บทที่ 114 แบกภูเขา | บทที่ 115 การทวงคืน

บทที่ 114 แบกภูเขา

ยืนอยู่บนที่สูง เฝ้ามองกองทหารม้ายักษ์ของเขาเคลื่อนผ่านไปอย่างหนาแน่นไม่ไกลจากเบื้องล่าง ผู้บัญชาการกองทหารม้าหันไปถามอัครข้าหลวงที่อยู่ข้างๆ: “ที่ปรึกษาบาคารอฟเป็นคนสร้างของพวกนี้... มันจะใช้ได้ผลจริงๆ เหรอ?”

อัครข้าหลวงซึ่งกำลังขี่ม้าตัวมหึมาของเขายิ้มและตอบว่า: “ข้าได้เห็นการทดสอบแล้ว อาวุธนี้น่ากลัวมาก เรียกได้ว่ามันคือการใช้เวทมนตร์ไฟจนถึงขีดสุดเลยก็ว่าได้”

“ใครๆ ก็รู้ทฤษฎีนี้ อาศัยการเผาไหม้ในช่วงเวลาสั้นๆ เพื่อขยายอากาศ... แต่พลังของมัน...” ผู้บัญชาการอัศวินแห่งกองทหารม้ายักษ์ยังคงกล่าวด้วยความกังวล: “ระวังไว้ก่อนจะดีกว่า...”

เมื่อได้ยินสิ่งที่ลูกน้องพูด อัครข้าหลวงก็หัวเราะออกมาและกล่าวว่า “ข้ารับรองได้เลย! พลังของมันมหาศาลจนเจ้าแทบจินตนาการไม่ถึง มิฉะนั้นสภาคงไม่สามารถซื้อสายการผลิตทั้งหมดในคราวเดียว หรือแม้กระทั่งซื้อผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปที่เป็นปืนใหญ่ถึง 200 กระบอกโดยตรง”

เขาหยุดชั่วครู่และอธิบายต่อ: “มิฉะนั้นแล้ว ข้าจะเตรียมการสำหรับสงครามครั้งนี้อย่างเร่งรีบเช่นนี้ได้อย่างไร?”

“ถ้าอย่างนั้นเราคงต้องรอดู” ผู้บัญชาการอัศวินพยักหน้าและปล่อยวางหัวข้อนี้ไปชั่วคราว

“ให้อสูรภูเขาเคลื่อนที่! ในเมื่อจักรวรรดินิรันดร์ได้ให้สัญญาทว่าจะไม่เข้ามาแทรกแซงความขัดแย้งระหว่างเรากับจักรวรรดินอร์ม่า ก็ให้พวกจอมเวทแห่งจักรวรรดินอร์ม่าได้ลิ้มรสเสียงคำรามของอัสนีบาตเสีย!” ท่านขุนนางออกคำสั่งโจมตีอย่างเย็นชา

“ตึม! ตึม!” กีบเท้าขนาดมหึมาที่ปกคลุมด้วยมอสส์กระทืบลงบนพื้น ร่างกายที่ใหญ่ราวกับเนินเขาค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าภายใต้การควบคุมของทหารม้ายักษ์นับไม่ถ้วน ในฐานะที่เป็นอสูรขนส่งที่พบได้บ่อยที่สุดในจักรวรรดิเวทมนตร์ ร่างกายอันใหญ่โตของอสูรภูเขาจึงสะดุดตาเป็นพิเศษ

รูปร่างของอสูรชนิดนี้คล้ายกับช้าง แต่มีขนาดใหญ่กว่าช้าง สัตว์ชนิดนี้ไม่มีงวงยาวหรืองาแหลมคม มันอาศัยเพียงร่างกายอันใหญ่โตของมันเพื่อต้านทานการโจมตีจากสัตว์กินเนื้อ

พวกมันเชื่องและง่ายต่อการฝึกให้เชื่อง ทั้งยังมีพลังในการสืบพันธุ์ที่แข็งแกร่ง เป็นสิ่งมีชีวิตวิเศษชนิดหนึ่งที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเลี้ยงให้เชื่อง พวกมันมีคอยาวกว่าห้าฟุตและมีหางเหมือนไดโนเสาร์ ทั้งยังเดินอย่างสงบนิ่งมาก

อสูรภูเขาป่าเป็นหนึ่งในอาหารโปรดของตระกูลมังกร แต่อสูรภูเขาที่ถูกเลี้ยงโดยมนุษย์นั้นเป็นสัตว์ขนส่งที่ดีที่สุดของจักรวรรดิเวทมนตร์ชั้นยอด พวกมันมีค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูสูงแต่มีความสามารถในการบรรทุกมหาศาล และสามารถบรรทุกสัมภาระหนักที่แม้แต่มังกรก็ลากไม่ไหวได้อย่างง่ายดาย

เบื้องหลังอสูรยักษ์เหล่านี้ ล้อขนาดใหญ่และหนักอึ้งค่อยๆ หมุนไป บนล้อเหล่านั้นมีกองหญ้าสำหรับเลี้ยงอสูรภูเขา และกล่องกระสุนที่ติดป้ายคำว่า ‘อันตราย’

จอมเวทฝึกหัดที่ได้รับการฝึกฝนของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ช่วยกันเข็นปืนใหญ่หนักขนาด 130 มม. เข้าสู่ตำแหน่งยิง สีหน้าของพวกเขาสงบนิ่ง ไม่เหมือนกับคนที่กำลังจะเข้าสู่สนามรบเลยแม้แต่น้อย

แต่เดิมแล้ว เหล่าผู้ฝึกหัดเหล่านี้คือโล่มนุษย์กลุ่มแรกของทั้งสองฝ่ายในสงคราม ตอนนี้พวกเขาไม่ต้องเข้าโจมตีกำแพงที่มีจารึกเวทมนตร์ ซึ่งนับว่าโชคดีมากแล้ว

ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะไม่ทำงานของตนให้ดี พวกเขาอ้างอิงไม้บรรทัดตั้งระยะในคู่มือการยิง และตั้งค่าพารามิเตอร์การยิงที่แม่นยำสำหรับปืนใหญ่อันเย็นเยียบเหล่านี้ ในขณะที่พวกเขากำลังง่วนอยู่ มังกรนับไม่ถ้วนบนท้องฟ้าก็ส่งเสียงแหวกอากาศบินผ่านไป พัวพันเข้าต่อสู้กับเหล่าอัศวินมังกรที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากฝั่งตรงข้าม

มีเสียงคำรามของมังกรดังก้องไปทั่วท้องฟ้า และเป็นครั้งคราวที่มังกรยักษ์พ่นเลือดร่วงหล่นลงมาจากฟ้า การประชันกันระหว่างจักรวรรดิเวทมนตร์นั้นโหดร้ายและนองเลือดกว่าตอนที่จักรวรรดิเวทมนตร์สังหารหมู่จักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดาเสียอีก

“หวังว่าเจ้าพวกโง่เง่าแห่งจักรวรรดินอร์ม่าจะไม่ยอมแพ้เร็วเกินไปนะ!” อัครข้าหลวงผู้รับผิดชอบการรบของจักรวรรดิกล่าวพร้อมกับแสยะยิ้มภายใต้ดาบเวทมนตร์ของเขา

ข้างกายเขา ปืนใหญ่หนัก 30 กระบอกพร้อมที่จะยิงแล้ว กระสุนสีทองถูกบรรจุเข้าไปในลำกล้องโดยเหล่าจอมเวทฝึกหัด กลอนท้ายปืนทั้งหมดถูกปิดลง เหลือเพียงรอคำสั่งยิงสุดท้ายเท่านั้น

“ยิง!” เพียงโบกมือเบาๆ อัครข้าหลวงแห่งจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ก็รู้สึกว่าสงครามได้กลายเป็นเรื่องง่ายและสบายเป็นครั้งแรก ในอดีต เขาจะต้องเป็นผู้นำบุกเข้าไปในระยะโจมตีเวทมนตร์ของฝ่ายตรงข้าม และต่อสู้กับจอมเวทผู้ทรงพลังของศัตรู

แต่ในวันนี้ เพียงแค่โบกมือเบาๆ ศัตรูก็จะได้ลิ้มรสการชำระล้างอันน่าสะพรึงกลัวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ขณะที่เขาโบกมืออย่างนุ่มนวล ปืนใหญ่ข้างกายเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นพร้อมเปลวไฟเจิดจ้า และเสียงปืนใหญ่อันดังสนั่นก็แทบทำให้หูดับ กระสุนพุ่งออกจากปากกระบอกปืนพร้อมเสียงหวีดหวิว และพุ่งตรงไปยังเมืองของฝ่ายตรงข้ามด้วยแรงผลักดันที่มิอาจต้านทานได้

“ตู้ม! ตู้ม!” ด้วยเสียงปืนใหญ่ที่ดังขึ้นทีละนัด กองทัพเวทมนตร์ของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์มีขวัญกำลังใจสูงส่งดุจสายรุ้ง พวกเขาเฝ้ามองอาวุธของตนโจมตีกำแพงเมืองของศัตรูจากระยะไกลสุดกู่ และพลังของมันก็รุนแรงยิ่งกว่าการใช้เวทมนตร์ที่สิ้นเปลืองมานาจำนวนมหาศาลของพวกเขาเสียอีก

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของพวกเขา กำแพงเมืองของจักรวรรดินอร์ม่าที่อยู่ห่างไกลออกไปก็ถูกปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิง กระสุนปืนใหญ่พุ่งชนกำแพงเมืองที่เต็มไปด้วยจารึกเวทมนตร์ ระเบิดจารึกอันงดงามบนนั้นให้กลายเป็นผุยผง

“ตู้ม!” กระสุนลูกหนึ่งพุ่งชนม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ และม่านพลังก็แตกสลายในทันที กระสุนลูกที่สองพุ่งเข้าใส่แนวกำแพงหินที่ไร้การป้องกันโดยตรง ระเบิดก้อนหินจนแตกเป็นเสี่ยงๆ

เหล่าจอมเวทของจักรวรรดินอร์ม่าที่ยืนอยู่บนกำแพงต่างถูกแรงสั่นสะเทือนมหาศาลซัดจนเซ และทหารราบเวทมนตร์หนักที่สวมชุดเกราะงดงามก็ถูกซัดจนล้มลงกับพื้น ไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้เลย

“นั่นมันอะไรกัน?” บนหัวเมืองของจักรวรรดินอร์ม่า นายพลผู้รับผิดชอบบัญชาการรบชี้ไปยังปืนใหญ่ที่ยิงอย่างต่อเนื่องในระยะไกล และถามนายทหารคนสนิทข้างกายอย่างร้อนรน: “นั่นไม่ใช่เวทมนตร์! ไม่มีเวทมนตร์ใดที่สามารถโจมตีได้ไกลขนาดนั้นโดยไม่มีความผันผวนของพลังเวทย์!”

“ตู้ม!” ทันทีที่เขาพูดจบ กระสุนลูกหนึ่งก็ระเบิดขึ้นไม่ไกลจากตัวเขา แรงกระแทกมหาศาลซัดเขาล้มลงกับพื้นทันที เขาลุกขึ้นมาได้อย่างทุลักทุเลและพบว่าหูของเขาอื้ออึงไปหมด และไม่ได้ยินเสียงตะโกนของคนอื่นๆ อีกต่อไป

นายทหารคนสนิทที่ยืนอยู่ข้างเขาเมื่อครู่ถูกเศษหินที่ปลิวมากระแทกจนร่างทะลุ เลือดของเขาซึ่งเต็มไปด้วยพลังเวทมนตร์สีฟ้าอ่อนได้ไหลนองพื้นบริเวณใกล้เคียงและซึมเข้าไปในรอยแตกของแนวกำแพงหิน

“ไอ้สารเลว! ให้ทหารม้ายักษ์ออกรบ! อย่ามัวชักช้า! ส่งสัญญาณ!” หลังจากที่ได้ยินเสียงกลับมาบ้างแล้ว นายพลก็ตะโกนอย่างบ้าคลั่งทันที “เราจะปล่อยให้พวกมันถล่มกำแพงของเราแบบนี้ต่อไปไม่ได้! เร็วเข้า!”

“ทนไม่ไหวแล้วงั้นรึ? จะส่งทหารม้ายักษ์ออกมาแล้วรึ? ฮิฮิฮิ! ฮ่าฮ่าฮ่า!” ภายในแนวทัพของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ เมื่อเห็นทหารม้าหลังกำแพงเมืองของฝ่ายตรงข้ามเริ่มเคลื่อนตัวออกไปทางปีกทั้งสองข้าง รอยยิ้มบนใบหน้าของอัครข้าหลวงก็ยิ่งดูเป็นผู้ชนะมากขึ้น เขาสั่งการเสียงดัง: “ให้กองทัพฝึกหัดออกไปข้างหน้า! วันนี้เราจะมอบความประหลาดใจให้แก่กันและกัน!”

“วู้ว...” เสียงแตรดังขึ้นทีละเสียง และแนวรบของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป แถวของจอมเวทฝึกหัดที่ถือปืนไรเฟิล 98k เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ อยู่ด้านหน้าสุดของกองทัพจอมเวทหลัก

วิธีการที่ไม่ปกติเช่นนี้ทำให้ทุกคนงุนงงอย่างมาก จากนั้นการสังหารหมู่อันน่าสะพรึงกลัวก็เริ่มต้นขึ้น กองทหารปืนไรเฟิลแบบฟาลังซ์ของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ได้สังหารทหารม้ายักษ์ส่วนใหญ่ของจักรวรรดินอร์ม่า

แม้ว่าในท้ายที่สุดเพราะพวกเขาไม่มีปืนกล ทหารม้ายักษ์จึงสามารถบุกเข้าไปในขบวนทัพสี่เหลี่ยมของเหล่าจอมเวทฝึกหัดได้ แต่จอมเวทฝึกหัดเหล่านี้ก็ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาที่อ่อนแอ พวกเขาก็มีพลังโจมตีด้วยเวทมนตร์เช่นกัน

ผลลัพธ์คือการต่อสู้ระยะประชิด กองทหารฝึกหัดแบบฟาลังซ์ที่ทุกคนเชื่อว่าเป็นเพียงโล่มนุษย์กลับต้านทานการโจมตีของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างน่าอัศจรรย์ ในขณะที่ทหารม้ายักษ์ของจักรวรรดินอร์ม่าซึ่งเป็นที่คาดหวังสูงกลับถูกกวาดล้างต่อหน้ากองทหารโล่มนุษย์ของศัตรู

“เมื่อเจ้ากลับไป อย่าลืมบอกบาคารอฟให้ซื้อปืนกลหนัก 100 กระบอก ข้าคิดว่ามันน่าสนใจกว่าที่จะใช้อาวุธที่แข็งแกร่งกว่านี้เพื่อจัดการกับพวกคนโง่ของจักรวรรดินอร์ม่า” อัครข้าหลวงมองไปที่กองศพที่สุมกันเป็นเนินตรงแนวรบฟาลังซ์ด้านหน้าแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

เขาชนะการต่อสู้โดยปราศจากข้อกังขาใดๆ เดิมทีความแข็งแกร่งโดยรวมของจักรวรรดินอร์ม่าและจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์นั้นอยู่ในระดับเดียวกัน แต่ตอนนี้ด้วยปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์เหล่านั้น กองทัพจอมเวทของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ซึ่งสามารถประหยัดพลังงานเวทมนตร์ไปได้มาก จึงสามารถได้เปรียบอย่างท่วมท้นโดยธรรมชาติ

หลังจากนั้นไม่นาน ทั้งกองทัพก็กดดันเข้าไป และป้อมปราการชายแดนของจักรวรรดินอร์ม่าที่พวกเขาเคยอ้างว่าไม่มีวันแตกพ่าย ก็กำลังจะถูกทำลายลงอย่างสมบูรณ์ภายใต้การโจมตีของอัครข้าหลวงในวันนี้!

“ท่านอัครข้าหลวง ในเมื่อมนุษย์ธรรมดาเหล่านี้มีอาวุธที่ทรงพลังเช่นนี้ เราควรจะระมัดระวังให้มากขึ้นหรือไม่...”

“ต้องระวังอย่างยิ่ง!” อัครข้าหลวงพยักหน้าและกล่าวอย่างหนักแน่น: “แล้วเจ้าคิดว่าเรากำลังทำอะไรอยู่? เรากำลังกำจัดความกังวลของเรา! เมื่อเราเอาชนะจักรวรรดินอร์ม่าได้แล้ว เราก็จะสามารถโยกย้ายกองกำลังจากชายแดนกลับไปจัดการกับประเทศของมนุษย์ธรรมดาที่ชื่อว่าไอลันฮิลล์ได้!”

ในฐานะอัครข้าหลวงของจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ เป็นธรรมดาที่เขาวางแผนมากกว่าคนอื่นๆ สิ่งที่เขาต้องทำคือฉวยโอกาสจากจักรวรรดินอร์ม่าก่อน เพื่อชดเชยความสูญเสียของเขา เพิ่มผลประโยชน์ของตนเองให้สูงสุด จากนั้นจึงหันกลับไปใช้ความได้เปรียบที่ได้รับจากจักรวรรดินอร์ม่าเพื่อจัดการกับไอลันฮิลล์

เขาทนกับอาณาจักรของมนุษย์ธรรมดานั้นมาเกือบปีแล้ว และสิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้คือการเอาชนะไอลันฮิลล์ให้ราบคาบในฤดูร้อนนี้ และนำเทคโนโลยีของฝ่ายตรงข้ามมาสู่จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์

“ทัพทั้งหมดรุกเข้าไป! เราชนะศึกนี้แล้ว! ยึดป้อมปราการนี้และให้จักรวรรดินอร์ม่ายกดินแดนใกล้เคียงให้เรา! จากนั้นเราจะกลับไปยังจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์! ระดมพลเพื่อบดขยี้ไอลันฮิลล์ให้ราบ!”

“ถ้าเช่นนั้น... ท่านอัครข้าหลวง เรายังจะซื้อปืนกล 100 กระบอกนั้นอยู่หรือไม่?” ผู้บัญชาการทหารม้ายักษ์ที่ยืนอยู่ข้างกายเขาถามอย่างระมัดระวัง

“ซื้อ! แน่นอนว่าต้องซื้อ! แค่ซื้อมันกลับมา ศัตรูแรกที่เราต้องจัดการด้วยอาวุธพวกนี้ก็คือผู้ผลิตของมัน ไอลันฮิลล์นั่นเอง! อะฮ่าฮ่าฮ่า” อัครข้าหลวงเฝ้ามองกองทหารของเขาบุกโจมตีป้อมปราการ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขายิ่งกว้างขึ้น เขาหัวเราะและกล่าว

“ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมจริงๆ! ท่านลอร์ดช่างสมกับเป็นท่านลอร์ดโดยแท้ วิธีการทำให้ศัตรูเป็นอัมพาตเช่นนี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ!” ผู้บัญชาการอัศวินยกนิ้วโป้งให้และกล่าวชื่นชมไม่หยุดปาก

-------------------------------------------------------

บทที่ 115 การทวงคืน

ในอู่ต่อเรือของกองทัพเรือ คนงานคนหนึ่งพูดติดตลกกับเพื่อนร่วมงานขณะทำงานว่า "กองทัพเรือนี่ก้าวหน้าเร็วมากจริงๆ โครงการเรือใบถูกสั่งให้หยุดก็หยุดทันที แถมลอว์เนสก็เพิ่งกลับมาก็ลงใต้อีกแล้ว คราวนี้เขานำเรือใบไปกว่า 30 ลำ ต้องนำยางพารากลับมาได้มากขึ้นแน่ๆ"

เพื่อนร่วมงานของเขากำลังง่วนอยู่กับงานของตน และตอบกลับโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา "ก็เพราะได้เห็นยางพาราจากเรือสามลำนั่นไง กองทัพเรือถึงได้หน้าบานกันขนาดนี้ โรงงานยางรถยนต์กำลังรอใช้ยางพาราอยู่ โครงการหลายอย่างต้องหลีกทางให้กับเรือรบใหม่ของกองทัพเรือ"

ครั้งนี้กองทัพเรือได้รับความสนใจจากเบื้องบนจริงๆ หลังจากที่พวกเขากลับมา ถึงแม้ว่าจะมีตัวเลือกอื่นอีกมากมาย แต่การมีวัตถุดิบยางพาราธรรมชาติเป็นของตัวเองนั้นยุ่งยากน้อยกว่าจริงๆ ดังนั้น การประชุมขยายผลของกองทัพเรือจึงถูกจัดขึ้นอย่างเต็มกำลัง

ที่น่าสนใจคือ ผู้บัญชาการทหารเรือก็ไม่ได้เข้าร่วมการประชุมเพื่อการพัฒนาของกองทัพเรืออีกครั้ง ลอว์เนสได้นำเรือรบของเขามุ่งลงใต้ไปแล้วหลังจากได้พักบนบกเพียงแค่เช้าเดียว

กองเรือที่มุ่งลงใต้ในครั้งนี้มีขนาดใหญ่มาก ไม่เพียงแต่เรือใบ 10 ลำที่กองทัพเรือสร้างขึ้นเป็นพิเศษซึ่งสามารถทั้งโจมตีและขนส่งได้ แต่ยังมีเรือรบสามลำก่อนหน้านี้ และเรือใบขนส่งล้วนๆ ที่ไม่มีอาวุธอีก 20 ลำ

เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการเดินทางลงใต้ ลอว์เนสถึงกับเกณฑ์เรือประมงขนาดใหญ่อีกห้าลำ และมุ่งลงใต้ไปยังโดธานเพื่อขนส่งยางพาราร่วมกัน ครั้งนี้ แม้จะประเมินอย่างต่ำที่สุด เขาก็จะสามารถปล้นชิงยางพาราหลายหมื่นตันมาจากจักรวรรดิโดธานได้

เพื่อสนับสนุนยุทธศาสตร์การลงใต้เพื่อขนส่งยางพาราของกองทัพเรือ เดสเซอร์ กูร์โลและคนอื่นๆ ได้สนับสนุนการขยายกองทัพและการเตรียมการรบของกองทัพเรือ ในมุมมองของพวกเขา ตราบใดที่กองทัพเรือไม่ได้ต้องการน้ำมันและเหล็กกล้ามากเกินไป ทุกอย่างก็ต่อรองได้

ภายใต้บริบทนี้ กองทัพเรือได้อนุมัติแผนการต่อเรืออันบ้าคลั่ง และตัดสินใจที่จะสร้างเรือรบอเนกประสงค์ที่ทำจากโลหะทั้งหมด 20 ลำในคราวเดียว และเรือขนส่งความเร็วสูงอีก 20 ลำ นอกจากเรือใบขนส่งขนาดใหญ่ 50 ลำ และเรือใบติดอาวุธเบาอีก 50 ลำ เพื่อประกอบกันเป็นกองเรือขนาดมหึมาที่เน้นการขนส่งเป็นหลักและเสริมด้วยการรบทางเรือ

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงแผนการต่อเรืออันยิ่งใหญ่ จะสามารถทำให้สำเร็จได้หรือไม่ หรือจะสำเร็จเมื่อไหร่นั้นยังคงไม่มีใครรู้ แต่มันก็ได้ตกเป็นภาระของกองทัพเรือแล้ว เรือรบอเนกประสงค์ลำแรก ซึ่งเป็นสิ่งที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยแม้แต่จะคิดถึง ได้เริ่มการก่อสร้างไปแล้วเมื่อเดือนก่อน

"ใช่ ดูนั่นสิ ลำที่อยู่ในอู่นั่นน่ะ! ข้าได้ยินมาว่ามันสามารถขนยางพารากลับมาได้ถึง 1,000 ตันในเที่ยวเดียวเลยนะ มันทำจากโลหะทั้งลำ ทั้งใหญ่ทั้งน่ากลัวเลย!" คนงานใช้คางชี้ไปยังเจ้าสิ่งใหญ่โตที่อยู่ในอู่เรือไกลออกไป และกล่าวกับเพื่อนร่วมงานของเขา

เพื่อนร่วมงานมองตามทิศทางที่คางของเขาชี้ไป และเห็นเรือขนาดมหึมาที่เชื่อมตัวเรือไปแล้วกว่าครึ่ง กำลังนอนสงบนิ่งอยู่ในอู่ต่อเรือ

หม้อไอน้ำขนาดเท่าบ้านถูกติดตั้งเข้าไปในตัวเรือแล้ว และปล่องควันขนาดมหึมาก็ถูกสร้างและวางไว้ข้างตัวเรือ บนเรือขนาดยักษ์ลำนี้ มีคนงานอย่างน้อยหลายร้อยคนกำลังง่วนอยู่กับงาน และทุกชิ้นส่วนที่ถูกสร้างขึ้นอย่างแม่นยำ กำลังถูกติดตั้งในตำแหน่งที่กำหนดไว้

เรือเหล็กกล้ายักษ์สมัยใหม่นั้นเป็นงานวิศวกรรมที่มีความแม่นยำและเป็นระบบอย่างแท้จริง ซึ่งรวมถึงท่อระบายอากาศที่ประณีต, การวางระบบสายไฟฟ้า, ระบบดับเพลิง, ระบบระบายน้ำเพื่อกู้ภัยด้วยตนเอง ซึ่งแต่ละอย่างล้วนสั่งสมมาจากภูมิปัญญาและการสำรวจค้นคว้าของผู้คนนับไม่ถ้วนหลายชั่วอายุคน

ข่าวดีก็คือ ด้วยความช่วยเหลือของลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ นักออกแบบของกองทัพเรือจึงได้รับสืบทอดประสบการณ์การออกแบบเหล่านี้โดยตรง พวกเขาได้ออกแบบเรือเหล็กกล้าทั้งลำลำแรกของไอลันฮิลล์ให้ไร้ที่ติและสมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง

อันที่จริงแล้ว เรือรบลำใหม่ล่าสุดนี้ดูเหมือนจะไม่ได้มีระวางขับน้ำมากนัก เรือรบประเภทนี้มีระวางขับน้ำเต็มที่ 7,500 ตัน และไม่ใช่เรือลาดตระเวนหลักที่หุ้มเกราะเต็มรูปแบบ ด้วยความที่รู้ว่าเรือรบประเภทนี้จะถูกปลดระวางในไม่ช้า เรือรบที่คริสเลือกในท้ายที่สุดจึงเป็นทางเลือกราคาถูก

แผนที่เขาคิดขึ้นมาคือแบบแปลนสำหรับเรือลาดตระเวนช่วยรบ ซึ่งสามารถขนส่งกำลังพลและเสบียงได้ในยามสงบ และมีห้องเคบินที่กว้างขวางพร้อมสภาพความเป็นอยู่ที่เป็นเลิศ และเรือรบประเภทนี้สามารถใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงได้ ซึ่งเหมาะกับไอลันฮิลล์เป็นอย่างมาก

เรือรบชนิดใหม่นี้ติดตั้งป้อมปืนสามป้อม ติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 105 มม. รุ่นล่าสุดของกองทัพเรือจำนวน 6 กระบอก และติดตั้งปืนอเนกประสงค์ขนาด 30 มม. 10 กระบอกไว้ที่กราบเรือ

ด้วยเหตุนี้ เรือรบประเภทนี้จึงมีความสามารถในการโจมตีทางทะเลที่ดีและความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศที่แข็งแกร่ง อาจกล่าวได้ว่าสิ่งเดียวที่น่าผิดหวังเกี่ยวกับจ้าวสมุทรยุคใหม่นี้ก็คืออำนาจทางทะเลนี้ยังรวมถึงการขนส่งสินค้าและการขนส่งผู้โดยสารด้วย

เรือรบที่ออกแบบใหม่นี้ใช้เวลาสร้างไม่ถึง 6 เดือน ท้ายที่สุดแล้ว โดยเนื้อแท้ของมัน เรือขนส่งประเภทนี้ก็เป็นเพียงเรือบรรทุกสินค้า มันไม่มีทั้งเกราะที่หนาหนักหรือปืนใหญ่ลำกล้องโตที่ทรงพลัง แต่มันก็ยังคงเป็นจ้าวแห่งท้องทะเลที่น่าเกรงขาม

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวจากเรือลาดตระเวนช่วยรบคือเรือรบลำนี้ติดตั้งอุปกรณ์เล็งเป้า ซึ่งช่วยให้ปืนหลักทั้งหกกระบอกสามารถโจมตีเป้าหมายระยะไกลได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น ดังนั้น ในแง่หนึ่ง เรือลาดตระเวนลำนี้จึงเป็นเรือรบลำแรกที่สามารถ "โจมตีเป้าหมายระยะไกลได้อย่างแม่นยำ"

เรือรบลำนี้มีปล่องควันขนาดใหญ่ 4 ปล่อง ซึ่งดูคล้ายกับเรือสำราญไททานิค กราบเรือของมันสูงมาก ซึ่งหมายความว่ามันมีระวางขับน้ำมหาศาลและสามารถบรรทุกสิ่งของและผู้คนได้จำนวนมาก

เมื่อบรรทุกเต็มที่ มันสามารถทำความเร็วได้ถึง 35 กิโลเมตรต่อชั่วโมง หากแปลงเป็นนอต ก็จะอยู่ที่ประมาณ 19 นอต ซึ่งเร็วกว่าเรือรบใบความเร็วสูงจริงๆ จังๆ เสียอีก นี่คือความเร็วขณะบรรทุกเต็มพิกัด หากอยู่ในการรบ ความเร็วสามารถเพิ่มขึ้นได้ถึงประมาณ 38 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

เมื่อเทียบกับเรือรบใบก่อนหน้านี้ เรือลาดตระเวนช่วยรบลำใหม่นี้สามารถระดมยิงปืนใหญ่ขนาด 105 มม. 6 กระบอกไปยังด้านใดก็ได้ และสามารถยิงได้แม่นยำกว่าในระยะไกล ดังนั้น ในแง่ของอำนาจการยิง มันจึงทรงพลังกว่าเรือใบที่มีปืน 75 มม. 10 กระบอกอยู่กราบเรือด้านหนึ่ง

หากนับรวมปืนอเนกประสงค์ขนาด 30 มม. ที่กระจายอยู่ตามกราบเรือด้วยแล้ว ประสิทธิภาพในการรบของเรือรบชนิดใหม่นี้ก็เรียกได้ว่าเหนือคำบรรยาย

เมื่อเทียบกับเรือรบใบ มันสามารถแล่นด้วยความเร็วสูงสุดได้ในทุกสถานการณ์โดยไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับทิศทางลม นี่คือการพัฒนาครั้งใหญ่อีกครั้งหนึ่ง

การเกิดขึ้นของเรือรบเหล็กกล้ารุ่นแรกของไอลันฮิลล์มีเบื้องหลังทางยุคสมัยและความต้องการทางภารกิจที่เฉพาะเจาะจง เนื่องจากกำลังรบของศัตรูที่ไม่เพียงพอและข้อจำกัดของภารกิจ กองทัพเรือของไอลันฮิลล์จึงมีความมั่นใจอย่างเต็มที่ว่าจะสามารถบดขยี้ศัตรูในทะเลได้

อาวุธและยุทโธปกรณ์ของพวกเขาแข็งแกร่งกว่าคู่ต่อสู้หนึ่งเท่าหรือหลายเท่าตัว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รู้สึกกดดันจากกองทัพเรือของฝ่ายตรงข้ามเลย พวกเขาจึงหันไปให้ความสำคัญกับด้านอื่นๆ แทน

ไม่ว่าจะเป็นภารกิจจัดหายางพาราทางตอนใต้หรือการปล้นสะดมแนวชายฝั่งของอีกฝ่ายในทะเลอันกว้างใหญ่ ล้วนต้องใช้เวลาในภารกิจที่ยาวนาน ต้องการความเร็วในระดับหนึ่ง และความทนทานที่มากกว่า

ในขณะเดียวกัน พวกเขาต้องการเพียงอำนาจการยิงในระดับปานกลางเพื่อเผชิญหน้ากับเรือใบของศัตรูที่เคลื่อนที่ช้าและไม่มีเกราะในการรบทางเรือ ภารกิจเหล่านี้จะถือเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรหากไอลันฮิลล์จะสร้างเรือลาดตระเวนตามแบบที่สามารถแล่นด้วยความเร็วสูงและมีปืนใหญ่ลำกล้องโต

หากวิเคราะห์จากมุมมองของการผลิต หากสร้างเรือรบจริงขึ้นมา ไม่เพียงแต่จะสิ้นเปลืองเหล็กกล้าอันมีค่า แต่ยังสิ้นเปลืองกำลังการผลิตปืนใหญ่อันมีค่า และยังเป็นการสิ้นเปลืองเวลาในการผลิตเรือรบอีกด้วย ภายใต้ข้อจำกัดด้านเวลาการผลิตเดียวกัน สามารถสร้างเรือลาดตระเวนช่วยรบได้เกือบสิบลำต่อปี แต่คาดว่าจะสามารถปล่อยเรือลาดตระเวนตามแบบได้เพียงหนึ่งหรือสองลำเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เรือรบตามแบบที่ผลิตขึ้นด้วยความพยายามอย่างยิ่งใหญ่ก็ไม่สามารถควบคุมแนวชายฝั่งได้เนื่องจากมีจำนวนน้อย และเรือลาดตระเวนตามแบบก็ไม่เหมาะกับภารกิจขนส่งจากการปล้นชิงทางตอนใต้ของไอลันฮิลล์นัก เพราะความเร็วและอำนาจการยิงที่เหนือกว่าของเรือลาดตระเวนตามแบบนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่เป็นเรือใบ มันเกินความจำเป็นอย่างสิ้นเชิง และไม่สามารถสร้างประโยชน์เพิ่มเติมได้อีก

ในขณะเดียวกัน ความทนทานและความสามารถในการบรรทุกที่เรือลาดตระเวนตามแบบต้องสละไปเพื่อติดตั้งเกราะหนาและปืนใหญ่ลำกล้องโต รวมถึงสภาพความเป็นอยู่ของลูกเรือ กลับมีความสำคัญมากกว่าเมื่อต้องสนับสนุนกิจกรรมทางทะเลระยะยาว

พูดกันตามตรงก็คือ ศัตรูนั้นอ่อนแอเกินไป การใช้เรือลาดตระเวนจึงเป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ ด้วยเส้นทางที่ยาวไกล ความทนทานและความสะดวกสบายที่เรือรบตามแบบต้องสละไปเพื่อเกราะหนาที่ไม่ได้ใช้ประโยชน์จึงกลายเป็นเรื่องสูญเปล่า...

หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียซ้ำแล้วซ้ำเล่า คริสพบว่าเรือสำราญความเร็วสูงและเรือลาดตระเวนช่วยรบที่ดัดแปลงจากเรือสินค้าซึ่งเริ่มปรากฏในช่วงปลายศตวรรษที่สิบเก้า ตอบโจทย์ความต้องการในภารกิจของไอลันฮิลล์พอดิบพอดี เรือประเภทนี้มีความเร็วสูงกว่า โดยปกติจะอยู่ที่ 18-26 นอต และมีพิสัยทำการที่ยาวไกลเป็นพิเศษ รัศมีการปฏิบัติการจึงไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน ที่สำคัญกว่านั้น เรือประเภทนี้มีพื้นที่กว้างขวางและความเป็นอยู่ที่สะดวกสบาย มันสามารถบรรทุกเสบียงได้เพียงพอในขณะที่ยังให้ลูกเรือมีพื้นที่อยู่อาศัยและทำกิจกรรมที่เพียงพอเพื่ออำนวยความสะดวกในการเดินทางลาดตระเวนอันน่าเบื่อหน่ายในระยะยาว เพื่อรักษากำลังใจที่เพียงพอใน

ที่ดีที่สุดคือ เรือเหล่านี้ล้วนใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิง! พวกมันไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองน้ำมันดีเซลหรือน้ำมันเตาอันมีค่า พวกมันต้องการเพียงถ่านหินที่มีอยู่มากมายในไอลันฮิลล์เพื่อแล่นไปในทะเล ซึ่งสะดวกและรวดเร็วมาก

ที่สำคัญกว่านั้น เรือลาดตระเวนช่วยรบที่ดัดแปลงจากเรือประเภทนี้ยังสามารถใช้ในการขนส่งได้เมื่อถูกปลดระวางหรือในยามสงบ พวกมันสามารถขนส่งวัสดุและกำลังพลได้จำนวนมาก และสามารถใช้เป็นเรือสำราญได้หลังจากปลดอาวุธ นี่เป็นการใช้งานที่ประหยัดและได้ประโยชน์จริงอย่างยิ่ง

ท้ายที่สุดแล้ว เทคโนโลยีของไอลันฮิลล์กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว และการปลดระวางเรือรบบางลำจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง พฤติกรรมที่สิ้นเปลืองเช่นนี้ ซึ่งใช้ทั้งเหล็กกล้าแล้วก็ถูกปลดระวางในทันที ยังคงเป็นสิ่งที่ต้องหลีกเลี่ยงสำหรับไอลันฮิลล์ ซึ่งมีกำลังการผลิตที่ยังคงจำกัด

"เมื่อเรามีเรือรบมากขึ้นเรื่อยๆ ทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดก็จะกลายเป็นทะเลของไอลันฮิลล์!" ช่างต่อเรือที่พูดขึ้นก่อนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เขาไม่มีเหตุผลที่จะไม่หัวเราะ เพราะช่วงนี้เขาทำงานล่วงเวลาทุกวัน และเงินเดือนของเขาก็มากพอที่จะเลี้ยงดูทั้งครอบครัวได้

ค่าตอบแทนนี้ดีกว่าที่เขาเคยได้รับก่อนหน้านี้มาก และมันทำให้เขาพอใจอย่างยิ่ง การทำงานหนักของเขา แลกกับเงินเดือนและโบนัสที่มากมาย ไม่ใช่ชีวิตที่มีความสุขที่เขาเคยใฝ่ฝันถึงหรอกหรือ

"ใช่แล้ว เมื่อเรามีเรือมากขึ้นเรื่อยๆ จนเต็มท้องทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุด เราก็จะได้ไปดูว่าอีกฟากของทะเลมีอะไรอยู่" ช่างต่อเรืออีกคนยิ้มและมองไปยังทะเลที่ห่างไกล และกล่าวทุกถ้อยคำออกมาด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้น