บทที่ 116 การสิ้นเปลืองเชื้อเพลิง | บทที่ 117 ความคิดชั่วร้าย

บทที่ 116 การสิ้นเปลืองเชื้อเพลิง

"มันน่าทึ่งมาก! เหมือนว่าข้าเข้าใจเจ้าสิ่งนี้ตั้งแต่เกิด...ว่ามันทำงานยังไง เคลื่อนไหวยังไง และต่อสู้ยังไง" ไรอันพลทหารใหม่หลับตาลง สัมผัสถึงทุกสิ่งในใจและพึมพำกับตัวเองอย่างตื่นเต้น

เมื่อลืมตาขึ้น เขาก็พบว่าทุกสิ่งที่คุ้นเคยยังคงอยู่ตรงหน้า เขายื่นมือออกไปสัมผัสแผ่นเหล็กเย็นเฉียบที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี จากนั้นก็ออกคำสั่ง: "เอาล่ะ! ทุกคน! ติดเครื่องยนต์ เราจะลองเคลื่อนที่ไปข้างหน้า!"

‘แคร้ง... แคร้ง...’ เสียงโลหะเสียดสีกันด้านนอกดังหนวกหูมาก แต่คนที่อยู่ข้างในสวมชุดหูฟังสื่อสารอยู่จึงไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ

ตรงกันข้าม พวกเขากลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง เพราะอาวุธที่พวกเขากำลังขับเคลื่อนอยู่นี้ เรียกได้ว่าเป็นการปฏิวัติกองทัพโดยสิ้นเชิง

ใช่แล้ว พวกเขากำลังขับรถถัง รถถังที่ดูทรงพลังอย่างยิ่ง ภายในตัวถังขนาดเล็ก มีพลรถถังห้าคนที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างยาวนาน พวกเขากำลังขับรถถังคันแรกในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติและทำการทดลองทดสอบในด้านต่างๆ

"เลี้ยว! เลี้ยวขวา! ทดสอบความไวของรถถัง! ช้าๆ! ช้าๆ!" ไรอันสั่งพลขับของเขาพลางสังเกตสถานการณ์โดยรอบผ่านกล้องปริทรรศน์ที่คับแคบ

สำหรับเขา นี่ไม่ใช่งานง่ายเลย เพราะทัศนวิสัยภายในรถถังนั้นคับแคบมาก และเขาต้องอดทนต่อข้อจำกัดด้านทัศนวิสัยนี้และพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวให้ได้มากที่สุด

ในไม่ช้า รถถังของเขาก็เคลื่อนที่เลี้ยวได้สำเร็จภายใต้สายตาของคนจำนวนมาก รถถังเคลื่อนที่อย่างงุ่มง่ามเล็กน้อย ปืนใหญ่ลำกล้องสั้นขนาด 75 มม. ที่ติดตั้งอยู่บนนั้น โดยพื้นฐานแล้วคือปืนยิงเร็วที่กองทัพเรือใช้ในฉบับของกองทัพบก

มันสามารถยิงลูกระเบิดของปืนใหญ่ทหารราบขนาด 75 มม. ของกองทัพบกได้ และยังสามารถยิงกระสุนเจาะเกราะแบบพิเศษได้อีกด้วย กระสุนเจาะเกราะนี้แท้จริงแล้วเป็นกระสุนหัวแข็งที่ใช้สำหรับโจมตีเป้าหมายขนาดใหญ่

"พลปืน! หมุนป้อมปืน! ข้าต้องการเล็งไปที่เป้าหมายในทิศทางของเรา! นี่เป็นรายการทดสอบ!" ขณะที่กำลังเลี้ยว ผู้บังคับการไรอันก็มองดูใบบันทึกรายการทดสอบและกล่าวกับพลปืนของเขา

พลยิงเหยียบแป้นหมุนป้อมปืน จากนั้นป้อมปืนของรถถังก็หมุนไป มอเตอร์ส่งเสียงที่น่าฟัง และป้อมปืนทั้งหมดก็หมุนอย่างรวดเร็ว รถถังยังคงเคลื่อนที่ในขณะที่ป้อมปืนกำลังหมุน ดังนั้นในท้ายที่สุด พลยิงจึงพบว่าเขาไม่สามารถหาเป้าหมายที่ต้องการได้

"บ้าเอ๊ย! หยุดรถ! ข้าต้องการเล็งเป้า!" พลยิงตะโกนอย่างหัวเสียในอุปกรณ์สื่อสารภายในรถ การตะโกนของเขาได้ผลอย่างรวดเร็ว รถถังหยุดลง จากนั้นครู่หนึ่ง ในที่สุดพลยิงก็หาทิศทางที่ปืนใหญ่ของเขาชี้ไปเจอ และเล็งไปที่เป้าหมายที่อยู่ห่างไกล

"พลบรรจุ! บรรจุกระสุนเจาะเกราะ!" ผู้การเลนออกคำสั่งรบเสียงดัง พลบรรจุที่อยู่ข้างๆ ก็ดึงกระสุนปืนใหญ่ออกจากชั้นเก็บและยัดเข้าไปในลำกล้องตรงหน้าเขา: "บรรจุเรียบร้อย!"

"ปัง!" ปากกระบอกปืนใหญ่ของรถถังพ่นเปลวไฟออกมาลูกหนึ่ง และกระสุนก็พุ่งเข้าใส่เป้าหมายที่อยู่นิ่งๆ ห่างออกไปประมาณ 400 เมตร เป็นการยากที่จะยิงพลาด เพราะเป้าหมายนั้นมีขนาดใหญ่พอๆ กับมังกร

อำนาจทะลุทะลวงมหาศาลเจาะทะลุกระสอบทรายที่ซ้อนกันอยู่โดยตรง และเป้าหมายก็ถูกกระสุนเจาะทะลุ แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพการเจาะเกราะที่ดีของปืนใหญ่รุ่นนี้ อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นปืนใหญ่ที่ได้รับการปรับปรุงมาจากปืนยิงเร็ว 75 มม. ของกองทัพเรือ พลังของมันจึงไม่ต้องพูดถึง

ไรอันสังเกตเป้าหมายที่ถูกยิงอย่างระมัดระวังผ่านกล้องปริทรรศน์ตรงหน้า จากนั้นจึงพูดเสียงดัง: "ไปต่อ! เราจะไปยังพื้นที่ทดสอบถัดไป! มีรถถังทดสอบอีกสองคันรอเราอยู่ทางนั้น!"

คริสค้นหาอาวุธของกองทัพบกที่สอดคล้องกับระดับอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์อยู่เป็นเวลานาน และในที่สุดก็ตัดสินใจข้ามไปใช้รถถัง M4 เชอร์แมน ที่มีสมรรถนะโดยรวมดีที่สุดโดยตรง รถถังชนิดนี้ไม่ได้ดีเลิศจริงๆ แต่โดดเด่นจากความธรรมดาที่สมดุลของมัน

รถถังเยอรมันที่มีชื่อเสียงในสงครามโลกครั้งที่สองถูกตัดออกไปเป็นอันดับแรก: รถถังไทเกอร์และรถถังแพนเธอร์ถูกคัดออกไปโดยสิ้นเชิงเนื่องจากความซับซ้อนในการผลิต และรถถังหมายเลข 3 และหมายเลข 4 ที่ค่อนข้างธรรมดาก็ถูกปฏิเสธเนื่องจากเหตุผลที่คล้ายคลึงกัน

อย่างน้อยในความเห็นของคริส รถถังของเยอรมันโดยพื้นฐานแล้วไม่เหมาะกับความต้องการในปัจจุบันของไอลันฮิลล์ ด้านหนึ่งคือมันสิ้นเปลืองเหล็กกล้ามากเกินไปและมีปัญหาด้านกำลังการผลิต และอีกด้านหนึ่งคือความน่าเชื่อถือและการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงที่น่าปวดหัว

ประกอบกับอำนาจการยิงที่แพงอย่างน่าทึ่งแต่ก็ทรงพลังเกินความจำเป็นอย่างมาก รวมถึงพลังป้องกันที่แทบจะไม่มีคู่ต่อสู้ ไม่มีสิ่งใดที่สามารถทำให้คริสพอใจได้เลย

ดังนั้น ในกองทัพบกของไอลันฮิลล์ที่ซึ่งทั้งปืนไรเฟิลและปืนกลต่างก็ใช้อาวุธของเยอรมัน หน่วยยานเกราะจึงเป็นหน่วยแรกที่คัดรถถังเยอรมันออกไป เมื่อตัดสินใจที่จะละทิ้งรถถังเยอรมัน คริสยังนึกถึงข้อสรุปที่มีชื่อเสียง: รถถังที่เหล่าพลรถถังต้องการมากที่สุดนั้น แท้จริงแล้วคือรถถังที่เหล่านายพลเกลียดที่สุด...

หลังจากคัดรถถังเยอรมันออกไปแล้ว สิ่งที่คริสต้องการคือรถถัง T-34 ที่มีชื่อเสียงซึ่งผลิตโดยสหภาพโซเวียต รถถังรุ่นนี้สามารถผลิตได้แม้กระทั่งในโรงงานรถแทรกเตอร์ ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าสอดคล้องกับความต้องการของไอลันฮิลล์เป็นอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม แม้ว่ารถถังรุ่นนี้จะมีประสิทธิภาพดีมากในด้านการผลิตเชิงอุตสาหกรรม แต่ประสิทธิภาพในด้านอื่นๆ กลับดูน่าผิดหวังอยู่บ้าง

ประการแรก สิ่งที่แย่ที่สุดคือประสิทธิภาพด้านการยศาสตร์ที่ไม่ดี การควบคุมการขับขี่ของรถถัง T-34 นั้นธรรมดามาก ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าแย่ที่สุดในบรรดารถถังประเภทเดียวกัน นอกจากนี้ รถถังรุ่นนี้ยังคับแคบเกินไปสำหรับพลขับและพลรถถังภายใน ซึ่งไม่เอื้อต่อการรบที่ยาวนานของพลประจำรถถัง

หลังจากพิจารณาทางเลือกต่างๆ แล้ว คริสรู้สึกว่าการขาดเกราะป้องกันที่หนาในยุคปัจจุบันไม่ใช่ปัญหาถึงตาย และการผลิตและบำรุงรักษารถถัง M4 ก็ง่ายมาก ไม่ได้ด้อยไปกว่า T-34 ที่มีชื่อเสียงมากนัก

ส่วนเรื่องอำนาจการยิง... คริสรู้สึกว่าการที่สามารถนำปืนใหญ่ขนาด 75 มม. ไปยังแนวหน้าได้นั้นก็ถือว่าเป็นการรังแกศัตรูแล้ว เดิมทีเขาต้องการจะใช้ปืนใหญ่อัตตาจรต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. มาทำเป็นรถถังด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าในอนาคตอาจต้องรับมือกับเป้าหมายภาคพื้นดินที่ยากลำบาก คริสจึงตัดสินใจนำรถถังชนิดนี้ซึ่งดูมีสมรรถนะที่ก้าวหน้ากว่ามาเป็นรถถังหลักของกองทัพ

อันที่จริง คริสลังเลอยู่นานมากว่าจะเลือก T-34 หรือ M4 เขถึงกับจัดประชุมคัดเลือกอาวุธเป็นครั้งแรกเพื่อขอความเห็นจากกองทัพบกและฝ่ายการผลิต และในที่สุดก็เลือกรถถัง M4

ประเด็นสำคัญที่ทำให้เขาตัดสินใจขั้นสุดท้ายคือ เนื่องจากอุปกรณ์วิทยุในระยะนี้ยังอยู่ในระดับที่ไม่เสถียร พลวิทยุจึงยังคงเป็นตำแหน่งที่ขาดไม่ได้สำหรับรถถังในปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม รถถัง T-34 ของโซเวียตส่วนใหญ่ไม่มีวิทยุราคาแพงติดตั้งอยู่ และไม่ได้เผื่อที่ไว้สำหรับพลวิทยุเมื่อทำการออกแบบ ดังนั้น รถถัง T-34 จึงมีพลประจำรถ 4 คนมาโดยตลอด ซึ่งน้อยกว่า M4 อยู่หนึ่งคน

แม้ว่าการประหยัดคนได้หนึ่งคนจะเป็นเรื่องที่น่าดึงดูดใจ แต่เมื่อพิจารณาถึงความสำคัญของรถถังในการปฏิบัติการร่วม คริสยังคงเชื่อมั่นว่ากองกำลังรถถังจะต้องติดตั้งวิทยุเพื่อความสะดวกในการสั่งการและบังคับบัญชา

ดังนั้น รถถัง T-34 ซึ่งด้อยกว่าเล็กน้อยในด้านการสื่อสารจึงไม่ประสบความสำเร็จในที่สุด และกองทัพของไอลันฮิลล์ก็ได้เลือกรถถัง M4 เป็น "ทหารม้าของจักรวรรดิ" ของพวกเขา ในไม่ช้าโรงงานรถถังแห่งใหม่ก็ได้ถูกสร้างขึ้นในวัลลาโวและนาอารู และรถถังชุดแรกที่ผลิตได้ก็เข้าสู่ขั้นตอนการทดสอบและทดลองใช้ในกองทัพ

เนื่องจากนี่เป็นการออกแบบที่รู้จักกันดีและสมบูรณ์แล้วในประวัติศาสตร์ การทดสอบของกองทัพที่เรียกว่าเป็นเพียงพิธีการเท่านั้น เมื่อเห็นรถถังสามคันโจมตีประสานงานกันในสนามทดสอบ เหล่านายพลของกองทัพทุกคนต่างเบิกตากว้าง

นับตั้งแต่สมัยโบราณ วิธีการแก้ปัญหาความต้องการด้านการป้องกันของทหารเป็นประเด็นที่สำคัญอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นทหารราบหนักหรือทหารม้าหนัก พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นหน่วยรบที่ทรงพลังซึ่งถือกำเนิดขึ้นเพื่อให้ทหารได้รับการป้องกันมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่สมัยโบราณ มนุษย์ไม่เคยเป็นเหมือนเช่นทุกวันนี้ ที่สามารถรวมอำนาจการยิง ความคล่องตัว และการป้องกันไว้ในอาวุธชิ้นเดียว และทำให้คุณสมบัติทั้งสามนี้มีความสมดุลและแสดงประสิทธิภาพออกมาได้ดียิ่งขึ้น

การปรากฏตัวของรถถังตอบสนองจินตนาการทั้งหมดของมนุษยชาติหรือกองทัพที่มีต่อสงคราม: ปล่อยให้แผ่นเหล็กหนาหนักวิ่งเร็วกว่าม้าศึก บุกทะลวงเข้าไปในแนวรบของศัตรู และใช้อาวุธที่ทรงพลังทำลายล้างศัตรูรอบข้างทั้งหมด!

"นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการ!" วากรอนชี้ไปที่รถถังในสนามรบ พลางตะโกนด้วยความประหลาดใจบนใบหน้า เขาไม่รู้ตัวเลยว่าคำพูดของเขาทำให้คริสหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก เพราะในความทรงจำของเขา คนรู้จักคนหนึ่งเคยพูดแบบเดียวกับวากรอน

นายพลโมลเดอร์ก็มีความสนใจอย่างมากในอาวุธใหม่นี้ เขารู้สึกว่าหากมีอาวุธเช่นนี้จัดวางไว้ในแนวหน้าเพื่อโจมตีแนวป้องกันของฝ่ายตรงข้าม ทหารม้าเหล็กเหล่านี้ก็จะใช้การโจมตีเพียงครั้งเดียวเพื่อทำลายคู่ต่อสู้คนใดก็ได้

"นับจากนี้ไป! กองทัพของไอลันฮิลล์จะไร้เทียมทานในปฐพี!" โมลเดอร์กล่าว พลางบรรยายสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยิน: "ถ้าเจ้าให้รถถังข้า 20 คัน ข้าสามารถนำกองทัพที่ 4 ของข้าไปเอาชนะอแลนติคัสได้ ถ้าเจ้าให้รถถังแบบนี้แก่ข้าหนึ่งร้อยคัน ข้าสามารถกวาดล้างทั่วทั้งอารันต์ได้!"

นายพลโคเรียที่นั่งอยู่ข้างๆ เขายิ่งมองโลกในแง่ดีกว่า เขาเหลือบมองโมลเดอร์ที่กำลังตกตะลึง แล้วยิ้มและพูดว่า "ให้ข้ามา 50 คัน แล้วข้าจะกล้ากวาดล้างอารันต์!"

"อย่าล้อเล่นน่า!" วิลค์สที่กำลังอ้าปากค้าง โบกเอกสารแนะนำสมรรถนะของรถถังในมือไปมาต่อหน้าโมลเดอร์และโคเรียแล้วพูดว่า: "น้ำมันเบนซินสำรองในกองทัพของพวกท่าน ไม่เพียงพอให้รถถัง 50 คันขับไปถึงอแลนติคัสด้วยซ้ำ!"

เมื่อเร็วๆ นี้ กองทัพในทุกทิศทางกำลังกังวลเกี่ยวกับเรื่องหนึ่ง นั่นคือจะจัดเก็บน้ำมันเบนซินให้มากขึ้นได้อย่างไรเพื่อรับมือกับการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงที่เพิ่มขึ้น กองกำลังจำนวนมากได้รับโควตารถยนต์ตามที่กำหนด สมรรถนะอันทรงพลังของรถยนต์ทำให้ผู้บังคับบัญชาทุกคนยินดีปรีดา แต่การสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงที่ตามมาก็ทำให้ทุกคนแทบล้มทั้งยืน

ทุกวันนี้ หากต้องการให้หน่วยระดับกองทัพที่จัดใหม่เคลื่อนพล คุณไม่เพียงแต่ต้องการอาหาร เสบียงสัตว์ แต่ยังต้องการกระสุน...

-------------------------------------------------------

บทที่ 117 ความคิดชั่วร้าย

เมื่อพูดถึงการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิง ปัจจุบันนี้ไม่ใช่แค่กองทัพบกเท่านั้นที่บริโภคน้ำมัน ผู้ที่บริโภคน้ำมันรายใหญ่ที่แท้จริงคือหน่วยกองทัพอากาศที่ติดตั้งเครื่องบินขับไล่หลายร้อยลำ เพื่อรับประกันความปลอดภัยทางอากาศของหน่วยกองทัพบกฝ่ายตนเอง เครื่องบินเหล่านี้จำเป็นต้องปฏิบัติการร่วมกับหน่วยทหารบกหลัก

ความเร็วในการผลิตอันน่าทึ่งของเครื่องบินขับไล่ Me-109 ได้สะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนในเวลานี้ กองทัพอากาศของไอลันฮิลล์ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งปีในการเติบโตจากศูนย์ แต่จำนวนเครื่องบินขับไล่ที่โรงงานผลิตได้นั้นมีจำนวนสูงถึงเกือบหนึ่งพันลำอย่างน่าตกใจ

หากไม่ใช่เพราะข้อจำกัดด้านกำลังการผลิตเครื่องยนต์และปริมาณเชื้อเพลิงทั้งหมด ปัจจุบันไอลันฮิลล์อาจมีเครื่องบินขับไล่ถึง 1,300 ลำ มีโครงเครื่องบินอย่างน้อย 400 ลำที่ผลิตเสร็จแล้ว รอเพียงเครื่องยนต์ติดตั้งเข้าที่ ก็สามารถประกอบเป็นเครื่องบินขับไล่ลำใหม่เพื่อทำการรบทางอากาศได้

ข่าวดีก็คือ เนื่องจากลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้จากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ทำให้ความเร็วในการฝึกนักบินของไอลันฮิลล์รวดเร็วมาก หลังจากที่ส่งเครื่องบินขับไล่จำนวนมากเข้าประจำการในคราวเดียว ก็ไม่เคยมีการขาดแคลนนักบินเลย

ด้านหนึ่งเป็นเพราะการถ่ายทอดทักษะโดยตรง ลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้มีประสิทธิภาพมากกว่าการฟังบรรยายมาก และอีกด้านหนึ่ง ดูเหมือนว่าคุณภาพร่างกายของมนุษย์ในโลกนี้จะแข็งแกร่งกว่าอารยธรรมโลกเล็กน้อย

หากลองคิดดูก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะมนุษย์บนโลกต้องเผชิญหน้ากับแค่เสือและสิงโต แต่ในโลกนี้ พวกเขาต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้คมเขี้ยวของมังกรยักษ์ มนุษย์จึงวิวัฒนาการให้มีร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นโดยธรรมชาติ

กล่าวโดยสรุป ในการคัดเลือกนักบิน แม้ว่าอัตราการคัดออกจะสูงมาก แต่ก็ยังมีบุคลากรที่มีคุณสมบัติจำนวนมากที่สามารถเป็นนักบินของกองทัพอากาศหรือนักบินสำรองได้ผ่านทางลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้และการเรียนในโรงเรียนภาคค่ำ

นอกจากเครื่องบินขับไล่ป้องกันภัยทางอากาศในเมืองใหญ่แล้ว ไอลันฮิลล์ยังได้รวบรวมกองทัพอากาศภาคสนามประมาณ 200 ลำทางตอนใต้ เครื่องบินขับไล่เหล่านี้ต้องติดตามกองทัพบกเพื่อรุกคืบในการรบ การสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงจึงยิ่งน่าทึ่งมากขึ้นไปอีก

อย่างไรก็ตาม "มังกรกินน้ำมัน" เหล่านี้ก็ไม่ใช่ไร้ประโยชน์ พวกมันทำให้คริสและผู้บริหารระดับสูงของไอลันฮิลล์ตัดสินใจที่จะสละกำลังการผลิตปืนต่อสู้อากาศยานบางส่วน ด้วยวิธีนี้ เหล็กและกระสุนปืนใหญ่ที่ประหยัดได้จะสามารถนำไปใช้เสริมการผลิตผลิตภัณฑ์ใหม่ๆ เช่น รถยนต์ได้

คริสเร่งผลิตรถยนต์อย่างจริงจังและปรับปรุงลำกล้องปืนใหญ่ พร้อมกับติดตั้งอาวุธใหม่ๆ เช่น รถถัง เพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพในการรบของกองทัพ เขาไม่ได้ผลิตยานเกราะเนื่องจากการพิจารณาของเขาเอง

ด้านหนึ่ง คู่ต่อสู้ไม่มีอำนาจการยิงที่รุนแรงพอที่จะคุกคามทหารราบที่ติดตามรถถังในการรบ ดังนั้นคริสจึงรู้สึกว่ากองทัพของเขาไม่มีความต้องการยานเกราะที่แข็งแกร่งขนาดนั้น เมื่อเทียบกันแล้ว กองทัพหวังว่าจะได้รถบรรทุกเพิ่มเพื่อปรับปรุงความคล่องตัวของกองทัพ

อีกด้านหนึ่ง ยานเกราะก็เป็นผู้บริโภคน้ำมันรายใหญ่เช่นกัน ก่อนที่จะแก้ปัญหาการจัดหาน้ำมันของตนเองได้อย่างสมบูรณ์ คริสไม่สามารถทำให้กองทัพของเขาใช้ยานยนต์อย่างเต็มรูปแบบได้ เขาต้องควบคุมการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงบางส่วนเพื่อให้กองทัพมีความสามารถในการต่อสู้ต่อไป

หากไม่ใช่อาณาจักรฮิกส์ที่เปิดการส่งออกน้ำมัน และเต็มใจที่จะร่วมมือกับไอลันฮิลล์เพื่อเพิ่มการผลิตน้ำมันของตนเอง คริสคงไม่กล้าที่จะติดตั้งยุทโธปกรณ์ขั้นสูงอย่างรถถังให้กับกองทัพของเขา

เป็นเพราะกำลังการผลิตน้ำมันที่เพิ่มขึ้นในอาณาจักรฮิกส์ คริสจึงเริ่มการผลิตรถถังกลาง M4 จำนวนมากซึ่งได้เตรียมแบบแปลนไว้ที่โรงงานแล้ว อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับเครื่องบิน ความเร็วในการผลิตรถถังดูจะช้าเกินไป คริสวางแผนที่จะจัดตั้งกองพันรถถังสองกองพันภายในสองเดือน โดยมีรถถังประมาณ 90 คัน สำหรับการทดสอบและฝึกซ้อม

อันที่จริง นี่เป็นแผนการพัฒนาที่กล้าหาญมาก เพราะท้ายที่สุดแล้ว แหล่งน้ำมันของไอลันฮิลล์ยังคงอยู่ในมือของอาณาจักรฮิกส์ หากเกิดปัญหาด้านการจัดหา ไอลันฮิลล์จะประสบปัญหาการขาดแคลนน้ำมันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เพื่อรับมือกับสถานการณ์เลวร้ายสุดขีดเช่นนี้ คริส, เดไซเออร์ และคนอื่นๆ ได้ร่างแผนปฏิบัติการลับขึ้นมา พร้อมที่จะระดมพลหน่วยครูฝึกใกล้เมืองเซริสและกองทัพที่ 1 ได้ทุกเมื่อ เพื่อร่วมมือกับกองทัพที่ 2 ในทิศทางของเมืองนารู เปิดฉากการโจมตีแบบคีมด้วยความเร็วสูงสุดเพื่อยึดครองอาณาจักรฮิกส์ทั้งหมด

เป็นที่คาดเดาได้ว่า เพื่อรับประกันการจัดหาน้ำมันของตนเอง ไอลันฮิลล์จะไม่ลังเลที่จะทุ่มหน่วยครูฝึกที่สำคัญที่สุด และกองทัพทั้งสองที่มีประวัติยาวนานที่สุด มียุทโธปกรณ์ครบครันที่สุด และประสิทธิภาพในการรบที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างกองทัพที่ 1 และ 2 นี่แสดงให้เห็นถึงการให้ความสำคัญกับการจัดหาน้ำมันของตนเองอย่างชัดเจน

คุณต้องรู้ว่า แม้แต่กับจักรวรรดิอารันเต้ที่ดูเหมือนจะทรงพลังกว่า ไอลันฮิลล์ก็ส่งเพียงกองทัพที่ 4 และ 6 ไปยังแนวหน้าเท่านั้น ส่วนกองทัพที่ 5 ซึ่งนำโดยบูร์ชัวส์ และประจำการอยู่ที่เมืองมังกรตก ก็ทำหน้าที่ป้องกันเป็นหลัก

ไรอัน ซึ่งนั่งอยู่ในรถถัง ไม่รู้ว่าเขาได้ดึงดูดความสนใจของนายพลผู้มีชื่อเสียงนับไม่ถ้วน เขากำลังบัญชาการรถถังของเขา ผสานกำลังกับรถถังอีกสองคัน และประสานงานการบุกผ่านวิทยุ

รถถังทั้งสามคันจัดรูปแบบการบุกรูปสามเหลี่ยมแบบหนึ่งคันหน้าสองคันหลัง สายพานบดขยี้ดินที่ค่อนข้างอ่อนนุ่มและพุ่งขึ้นเนินอย่างรวดเร็ว พวกมันพังรั้วแถวหนึ่งและวิ่งข้ามหลุมบ่อ แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการขับขี่ในสภาพภูมิประเทศที่ยากลำบากซึ่งเหนือกว่าทหารม้า

นี่คือส่วนที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของรถถัง พวกมันสามารถต่อสู้ในสภาพแวดล้อมที่หลากหลายได้อย่างต่อเนื่อง ไม่บอบบางเหมือนทหารม้า ตราบใดที่ได้รับการบำรุงรักษาอย่างเหมาะสมและมีเชื้อเพลิงเพียงพอ อสูรเหล็กกล้าเหล่านี้ก็สามารถโจมตีต่อไปได้จนถึงสุดขอบโลก

รวมปืนกลบนป้อมปืนของรถถังแล้ว รถถังหนึ่งคันจะต้องติดตั้งปืนกลมากกว่าสามกระบอก ปืนกลเหล่านี้ทำให้รถถังมีความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศอย่างง่าย และทำให้รถถังเป็นป้อมปราการเคลื่อนที่สำหรับสังหารทหารศัตรู

หากจำเป็น เมื่อไม่จำเป็นต้องใช้การโจมตีด้วยปืนใหญ่ ผู้บัญชาการ, พลปืน หรือแม้แต่ช่างกลไฟฟ้าก็สามารถใช้ปืนกลโจมตีทหารราบของศัตรูได้ และเนื่องจากความได้เปรียบจากที่สูง การโจมตีเช่นนี้จึงมีประสิทธิภาพมากกว่า

ภายใต้สายตาของทุกคน รถถังเหล่านี้โจมตีที่สูงและชนะการสาธิตและการทดลองในการซ้อมรบครั้งนี้ เมื่อเห็นรถถังเหล่านั้นเลี้ยวกลับและขับลงจากเนินเขา และหยุดลงในที่สุดที่หน้าอัฒจันทร์ชม นายทหารทุกคนก็ลุกขึ้นยืนปรบมือให้กับทหารรถถัง

พวกเขาชอบอาวุธใหม่นี้จริงๆ ไม่เหมือนรถบรรทุกที่รับผิดชอบด้านการขนส่ง อาวุธใหม่ที่เผชิญหน้ากับศัตรูนี้มีแนวโน้มที่จะทำให้ทหารคลั่งไคล้ได้มากกว่า นี่คือเหตุผลว่าทำไมในสงครามโลกครั้งที่ 2 ถึงมีรถถังหลายรุ่น แต่มีเพียงไม่กี่คนที่จำรุ่นเฉพาะของรถบรรทุกได้

"แคร็ก!" ไรอันเปิดฝาด้านบนศีรษะ ร่างกายครึ่งหนึ่งของเขาโผล่ออกมาจากป้อมปืน เขายืนทำความเคารพนายทหารบนอัฒจันทร์ ข้างๆ เขา พลปืนที่โผล่หัวออกมาเช่นกันก็วางฝ่ามือไว้ข้างขมับด้วยสีหน้าตื่นเต้น

มีเพียงพลบรรจุกระสุนผู้โชคร้ายเท่านั้นที่ไม่สามารถยื่นหัวออกมาได้ แต่เขาก็สามารถผ่อนคลายและพักผ่อนได้อย่างอิสระ และไม่จำเป็นต้องยืนตรงเพื่อรับการตรวจจากเหล่านายพลในระยะไกล

รถถังทั้งสามคันจอดเรียงกันในระยะใกล้ต่อหน้าเหล่านายพล มันเป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง: ในยุคนี้ การอธิบายรถถังว่าสูงใหญ่และทรงพลังไม่ใช่คำดูถูก ขอบคุณ ความสูงที่ค่อนข้างทื่อของรถถังอูลมานไม่ได้เป็นข้อเสียในสายตาของวากรอนและคนอื่นๆ เลย

ท้ายที่สุดแล้ว ยังไม่มีแนวคิดเรื่องพื้นที่เป้าหมาย ตามความเข้าใจแบบดั้งเดิม ผู้บัญชาการทุกคนหวังว่ากองกำลังของตนจะมีขวัญกำลังใจและดูน่าเกรงขาม ส่วนความคิดเรื่อง 'การซ่อนตัวเอง' ยังคงเป็นแนวคิดที่ไม่คุ้นเคย

ดังนั้น คริสจึงเลือกรถถัง M4 ซึ่งสูงกว่าและมีพื้นที่ภายในที่สะดวกสบายกว่า ทุกคนไม่ได้คัดค้าน และยังรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย: รถถัง T-34 ที่เตี้ยและดูไม่น่ามอง แน่นอนว่ายอมแพ้ไปย่อมดีกว่า...

"ดีมาก! การแสดงของพวกเจ้าในวันนี้ดีมาก! ข้ารู้ว่าพวกเจ้าได้จัดตั้งกองร้อยฝึกรถถังกองแรก! อนาคตของกองทัพขึ้นอยู่กับพวกเจ้า!" วากรอนเดินไปที่หน้ารถถังและใช้มือลูบแผ่นเหล็กที่เย็นและหนา พร้อมกล่าวชมด้วยความพึงพอใจ

เขาชอบความรู้สึกหนักแน่นเช่นนี้จริงๆ สำหรับเขา การที่แผ่นเหล็กเชื่อมหนา 50 มม. สามารถวิ่งด้วยความเร็วข้ามภูมิประเทศ 20 กิโลเมตรต่อชั่วโมงได้นั้น ถือเป็นเรื่องที่น่าเฉลิมฉลองอย่างแน่นอน

อาวุธที่อยู่ตรงหน้าที่เรียกว่ารถถังนี้แข็งแกร่งกว่าทหารม้า: มันมีความเร็วในการโจมตีที่เร็วกว่าทหารราบ อำนาจการยิงเทียบเท่าปืนใหญ่ และการป้องกันของมันก็น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่เคยมีมา! หากเจ้าสิ่งนี้กินหญ้าแทนที่จะดื่มน้ำมัน วากรอนถึงกับอยากจะติดตั้งอาวุธเช่นนี้สัก 1,000 คัน!

น่าเสียดายที่เขาได้เห็นเอกสารแนะนำสมรรถนะของอาวุธที่ส่งมาถึงมือแล้ว รถถังนี้สามารถวิ่งได้เพียง 180 กิโลเมตรเมื่อเติมเชื้อเพลิงเต็มถัง แม้ว่าระยะทางจะยังคงดีมาก แต่ระยะทางในการรบจริงนั้นไม่เป็นที่น่าพอใจ

อย่างไรก็ตาม ข่าวดีก็คือ จนถึงตอนนี้ กองทัพยังไม่พบอาวุธของศัตรูที่สามารถหยุดการรุกคืบของอาวุธนี้ได้ ดังนั้นตามทฤษฎี ระยะการขับขี่ที่มากกว่า 100 กิโลเมตรจึงเกือบจะเป็นระยะการบุกทะลวงที่แท้จริงของการโจมตี เมื่อมองในแง่นี้ มันก็พอจะทนได้

"ข้าตั้งตารอผลงานของรถถังในอนาคต!" นายพลอีกคนที่เดินผ่านรถถังเหล่านี้ไปก็ยังมีสีหน้าตื่นเต้น แม้ว่าเรื่องการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงจะทำให้เขาปัดความคิดเรื่อง 'การส่งรถถังจำนวนมากไปประจำการ' ทิ้งไปชั่วคราว แต่เขายังคงเชื่อว่ากองทัพจะติดตั้งรถถังเพิ่มเพื่อใช้ในการรบในอนาคต

เขาไม่ได้คิดเช่นนี้คนเดียว นายพลของกองทัพบกทุกคนเชื่อว่าอาวุธชนิดนี้สามารถเปลี่ยนแปลงรูปแบบการรบในอนาคตได้ อย่างน้อยในตอนนี้ ดูเหมือนว่าการขับเคลื่อนด้วยรถถังพร้อมกับการขนส่งด้วยรถบรรทุก ได้ขยายระยะการรุกคืบในหนึ่งวันจาก 30-50 กิโลเมตรไปเป็น 50-100 กิโลเมตรอันน่าสะพรึง จากมุมมองของเวลา มันสามารถประหยัดทรัพยากรได้มากขึ้น

แม้ว่าการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงจะสูงขึ้น แต่เสบียง กระสุน และแม้แต่การบาดเจ็บล้มตายก็อาจลดลง ซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกว่าการลงทุนในน้ำมันนั้นคุ้มค่า

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้คนหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกก็คือ ขณะที่มองดูรถถังที่อยู่ตรงหน้า ในใจของนายพลอาวุโสของกองทัพบกมากกว่าหนึ่งคน ความคิดชั่วร้ายก็ได้ผุดขึ้นมา: "จะดีกว่าไหม... ถ้าเราจะหาเวลาที่เหมาะสมเพื่อผนวกจักรวรรดิฮิกส์เข้ามาเสียเลย"