บทที่ 120 พายหรือกับดัก | บทที่ 121 มรรคาหลวงสู่สวรรค์

บทที่ 120 พายหรือกับดัก

ถ้าคริสซื้อแต่อาวุธและไม่ขายอุปกรณ์การผลิต บาคารอฟและจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่อยู่เบื้องหลังเขาก็จะไม่ยอม ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ราชวงศ์ชิงที่กำลังเสื่อมถอยยังรู้จักซื้ออุปกรณ์บางอย่างมาเสริมกำลัง ไม่ต้องพูดถึงจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่ไม่เคยโง่เขลาเลย

ดังนั้น คริสจึงทำได้เพียงแค่ต่อรองเรื่องราคา และหลังจากการเจรจาต่อรอง ไอลันฮิลล์ก็ได้รับลูกแก้วมนตราแห่งความรู้อีก 50,000 ลูก! ด้วยการเพิ่มลูกแก้วมนตราแห่งความรู้เหล่านี้ บวกกับลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ที่มีอยู่ก่อนหน้า ในที่สุดคริสก็สามารถชดเชยช่องว่างด้านบุคลากรที่มีความสามารถได้ ซึ่งนับเป็นอีกก้าวหนึ่งสู่การพัฒนาที่มั่นคงสำหรับไอลันฮิลล์ทั้งหมด

บาคารอฟ ผู้ว่าการมณฑลตะวันออกของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรผู้มาจากแดนไกล ก็ได้ยื่นคำร้องขอซื้อรถยนต์เช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้เห็นยุทโธปกรณ์ใหม่ๆ ของไอลันฮิลล์มากขึ้นเรื่อยๆ ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา

น่าเสียดายที่คริสยังคงปฏิเสธคำขอของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร โดยอ้างว่าอุปกรณ์นี้มีจำนวนจำกัดและไม่ได้มีไว้สำหรับขายอย่างเด็ดขาด บาคารอฟไม่ได้สนใจยานพาหนะประเภทนี้มากนัก ดังนั้นในที่สุดเขาก็ล้มเลิกความคิดไป

เขาเคยเห็นรถไฟมาแล้ว และยังเคยขึ้นรถไฟด้วยตัวเองเพื่อสัมผัสกับความรู้สึกที่ได้นั่งนิ่งๆ และเดินทางหลายร้อยไมล์ต่อวัน น่าเสียดายที่สำหรับอาร์คอนบาคารอฟผู้มีมังกรเป็นพาหนะ สัตว์เหล็กขนาดมหึมาที่เชื่องช้านี้ไม่สามารถสร้างความรู้สึกตื่นตะลึงได้มากกว่าเดิม

ดังนั้น ยานพาหนะขนาดเล็กแต่ทรงพลังนี้จึงไม่ได้ทำให้บาคารอฟหลงใหลมากนัก แม้ว่าเขาจะชอบสกู๊ตเตอร์ที่สวยงามประณีตของคริสมาก แต่เขาก็ยังไม่เต็มใจที่จะแตกหักกับไอลันฮิลล์เพื่อมัน

อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรเป็นจักรวรรดิเวทมนตร์ที่มีสัตว์อสูรทุกชนิดทำหน้าที่เป็นพาหนะ และพวกเขาไม่ได้มีความต้องการยานพาหนะประเภทนี้สูงนัก ซึ่งต้องใช้เสบียงเพิ่มเติมอีกประเภทหนึ่ง แต่สิ่งนี้ก็ยังทำให้บาคารอฟระมัดระวังตัวมากขึ้น เขาคิดว่าไอลันฮิลล์อาจมีอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ล้ำหน้ากว่าซุกซ่อนอยู่

ในทำนองเดียวกัน สิ่งที่ทำให้บาคารอฟอิจฉาอย่างสุดซึ้งคือผลกระทบในวงกว้างของยานพาหนะนี้ที่มีต่อไอลันฮิลล์: หากมีเชื้อเพลิงเพียงพอ ไอลันฮิลล์สามารถเพิ่มขีดความสามารถในการขนส่งได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรอยากจะเห็น

ในทางกลับกัน เมื่อก่อนตอนที่จัดซื้อเพียงปืนใหญ่ขนาด 130 มม. ไอลันฮิลล์ได้หยิบยกประเด็นเรื่องการขนส่งขึ้นมา เนื่องจากในตอนนั้นจักรวรรดิของมนุษย์มีเพียงทางเลือกในการใช้ม้าสงครามลากและขนส่งเท่านั้น ไอลันฮิลล์จึงติดตั้งเพียงปืนใหญ่สนามสำหรับทหารราบขนาด 75 มม. ที่มีน้ำหนักจำกัด

ตอนนี้ไอลันฮิลล์มียานพาหนะที่ดีกว่าแล้ว จึงเป็นไปได้ที่จะติดตั้งปืนใหญ่ลำกล้องที่ใหญ่ขึ้น บาคารอฟไม่จำเป็นต้องไปดูก็รู้ได้เลยว่า กองทหารปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์จะต้องติดตั้งปืนใหญ่ 130 มม. อย่างแน่นอน

ในความเป็นจริง เขาพูดถูก อย่างน้อยที่สุดกองทหารปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ในแนวรบด้านตะวันตกก็ได้เปลี่ยนไปใช้ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ 105 มม. และติดตั้งปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ 155 มม. ที่มีขนาดใหญ่กว่าบางส่วนแล้ว

คริสไม่ต้องการให้พวกเขาต้องเสียเปรียบด้านประสิทธิภาพของปืนใหญ่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทหารของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่อาจรุกคืบมาทางตะวันออก ต้องรู้ไว้ว่ากองทัพที่หนึ่งและสองที่ประจำการอยู่ในแนวรบด้านตะวันตกจะต้องแข่งขันกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรเพื่อแย่งชิงแหล่งน้ำมันของอาณาจักรฮิกส์

สำหรับไอลันฮิลล์ การกลืนกินจักรวรรดิอารันเต้ทั้งหมดเป็นเรื่องที่น่ายินดีและน่ากังวลไปพร้อมๆ กัน: คริสต้องการพื้นที่ขนาดใหญ่เช่นนี้อย่างแท้จริงเพื่อที่เขาจะสามารถค้นหาและสำรวจแร่และแหล่งน้ำมันบนดินแดนเหล่านี้ได้

แต่เขาก็เกลียดการได้มาซึ่งดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลอย่างกะทันหันเช่นกัน: เมื่อเทียบกับไอลันฮิลล์ที่สร้างมาอย่างดี ดินแดนส่วนใหญ่ของจักรวรรดิอารันเต้สามารถนับได้ว่าเป็นดินแดนที่แห้งแล้งกันดาร

ไม่ใช่ว่าสถานที่เหล่านี้ยากจนจริงๆ แต่เมื่อเทียบกับไอลันฮิลล์แล้ว สถานที่เหล่านี้ค่อนข้างยากจน ในความเป็นจริง ดินแดนส่วนใหญ่ในสถานที่เหล่านี้ยังคงอุดมสมบูรณ์มาก ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือแก่นแท้ของจักรวรรดิอารันเต้

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากปัญหาต่างๆ เช่น เศรษฐกิจแบบชาวนาขนาดเล็ก สถานที่แห่งนี้จึงเป็นเพียงดินแดนบริสุทธิ์ที่ไม่มีรากฐานทางอุตสาหกรรมใดๆ เลย เช่นเดียวกับสถานการณ์ของไอลันฮิลล์ในอดีต พวกเขาต้องการเวลาในการพัฒนา และต้องการการสนับสนุนจากลูกแก้วมนตราแห่งความรู้มากขึ้น

"ข้าอยากให้เจ้ากับวิลเลียมผลิตลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ต่อไปจริงๆ" คริสบ่นกับเฟรนซ์เบิร์กด้วยท่าทีหดหู่ ไม่ว่าจะมากแค่ไหน ลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ก็ยังคงเป็นทรัพยากรที่ไม่เพียงพอสำหรับเขา

"แม้ว่าตอนนี้พวกเราสองคนจะไม่ต้องกังวลเรื่องพลังเวทหมดไป แต่เราก็ยังไม่สามารถผลิตลูกแก้วมนตราแห่งความรู้จำนวนมากเพื่อตอบสนองความต้องการของฝ่าบาทได้พ่ะย่ะค่ะ" เฟรนซ์เบิร์กเงยหน้าขึ้นจากม้วนกระดาษและมองไปที่คริส: "ลูกแก้วมนตราที่เราสร้างในหนึ่งวันยังไม่เพียงพอให้ฝ่าบาทใช้ในหนึ่งวินาทีเลยพ่ะย่ะค่ะ"

ตราบใดที่คริสต้องการ เขาสามารถใช้ลูกแก้วมนตราหนึ่งใน 50,000 ลูกให้หมดได้ในวันเดียวจริงๆ เพราะมีตำแหน่งงานที่ต้องการผู้มีความสามารถมากเกินไป และมีเพียงผู้ที่ใช้ลูกแก้วมนตราเท่านั้นที่สามารถปรับตัวเข้ากับตำแหน่งงานไฮเทคของตนเองได้อย่างรวดเร็ว

โรงงาน โรงเรียน และหน่วยงานราชการได้กลายเป็นผู้ใช้ลูกแก้วมนตราแห่งความรู้รายใหญ่ ส่วนผู้ใช้อีกรายที่สำคัญก็คือกองทัพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกองทัพอากาศและกองทัพเรือ โชคดีที่โรงเรียนและโรงงานได้ฝึกฝนบุคลากรที่มีความสามารถรุ่นที่สองด้วยวิธีการทั้งเก่าและใหม่ มิฉะนั้นช่องว่างเหล่านี้ก็ยังคงไม่ถูกเติมเต็ม

"ข้าอยากได้ดินแดนเวทมนตร์จริงๆ..." คริสเอนหลังพิงเก้าอี้และถอนหายใจ: "ไม่จำเป็นต้องใหญ่เกินไป แค่ผืนเดียวก็พอ! แล้วข้าจะหาผู้ฝึกหัดเวทมนตร์และคนอื่นๆ มาผลิตลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ให้ข้าจำนวนมากทุกวันไม่หยุดพักเลย!"

"นั่นเป็นความคิดที่ดีนี่ ฝ่าบาทไม่มีกองทัพหรือ? บุกรุกดินแดนทางตะวันออกของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรไปเลยสิ?" เฟรนซ์เบิร์กเหลือบมองคริสแล้วพูดว่า "ถึงตอนนั้นฝ่าบาทก็เว้นบ้านไว้ให้ข้าสักหลังนะ ข้าไม่ชินกับการอยู่ที่นี่จริงๆ"

"เหะๆ งั้นเราคงต้องรออีกสักพัก" คริสแตะจมูกตัวเองและพูดพร้อมรอยยิ้ม

"อย่าได้ดูถูกจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรเชียว ความสามารถในการรบของกองทัพจอมเวทที่แท้จริงนั้นดีกว่ากองกำลังรบปกติอย่างทหารม้าอาชาไนยยักษ์มากนัก..." เฟรนซ์เบิร์กกล่าว "และในเมื่อฝ่าบาทก็ทราบถึงการมีอยู่ของจักรวรรดินิรันดร์แล้ว ก็ควรจะรู้ว่านั่นคือคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังอย่างแท้จริง"

"ข้ารู้! เชื่อข้าเถอะ ข้ารู้จริงๆ" คริสพยักหน้าและพูดกับเฟรนซ์เบิร์ก: "ถ้าไม่ใช่เพราะจักรวรรดินิรันดร์ ข้าคงไม่ร้อนรนที่จะปรับปรุงอาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพข้าขนาดนี้หรอก"

เมื่อมองไปทั่วทั้งอาณาจักรของมนุษย์ แม้กระทั่งรวมจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรและจักรวรรดินอร์ม่าซึ่งอยู่ติดกับอาณาจักรของมนุษย์ ไอลันฮิลล์ในปัจจุบันก็ไม่กล้าพูดว่าจะชนะได้อย่างแน่นอน แต่พูดได้เต็มปากว่าสามารถต่อสู้ได้ เหตุผลหลักที่คริสยังคงขยายกองทัพและเตรียมพร้อมสำหรับสงครามก็เพื่อรับมือกับจักรวรรดินิรันดร์

ในเมื่อบาคารอฟและเฟรนซ์เบิร์กซึ่งเป็นผู้นำระดับสูงของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรต่างก็เกรงกลัวจักรวรรดินิรันดร์เป็นอย่างมาก ก็แสดงให้เห็นว่าจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่และเก่าแก่แห่งนี้ต้องมีด้านที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน

จากมุมมองของคริส เขารู้สึกว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรหรือจักรวรรดินอร์ม่าอาจเป็นเหยื่อที่สามารถถูกกลืนกินได้ในอนาคต แต่สำหรับจักรวรรดินิรันดร์ที่ยังคลุมเครืออยู่เล็กน้อยนั้น เขากลับระแวดระวังมันอย่างรอบคอบมาโดยตลอด

"วงเวทที่ข้าตั้งไว้ในเมืองเซริสใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ด้วยวิธีนี้ หากจอมเวทต้องการจะเข้ามาในเมืองก็จะทำให้เกิดปฏิกิริยา และอุปกรณ์ชิ้นนี้ที่อยู่ใจกลางวงเวทก็จะสั่นสะเทือน" เฟรนซ์เบิร์กกล่าวพร้อมกับชี้ไปที่ภาชนะโลหะรูปร่างประหลาดในห้องทำงาน: "แบบนี้แล้ว ฝ่าบาทจะนอนหลับสบายขึ้นไหมพ่ะย่ะค่ะ?"

"ถ้าจอมเวทเข้ามาในเซริส มันจะสั่นเหรอ?" คริสจ้องมองอุปกรณ์นั้นอย่างสงสัยใคร่รู้ และสัมผัสเปลือกโลหะของมันอย่างอยากรู้อยากเห็น: "เจ้ากับวิลเลียมก็อยู่ที่นี่ ทำไมมันไม่สั่นล่ะ?"

"......!" เฟรนซ์เบิร์กใช้มือตบหัวตัวเองสองครั้ง และร้องออกมาอย่างสิ้นหวังและหงุดหงิด: "โอ้ พระเจ้า! ข้าลืมตั้งค่าตัวแปรสำหรับข้ากับวิลเลียม! โอ้พระเจ้า! โอ้พระเจ้า! สูญเปล่า! ทำไปทั้งหมดสูญเปล่า!"

เมื่อมองดูเฟรนซ์เบิร์กที่กำลังคลุ้มคลั่ง คริสก็ส่ายหัวและเดินออกจากห้องทำงานของมหาจอมเวท ดูเหมือนว่าในช่วงไม่กี่วันนี้ เขาคงจะไม่ได้เจอหัวหน้าที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์ของจักรวรรดิแล้ว...

หลังจากออกจากห้องทำงานของเฟรนซ์เบิร์ก คริสก็ไปดูงานของวิลเลียมต่อ สำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ตัวน้อยคนนี้ โครงการที่เขากำลังทำอยู่นั้นใช้งานได้จริงมากกว่าของเฟรนซ์เบิร์กมาก

เขากำลังศึกษาการลงอาคมบนหัวตัดเพื่อให้การตัดเศษโลหะง่ายขึ้น และเพื่อรับประกันคุณภาพ ลดการสึกหรอ และไปให้ถึงระดับการผลิตชิ้นส่วนมาตรฐานจำนวนมากได้อย่างสมบูรณ์ การทดลองของเขายังไม่มีความคืบหน้ามากนัก ราวกับว่าอารยธรรมทั้งสองอย่าง อุตสาหกรรมและเวทมนตร์นั้นขัดแย้งกันโดยเนื้อแท้

เมื่อเขาออกจากห้องทดลองของวิลเลียม เขาก็เห็นเจ้าหน้าที่ประสานงานของกองทัพที่มาส่งข้อความให้เขา อีกฝ่ายยื่นข้อความให้คริส และเนื้อหาในนั้นทำให้คริสรู้สึกดีขึ้น

กองทัพทางใต้ของไอลันฮิลล์กวาดล้างส่วนที่เหลือของจักรวรรดิอารันเต้ นายพลซอร์นเสียชีวิตในการรบที่ทุนสค์ เจ้าชายลัมบัคผู้สิ้นหวังได้ปลิดชีพตัวเองในพระราชวังแห่งแอตแลนติคัสและสิ้นพระชนม์ ภายในหนึ่งเดือน ทุกอย่างก็จบสิ้น

อย่างไรก็ตาม ในข้อความระบุว่า กองทัพของมอดเลอร์ซึ่งเคลื่อนทัพลงใต้ตามแนวชายฝั่งตะวันออก ได้รุกคืบอย่างรวดเร็วไปยังฝั่งเหนือของห้วงอเวจีที่ร่วงหล่น เพียงเพื่อจะพบว่ากองกำลังป้องกันของจักรวรรดิอารันเต้ทางตอนใต้ได้ยกดินแดนทางใต้ของแม่น้ำฟอลเลนซึ่งควรจะเป็นของจักรวรรดิอารันเต้ทั้งหมดให้กับจักรวรรดิโดธาน

ในทำนองเดียวกัน กองทัพที่ห้าภายใต้การบังคับบัญชาของโครยาซึ่งได้รับคำสั่งให้ลงใต้ ก็ได้เผชิญหน้ากับกองกำลังของจักรวรรดิโดธานที่ขึ้นเหนือและเข้ายึดครองดินแดนส่วนหนึ่งของจักรวรรดิอารันเต้ โครยาติดต่อคริสเพื่อถามว่าเขาต้องการจะเปิดฉากสงครามโดยตรงและกวาดล้างกองกำลังของจักรวรรดิโดธานเลยหรือไม่

"น่าสนใจ! น่าสนใจจริงๆ!" คริสขยำข้อความในมือ มือข้างหนึ่งกดซองปืนพกที่เอว และใช้นิ้วเรียวยาวเคาะเบาๆ ที่ซองปืน

ช่างเหมือนมีคนเอาหมอนมาให้ตอนกำลังง่วง และมีพายตกลงมาจากฟ้าตอนที่กำลังหิวพอดี จะมีเรื่องดีๆ แบบนี้ในโลกด้วยหรือ? หรือว่าแท้จริงแล้วการเดินทางขึ้นเหนือของจักรวรรดิโดธานคือกับดักที่เตรียมไว้สำหรับเขาอย่างรอบคอบ? คริสกำลังคิดว่าจะเลือกอย่างไร และชั่วขณะหนึ่งเขาก็ลืมตัวไป--

สามตอนรวด ขอบคุณพี่น้องสำหรับการสนับสนุนและของรางวัล! นอกจากนี้ ขอตั๋วรายเดือน, สมัครสมาชิก, ของรางวัล, ตั๋วแนะนำ, รีวิวหนังสือ และบุ๊กมาร์กด้วยนะครับ

-------------------------------------------------------

บทที่ 121 มรรคาหลวงสู่สวรรค์

การประชุมเกี่ยวกับการโจมตีกองทัพของจักรวรรดิดอธันที่กำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือได้ถูกจัดขึ้นอย่างรวดเร็วในเซอร์ริส เนื่องจากการมาเยือนเพื่อตรวจสอบการทดลอง ผู้นำทางการทหารทั้งสอง วากรอนและวิลค์ส ยังไม่ได้เดินทางกลับ พวกเขาจึงเข้าร่วมการประชุมนี้ด้วย

ในห้องประชุม เหล่ารัฐมนตรีจากหลายหน่วยงานต่างแสดงความคิดเห็นของตน และทุกคนต่างรู้สึกว่าการที่จักรวรรดิดอธันมุ่งหน้าขึ้นเหนือเป็นแผนสมคบคิดอย่างสมบูรณ์

เฟรนซ์เบิร์ก ที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์สูงสุดเอนตัวพิงเก้าอี้ แม้จะรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยที่ถูกดึงตัวออกจากห้องทดลอง เขาก็ยังคงกล่าวด้วยใบหน้าที่บึ้งตึงว่า "การที่จักรวรรดิดอธันมุ่งหน้าขึ้นเหนือ มีแนวโน้มว่าจะมีใครบางคนอยู่เบื้องหลัง! ถ้าข้าเดาไม่ผิด ก็คงไม่พ้นจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ก็จักรวรรดินอร์มา"

"พวกเขาเพิ่งจะพ่ายแพ้ในทะเล ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะไม่รู้ว่าเราแข็งแกร่งเพียงใด ตอนนี้กองเรือของเรากำลังมุ่งหน้าลงใต้และปล้นชิงยางพาราตามแนวชายฝั่งของพวกเขา พวกเขาต้องรับรู้ถึงความแข็งแกร่งของเราอย่างแน่นอน" เพอร์เซลล์ ผู้ซึ่งเข้าใจการเคลื่อนไหวของกองทัพเรือ กล่าวเห็นด้วย

"นั่นมันแปลกมาก ที่รู้ว่าเราแข็งแกร่งเพียงใด แต่ก็ยังกล้าที่จะมุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อโจมตี เห็นได้ชัดว่านี่คือการไม่เห็นเราอยู่ในสายตาเลย" รัฐมนตรีสมิธ ผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องจักรกล เกาศีรษะและถอนหายใจด้วยความไม่เข้าใจ

"ฝ่ายนั้นอาจจะกำลังเดิมพันอยู่" คริสคำนวณแล้วกล่าวว่า "เดิมพันกับความมุ่งมั่นในการรบและขีดความสามารถในการส่งกำลังบำรุงของเรา!"

จริงดังว่า แรงกดดันด้านการส่งกำลังบำรุงของกองทัพอาลันฮิลล์ที่มุ่งหน้าลงใต้นั้นมหาศาลมาก เนื่องจากไม่มีถนนและทางรถไฟที่ได้มาตรฐาน การสนับสนุนกองทัพทั้งสองหน่วยที่มุ่งหน้าลงใต้จึงเป็นความท้าทายอย่างรุนแรงต่อขีดความสามารถในการขนส่งของอาลันฮิลล์

กองทัพของมอดเลอร์ที่อยู่ตามแนวชายฝั่งยังไม่เลวร้ายนัก อย่างน้อยหลังจากที่พวกเขายึดท่าเรือได้ ก็ช่วยลดแรงกดดันด้านการส่งกำลังบำรุงลงได้บ้าง แต่กองทัพที่ 5 ในโคเรียทางฝั่งตะวันตกกลับต้องปวดหัวเพราะเรื่องการส่งเสบียง

กองทัพต้องการเสบียงส่งกำลังบำรุงจำนวนมากเพื่อมุ่งหน้าลงใต้ นอกเหนือจากอาหารแล้ว อาวุธและกระสุนรวมถึงการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงของกองทัพ ทั้งหมดนี้จำเป็นต้องขนส่งมาจากที่ห่างไกลใกล้กับเมืองบู๊ด และด้วยเวลาที่จำกัด วัสดุที่นี่จึงไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนการเคลื่อนทัพลงใต้ของกองทัพที่ 5 ทั้งหมด

สินค้าจำนวนมากยังคงต้องขนส่งมาจากพื้นที่ใจกลางของอาลันฮิลล์ โชคดีที่การเชื่อมต่อทางรถไฟทำให้สินค้าจากเมืองเฟอร์รี่และเมย์นสามารถส่งต่อไปยังบู๊ดได้อย่างรวดเร็ว แต่หลังจากเมืองบู๊ดไปแล้ว ก็ต้องอาศัยล่อและม้าในการขนส่งเท่านั้น ซึ่งประสิทธิภาพนั้นต่ำอย่างไม่น่าเชื่อ

พื้นที่ตอนกลางนั้นดีกว่า ทางรถไฟที่อยู่ใต้สุดถูกสร้างไปถึงฟารุดแล้ว และทางรถไฟจากฟารุดไปยังทุนสค์และอลันติคัสก็อยู่ระหว่างการก่อสร้างเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ถนนที่มุ่งหน้าลงใต้จากวัลลาวอร์ยังคงเป็นเส้นทางเก่า และเสบียงหลักของมอดเลอร์ทำได้เพียงขนส่งด้วยปศุสัตว์และแรงงานคนเท่านั้น

"สงครามครั้งนี้น่าอับอายจริงๆ แม้ว่าเราจะไร้เทียมทานในระยะโจมตีของเรา แต่ทันทีที่เราบุกเข้าไปในดินแดนของศัตรู เราก็ถูกฉุดรั้งโดยการส่งกำลังบำรุงของเราเองทันที" เออร์เคสถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

"ไม่ใช่เหรอ? ข้าคิดว่าถ้าเป็นไปได้ เราควรจะสร้างทางรถไฟและถนนให้ศัตรูของเราล่วงหน้าเลย เพื่อที่ว่าเวลาเราบุกจะได้ไม่ต้องมาวุ่นวายกับปัญหานี้" เกอร์โลพยักหน้าเห็นด้วยจากฝั่งตรงข้าม

"นั่นก็เป็นวิธีหนึ่ง ข้าคิดว่าสำหรับอาณาจักรฮิกส์น่าจะลองใช้วิธีนี้ได้" เมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ นายพลวอลเตอร์ที่อยู่ด้านข้างก็รีบกล่าวขึ้น

ในการซ้อมรบจำลองการโจมตีก่อนหน้านี้ของเขา หลายครั้งที่สภาพถนนของฝ่ายตรงข้ามส่งผลกระทบต่อการส่งเสบียง สิ่งนี้สร้างปัญหามากมายให้กับกองทัพที่ 1 ของเขาในการโจมตีอาณาจักรฮิกส์ หากสามารถช่วยอาณาจักรฮิกส์ปรับปรุงสภาพถนนได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นสำหรับเขา

ตราบใดที่มีถนนและทางรถไฟ กองทัพของเขาก็สามารถรับประกันได้ว่าจะควบคุมบ่อน้ำมันของฮิกส์ได้ด้วยความเร็วในการรุกคืบที่เร็วที่สุด หากสถานการณ์เอื้ออำนวย เขาอาจจะรุกคืบได้ 100 กิโลเมตรต่อวัน หรืออาจจะเร็วกว่านั้น

"ตอนนี้พูดไปไกลขนาดนั้นก็ไม่มีประโยชน์ สิ่งที่เรากำลังพิจารณากันอยู่คือจะตอบโต้จักรวรรดิดอธันในแนวรบด้านใต้หรือไม่!" วากรอน ในฐานะนายพลที่อาวุโสที่สุดในกองทัพและปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุด กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทรงอำนาจ ดึงหัวข้อกลับมาสู่เรื่องสำคัญ

"เรามีกองกำลังหลักสองกองทัพมุ่งหน้าลงใต้ไปแล้ว รวมถึงกรมทหารรักษาการณ์และกองพลทหารรักษาการณ์ที่ถูกส่งไปยังภูมิภาคอาร์แรนต์ กำลังป้องกันที่เคยมีอยู่อย่างเพียงพอตอนนี้ได้ถูกลดทอนลงไปเพราะพื้นที่ดินแดนที่เพิ่มขึ้น" เขาหยุดชั่วครู่แล้วกล่าวถึงความกังวลของเขาต่อ

วิลค์สเปิดปากกล่าวว่า: "ปัญหาเรื่องการทุจริตและความล้าสมัยในจักรวรรดิอาร์แรนต์นั้นพึ่งพาไม่ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนั้น แค่ความภักดีก็มีปัญหาแล้ว..."

การจะปฏิรูปกองทัพเหล่านั้นต้องใช้เวลา และคริสก็ได้ยุบกองทัพอาร์แรนต์ส่วนใหญ่ไปแล้ว เขาไม่ต้องการกองทัพเก่าเหล่านั้น ต่อหน้ากองทัพใหม่ของอาลันฮิลล์ ประสิทธิภาพการรบของกองทัพที่ล้าสมัยซึ่งมีดีแค่จำนวนนั้น แทบจะเรียกได้ว่าเป็นศูนย์

"ฝ่ายเราสูญเสียกำลังพลไปอย่างน้อย 300,000 นาย และการป้องกันก็ตึงมืออยู่แล้ว" วากรอนกล่าวอย่างกังวล

เขาเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพ และเขาเป็นคนเดียวที่รู้ว่าการที่กองทัพมีอาณาเขตเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัวในทันทีนั้นหมายความว่าอย่างไร ค่ายทหารที่เคยแออัดกลับว่างเปล่าในทันที และกรมทหารรักษาการณ์จำนวนมากที่ยังไม่ได้รับการฝึกฝนก็ถูกดึงตัวออกมาเพื่อปฏิบัติภารกิจรักษาการณ์

"ใช่ครับ! เพื่อที่จะอุดช่องโหว่ กองทัพที่ 2 ถูกบีบให้ย้ายไปประจำการที่บู๊ดและเติมเต็มช่องว่างที่กองทัพที่ 5 ทิ้งไว้หลังจากเคลื่อนพลออกไป" เดียนส์กล่าวด้วยความกังวลขณะมองดูแผนภาพลับของการวางกำลังทหาร

ผู้บัญชาการกองทัพที่ 1 วอลเตอร์ พยักหน้าและกล่าวว่า: "กองทหารรักษาการณ์ที่เดิมประจำการอยู่ทางตอนใต้ของเซอร์ริส คือกองทัพที่ 9 ที่ตั้งขึ้นใหม่ ก็ได้เคลื่อนพลลงใต้ไปยังนารู... ด้วยเหตุนี้ ในความเป็นจริงแล้ว กำลังป้องกันของประเทศอาลันฮิลล์ทั้งหมดของเราได้อ่อนแอลงอย่างรุนแรง"

วิลค์สขมวดคิ้วและเสริมว่า: "ถ้าเราสู้กับจักรวรรดิดอธันทางใต้ เราจะต้องระดมกำลังพลมากขึ้นเพื่อลงใต้ ท้ายที่สุดแล้ว เส้นทางส่งกำลังบำรุงที่เปราะบางซึ่งทอดยาวผ่านภูมิภาคอาร์แรนต์ทั้งหมดนั้นต้องการกองกำลังเพื่อป้องกันและรักษาการณ์ ดังนั้นเราต้องลงทุนกำลังพลอย่างน้อยส่วนหนึ่ง"

"นอกจากนี้ คลังยุทโธปกรณ์ของเราก็จะถูกย้ายไปทางใต้ด้วย เพราะถ้าเราวางกำลังชั่วคราว ปัญหาต่างๆ จะเกิดขึ้น จากประสบการณ์ที่ผ่านมา คลังยุทโธปกรณ์สำรองของเราควรจะถูกวางไว้ใกล้กับแม่น้ำฟอลเลนเพื่อสนับสนุนการรบของกองทัพที่ 4 และกองทัพที่ 5" เกอร์โล รัฐมนตรีผู้รับผิดชอบด้านการประสานงานกล่าว

ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพอากาศ บูโทเรีย ซึ่งแม้จะอายุน้อยที่สุดแต่กลับมั่งคั่งที่สุดในบรรดาสามเหล่าทัพ เตือนว่า: "จะรบกันใกล้แม่น้ำฟอลเลนหรือ? ที่นั่นไม่มีสนามบินภาคสนาม การป้องกันภัยทางอากาศของเราจะไม่ครอบคลุม ซึ่งเป็นเรื่องที่อันตรายมาก"

แม้ว่าเขาจะอายุน้อยมาก แต่คำพูดของเขาก็ยังคงมีน้ำหนัก กองทัพอากาศในปัจจุบันเป็นเสาหลักสำคัญในการป้องกันภัยทางอากาศให้กับกองทัพบก หากกองทัพอากาศไม่สามารถครอบคลุมสนามรบได้ กองทัพบกก็ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

"ใช่ ถ้าเราเริ่มการรบในสนามรบที่กำหนดไว้ล่วงหน้าใกล้กับฟารุดและทุนสค์ เราอาจจะต้องใช้เงินประมาณ 4 ล้านเหรียญทองหากเกิดสงครามขึ้น" เดไซเออร์มองปัญหาจากมุมมองทางเศรษฐกิจเสมอ ดังนั้นสิ่งที่เขากล่าวก็เป็นประเด็นทางเศรษฐกิจเช่นกัน

เขามองไปที่หัวหน้าหลายคนของกระทรวงพาณิชย์ และเห็นสีหน้าขมขื่นบนใบหน้าของอีกฝ่าย ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาได้ประชุมกันก่อนหน้านี้และพบว่าการประกาศสงครามกับจักรวรรดิดอธันไม่ใช่ธุรกิจที่ทำกำไร

ดังนั้นเขาจึงเปิดปากเน้นย้ำถึงเศรษฐศาสตร์ของสงคราม: "แต่ถ้าเราจะสู้กับจักรวรรดิดอธันใกล้กับแม่น้ำฟอลเลน เราต้องเตรียมเงิน 40 ล้านเหรียญทองหรือมากกว่านั้น... ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องที่ไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจอย่างยิ่ง"

รัฐมนตรีสมิธที่นั่งอยู่ข้างๆ เขารับรองในเวลานี้ ราวกับจะสนับสนุนเดไซเออร์: "ตราบใดที่เรายังคงรักษาความมั่นคงไว้ได้สักปีหรือประมาณนั้น เราก็จะสามารถสร้างทางรถไฟไปจนถึงบริเวณใกล้เคียงแม่น้ำฟอลเลนได้! สงครามแบบนั้นจะถูกกว่ามาก"

"หลังจากการคำนวณแล้ว ถ้าเราเริ่มสงครามตอนนี้ น่าจะต้องใช้เงินมากกว่า 47 ล้านเหรียญทอง ไม่ว่าจะคำนวณอย่างไร เราก็ต้องจ่ายเอง" รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงพาณิชย์คนหนึ่งเปิดปากกล่าวและให้ตัวเลขที่ค่อนข้างแม่นยำ

เขากล่าวขณะมองไปที่คริสซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะ: "ฝ่าบาท! เราสามารถใช้เงิน 12.1 ล้านเหรียญทองเพื่อสร้างทางรถไฟจากอลันติคัสไปยังบริเวณใกล้เคียงแม่น้ำฟอลเลน และสร้างทางรถไฟจากบู๊ดไปยังแม่น้ำฟอลเลนซึ่งต้องการเงินเพียง 9.7 ล้านเหรียญทองเท่านั้น"

สมิธยังร่างภาพบนแผนที่และเสริมว่า: "นอกเหนือจากสนามบินภาคสนามใกล้แม่น้ำฟอลเลนแล้ว เราต้องใช้เงินประมาณ 30 ล้านเหรียญทองเท่านั้นในการสร้างเส้นทางขนส่งที่ค่อนข้างสมบูรณ์ในอาร์แรนต์ ถึงตอนนั้น การกักตุนเสบียงลงใต้ของเราก็จะประหยัดเงินได้มากขึ้น"

เดไซเออร์กล่าวตามโดยเน้นย้ำถึงความสำคัญของเศรษฐกิจ: "มันไม่ใช่แค่การประหยัดเงินในการกักตุนวัสดุเท่านั้น เราสามารถสร้างโรงงานเหล็กและโรงงานอุตสาหกรรมแห่งใหม่ทางตอนใต้ได้ ซึ่งจะทำให้ค่าขนส่งถูกลง พูดง่ายๆ ก็คือ อีกหนึ่งปีข้างหน้า เราต้องการเงินเพียงประมาณ 3 ล้านเหรียญทองเท่านั้นในการสู้รบใกล้แม่น้ำฟอลเลน"

"นอกจากนี้ เรายังได้สร้างอาร์แรนต์ขึ้นมาใหม่ทั้งหมด! ถึงตอนนั้น กำลังการผลิตของเราจะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า หรืออาจจะยี่สิบเท่าของที่เป็นอยู่ตอนนี้..." เขากล่าว ราวกับเห็นเหรียญทองนับไม่ถ้วนกำลังทวีคูณอยู่ตรงหน้า

"เป็นการคำนวณที่ดี! บีบให้เราต้องส่งทรัพยากรจำนวนมากลงใต้ ล่อลวงให้เราไปสู้รบในที่ที่เราเสียเปรียบที่สุด" คริสพยักหน้า เยาะเย้ยแล้วกล่าวว่า "แล้วยังฉวยโอกาสทำให้แนวหลังของเราว่างเปล่าอีกด้วย"

เมื่อฟังมาได้ครึ่งทาง คริสก็ได้ตัดสินใจเลือกทางของเขาแล้ว เขาไม่คิดที่จะดิ้นรนอยู่ในกับดักที่ศัตรูขุดไว้ ไม่ว่าใครจะเป็นคนขุดกับดักนั้น ดอธัน, จักรวรรดิทุ่งหญ้า, หรือฮิกส์, หรือจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์หรือจักรวรรดินอร์มา เขาก็ไม่สนใจ

สิ่งเดียวที่เขาต้องทำคือรักษาก้าวย่างของตัวเองให้มั่นคง สะสมกำลังของตน แล้วลงมือในเวลาที่เหมาะสมที่สุดเพื่อทำลายคู่ต่อสู้ด้วยการโจมตีสายฟ้าฟาด!

ดังนั้น เขาจึงละทิ้งความหุนหันพลันแล่น พยายามอย่างเต็มที่ที่จะสงบสติอารมณ์ของตน และกล่าวว่า: "จัดทูตไปที่ฮิกส์ เราจะไปช่วยพวกเขาสร้างทางรถไฟและถนน! ส่วนเรื่องจักรวรรดิดอธันให้ลืมไปก่อน มรรคาหลวงสู่สวรรค์ ต่างคนต่างไป!"