหนึ่ง ข้าบอกห้า ท่านบอกสอง ข้าบอกสี่ สุดท้ายทุกคนก็คิดว่าเลขสามเป็นเลขที่ดี เป็นค่ากลางที่จริงใจอย่างยิ่ง…

ครั้งที่แล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะได้เจรจากับบาคารอฟในลักษณะนี้ และครั้งนี้เมื่อคิดดูแล้วก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นเดิม ช่างให้ความรู้สึกเหมือนวงจรเวียนวนจริงๆ ดังนั้นคริสจึงยิ้มออกมา พร้อมที่จะทำลายวงจรอุบาทว์นี้

"ห้าหมื่น! ข้าต้องการห้าหมื่น!" คริสเล่นไพ่แบบไม่ตามกฎเกณฑ์ด้วยความนึกสนุก ทำให้บาคารอฟรู้สึกว่าเขาคงจะเล่นต่อไปไม่ไหวแล้ว ไหนว่าเราจะประนีประนอมกันที่เลข 3 อันน่าพึงพอใจนั่นไง? ทำไมจู่ๆ ท่านถึงเปลี่ยนเลน?

"สามหมื่น! ข้าให้ท่านได้มากสุดแค่สามหมื่นเท่านั้น!" บาคารอฟผู้ซึ่งรู้สึกว่าชีวิตช่างน่าเบื่อไปชั่วขณะ ยังคงยืนกรานอยู่ในเส้นทางของตนเองและไม่ยอมออกมาง่ายๆ

อย่างไรก็ตาม การยืนกรานของเขาก็ยังไม่สามารถแลกกับการตกลงของอีกฝ่ายได้ ในเมื่อคริสตัดสินใจแล้วว่าจะไม่เล่นไพ่ตามกฎเกณฑ์ต่อไป ย่อมเป็นธรรมดาที่เขาจะไม่เห็นด้วยกับตัวเลขสามหมื่น ดังนั้นเขาจึงกล่าวต่อไปว่า "หกหมื่น! ข้าคิดว่าตัวเลขนี้จักรวรรดิดานศักดิ์สิทธิ์ย่อมให้ได้อย่างแน่นอน!"

เมื่อได้ยินคริสยิ่งพูดยิ่งไปกันใหญ่ บาคารอฟก็จ้องมองเขาอย่างประหลาดใจ จากนั้นก็ตบมือใหญ่ลงบนโต๊ะและลุกขึ้นยืนทันที "ฝ่าบาท จักรพรรดิแห่งแลนฮิลล์! ข้าไม่ได้มาล้อเล่นกับท่านนะ! เรากำลังหารือเรื่องความร่วมมือ! ความร่วมมือ!"

"ข้าเพิ่งจะรู้สึกว่าปืนไรเฟิลหนึ่งกระบอกต้องใช้ลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ 3 ลูก แต่ตอนนี้ปืนกลหนึ่งกระบอกก็ต้องใช้ 30 ลูกเลยรึ?" คริสคำนวณอย่างรอบคอบ ราวกับว่าเขากำลังคำนวณต้นทุนรวมของอาวุธยุทโธปกรณ์

"ข้ายังยกจักรวรรดิอารันต์ทั้งใบให้ท่านด้วยนะ!" บาคารอฟรู้สึกว่าเขากำลังจะระเบิดออกมาแล้ว ถ้าสายตาของเขาสามารถฆ่าคนได้ เขาคงพรุนคริสเป็นรังผึ้งไปแล้ว

"ดูนั่นสิ ดูนั่น ตื่นเต้นอะไรกันนักหนา? ข้าก็แค่คำนวณอยู่ไม่ใช่รึ... พวกท่านต้องการเครื่องจักรและอุปกรณ์มากมายขนาดนั้น ข้ายังไม่ได้เรียกเก็บเงินจากท่านเลยนะ..." คริสกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

เขามีรถถังและเครื่องบินแล้ว ย่อมไม่เห็นอาวุธอย่างปืนกลและปืนไรเฟิลอยู่ในสายตา ตอนนี้แลนฮิลล์ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางของการพัฒนาอุตสาหกรรมอย่างเต็มรูปแบบแล้ว เมื่อมองดูประเทศรอบๆ แม้แต่จักรวรรดิดานศักดิ์สิทธิ์ที่ก้าวหน้าที่สุดก็ยังอยู่ในระดับเดียวกับสหรัฐอเมริกาในอดีตเท่านั้น

หากไม่มีฐานอุตสาหกรรมที่สมบูรณ์ ไม่มีการสั่งสมเทคโนโลยีอุตสาหกรรมที่ครบถ้วน เพียงแค่ได้ปืนใหญ่ปืนฝรั่งมาติดอาวุธให้กองทัพของตน ก็เหมือนกับราชวงศ์ชิงในตอนนั้น เป็นเพียงขบวนการปฏิรูปตะวันตกในฉบับต่างโลกเท่านั้น ไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่แท้จริงแต่อย่างใด

เมื่อคิดถึงตรงนี้ คริสก็มองไปที่อีกฝ่าย กดมือลงและกล่าวว่า "เอาเป็นว่า ข้าจะแถมปืนไรเฟิลมือสองให้อีกหนึ่งหมื่นกระบอกก็แล้วกัน แม้ว่าความแม่นยำจะด้อยไปหน่อย แต่ก็ยังพอใช้ได้อยู่"

"ข้าว่าตอนนี้ท่านกำลังทำให้ข้าลำบากใจชัดๆ! ท่านไม่ได้พูดคุยด้วยทัศนคติของความร่วมมือเลย!" บาคารอฟไม่สามารถสงบความโกรธลงได้ เขาพูดอย่างขมขื่นทั้งที่ยังหอบหายใจ

"ช่วยไม่ได้นี่นา ประเทศที่อ่อนแอไร้ซึ่งการทูต" คริสส่ายหน้าและพึมพำอย่างน่าเสียดาย

"พรวด..." เดไซเออร์ที่นั่งดื่มน้ำอยู่ข้างๆ ได้ยินเสียงพึมพำแผ่วเบานั้น ก็กลั้นไว้ไม่อยู่ พ่นน้ำกระจายเต็มโต๊ะ

เขาวางแก้วน้ำลงอย่างเขินอาย มองบาคารอฟที่มีใบหน้าบูดบึ้ง และกล่าวขอโทษ "ขออภัยด้วย..."