บทที่ 108 มังกรดื่มน้ำมัน | บทที่ 109 คิดถึง

บทที่ 108 มังกรดื่มน้ำมัน

สายการผลิตรถยนต์ของเมย์นได้สร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว เนื่องจากเป็นพื้นที่ส่วนในของไอลันฮิลล์ ทำเลที่ตั้งจึงปลอดภัยมาก และได้กลายเป็นศูนย์กลางการผลิตรถยนต์และเครื่องบิน ชิ้นส่วนที่มีความแม่นยำสูงจะถูกแปรรูปในเซริส จากนั้นจึงขนส่งมาที่นี่โดยรถไฟเพื่อประกอบ

รถจี๊ปคันหนึ่งเคลื่อนออกจากสายการผลิต นี่ไม่ใช่รถคันแรกที่ไอลันฮิลล์ผลิต ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ไอลันฮิลล์ผลิตรถยนต์ไปแล้วกว่า 100 คัน ซึ่งส่วนใหญ่ถูกส่งมอบโดยตรงให้กับกองทหารใกล้กับเมย์นเพื่อการฝึกและใช้งาน

ขณะลูบรถยนต์ที่อยู่ตรงหน้า วิศวกรผู้รับผิดชอบโรงงานแห่งนี้ก็อดไม่ได้ที่จะอวยผลิตภัณฑ์ที่ตนผลิตขึ้นมา: “รถคันนี้เจ๋งจริงๆ! แค่เห็นก็ชอบแล้ว!”

“ใช่! ข้าก็ชอบเหมือนกัน” นายทหารคนหนึ่งยืนไพล่หลังอยู่ข้างรถ รอยยิ้มบนใบหน้าไม่อาจปิดบังได้ รถประเภทนี้ที่วิ่งได้ตราบใดที่ยังได้ดื่มน้ำมัน มันเสถียรกว่าม้ามาก นั่งบนนั้นไม่เหนื่อยเลยแถมยังนอนหลับได้อีกด้วย

ตราบใดที่มีพลขับคอยควบคุม ผู้โดยสารที่เหลือก็สามารถพักผ่อนระหว่างทางได้ และรถประเภทนี้ยังสามารถลากอาวุธยุทโธปกรณ์หนักๆ ได้ด้วย ตัวอย่างเช่น ปืนกลหนักที่แต่เดิมต้องใช้รถม้าลาก ตอนนี้ก็ให้มันลากแทนได้

นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น โรงปฏิบัติงานแห่งที่สองกำลังประกอบและผลิตรถบรรทุกอยู่แล้ว รถบรรทุกหกล้อมีความสามารถในการลากจูงที่แข็งแกร่งกว่า ว่ากันว่ามันสามารถลากปืนใหญ่ที่มีขนาดใหญ่กว่าและบรรทุกทหารได้มากขึ้น

หลังจากที่เครื่องยนต์เบนซินสามารถผลิตได้ในปริมาณมาก อุปกรณ์ประเภทนี้ก็เป็นที่นิยมมากกว่าเครื่องยนต์ไอน้ำ เนื่องจากมีขนาดเล็กและน้ำหนักเบา หลายภาคส่วนจึงเริ่มมีความต้องการอุปกรณ์ประเภทนี้ ตัวอย่างเช่น กองทัพบกหวังว่านอกจากการติดตั้งรถยนต์แล้ว จะสามารถติดตั้งเครื่องจักรขนาดเล็กเพื่อผลิตไฟฟ้าได้ด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นโทรศัพท์สนามหรือวิทยุ ต่างก็ต้องการแหล่งจ่ายไฟที่เสถียรเพื่อรองรับการทำงาน การอาศัยการผลิตไฟฟ้าจากกำลังคนยังคงไม่เสถียรนัก ในเมื่อตอนนี้มีตัวเลือกที่ดีกว่า ใครเล่าจะยังใช้ตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบน้อยกว่ากัน?

วิศวกรเหลือบมองรถจี๊ปแล้วชี้ไปที่ฝากระโปรงหน้ารถอย่างสงสัยก่อนจะถามว่า “แต่ทำไมฝากระโปรงหน้ารถทุกคันถึงต้องมีรูปนกอินทรีสีทองขนาดใหญ่ทาสีไว้ด้วยครับ?”

เขารู้สึกว่าลวดลายที่เด่นชัดเช่นนี้ไม่เอื้อต่อการพรางตัวเพื่อป้องกันภัยทางอากาศ นกอินทรีสีทองที่สว่างจ้าขนาดนี้หันหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับกำลังกวักมือเรียกให้ศัตรูมาโจมตีตัวเอง

นายทหารไม่ได้คิดลึกซึ้งขนาดนั้น เขาตอบอีกฝ่ายไปตามแบบมาตรฐานที่สุด: “ก็ฝ่าบาททรงออกแบบมาเช่นนี้นี่...”

วิศวกรยักไหล่ เขารู้สึกว่าตัวเองคงมองการณ์ไกลไม่เท่าฝ่าบาทคริส เขาจึงล้มเลิกความคิดอ่อนหัดของตน พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ใช่ครับ สุนทรียภาพของฝ่าบาทช่างไร้ที่ติจริงๆ”

อันที่จริง คริสทาสีลวดลายนี้ไม่ใช่เพียงเพื่อความสวยงามเท่านั้น แต่เขาก็มีเหตุผลของเขาเอง ในอนาคต เขารู้สึกว่ากองบินขับไล่ของเขาสามารถปกป้องความปลอดภัยของกองกำลังแนวหน้าได้ ดังนั้นเขาจึงคิดว่าการป้องกันการยิงพวกเดียวกันเองจากกองทัพอากาศนั้นสำคัญกว่า

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงเหตุผลหนึ่ง และอีกเหตุผลหนึ่งก็คือความหลงใหลในอีกโลกหนึ่งของคริส: เขาชอบการออกแบบดาวห้าแฉกสีขาวบนฝากระโปรงรถจี๊ปอเมริกันมาก เขาจึงนำมันมาประยุกต์ใช้โดยตรงกับตราแผ่นดินรูปนกอินทรีสีทองของเขาเอง

“รถที่ผลิตใหม่ทั้งหมดถูกส่งไปยังพื้นที่ส่วนในหรือเปล่า?” นายทหารมาครั้งนี้เพื่อรับรถยนต์ที่ผลิตขึ้นใหม่ชุดหนึ่ง รถเหล่านี้จะถูกส่งไปยังเมืองเฟอร์รี่และมอบให้กับนักบินของกองทัพอากาศและผู้บังคับบัญชาของพวกเขาได้ใช้งาน

“ใช่ครับ ทั้งหมดถูกส่งไปที่ชานเมืองยังโรงเรียนสอนขับรถที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่” วิศวกรนึกถึงหลักสูตรฝึกพลขับแล้วรู้สึกว่าการเรียนขับรถด้วยลูกแก้วมนตราแห่งความรู้นั้นเหมาะสมกว่า แต่เขาก็พูดต่อว่า: “ลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ยังคงล้ำค่าเกินไป ดังนั้นเราจึงยังไม่ได้ละทิ้งการฝึกอบรมปกติ”

ขณะที่พูดคุย เขาก็เดินออกจากพื้นที่โรงงานและพูดกับนายทหารข้างกาย: “โรงงานรถยนต์แห่งใหม่ตั้งอยู่ในเมย์น ส่วนโรงปฏิบัติงานการผลิตที่ใหญ่ที่สุดอยู่ที่วัลลาโว ซึ่งตอนนี้วางรากฐานเสร็จแล้ว ปริมาณการผลิตรถยนต์จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนน่าประหลาดใจเลยทีเดียว”

“การยึดครองวัลลาโวทำให้เรามีทรัพยากรมากขึ้นจริงๆ” นายทหารถอนหายใจแล้วเดินตามวิศวกรไปตามทางเดินระหว่างอาคารโรงงาน

แตกต่างจากที่ราบที่มีอยู่ทั่วไป ในเมืองฟอลเลนดราก้อนยังมีนารูซึ่งมีทุ่งนาที่อุดมสมบูรณ์หนาแน่น และบริเวณใกล้เคียงกับวัลลาโวก็อยู่ติดกับภูเขา

พื้นที่ภูเขาแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลมาก อันที่จริงมันปิดกั้นถนนทุกสายระหว่างเมย์น เมืองเฟอร์รี่ และวัลลาโว ทางทิศเหนือคือเมย์นและเมืองเฟอร์รี่ ส่วนทางทิศใต้คือวัลลาโว

ที่ปลายใต้สุดของภูเขาลูกนี้มีสายแร่เวทมนตร์เข้มข้น และรอบๆ สายแร่นี้ก็มีแร่เหล็กและถ่านหินอยู่เป็นจำนวนมหาศาล ด้วยทรัพยากรเหล่านี้ อย่างน้อยในแง่ของการผลิตเหล็ก ไอลันฮิลล์ก็มีใช้อย่างเพียงพอแล้ว

อีกทั้งยังมีค่าปฏิกรรมสงครามจากจักรวรรดิอารันเต สนธิสัญญาได้มีผลบังคับใช้แล้ว เหล็กแท่งจำนวนมหาศาลกำลังถูกขนส่งเข้ามาในฟารุด เพื่อจัดการกับเหล็กแท่งเหล่านี้ ฟารุดจึงได้เปิดโรงงานถลุงโลหะและผลิตเป็นสินค้าสำหรับพลเรือน

“จะว่าไปแล้ว ผมได้ยินมาว่ามีการย้ายคนงานฝีมือดี 3,000 คน และเสริมกำลังคนงานเหมืองอีก 10,000 คนด้วยนักโทษและเชลยศึก... นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย” วิศวกรพูดถึงเนื้อหาจากการประชุมครั้งล่าสุดของภาคอุตสาหกรรม บนใบหน้าของเขามีแววแห่งความภาคภูมิใจ

ผลผลิตของเหมืองถ่านหินในวัลลาโวเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า กำลังมีการสร้างโรงกลั่นน้ำมันเบนซินที่เหมืองถ่านหิน ว่ากันว่าจะเปิดใช้งานได้ในเร็วๆ นี้ แต่คุณภาพน้ำมันไม่ค่อยดีนักและจะถูกใช้โดยกองทัพบกเท่านั้น

แร่เหล็กที่นั่นมีประโยชน์มากกว่านั้นอีก ผมได้ยินมาว่าจะมีการสร้างทางรถไฟที่ทอดยาวจากวัลลาโวไปยังนารูและต่อไปยังเซริส ทีมสำรวจสภาพเส้นทางออกไปทำงานได้เดือนกว่าแล้ว

“ดูจากจำนวนคนแล้ว ขนาดของที่นั่นก็ไม่เล็กไปกว่าที่นี่เลย” นายทหารกล่าวอย่างยินดีเมื่อได้ยินข่าวความคืบหน้าของเหมืองเหล็ก

ท้ายที่สุด ยิ่งผลิตแร่เหล็กได้มากเท่าไหร่ กองทัพก็จะได้รับอาวุธมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งหมายความว่าสามารถเกณฑ์ทหารและจัดตั้งกองทหารใหม่ได้มากขึ้น และข้าก็ได้ยินมาว่ากองทัพเรือมีแผนที่จะสร้างเรือรบต้นแบบที่มีตัวเรือเป็นโลหะล้วนและใช้พลังงานจากเครื่องยนต์ไอน้ำ...

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นายทหารก็เผลอถอนหายใจออกมา โชคดีที่กองทัพเรือไม่ได้มาแย่งน้ำมันเบนซินไป ไม่อย่างนั้นการผลิตน้ำมันคงไม่เพียงพอแน่ๆ

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด วิศวกรก็พูดขึ้นอีกครั้ง: “แน่นอนครับ ผมได้ยินมาว่ามันใหญ่กว่าเหมืองเหล็กที่นี่หลายเท่า... ขนาดของเหมืองถ่านหินก็ไม่เล็กเลย เทียบได้กับที่ทูเป่า”

ดูเหมือนวิศวกรจะคับข้องใจกับปัญหาการผลิตน้ำมันมานานแล้ว เขานึกขึ้นได้ว่าการผลิตถ่านหิน เหล็ก และโลหะอื่นๆ เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่การผลิตน้ำมันกลับเพิ่มขึ้นอย่างเชื่องช้า ในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน: “มันน่าปวดหัวจริงๆ เรามีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล แต่กลับไม่มีน้ำมันเลย...”

เมื่อพูดถึงเรื่องน้ำมัน นายทหารก็แสดงสีหน้าจนปัญญาเช่นกัน แต่เขาก็ยังปลอบใจอีกฝ่าย: “อย่าพูดเช่นนั้นเลย เรามีบ่อน้ำมันเล็กๆ ที่ฮันไห่มิใช่หรือ? ข้าได้ยินมาว่าผลผลิตเพิ่มขึ้นแล้ว แต่ก็ยังเหมือนน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ”

เมื่อวิศวกรได้ยินดังนั้น เขาก็หัวเราะแล้วสาดน้ำเย็นใส่ทันที: “ฮ่า ที่ว่าเพิ่มขึ้นน่ะเหรอ? พอเห็นรถยนต์มากขึ้นเรื่อยๆ แต่น้ำมันเบนซินกลับน้อยลงทุกที กองทัพอากาศก็กำลังยื่นขอควบคุมการใช้น้ำมันเบนซินแล้วล่ะ”

ความนัยก็คือ: น้ำมันเพียงน้อยนิดนั่นจะมีประโยชน์อะไร? ในเมื่อมีเครื่องบินและรถยนต์ผลิตออกมามากมายทุกวัน ปริมาณการใช้น้ำมันเบนซินก็เพิ่มขึ้นทุกวัน เห็นได้ชัดว่าน้ำมันไม่เพียงพอ

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ นายทหารก็รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ กองทัพบกของพวกเขาทำผลงานที่ยอดเยี่ยมมากมาย แต่สุดท้ายเมื่อถึงเวลาจัดสรรทรัพยากร พวกเขาก็มักจะเป็นฝ่ายที่น่าสงสารเสมอ: “พวกกองทัพอากาศนี่มันช่าง... ข้าได้ยินมาว่าลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ส่วนใหญ่ก็ตกเป็นของพวกมัน ตอนนี้แม้แต่น้ำมันเบนซินก็จะมาอยู่ใต้การควบคุมของพวกมันด้วยรึ?”

ก็ไม่น่าแปลกใจที่เขาจะไม่เข้าใจ ด้วยลูกแก้วมนตราบัญชาการชุดแรกที่จักรวรรดิเวทมนตร์ใช้จ่ายเพื่อซื้อปืนไรเฟิล ทำให้จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์แห่งเวทมนตร์มีลูกแก้วมนตราบัญชาการอยู่ในมือมากกว่า 6,000 ลูก และกองทัพอากาศก็ครอบครองไปเกือบ 1,500 ลูก! นี่ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ว่าลูกแก้วมนตราทั้งหมดจะถูกมอบให้กับฝ่ายทหาร

กองทัพบกได้ไปทั้งหมดประมาณ 2,500 ลูก แต่กองทัพอากาศก็เอาไปเกินครึ่ง ส่วนกองทัพเรือก็ไม่น้อยหน้า คว้าไปทีเดียว 600 ลูก เหลือให้กองทัพบกเพียง 400 ลูก...

เรื่องนี้ทำให้กองทัพบกไม่พอใจอย่างมากจนถึงทุกวันนี้ เพราะพวกเขาก็มีอาวุธใหม่เข้าประจำการและต้องการลูกแก้วมนตราแห่งความรู้จำนวนมากเพื่อเพิ่มจำนวนบุคลากรผู้เชี่ยวชาญในกองทัพเช่นกัน สุดท้ายทุกคนจึงประชุมหารือกัน ลูกแก้วมนตรา 1,500 ลูกที่กองทัพอากาศเอาไปไม่ได้คืนมาแม้แต่ลูกเดียว แถมกองทัพบกยังต้องจัดสรรอีก 100 ลูกไปให้กองทัพเรือ... คิดแล้วก็ขมขื่น เมื่อนายทหารได้ยินเรื่องนี้ กองทัพก็ถึงกับหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก ที่โวยวายในที่ประชุมเพื่อขอจัดสรรใหม่ สุดท้ายกลับต้องเสียลูกแก้วไปอีก 100 ลูก นี่มันเหมือนยกหินทุ่มใส่เท้าตัวเองในชีวิตจริงชัดๆ

เมื่อเห็นใบหน้าที่ยิ้มอย่างขมขื่นของนายทหาร วิศวกรก็นึกถึง "อดีตอันน่าเศร้า" ของกองทัพบกขึ้นมาได้ เขาจึงปลอบใจว่า: “อย่ากังวลไปเลยครับ ผมได้ยินในการประชุมคณะรัฐมนตรีว่าคำขอควบคุมน้ำมันของกองทัพอากาศไม่ผ่าน... แต่ดูเหมือนว่าฝ่าบาทจะได้ทรงออกคำสั่งให้รับประกันการจัดหาเชื้อเพลิงสำหรับการฝึกของกองทัพอากาศเป็นการเฉพาะแล้ว”

ราวกับเป็นการระบายความอัดอั้นตันใจ นายทหารได้สติกลับคืนมาแล้วบ่นถึงกองทัพอากาศอย่างขมขื่น: “เครื่องบินของกองทัพอากาศนั่นมันเหมือนฝูงมังกรที่ดื่มน้ำมันชัดๆ!”

วิศวกรพยักหน้าเห็นด้วย “นั่นสิครับ... พวกนั้นมันฝูงมังกรดื่มน้ำมันดีๆ นี่เอง!”

แต่พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าไม่ว่ากองทัพอากาศจะดื่มน้ำมันมากแค่ไหนก็จำเป็นต้องสร้างขึ้นมา ท้ายที่สุดแล้ว ปืนต่อสู้อากาศยานไม่สามารถครอบคลุมไอลันฮิลล์ได้ทั้งหมด และวิธีที่ดีที่สุดและประหยัดที่สุดในการรับมือกับอัศวินมังกรก็คือก้อนเหล็กที่บินอยู่บนฟ้านั่นเอง

ส่วนเรื่องกำลังการผลิตน้ำมัน คงต้องปล่อยให้เป็นเรื่องที่ฝ่าบาทต้องทรงกังวลไป อย่างไรก็ตาม ข้าก็ได้ยินมาว่าฝ่าบาทและวิศวกรหลายคนได้วาดแบบอุปกรณ์ที่เรียกว่า 'เครื่องสูบน้ำมันหัวลาคู่' ซึ่งช่วยเพิ่มการผลิตของบ่อน้ำมันฮันไห่ได้

ถ้ามันยังไม่ได้ผล ก็แค่ให้ฝ่าบาททรงวาดแบบเพิ่มอีกสักสองสามฉบับ

สำหรับจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ไม่มีปัญหาใดที่แบบแปลนแผ่นเดียวจะแก้ไม่ได้ ถ้ามี ก็ให้ฝ่าบาททรงวาดอีกแผ่น...

สมญานามพลอตเตอร์ขับเคลื่อนได้ในร่างมนุษย์นั้น ไม่ได้มาเพราะโชคช่วย...

-------------------------------------------------------

บทที่ 109 คิดถึง

"ถังหนิง... ถังหนิง... กินข้าวได้แล้ว..." น้ำเสียงอ่อนโยนและใจดีเอ่ยเรียกชื่อที่เลือนรางในความทรงจำของเขา เมื่อคริสพยายามจะอ้าปากตอบรับเสียงเรียกที่คุ้นเคย เขากลับพบว่าตนเองไม่สามารถอ้าปากได้

เขาเอื้อมมือออกไปอย่างร้อนรนเพื่อจะไขว่คว้าผู้คนและสิ่งต่างๆ ที่อยู่ตรงหน้า แต่สุดท้ายก็พบว่าตนเองเพียงแค่ยกผ้าห่มขึ้นและลุกขึ้นนั่งบนเตียง

ไม่ได้ฝันแบบนี้มานานแค่ไหนแล้วนะ? คริสมองฝ่ามือของตนเองใต้แสงจันทร์นอกหน้าต่าง พลางสงบสติอารมณ์ที่ยังคงตื่นตระหนก

นับตั้งแต่ข้ามโลกมาแห่งนี้ เขาก็พบว่าตนเองสามารถท่องไปในผังวิทยาการราวกับว่าเขากำลังตื่นอยู่ทุกคืนยามหลับใหล เขาสามารถเห็นทุกสิ่งที่อยากเห็น และยังสามารถค้นหาข้อมูลใดๆ ก็ได้

ดังนั้นเวลาที่เขาหลับในตอนกลางคืน เขาจึงคุ้นเคยกับการใช้นิ้วทองคำของตนเพื่อเสริมสร้างความรู้มากกว่า เพราะไม่ว่าเขาจะแหวกว่ายในมหาสมุทรแห่งความรู้อันกว้างใหญ่ของผังวิทยาการนานเพียงใด เขาก็จะเปี่ยมไปด้วยพลังงานหลังจากตื่นนอนราวกับว่าได้นอนหลับจริงๆ มาเป็นเวลานาน

เหมือนเช่นวันนี้ มีเพียงไม่กี่วันที่เขาได้นอนหลับจริงๆ ในอดีตที่ผ่านมา เมื่อเขาหลับตาลงและเพลิดเพลินกับความสงบสุขที่ความมืดมิดมอบให้จริงๆ เขาก็ได้ตระหนักว่าตนไม่ได้ลืมอดีตที่คุ้นเคยไปแล้ว เพียงแต่ฝังมันไว้ลึกสุดใจเท่านั้น

เศษเสี้ยวแห่งความทรงจำในอดีตเหล่านั้น เหล่าญาติพี่น้องที่เคยต่อสู้เพื่อพวกเขา... ความอบอุ่นของบ้านที่คุ้นเคยหลังนั้น ในต่างโลกแห่งนี้ที่เขาสามารถเรียกฝนเรียกพายุได้ ก็จะไม่มีวันหวนกลับมาเคียงข้างเขาอีกต่อไป

ในตอนนี้เขาคือจักรพรรดิแห่งไอลัน ฮิลล์ เขาสามารถเพลิดเพลินกับอาหารที่แพงที่สุด ลิ้มรสไวน์ที่เลิศรสที่สุด และแม้กระทั่งมีสตรีนับไม่ถ้วนที่พร้อมจะมอบความสุขให้ แต่เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นกลางดึกเพราะความฝันอันโหยหา เขาก็ทำได้เพียงอยู่เพียงลำพัง คิดถึงสถานที่ที่เรียกว่า "บ้าน"

แม้ว่าเขาจะมีกองทัพนับล้านที่พร้อมจะสู้รบเพื่อเขา และแม้ว่าเขาจะมีขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ที่คอยปกป้องเขา องค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สูงสุดแห่งไอลัน ฮิลล์ ฝ่าบาททรงอยู่เพียงลำพังมาโดยตลอด

เขาไม่มีสมาชิกในครอบครัวเลยในโลกนี้ และสิ่งที่ร่างกายนี้ในโลกนี้โหยหาก็มีเพียงกองสุสานอันเย็นเยียบที่ชานเมืองเซริส ส่วนตัวเขา วิญญาณจากประเทศจีนในศตวรรษที่ 21 ก็ทำได้เพียงใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวในโลกนี้

ชั่วขณะหนึ่ง คริสถึงกับรู้สึกว่าการที่เขาหมกมุ่นกับการสร้างอารยธรรมอุตสาหกรรมอย่างบ้าคลั่ง และการที่เขาต้องการสร้างเครื่องบิน รถยนต์ รถไฟ และเรืออย่างเร่งรีบนั้น เป็นเพียงเพราะเขาคิดถึงมัน

เขาคิดถึงอีกโลกหนึ่ง คิดถึงโลกที่เขาอาจจะไม่มีวันได้กลับไปอีก ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงใช้พลังอำนาจที่มีอยู่เปลี่ยนโลกใบนี้ให้กลายเป็นโลกใบนั้น และแม้กระทั่งในรายละเอียดบางอย่าง เขาก็ยังดื้อรั้นและไม่ยอมเปลี่ยนแปลง เพียงเพื่อต้องการให้ตัวเองได้ค้นพบความรู้สึกที่คุ้นเคย...

คริสยกผ้าห่มบนตักออก พลิกตัวแล้วนั่งลงบนขอบเตียง เท้าเหยียบลงบนพรมขนนุ่ม แสงจันทร์ส่องกระทบปืนพกที่บรรจุกระสุนเต็มแม็กกาซีนบนโต๊ะข้างเตียง สะท้อนแสงสีเงินจางๆ

แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นจักรพรรดิแล้ว แต่ความรู้สึกปลอดภัยอันเปราะบางนี้ก็เทียบไม่ได้เลยกับการนอนอยู่บนเตียงอุ่นๆ ก่อนที่จะข้ามโลกมา อย่างน้อยในตอนนั้นเขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าวันหนึ่งจะมีจอมเวทปรากฏตัวขึ้นในห้องของเขาอย่างกะทันหันและใช้เวทมนตร์เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่าน

เอื้อมมือไปสัมผัสสวิตช์ข้างตัว คริสพบความรู้สึกที่คุ้นเคยในความทรงจำในโลกนี้ เขาเปิดไฟด้วยเสียง 'คลิก' ห้องที่เคยสว่างไสวด้วยแสงจันทร์ก็พลันสว่างจ้าขึ้นมาทันที

"มีสิ่งใดให้รับใช้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" องครักษ์ที่เฝ้าประตูอยู่ผลักประตูเข้ามาแล้วถามจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นจ้าวแห่งปุถุชนคนธรรมดาแล้วอย่างแผ่วเบา วันนี้เป็นเวรของชายหนุ่มผู้สวมเครื่องแบบทหารที่เรียบร้อย

พวกเขาติดตามจักรพรรดิทุกวัน เฝ้ามองเหล่านักปราชญ์ที่เดินทางมาไกลนับพันลี้คุกเข่าต่อหน้าพระองค์ เฝ้ามองเหล่าสามัญชนผู้ศรัทธาโห่ร้องให้พระองค์อย่างคลั่งไคล้ เฝ้ามองเหล่าสตรีโฉมงามจุมพิตหลังพระหัตถ์ของพระองค์ราวกับการจาริกแสวงบุญ

องครักษ์แต่ละคนที่รับผิดชอบความปลอดภัยของคริสล้วนภักดี ได้รับการคัดเลือกมาอย่างดี และแม้กระทั่งมีมาตรฐานความสูงที่เข้มงวด พวกเขาแต่ละคนภาคภูมิใจที่ได้เป็นองครักษ์ส่วนพระองค์ของจักรพรรดิแห่งไอลัน ฮิลล์ และพวกเขาเต็มใจที่จะสละชีวิตเพื่อจักรพรรดิของตน

เหล่าองครักษ์อยู่เคียงข้างจักรพรรดิ เฝ้ามองการทำงานอย่างหนักของพระองค์ และการวิ่งเต้นเพื่อความเจริญของไอลัน ฮิลล์ พวกเขารักจักรพรรดิองค์นี้ผู้ซึ่งดูศักดิ์สิทธิ์แต่ก็เปี่ยมด้วยมนุษยธรรม

พวกเขาไม่เคยเห็นจักรพรรดิองค์อื่น แต่ฝ่าบาทคริสที่อยู่ตรงหน้านี้ทรงพระทัยดีและไม่เคยเกรี้ยวกราด มีเพียงเจ้าหน้าที่จากสำนักเลขาธิการและข้ารับใช้จำนวนไม่มากที่คอยรับใช้และติดตามจักรพรรดิ งานขององครักษ์จึงดูเหมือนจะง่ายขึ้นมาก

เพียงแต่เหล่าองครักษ์กลับมีความรู้สึกว่าจักรพรรดิองค์นี้ดูเหมือนจะไม่เข้ากับทุกสิ่งรอบตัวเสมอ พระองค์ดูเหมือนจะไม่ผนวกรวมตัวเองเข้ากับโลกใบนี้ และคอยแต่จะเดินอยู่ในพื้นที่สีเทาที่ไม่คุ้นเคย

ชายชราคนหนึ่งที่มาเข้าเฝ้าคริสและในที่สุดก็ได้รับการแต่งตั้งให้ทำงานในกรมประชาสัมพันธ์และวัฒนธรรมเคยบรรยายสถานะของคริสได้อย่างเห็นภาพ หลังจากได้พูดคุยกับคริส ชายชราก็กล่าวถึงความรู้สึกของเขาอย่างตรงไปตรงมาว่า "เขาอาศัยอยู่ที่นี่ แต่ก็พร้อมที่จะจากไปเสมอ"

"ข้าไม่เป็นไร แค่ลุกขึ้นมาเดินเล่น!" คริสลุกขึ้นจากเตียงและเหลือบมองปืนพกบนโต๊ะข้างเตียงอีกครั้ง โดยไม่ได้เอื้อมมือไปคว้าความรู้สึกปลอดภัยที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมนั้น เขาเดินตรงไปที่ประตูในชุดนอน ในใจเต็มไปด้วยความขบขันในความขี้ขลาดของตน

การเป็นกษัตริย์ที่ถูกลอบสังหารในชุดนอนก็ไม่เลวนัก อย่างน้อยก็จะได้ตายในปราสาทของตัวเอง คริสคิด เขาเดินออกจากห้องนอน เข้าไปในโถงทางเดิน มองดูภาพวาดทิวทัศน์อันงดงามที่แขวนอยู่สองข้างทาง และเดินไปจนถึงบริเวณบันได

เลขานุการที่เข้าเวรในห้องผู้ติดตามและบริกรที่เข้าเวรในคืนนี้ได้ตามมาแล้ว พวกเขามองไปที่องครักษ์ด้านหลังคริส และใช้สายตาถามว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาทุกคนมีห้องทำงานเวรของตัวเอง ซึ่งแตกต่างจากองครักษ์ที่รับผิดชอบด้านความปลอดภัย พวกเขาสามารถฟุบหลับบนโต๊ะในห้องทำงานสักงีบได้

คริสเห็นคนที่ตามหลังเขามาที่หัวบันไดมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นกองทัพขนาดย่อมไปแล้ว เขาจึงเผยรอยยิ้มขื่นบนใบหน้า ชีวิตธรรมดาที่เขาคุ้นเคยจะไม่มีวันกลับมาหาเขาอีกแล้ว ทุกการเคลื่อนไหวของเขาในตอนนี้ถือเป็นเหตุการณ์ที่น่าจับตามองที่สุดของจักรวรรดิ

เขารู้สึกอับอายที่จะพูดว่าเขาเพียงแค่อยากจะเดินเล่นไปเรื่อยๆ และสัมผัสกับชีวิตที่เงียบสงบและธรรมดาในยามค่ำคืน เขาจึงทำได้เพียงก้าวลงบันไดไป และแน่นอนว่าบรรดาผู้ที่ตามเขามาแล้วก็ทำได้เพียงลงบันไดตามองค์จักรพรรดิผู้ลึกลับไปด้วย

เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและดังระงมไปทั่วปราสาท องครักษ์และข้ารับใช้จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ พากันขึ้นมาบนชั้นบน เฝ้ามองจักรพรรดิผู้ซึ่งแทบไม่เคยปรากฏพระองค์ในยามวิกาลเลย เดินลงบันไดและตรงไปยังประตูห้องทำงานของพระองค์

องครักษ์ที่นั่นยืนอยู่สองข้างทางและช่วยคริสผลักประตูเปิดออก บริกรเข้าไปในห้องก่อนและช่วยคริสเปิดไฟ หลอดไส้สีเหลืองนวลสว่างขึ้น ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้องจากสี่ทิศทาง

ภาพเขียนแบบที่กองอยู่บนโต๊ะเขียนแบบขนาดใหญ่ยังคงรกเหมือนตอนกลางวัน รอบๆ เต็มไปด้วยหนังสือที่คริสเขียนขึ้น ห้องนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นสถานที่ที่คริสคุ้นเคยมากที่สุด เขามักจะทำงานที่นี่หลังจากข้ามโลกมา และเพราะการทำงานของเขา ที่นี่จึงเต็มไปด้วยบรรยากาศของศตวรรษที่ 21

หนังสือที่นี่ล้วนเป็นหนังสือจากโลกที่คริสคุ้นเคย และรูปแบบของเก้าอี้ที่นี่ก็ล้วนมาจากโลกในศตวรรษที่ 21 หลอดไส้ที่นี่ทำให้คริสนึกถึงแสงไฟสลัวๆ ในบ้านของเขาเมื่อครั้งยังเด็ก...

"ขอโทษที! ข้าเพิ่งนึกบางอย่างออกและอยากจะบันทึกมันไว้ ข้าเลยมาที่นี่" คริสยิ้มอย่างขอโทษขอโพยให้กับผู้ติดตามและข้ารับใช้เวรที่อยู่ข้างหลังเขา

เขาไม่กล้าพอที่จะบอกความจริง จึงทำได้เพียงกล่าวคำโกหกสีขาวเช่นนี้เพื่อปกปิดความอับอายของตน "ข้าไม่มีคำสั่งอะไรจะออก พวกเจ้าในห้องผู้ติดตามกลับไปพักผ่อนเถอะ เหลือข้ารับใช้ไว้ข้างนอกสักคนก็พอ ถ้าข้าต้องการอะไรจะบอกเอง"

หลังจากให้ผู้คนที่ตามมาแยกย้ายกันไป คริสก็เดินไปที่หน้าเก้าอี้และมองดูพิมพ์เขียวอันซับซ้อนที่เขาวาดไว้ในตอนกลางวัน นั่นคือแบบร่างการออกแบบหม้อแปลงไฟฟ้าขนาดใหญ่ และยังไม่มีใครสามารถช่วยแบ่งเบาภาระงานของเขาได้ในตอนนี้

คริสเอื้อมมือไปลูบเส้นสายที่เหมือนกับภาพวาดที่เคยปรากฏขึ้นในใจของเขาไม่มีผิดเพี้ยน และก็นึกขึ้นได้ในทันใดว่าเขาอยู่ในโลกนี้มานานกว่าสองปีแล้ว นี่เป็นช่วงเวลาที่น่ากระอักกระอ่วนใจอย่างยิ่ง เพราะในสองปีนี้เป็นเวลาที่ยาวนานพอที่จะทำให้เขาคุ้นเคยกับทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ แต่ก็ยังไม่นานพอที่จะทำให้เขาลืมตัวตนในอีกโลกหนึ่งได้

เขาเดินไปที่โซฟาตรงมุมห้อง ทิ้งตัวลงไปจมอยู่ในความนุ่มนวลนั้น คริสกวาดสายตามองรายการหนังสือทั้งหมดที่เขาให้คนอื่นจดตามคำบอกบนผนัง รวมถึงหนังสือที่เขาเขียนขึ้นเอง พยายามใช้ความรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จมาเจือจางความโหยหาอดีต

และนอกประตูห้องทรงงานที่องค์จักรพรรดิผู้เปี่ยมด้วยความรู้สึกกำลังประทับอยู่ เหล่าเลขานุการในห้องผู้ติดตามที่ถูกปลุกให้ตื่นกำลังหารือกับหัวหน้าผู้ดูแลพระราชกิจส่วนพระองค์เกี่ยวกับความผิดปกติของจักรพรรดิในคืนนี้

"ฝ่าบาทไม่เคยมีอาการนอนไม่หลับ แล้วทำไมคืนนี้ถึงทรงตื่นขึ้นมากะทันหัน" เลขานุการเวรที่ดูตื่นตระหนกเล็กน้อยมองไปที่หัวหน้าผู้ดูแลของจักรพรรดิด้วยความกังวลและถาม

"นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่ดีนัก อาจจะทรงเครียดเกินไป หรือไม่ก็ทรงงานหนักเกินไป..." หัวหน้าผู้ดูแลชราผู้นี้รับผิดชอบชีวิตประจำวันของคริส และก็เป็นห่วงเรื่องแบบนี้มากเช่นกัน เขาเอ่ยปากและวิเคราะห์ตาม

"ต้อง... แจ้งให้คณะรัฐมนตรีทราบหรือไม่?" เลขานุการไม่แน่ใจนัก เขาไม่รู้ว่าควรนำเรื่องพระราชกิจส่วนพระองค์ของจักรพรรดิไปให้คณะรัฐมนตรีศึกษาหรือไม่

"เอ่อ ข้าคิดว่าควรจะแจ้งอาจารย์เดไซและอาจารย์ดีนส์ดีกว่า" หัวหน้าผู้ดูแลคิดอยู่ครู่หนึ่ง และรู้สึกว่าสภาพจิตใจของจักรพรรดิจะต้องแจ้งให้คณะรัฐมนตรีทราบ ท้ายที่สุดแล้ว ฝ่าบาทไม่ใช่คนธรรมดา พระองค์คือเทพเจ้าแห่งไอลัน ฮิลล์...

จากนั้นในวันรุ่งขึ้น ข่าวที่ว่าองค์จักรพรรดิผู้ไม่เคยอดนอนเขียนแบบมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว เมื่อคืนกลับทรงลุกขึ้นมาและเสด็จไปยังห้องเขียนแบบก็ได้ถูกส่งไปถึงคณะรัฐมนตรี

"สมแล้วที่เป็นองค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่..." หลังจากได้ยินข่าว สมิธ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีซึ่งกำลังถือเอกสารปึกหนึ่งอยู่ก็อุทานออกมาด้วยสีหน้าชื่นชม