บทที่ 110 วันหนึ่ง | บทที่ 111 การรักษา

บทที่ 110 วันหนึ่ง

ณ ที่ทำการ ข้าราชการผู้รับผิดชอบด้านการทูตพาณิชย์วางเอกสารในมือลง มองไปรอบๆ เพื่อนร่วมงานด้วยความสงสัยแล้วเอ่ยถาม "นี่มันเรื่องอะไรกัน? อาณาจักรฮิกส์ยอมให้เราเข้าไปสำรวจและขุดเจาะน้ำมันฝั่งนั้นแล้วเหรอ? ปกติพวกเขาไม่เคยเห็นด้วยกับเรื่องนี้ไม่ใช่รึ?"

เสมียนคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ เงยหน้าขึ้นจากกองเอกสาร พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ใช่ครับ เป็นข่าวที่ส่งมาเมื่อวานนี้ อีกฝ่ายให้เงื่อนไขที่ดีกับเรามาก แล้วก็ยอมให้เราเข้าไปตั้งบริษัทเพื่อรับผิดชอบเรื่องการสำรวจและขุดเจาะน้ำมันฝั่งนั้นได้"

หัวหน้าแผนกที่ถือแฟ้มเอกสารอยู่มีสีหน้าที่น่าทึ่ง เขาแสยะยิ้มออกมาด้วยความรู้สึกท่วมท้น "เปลี่ยนท่าทีไปอย่างกะทันหัน พระเจ้าเคป คาสต์เนอร์นี่น่าสนใจจริงๆ"

"นอกจากนี้ พวกเขายังยกเลิกข้อจำกัดการนำเข้าและอนุญาตให้พ่อค้าของเราเข้าไปในอาณาจักรฮิกส์ได้ด้วย" เสมียนอีกคนยกเอกสารในมือขึ้นโบกไปมาเหนือศีรษะสองสามครั้งเพื่ออวด

เมื่อได้ยินข่าวดังกล่าว หัวหน้าแผนกก็ยิ่งประหลาดใจและตกใจมากขึ้น "เฮ้! เราอัดจักรวรรดิอาร์รันท์ซะย่อยยับ พวกเขายังไม่ยอมรับเงื่อนไขพวกนี้เลยนะ นี่อาณาจักรฮิกส์ยังไม่ได้รบกับเราด้วยซ้ำ แต่กลับยอมแล้วเหรอ?"

"ใครว่าไม่ใช่ล่ะ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าอาณาจักรฮิกส์เป็นพวกที่ยอมง่ายๆ ได้ยินว่าเคยมีเรื่องกับจักรวรรดิอาร์รันท์ด้วยซ้ำ" ข้าราชการคนแรกกล่าวด้วยสีหน้างุนงง

เพื่อนร่วมงานที่เพิ่งคุยกับเขาพยักหน้า "แต่ดูทรงแล้ว เหมือนจะเป็นพวกหม้อข้าวแตกนะ พวกเขารู้ตัวว่าสู้เราไม่ได้ก็เลยเลิกต่อต้านรึเปล่า?"

"ก็ดีแล้วล่ะนะ... รู้ไหมว่าไม่ว่าจะชนะกี่ครั้ง สงครามก็ยังต้องมีคนตายอยู่ดี..." หัวหน้าแผนกยกถ้วยชาขึ้นมาจิบน้ำร้อน พร้อมกล่าวด้วยความรู้สึกท่วมท้น

ในความเป็นจริง ตราบใดที่ยังเป็นสงคราม ก็ย่อมมีคนตาย เบื้องหลังชัยชนะอันรุ่งโรจน์เหล่านั้นล้วนเต็มไปด้วยกองกระดูก

เมื่อครั้งที่ไอลันฮิลล์โจมตีทูเบา แคว้นเหนือ และพวกบีสต์ ยอดผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บยังคงอยู่ในหลักสิบ เมื่อครั้งที่ลงใต้ไปโจมตีนารู ยอดผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บก็ยังควบคุมได้ที่หลักสิบเช่นกัน ในตอนนั้น ทุกคนยังไม่คิดว่าสงครามมีอะไรผิดปกติ

ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคสมัยนี้ การตายของคนเพียงหลักสิบไม่ใช่เรื่องที่น่าหยิบยกมาพูดถึง แต่เมื่อพวกเขาโจมตีบัด นครมังกรตก และโวลาโว ยอดผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บก็เพิ่มขึ้นสู่ระดับที่น่าตกใจอย่างเห็นได้ชัด

กองทหารม้าทุ่งหญ้าสูญเสียกำลังพลไปประมาณ 15,000 นายจากการปะทะกับอัศวินมังกรของฝ่ายตรงข้าม ไอลันฮิลล์เองก็สูญเสียทหารไปกว่า 2,300 นาย กองพันทหารรักษาการณ์ 3 กองพันถูกอัศวินมังกรกวาดล้างจนสิ้นซาก และอีก 2 กรมได้รับความเสียหายอย่างหนักจนสูญเสียความสามารถในการรบ

ต่อมาในยุทธการป้องกันเซริส กรมทหารชั้นยอดที่ 1 และหน่วยปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานก็สูญเสียกำลังพลไปอีกกว่า 400 นาย แม้ว่าพวกเขาจะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้กับดิเดริคและสังหารเขาได้ แต่ความสูญเสียก็ยังคงหนักหน่วงมาก

หลังจากการสู้รบอันดุเดือดหลายครั้ง ไอลันฮิลล์ได้สูญเสียทหารไปเกือบ 3,000 นาย ซึ่งทหารผ่านศึกเหล่านี้มีค่าอย่างยิ่งสำหรับไอลันฮิลล์ที่กำลังขยายกองทัพอย่างบ้าคลั่ง ตัวเลขนี้ถือว่าน่าเจ็บปวดมาก แต่ทุกคนก็ยังเลือกที่จะมองข้ามราคานี้ไป

ผลประโยชน์จากสงครามนั้นน่าประทับใจเสียจนทำให้ผู้คนลืมความเจ็บปวดได้ ทหารทุกคนที่เสียชีวิตในสมรภูมิจะได้รับเงินแสดงความเสียใจจากคณะรัฐมนตรีของคริส ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือ พวกเขายังได้รับเงินอุดหนุนจากโรงสรรพาวุธและเงินบำนาญประกันภัยจากกองทัพอีกด้วย...

จากนั้น อย่างไม่คาดคิด ภายใต้การนำของเดไซเออร์ บริษัทที่ทำกำไรจากสงครามได้จัดตั้งกองทุนให้กำลังใจส่วนบุคคลขึ้น และรวบรวมเงินจำนวนมากเพื่อบริจาคให้กับครอบครัวของผู้เสียชีวิตเป็นการส่วนตัว ผลลัพธ์ที่ได้คือสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน

ครอบครัวของทหารทุกคนที่เสียชีวิตในหน้าที่ได้รับเงินสี่ส่วนในเวลาเดียวกัน รวมเป็นเงินกว่า 100 เหรียญทองเมื่อสองปีก่อน เงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้สามารถทำให้ครอบครัวธรรมดาครอบครัวหนึ่งใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้ตลอดชีวิต

ในตอนนั้น คริสในฐานะเจ้าผู้ครองนครยังไม่สามารถเก็บภาษีได้ถึง 1,000 เหรียญทอง แต่ในวันนี้ สองปีต่อมา เงินช่วยเหลือสำหรับทหารทุกคนที่เสียชีวิตในไอลันฮิลล์มีมูลค่าสูงถึง 100 เหรียญทอง

เฉพาะการจ่ายเงินในครั้งนี้เพียงครั้งเดียว ก็ได้ใช้เงินสดสำรองไปถึง 200,000 เหรียญทอง และยังมีการแจกจ่ายสิ่งของอุปโภคบริโภค เช่น ข้าวสาร ผ้า และเครื่องใช้ต่างๆ คิดเป็นมูลค่าอีกกว่า 100,000 เหรียญทอง

เรื่องที่น่าหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ก็คือ เนื่องจากเงินบำนาญที่เย้ายวนใจเกินไป ทำให้เกิดกระแสความกระตือรือร้นในการสมัครเป็นทหารในไอลันฮิลล์ กองทัพไอลันฮิลล์ที่มีกำลังพลหลายแสนนายขยายตัวขึ้นเป็นเกือบล้านนายในคราวเดียว ก่อนที่สถานการณ์จะคงที่ในที่สุด

นี่ไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ กองกำลังป้องกันภัยทางอากาศขยายจากไม่ถึง 10,000 นายเป็น 100,000 นาย หน่วยเหล่านี้อยู่ภายใต้การบริหารของกองทัพอากาศ มีการจัดวางหน่วยปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานในทุกเมือง แต่จำนวนจะแตกต่างกันไปไม่มากก็น้อย

ในทำนองเดียวกัน หน่วยทหารช่างอีก 100,000 นายที่สังกัดกองทัพอากาศก็กำลังทำงานอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกในสนามบินทุกวัน สร้างสนามบินภาคสนามขนาดใหญ่ 35 แห่งใกล้ชายแดนและเมืองต่างๆ ในคราวเดียว รวมถึงสนามบินลับสำรองอีก 10 แห่ง

กองทัพบกได้ขยายกำลังพลเป็น 600,000 นาย แบ่งออกเป็น 10 กองทัพ แต่ละกองทัพมีกำลังพล 60,000 นาย อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของ 3 กองพล พร้อมด้วยหน่วยปืนใหญ่ทหารและหน่วยสื่อสาร

คริสได้ปรับปรุงโครงสร้างกองกำลังภาคพื้นดินของไอลันฮิลล์โดยเลียนแบบกองพลหนักของกองทัพสหรัฐฯ เนื่องจากการมีรถบรรทุกประจำการ ทำให้หน่วยปืนใหญ่ได้รับการขยายกำลังเช่นกัน ปืนทหารราบขนาด 75 มม. รุ่นดั้งเดิมยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของกองบัญชาการกรมเป็นการชั่วคราว ส่วนปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 105 มม. รุ่นใหม่ล่าสุดได้ถูกนำไปประจำการในหน่วยปืนใหญ่ระดับกองพล

หน่วยปืนใหญ่ที่ติดตั้งปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 105 มม. ได้กลายเป็นกองกำลังสนับสนุนการยิงหนักอย่างแท้จริงในครั้งนี้ หลังจากได้ชมการซ้อมรบด้วยกระสุนจริงของปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 105 มม. นายทหารทุกคนก็มีความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับอาวุธของตน

เนื่องจากกำลังการผลิตที่จำกัด คริสจึงยังไม่เลือกที่จะติดตั้งปืนใหญ่ที่มีขนาดใหญ่กว่านี้ในตอนนี้ แต่เขาก็กำลังเตรียมสร้างสายการผลิตปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 155 มม. เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับกองกำลังสนับสนุนการยิงระดับกองทัพ

หน่วยของไอลันฮิลล์ในปัจจุบันมีความคล้ายคลึงกับหน่วยรบสมัยใหม่มากขึ้น: มีการสื่อสารทางวิทยุและโทรศัพท์สายภาคสนาม การสื่อสารถูกมอบหมายลงไปถึงระดับกรม ทำให้การบัญชาการและการเคลื่อนพลรวดเร็วและตรงไปตรงมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

นอกจากนี้ เนื่องจากการมียุทโธปกรณ์จำนวนมาก สัดส่วนของทหารช่างจึงสูงขึ้น และจำนวนกองกำลังป้องกันภัยทางอากาศก็มีขนาดใหญ่ขึ้นเช่นกัน บางหน่วยงานและกองพลมีขนาดใหญ่ขึ้น และการส่งกำลังบำรุงก็ได้รับความสนใจมากขึ้นด้วย

การพัฒนาของกองทัพเรือยิ่งน่าสนใจไปกว่านั้น ในด้านหนึ่ง นาวิกโยธินของกองทัพเรือได้ขยายกำลังเป็นกองทัพขนาด 60,000 นาย; ในอีกด้านหนึ่ง นาวิกโยธินและลูกเรือที่กองทัพเรือเกณฑ์มานั้นมีจำนวนมากจนหาเรือให้ประจำการไม่พอ

ในที่สุด กองทัพเรือจึงต้องนำลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ 100 ลูกออกมาเพื่อเสริมกำลังคณาจารย์ด้านการศึกษาการเดินเรือ และจัดตั้งโรงเรียนนายเรือระดับสูงขึ้นมา เพื่อฝึกนักเรียนนายเรือกว่า 10,000 นายบนบก ซึ่งถือว่าเป็นการใช้โควตาการขยายกำลังพลจนหมด

นอกจากนี้ เนื่องจากการขยายท่าเรือ กองทัพเรือจึงมีทีมก่อสร้างของตนเอง พวกเขากำลังทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างท่าเรือเฟอร์รี่ และมีความมุ่งมั่นที่จะเปลี่ยนท่าเรือเฟอร์รี่ให้เป็นท่าเรือที่ใหญ่และมีประสิทธิภาพที่สุดบนแนวชายฝั่งตะวันออก

"จะตอบอาณาจักรฮิกส์ว่าอย่างไรดี? ทูตที่ส่งสาส์นมายังอยู่ที่สถานี" กลับมาที่ประเด็นเดิม เสมียนคนนั้นจัดแฟ้มเอกสารในมือเข้าหมวดหมู่ที่สำคัญมากแล้วถามหัวหน้าแผนกของเขา

หัวหน้าแผนกตอบกลับทันทีโดยไม่ต้องคิด "จะตอบอย่างอื่นได้ยังไง? ฝั่งเราขาดแคลนน้ำมันไม่ใช่เหรอ? รีบรายงานกระทรวงทรัพยากรเลยสิ..."

เสมียนอีกคนบิดขี้เกียจแล้วยิ้มกล่าว "คราวนี้ดีเลยนะ ฉันว่าฝั่งนั้นคงได้งานยุ่งกันอีกแน่"

ทั้งแผนกกลับมาคึกคักอีกครั้ง ชายหนุ่มคนหนึ่งที่จัดการเอกสารของตนเสร็จแล้วบีบนวดหัวไหล่พลางพูดว่า "งานยุ่งก็ดีไม่ใช่เหรอ? ยังไงก็ดีกว่าว่างงาน"

"ใช่เลย! เมื่อก่อนเราว่างงานกันทุกวัน นั่งว่างๆ จนท้องกิ่วตาลายไปหมด" คำพูดของเขาทำให้หัวหน้าแผนกเห็นด้วย จากนั้นเขาก็เริ่มรำลึกถึงความยากลำบากในอดีต

เสมียนคนแรกที่พูดรีบกล่าวเสริม "ตอนนี้เรายุ่ง แต่ก็มีเงินมีทองเลี้ยงครอบครัว... เมื่อวานฉันเพิ่งซื้อปลาจากท่าเรือมาตัวหนึ่ง ดูสดมากเลย"

เพื่อนร่วมงานข้างๆ ยิ่งทำท่าโอเวอร์กว่าเดิม เขาทำท่าลูบท้องอย่าง "อย่าให้พูดเลย วันนี้เลิกงานฉันจะไปซื้อเนื้อวัว เนื้อวัวจากจักรวรรดิทุ่งหญ้านี่แต่เดิมราคาแพงลิบลิ่ว แต่ตอนนี้ดีกว่าแถมถูกกว่า กินจนไม่อยากจะกินแล้ว"

เพื่อนร่วมงานที่อยู่ไกลออกไปหัวเราะแล้วพูดว่า "แกนี่มันบ้าไปแล้ว ไม่อยากกินงั้นเหรอ? งั้นก็ไปกินเนื้อมังกรสิ!"

หัวหน้าแผนกหัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆๆ! จะว่าไปนะ ได้ยินว่าในกองทัพมีหลายคนได้กินเนื้อมังกรแล้ว และรสชาติมันก็ไม่ค่อยดีเท่าไหร่"

เนื่องจากความเชื่อ ทหารหลายคนในกองทัพได้แอบลิ้มรสเนื้อมังกรจริงๆ ในขณะที่จัดการกับซากมังกร หลายคนเชื่อว่าการกินเนื้อมังกรจะช่วยเสริมสร้างร่างกายและป้องกันโรคภัยไข้เจ็บทั้งปวง และบางคนก็คิดว่าจะได้รับพลังของมังกรผ่านพิธีกรรมนี้...

ผลลัพธ์ก็คือ ทหารที่กินเนื้อมังกรไม่เพียงแต่ไม่ได้รับประโยชน์ใดๆ แต่กลับต้องปวดท้องกันถ้วนหน้าเพราะเนื้อไม่สดแล้วตอนที่จัดการกับซากศพ ส่วนมังกรที่ถูกขนส่งไปยังสนามยิงปืนเพื่อทำการทดลองก็เริ่มส่งกลิ่นเหม็นแล้ว ถึงจะให้ฟรียังไม่มีใครอยากจะแตะต้อง สุดท้ายจึงต้องฝังกลบ ณ ที่นั้น

เกล็ดมังกรและฟันมังกรจำนวนมากถูกแบ่งไปเป็นของที่ระลึก ส่วนโครงกระดูกมังกรสองโครงที่ผ่านการดูแลเป็นพิเศษถูกนำมาประกอบเข้าด้วยกันและจัดแสดงไว้ในพิพิธภัณฑ์ นี่เป็นแนวคิดของคริส และมีเด็กๆ จำนวนมากเต็มใจที่จะมาเยี่ยมชมพิพิธภัณฑ์เพื่อชมโครงกระดูกตัวอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

เช่นเดียวกับที่เด็กๆ ในปัจจุบันไปพิพิธภัณฑ์เพื่อดูโครงกระดูกของไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ เด็กๆ มีความอยากรู้อยากเห็นอย่างมากและเต็มไปด้วยความยำเกรงต่อตัวอย่างสัตว์ขนาดมหึมา

สิ่งที่จัดแสดงไว้เช่นเดียวกับโครงกระดูกมังกรยังมีธงของกษัตริย์และอาวุธของจักรวรรดิอาร์รันท์; ดาบและชุดเกราะของอัศวินมังกร; และเครื่องจักรงานไม้รุ่นแรกของเมืองเซริส ซึ่งประกอบโดยฝ่าบาทคริสด้วยพระองค์เอง...

"เมื่อก่อน ข้าไม่เคยกล้าแม้แต่จะคิดว่าข้าจะมีชีวิตแบบนี้ได้" ภายในแผนก หัวหน้าแผนกมองออกไปนอกหน้าต่างแล้วกระซิบเบาๆ

-------------------------------------------------------

บทที่ 111 การรักษา

“นี่มันจะไม่เป็นอะไรแน่นะคะ? คุณหมอ...เขาจะไม่ตายจริงๆ ใช่ไหมคะ?” หญิงวัยกลางคนมองลูกชายที่นอนอยู่บนเตียงในโรงพยาบาล พลางดึงแขนเสื้อของคุณหมอที่อยู่ตรงหน้าอย่างกระวนกระวายและเอ่ยถามอย่างร้อนรน

“ไม่ต้องกังวลไปครับ เรามีกรณีตัวอย่างที่รักษาโรคนี้หายมาก่อนแล้ว และอาการป่วยของลูกชายคุณก็ไม่ได้รุนแรงอะไร โอกาสที่จะหายดีนั้นสูงมากครับ” คุณหมอวัยกลางคนล้วงกระเป๋าตอบคำถามเหล่านี้ได้อย่างสบายๆ เรียกได้ว่าเชี่ยวชาญราวกับปราชญ์

โรงพยาบาลในเมืองเซริสแออัดยัดเยียดไปแล้ว ในทุกมุมเมืองล้วนมีผู้ป่วยที่เจ็บปวดทรมานรอคอยการรักษา

เมื่อสองปีก่อน ในเมืองเซอร์ริสมีแพทย์น้อยมาก ทุกคนต้องปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาเมื่อล้มป่วย คนหนุ่มสาวที่แข็งแรงอาจจะผ่านมันไปได้ ส่วนผู้สูงอายุที่อ่อนแอก็ทำได้เพียงนอนรอความตายอยู่บนเตียง

แต่บัดนี้ สถานการณ์ได้เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง ในจักรวรรดิไอลันฮิลล์ โรงพยาบาลทั่วไปขนาดใหญ่แห่งใหม่ๆ หลายสิบแห่งได้สร้างชื่อเสียงที่ดี และทำให้ผู้คนได้เห็นความหวังในการเอาชนะโรคภัยไข้เจ็บ

นับตั้งแต่คริสเริ่มพัฒนาการแพทย์สมัยใหม่โดยใช้หลักการของแพทย์ตะวันตก ยาปฏิชีวนะก็ได้กลายเป็นเวทมนตร์ที่ช่วยชีวิตเหล่ามนุษย์ธรรมดา แม้แต่เฟรนซ์เบิร์กก็ยังต้องยอมรับว่ายาเคมีชนิดนี้ ในบางแง่มุมแล้วเป็นศาสตร์ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าเวทมนตร์รักษาเสียอีก

เวทมนตร์รักษานั้นเป็นการใช้ลมปราณเวทมนตร์เพื่อกระตุ้นพลังชีวิตของเป้าหมายในการรักษาโรค ยังไม่นับรวมถึงพลังเวทมหาศาลที่ต้องใช้ และมันก็ไม่สามารถรักษาโรคติดเชื้อให้หายขาดได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้น สำหรับจักรวรรศัักดิ์สิทธิ์อสูรแล้ว บทบาทของเพนิซิลลินจึงยังคงเป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้

พยาบาลที่ผ่านการฝึกอบรมมาแล้วแขวนขวดน้ำยาแก้อักเสบไว้บนเสาน้ำเกลือ ตรวจสอบเครื่องมือของเธอ แล้วเริ่มให้ยาทางหลอดเลือดแก่ผู้ป่วยที่เป็นไข้ เธอเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วและแทงเข็มเข้าไปในหลอดเลือดดำบนหลังมือของผู้ป่วยทันที

ชายหนุ่มที่ไข้ขึ้นจนมึนงงมองดูเลือดของตนไหลย้อนเข้ามาในสายยางใส ก่อนจะถูกยาเหลวใสผลักกลับเข้าไปในร่างกาย เขาหลับตาลงด้วยความหวาดกลัว ต้องรู้ไว้ว่าเมื่อสองปีก่อน การรักษาเช่นนี้ยังคงถูกมองว่าเป็น "วิชาสับเปลี่ยน" ของปีศาจ

อย่างไรก็ตาม เมื่ออัตราการรักษาหายเพิ่มสูงขึ้น ผู้คนก็ไม่ต่อต้านวิธีการรักษาสุดไฮเทคเช่นนี้อีกต่อไป

“ขอบคุณค่ะ! ขอบคุณคุณหมอมากค่ะ” หญิงวัยกลางคนพยักหน้าอย่างซาบซึ้งและโค้งคำนับเมื่อเห็นว่าลูกชายของตนได้รับการรักษาแล้ว เป็นการขอบคุณในความเมตตาของคุณหมอ คุณหมอมองไปที่เด็กซึ่งนอนอยู่บนเตียงข้างๆ สัมผัสอุณหภูมิที่หน้าผากของเด็กด้วยมือของเขา แล้วพูดกับพ่อแม่หนุ่มสาวคู่หนึ่งที่เฝ้าอยู่ข้างเตียงว่า “ลูกของคุณไข้ลดแล้ว พรุ่งนี้ก็ออกจากโรงพยาบาลไปสังเกตอาการต่อที่บ้านได้แล้วครับ!”

“ขอบคุณครับ! ขอบคุณครับ!” สองสามีภรรยาลุกขึ้นยืน โค้งคำนับทีละคนแล้วยืนขึ้น มองไปมาอย่างตื้นตันใจ

บรรดาแพทย์ที่ทำงานที่นี่แทบจะไม่รู้สึกแปลกใจกับการแสดงความขอบคุณเช่นนี้ พวกเขาจะไม่ยื่นมือออกไปห้ามอีกฝ่าย และก็ไม่รู้สึกเขินอายแต่อย่างใด เมื่อต้องเผชิญกับการขอบคุณเช่นนี้วันละหลายร้อยครั้ง หากต้องมาใส่ใจทุกครั้ง พวกเขาก็คงไม่มีเวลาไปดูแลคนป่วยกันพอดี

“สามีของคุณทำงานในกลุ่มอุตสาหกรรมทหารไอลันฮิลล์เหรอครับ?” คุณหมอเดินไปที่ประตูแล้วถามมารดาของชายหนุ่มที่เพิ่งเข้ารับการรักษา

เมื่อได้ยินคำถาม หญิงวัยกลางคนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าแล้วตอบว่า “ใช่ค่ะ พ่อของเด็กทำงานในกลุ่มอุตสาหกรรมทหารไอลันฮิลล์ เขาเป็นช่างกัดโลหะฝีมือดีมากค่ะ”

เธอไม่รู้ว่าอีกฝ่ายถามทำไม และยังคงรู้สึกกังวล พลางคำนวณในใจว่าเงินที่นำมาจะเพียงพอสำหรับค่ารักษาพยาบาลหรือไม่ แม้ว่าเทคโนโลยีทางการแพทย์จะพัฒนาขึ้น แต่ค่ารักษาพยาบาลก็ไม่ใช่ถูกๆ

ผู้ที่สามารถเข้ารับการรักษาเช่นนี้ได้อย่างน้อยต้องเป็นครอบครัวชนชั้นกลางที่มีรายได้มั่นคงในเมืองใหญ่ หากไม่มีใครในครอบครัวทำงานในโรงงาน บริษัท หรือหน่วยงานราชการ ก็ไม่แน่ว่าจะสามารถจ่ายค่ายาและค่าเตียงราคาแพงเหล่านี้ไหว

รู้ไหมว่า มีหลายคนที่เดินทางมารักษาจากที่ห่างไกลต้องติดค้างอยู่ในไอลันฮิลล์เพราะไม่สามารถจ่ายค่ารักษาที่แสนแพงได้ หลายคนถึงกับไม่มีสิทธิ์เข้าโรงพยาบาลด้วยซ้ำเพราะไม่มีเอกสารรับรองสัญชาติของไอลันฮิลล์

“ดีเลยครับ งั้น...คุณเกรซ! พาเธอไปชำระเงินแล้วคำนวณเรื่องประกันด้วย พวกเขาเป็นหน่วยงานอุตสาหกรรมทหาร ได้รับส่วนลดค่ายา 50%” คุณหมอเรียกพยาบาลคนหนึ่งแล้วสั่งการสองสามประโยค

เมื่อได้ยินว่าจะประหยัดค่าใช้จ่ายไปได้ถึงครึ่งหนึ่ง ความเศร้าหมองจางๆ บนใบหน้าของหญิงผู้นั้นก็หายวับไป เธอเป็นแม่บ้านหัวเก่าที่ต่อสู้ในห้างสรรพสินค้าและตลาดมานับไม่ถ้วน ย่อมมีความไวต่อคำว่าลด 50% เป็นธรรมดา

ในเมืองเซริส มีถนนการค้าพิเศษและห้างสรรพสินค้าขนาดใหญ่ ที่ซึ่งสามารถซื้อของแปลกใหม่คาดไม่ถึงได้มากมาย เมื่อเร็วๆ นี้ มีของราคาแพงที่เรียกว่าวิทยุซึ่งกำลังเป็นที่นิยม มันมีราคาสูงถึง 300 เหรียญทอง มันถูกวางไว้ในตำแหน่งที่สะดุดตาที่สุดของห้างสรรพสินค้า แค่มองก็รู้สึกน่าเกรงขามแล้ว

ได้ยินมาว่าคนธรรมดาถึงซื้อกลับไปก็ใช้ไม่ได้ ต้องใช้ในบ้านหลังใหม่ที่มีไฟฟ้าหรือในย่านของขุนนางที่มีการเดินสายไฟเท่านั้น วันนั้นเธอเห็นคุณหญิงสูงศักดิ์คนหนึ่งซื้อมันไปกับตาตัวเอง ซึ่งเรียกความอิจฉาและชื่นชมจากผู้คนรอบข้างนับไม่ถ้วน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หญิงผู้นั้นก็พูดกับคุณหมอตรงหน้าและพยาบาลที่ชื่อเกรซว่า “เอ่อ...ลูกชายของฉันที่นอนอยู่บนเตียงน่ะค่ะ เขายังเป็นนักเรียนของโรงเรียนนายร้อยทหารบก...”

“เหอะ!” คุณหมอรู้สึกยินดีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาหยุดฝีเท้าที่กำลังจะเดินจากไปแล้วหันกลับมาพูดว่า “ครอบครัวประเภทที่หนึ่ง! หายากจริงๆ ตรวจสอบเอกสารของลูกชายเธอด้วย ถ้าเป็นเรื่องจริง ค่ารักษาพยาบาลลดเหลือสองส่วน”

“เข้าใจแล้วค่ะ! ท่าน!” พยาบาลพยักหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพ คุณหมอวัยกลางคนผู้นี้เป็นบุคลากรระดับสูงของระบบการแพทย์ผู้เคยใช้ลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ ได้ยินมาว่าอีกสองเดือนเขาจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นแพทย์อาวุโส อนาคตไกลสุดลูกหูลูกตา

หากสามารถสานสัมพันธ์กับผู้มีความสามารถเช่นนี้ได้ ในฐานะพยาบาลแล้วก็ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง เมื่อคิดดังนี้ พยาบาลที่ชื่อเกรซก็เหลือบมองคุณหมอข้างๆ พลางส่ายสะโพกแล้วพูดกับหญิงผู้นั้นว่า “ตามฉันมาค่ะ”

หญิงผู้นั้นเหลือบมองลูกชายที่ยังคงนอนอยู่บนเตียงในโรงพยาบาล พลางตรวจสอบเอกสารที่พกมา แล้วเดินตามพยาบาลไปยังเคาน์เตอร์ชำระเงิน สายตาอิจฉาจากด้านหลังทำให้หญิงวัยกลางคนได้สัมผัสกับความรู้สึกของมาดามผู้สูงศักดิ์ที่ซื้อวิทยุในวันนั้นได้ในทันที

“ดูพวกเขาสิ! ค่ารักษาพยาบาลลดเหลือ 20%! อย่างน้อยก็ 7 เหรียญทอง จ่ายแค่ 140 เหรียญเงินเอง” หญิงชราคนหนึ่งที่เฝ้าไข้อยู่ข้างเตียงถอนหายใจแล้วพูดด้วยความอิจฉา

“นั่นสิ ถูกจริงๆ” ชายอีกคนที่กำลังปอกผลไม้ให้ภรรยาพยักหน้าเห็นด้วย ภรรยาของเขาเข้ามารักษาตัวใช้เงินไปเกือบ 5 เหรียญทองแล้ว ถ้าได้ลดเหลือ 20% บ้าง เขาคงประหยัดไปได้ถึง 4 เหรียญทอง

จริงๆ แล้วเขาก็บ่นไปอย่างนั้นเอง เมื่อสองปีก่อน ตอนที่ป่วยก็ทำได้แค่เพียงนอนรอความตายอยู่ที่บ้าน อย่างมากก็แค่หาหมอมายาสมุนไพรดีๆ สักสองห่อ ซึ่งก็คงช่วยชีวิตไว้ไม่ได้ถึงแปดส่วน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อสองปีก่อน ต่อให้ฆ่าเขาให้ตายทั้งครอบครัว เขาก็ไม่สามารถหาเงิน 5 เหรียญทองมารักษาภรรยาได้ แถมหลังจากรักษาและจ่ายค่ายาแล้ว ยังมีเงินเหลือพอที่จะซื้อผลไม้มาบำรุงร่างกายได้อีก สมัยก่อนเรื่องแบบนี้คิดไม่ถึงเลยด้วยซ้ำ

“ไม่ต้องไปอิจฉาหรอก ดูข้างนอกนั่นสิ ยังมีคนเข้าไม่ได้อีกเพียบ!” ผู้ป่วยที่อยู่ข้างหน้าต่างมองออกไปข้างนอก เห็นรถม้าหรูหราจอดรออยู่ และมองไปยังเหล่าขุนนางต่างชาติที่ดูร้อนรนแต่ไม่มีสิทธิ์เข้ามาด้วยความภาคภูมิใจ

มือของชายที่กำลังปอกผลไม้ถูกภรรยาของเขากุมไว้แน่น ชายผู้นั้นหยุดบ่นและเงยหน้าขึ้นเห็นใบหน้าที่เปี่ยมสุขของภรรยาที่รู้สึกขอบคุณ ดังนั้นใบหน้าของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความสุข เป็นสีหน้าที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนเลย

“ทำไมไม่ให้พวกเราเข้าไป? พวกเราก็มารักษาเหมือนกันนะ! ต้องการเงินเหรอ? ข้ามี! ข้ามี 10 เหรียญทอง! ให้ข้าเข้าไป! ข้าจะให้เจ้าเพิ่มอีก 10 เหรียญเงินเป็นไง?” ขุนนางในชุดแบบอารันต์ยืนอยู่ที่ประตูตะโกนใส่ทหารยามด้วยใบหน้าโกรธเกรี้ยว

ทหารยามแห่งไอลันฮิลล์ที่สะพายปืนไรเฟิลมองขุนนางแห่งอารันต์ตรงหน้าด้วยความดูแคลน แล้วชี้ไปที่ป้ายซึ่งแขวนอยู่บนประตูโรงพยาบาล “ขออภัยครับ! เนื่องจากเตียงผู้ป่วยมีจำกัด ผู้ที่ไม่ใช่พลเมืองของไอลันฮิลล์ไม่สามารถเข้าใช้บริการได้!”

“ข้าเข้าใจแล้ว...” เคานต์แห่งจักรวรรดิอารันต์ผู้ยืนอยู่ตรงนี้มาตลอดบ่ายได้สูญสิ้นท่าทีหยิ่งยโสไปนานแล้ว เขาถอนหายใจแล้วเดินกลับไปที่รถม้าของตน “ข้าไปที่สำนักงานตรวจคนเข้าเมืองเพื่อสอบถามดูดีกว่า...บางทีทางนั้นอาจจะมีความหวังมากกว่า”

คำพูดของเขากระตุ้นให้ขุนนางหลายคนที่รีบร้อนมาหาหมอเห็นด้วย รถม้าของขุนนางหลายคันจึงมุ่งหน้าไปยังช่วงตึกที่ตั้งของสำนักงานตรวจคนเข้าเมือง ขุนนางแห่งจักรวรรดิอารันต์ที่เมื่อครู่ยังโวยวายอยู่ กัดฟันกรอดมองทหารยามแห่งไอลันฮิลล์ตรงหน้า แล้วถ่มน้ำลายลงบนพื้นอย่างขมขื่น “พวกแกคอยดู!”

“ท่านครับ!” ทหารยามมีสีหน้าสะใจและไม่คิดจะเอ่ยปากด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม ข้างๆ ขุนนางผู้นั้น ชายชราคนหนึ่งสวมปลอกแขนสีแดงซึ่งอยู่ตรงนั้นมานานแล้ว เอามือไพล่หลังพร้อมกล่าวด้วยสีหน้าของผู้ชนะ “ถ่มน้ำลายไม่เป็นที่ ปรับหนึ่งเหรียญเงิน!”

ทันทีที่ขุนนางผู้นั้นกำลังจะอาละวาด เขาก็เห็นดาบปลายปืนแวววาวที่ติดอยู่กับเอวของทหารยามไอลันฮิลล์ตรงทางเข้าโรงพยาบาล เขาจึงกลืนคำพูดลงคอไป และยัดเหรียญเงินหนึ่งเหรียญใส่มือของชายชราอย่างฉุนเฉียว “พวกแกคอยดู!”

“ท่าทางยังกับหมี ยังคิดจะแก้แค้นอีกเหรอ?” ทหารยามมองแผ่นหลังของขุนนางแห่งจักรวรรดิอารันต์แล้วแค่นเสียงอย่างเย็นชา “ไปต่อคิวเถอะ! วันนี้ดยุกที่บอกให้ข้าคอยดูมีถึงสี่คนแล้ว!”

“ใช่แล้ว!” ชายชราที่เก็บค่าปรับยังคงเอามือไพล่หลัง เดินช้าๆ ไปยังที่ร่ม “เมื่อก่อนข้านึกว่าพวกเคานต์ พวกไวเคานต์เป็นคนใหญ่คนโต แต่ตอนนี้ดูแล้วก็ไม่ได้มีปัญญาอะไรมากนัก...”

เหล่าขุนนางที่ยังไม่ได้จากไปได้แต่กระตุกมุมปาก อดไม่ได้ที่จะสบถด่าในใจว่า นั่นมันขุนนางอารันต์ของพวกเรานะ! ลองเปลี่ยนเป็นขุนนางไอลันฮิลล์ดูสิ! ส่วนคนในเครื่องแบบทหารที่เพิ่งเข้าไปเมื่อกี้นี้ พวกเจ้าไม่ยืนตัวตรงทำความเคารพกันรึไง?