บทที่ 106 การขยายท่าเรือ | บทที่ 107 พวกเขาต่างหากที่ต้องอ้อม

บทที่ 106 การขยายท่าเรือ

ในฤดูร้อนที่แผดเผา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเค็มจางๆ ของทะเล ที่ริมทะเลของเมืองเฟอร์รี่ สิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนหลายสิบแห่งกำลังแสดงความสามารถอันน่าสะพรึงกลัวให้ผู้คนได้เห็น

"เอี๊ยด..." พร้อมกับเสียงเครื่องยนต์ทำงาน สายเคเบิลเหล็กก็ถูกดึงจนตึง จากนั้นแท่งคอนกรีตขนาดใหญ่ก็ถูกยกขึ้น แล้วโยนลงไปในอ่าว ด้วยการทำงานของเครื่องจักรเหล่านี้ ท่าเทียบเรือแห่งใหม่ก็กำลังจะถูกสร้างขึ้นมา

ประสิทธิภาพในการทำงานไม่เคยน่าตื่นตาตื่นใจเท่าวันนี้มาก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่อาณาจักรของมนุษย์ได้พัฒนาไปอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ เมื่อวานนี้ที่นี่ยังเป็นอ่าวอันเงียบสงบ แต่วันนี้กลับกลายเป็นสถานที่ก่อสร้างขนาดมหึมา

หลังจากการสำรวจ พบว่าที่นี่เป็นท่าเรือที่ดีมาก และไอลันฮิลล์วางแผนที่จะสร้างเมืองเฟอร์รี่ให้เป็นท่าเรือขนาดใหญ่เพื่อรองรับความสามารถในการขนส่งทางเรือที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากพูดถึงความสามารถในการขนส่ง การขนส่งทางทะเลก็ยังคงเป็นรูปแบบการขนส่งที่ถูกและคุ้มค่าที่สุด

"ข้าคิดว่าเมื่อนายพลลอว์เนสกลับมา เขาจะต้องตกตะลึงกับทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้า!" ข้าหลวงเมืองเฟอร์รี่ยืนอยู่บนท่าเทียบเรือแห่งใหม่เอี่ยม พลางอวดโอ้อย่างผู้มีชัยกับวิศวกรที่อยู่รอบตัว

เขามีสิทธิ์ที่จะอวดโอ้ สิบวันก่อน ที่นี่เป็นเพียงท่าเรือธรรมดา แต่ผลลัพธ์คือตอนนี้มันกลายเป็นท่าเรือแห่งใหม่ที่ใหญ่โตกว่าท่าเรือเก่าของเมืองเฟอร์รี่เสียอีก ในระหว่างการก่อสร้างท่าเรือแห่งนี้ ได้มีการคำนึงถึงการติดตั้งอุปกรณ์ยกของ และยังได้มีการวางแผนร่องน้ำที่ทันสมัยกว่าเดิมอีกด้วย

รางรถไฟที่เชื่อมต่อมายังที่นี่กำลังถูกปู และในไม่ช้ามันจะเชื่อมต่อกับสถานีรถไฟในเมืองเก่าและกลายเป็นชุมทางคมนาคมแห่งใหม่ และทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ดีกว่าในเมืองเก่า ทั้งโกดังสินค้าที่ใหญ่กว่า อู่ต่อเรือที่ใหญ่กว่า ท่าจอดเรือที่กว้างกว่า ประภาคารที่สูงกว่า และสถานีเรดาร์ที่ไม่เคยมีใครเคยเห็นมาก่อน...

ช่างต่อเรือหลายร้อยคนกำลังทำงานอย่างเอาเป็นเอาตายในอู่ต่อเรือหลายแห่งที่เพิ่งสร้างเสร็จโดยที่ยังไม่ได้ติดตั้งหลังคาด้วยซ้ำ พวกเขากำลังประกอบไม้ที่ดีที่สุดตามแบบแปลน และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเรือยักษ์ที่ได้มาตรฐาน

เรือยักษ์เหล่านี้ประกอบขึ้นตามแม่แบบ และทุกขั้นตอนถูกกำหนดไว้อย่างเข้มงวดตามมาตรฐาน เรือใบขนาดใหญ่เหล่านี้สามารถบรรทุกวัสดุได้จำนวนมากในคราวเดียว จุดประสงค์ของการถือกำเนิดของพวกมันคือการเดินทางไปยังแดนใต้เพื่อซื้อยางพาราให้เพียงพอต่อความต้องการที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

แทบทุกมุมของไอลันฮิลล์ที่กำลังเข้าสู่ยุคอุตสาหกรรมอย่างเต็มรูปแบบล้วนต้องการยางพารา เครื่องจักรขนาดใหญ่ต้องการยางพารา ยางรถยนต์ต้องการยางพารา ล้อเครื่องบินต้องการยางพารา และแม้กระทั่งถุงมือฉนวนของช่างไฟฟ้าก็ยังต้องการยางพารา!

เรือใบขนาดยักษ์แต่ละลำซึ่งมีระวางขับน้ำมากกว่า 3,000 ตันเหล่านี้คือยักษ์ใหญ่แห่งการขนส่ง อาจกล่าวได้ว่าพวกมันคือเรือใบที่ใหญ่ที่สุดที่มนุษย์เคยสร้างขึ้นบนโลกนี้ ความเร็วของพวกมันสามารถทำได้ถึง 20 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งเทียบได้กับเรือรบแบบดั้งเดิม

ผู้รับผิดชอบในการคุ้มกันเรือขนส่งใบใหม่เอี่ยมเหล่านี้คือเรือรบรุ่นใหม่ที่สร้างขึ้นในบริเวณท่าเรือเก่าของเมืองเฟอร์รี่ เรือรบส่วนใหญ่เหล่านี้มีระวางสินค้า พวกมันไม่ใช่เรือรบเสียทีเดียว แต่เป็นเหมือนเรือลักลอบขนของติดอาวุธที่เคยเป็นที่นิยมอย่างมากบนโลก

พวกมันติดตั้งอาวุธในระดับต่ำที่สุด ราคาถูก และต้องการเพียงผ้าใบกับไม้ราคาถูกเท่านั้น เนื่องจากพวกมันไม่ได้ใช้ทรัพยากรมากเกินไป พวกมันจึงกลายเป็นตัวเลือกแรกสำหรับเส้นทางเดินเรือของไอลันฮิลล์

ครั้งต่อไปที่ลอว์เนสกลับมา เขาจะได้เห็นกองเรือขนาดมหึมาอย่างแท้จริง เพราะเรือใบเหล่านี้ซึ่งถูกเรียกว่า "เรือฟริเกต" ไม่ได้ต้องการปืนใหญ่จำนวนมาก จึงมีการผลิตออกมาเป็นจำนวนมากแล้ว

เมื่อรวมกับเรือประจัญบานของจริงสามลำในมือของลอว์เนส เขาก็มีกองเรือที่ทรงพลัง ภารกิจเดียวของกองเรือนี้คือการคุ้มกันกองเรือขนส่งและจัดซื้อยางพาราจำนวนมากจากโดธาน

แน่นอนว่ายังมีอีกภารกิจหนึ่ง คือการทำให้โดธานตระหนักถึงความแตกต่างด้านแสนยานุภาพของตน และขายยางพาราให้ไอลันฮิลล์อย่างซื่อสัตย์ อย่าได้เล่นตุกติกใดๆ เมื่อเทียบกับภารกิจหลัก ดูเหมือนว่าลอว์เนสจะชอบภารกิจเล็กๆ ที่เพิ่มเข้ามานี้มากกว่า ครั้งนี้เขานำกระสุนปืนใหญ่มาเพียงพอ และดูเหมือนว่าชายฝั่งของจักรวรรดิโดธานจะต้องโชคร้าย

"ที่นี่จะมีการสร้างอู่ต่อเรือใหม่อีกห้าแห่ง และพวกมันจะเป็นเรือรบเหล็กกล้า" ข้าหลวงถอนหายใจยาวและกล่าวอย่างซาบซึ้ง "ปีนี้ข้าอายุห้าสิบปีแล้ว ในชีวิตของข้า ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องเรือหุ้มเกราะเหล็กมาก่อน"

เขามองไปที่คนของเขาและพูดทีละคำ "ความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของข้าคือการที่เมืองเฟอร์รี่จะเจริญรุ่งเรือง ทุกๆ เช้า มีเรือประมงกว่าสิบลำต่อแถวกันออกไปหาปลา... ข้าเคยคิดว่านั่นคือทิวทัศน์ที่ดีที่สุดแล้ว"

"ในวันนั้น มีคนวิ่งมาบอกว่าเราได้รับเงินก้อนแรกเพื่อสร้างเรือประมงขนาดใหญ่ลำใหม่... ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามันเป็นความจริง เมื่อข้าถูกส่งไปยังอู่ต่อเรือ ข้าถึงได้รู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเมื่อเอ่ยถึงอดีตเหล่านี้

"พวกเจ้าไม่เข้าใจหรอก ก่อนวันนั้น ข้าคิดเสมอว่าตระกูลไอลันฮิลล์ที่เรียกกันนั้นก็เหมือนกับเบอร์แมน และเมืองเฟอร์รี่ก็เพียงแค่เปลี่ยนเจ้าของ แต่ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม" ความทรงจำในอดีตเหล่านั้นดูเหมือนจะเพิ่งเกิดขึ้นอยู่ตรงหน้าเขา

ความยากลำบากในตอนนั้นทำให้ความทรงจำของเขายังคงสดใหม่จริงๆ แต่หลังจากนั้น วันดีๆ ก็เริ่มมาถึง เหมือนกับทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้า ทุกหนทุกแห่งมีแต่สถานที่ก่อสร้าง ทุกหนทุกแห่งมีแต่ผู้คนที่วุ่นวาย ทุกหนทุกแห่งมีแต่ผู้คนที่มีความสุข ทุกหนทุกแห่งมีแต่เสียงโห่ร้องแห่งชัยชนะ

"แต่หลังจากวันนั้น ข้าก็รู้ว่าข้าคิดผิด เมืองเฟอร์รี่ได้เปิดโรงงานเกลือและเริ่มร่ำรวยขึ้น เราสร้างเรือประมงลำแล้วลำเล่า แต่ละลำดีกว่าลำก่อนหน้า และใหญ่กว่าลำก่อนหน้า" ข้าหลวงเฒ่ายิ้มเมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้

เขาจำภาพตัวเองที่ยืนอยู่บนท่าเรือทุกเช้าด้วยความตั้งตารอได้ เรื่องราวเหล่านี้ราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ในตอนนั้นเขาไม่ได้หนุ่มแล้ว แต่เขาก็ยังคงตั้งตารอปาฏิหาริย์ที่จะทำให้บ้านเกิดของเขาไม่มีความหิวโหยและความสิ้นหวังอีกต่อไป

ต่อมา ความปรารถนาของเขาก็เป็นจริงในลักษณะนี้ กะทันหันและเป็นจริง "ในช่วงเวลานั้น ข้ายืนอยู่บนท่าเทียบเรือทุกเช้าและมองดูเรือประมงสิบลำต่อแถวออกสู่ทะเล จากนั้นข้าก็มองดูเรือประมงยี่สิบลำจากไปอย่างยิ่งใหญ่ และต่อมาข้าก็ได้เห็นใบเรือสีขาวสุดลูกหูลูกตาบดบังทัศนียภาพของข้า... ตอนนี้ข้าไม่ไปที่ท่าเรือแล้ว เพราะข้ารู้ว่าข้าไม่จำเป็นต้องไปดูก็ได้"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ยิ้มให้กับผู้ช่วยและพูดด้วยอารมณ์ซาบซึ้ง "ใครจะไปคิดล่ะ? ไอลันฮิลล์นั้นแตกต่าง มันสามารถเปลี่ยนเมืองเฟอร์รี่ให้กลายเป็นสวรรค์บนดินได้! อาหารทะเลของเราสามารถส่งไปยังทูเป่าได้โดยรถไฟ ปลาแห้งของเราส่งออกไปยังฮั่นไห่!"

"เกลือทะเลของเรากลายเป็นสิ่งของจำเป็นในการดำรงชีวิตที่ขาดไม่ได้ของจักรวรรดิทุ่งหญ้าไปแล้ว อาหารทะเลที่เราผลิตเป็นอาหารค่ำจานโปรดของฝ่าบาท! เราสามารถมีเรือรบมากมายและเรือขนส่งอีกหลายสิบลำ" เขาพูดพลางมองไปยังขอบฟ้าที่ห่างไกล มองดูผืนผ้าใบสีขาวที่นั่น

เขาไม่เคยเห็นเมืองท่าที่มีชื่อเสียงอื่นๆ แต่ในความเห็นของเขา ท่าเรือโอซา ซึ่งเป็นเมืองท่าที่ใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิโดธานทางตอนใต้ ที่รู้จักกันในนามดาราแห่งมหาสมุทร ก็ยังเทียบไม่ได้กับเมืองเฟอร์รี่ในตอนนี้

"อีกหนึ่งปีค่อยกลับมาดูใหม่ ข้ารับรองว่าท่านจะรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งกว่านี้อีก" ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ เขายิ้มและปลอบใจ "อนาคตของเราจะดียิ่งขึ้น นี่คือสิ่งที่ฝ่าบาทตรัสไว้!"

ข้าหลวงเฒ่าพยักหน้าและเห็นด้วยกับผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา "ใช่! ตอนนี้ เวลานี้ เราไม่พอใจแค่การเอาชนะศัตรูอีกต่อไปแล้ว สิ่งเดียวที่เราต้องการเอาชนะก็คือตัวเราเอง เราต้องการสร้างเรือรบเหล็กกล้าเพื่อกวาดล้างศัตรูทั้งหมดในทะเล"

เขายังคงมองไปที่ทะเล "ภรรยาและลูกๆ ของข้าได้กินอาหารอิ่มท้องเป็นครั้งแรกในชีวิตภายใต้การปกครองของไอลันฮิลล์ สิ่งนี้ทำให้ข้าผู้เป็นสามีรู้สึกพึงพอใจอย่างที่สุด ต่อมา ชีวิตของเราก็ดีขึ้นเรื่อยๆ จนถึงตอนนี้ เรามีอาหารค่ำแสนอร่อยทุกวัน ลูกๆ สามารถไปโรงเรียนเพื่อเรียนหนังสือ และภรรยาของข้าก็สามารถดูแลงานบ้านได้อย่างสบายใจ..."

เมื่อชายชราจมอยู่ในความทรงจำ เขามักจะพูดไม่หยุด เมื่อได้เห็นภาพที่ชวนให้รำลึกถึงอดีต ทุกคนก็จะรู้สึกซาบซึ้งไปกับความเร็วในการพัฒนาอันน่าสะพรึงกลัวของไอลันฮิลล์ ไม่ใช่แค่คนแก่เท่านั้น คนหนุ่มสาวก็ยังไม่อยากจะเชื่อ ทุกๆ วันคือโลกใบใหม่ โลกที่พวกเขาอาศัยอยู่

ข้าหลวงเฒ่าละสายตาจากชายทะเลกลับมา "เมื่อข้าเห็นเรือประมงลำแรกถูกเข็นลงทะเล โดยมีเสากระโดงเรือแกว่งไกวอยู่ท่ามกลางฝูงนกนางนวล เป็นครั้งแรกที่ข้าคิดว่าตัวเองเป็นชาวไอลันฮิลล์คนหนึ่ง ข้าคิดว่าข้าควรอุทิศทั้งชีวิตให้กับไอลันฮิลล์ เพียงเพื่อเรือประมงลำนี้ ข้ายินดีถวายชีวิตแด่องค์จักรพรรดิ!"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นหนักแน่นขึ้นในทันใด และเขาก็พูดทีละคำ "ดูสิ ดูทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าพวกเจ้า... นี่คือสวรรค์! ทุกคนที่ข้ารู้จักยินดีตายเพื่อฝ่าบาท! แม้ว่ามังกรจะลงมาจากฟ้าและเผาผลาญทุกคนจนมอดไหม้ ข้าก็ยินดีที่จะยืนอยู่เบื้องหน้าองค์จักรพรรดิ ไม่มีใครทำร้ายพระองค์ได้ก่อนที่ข้าจะกลายเป็นเถ้าถ่าน!"

ในความเป็นจริง คำพูดของเขาแสดงถึงปณิธานของชาวไอลันฮิลล์นับไม่ถ้วน ผู้คนยินดีที่จะต่อสู้เพื่อไอลันฮิลล์ หลังจากที่ได้สัมผัสกับการขูดรีดและการกดขี่ พวกเขาก็หวงแหนความสุขและอิสรภาพที่อยู่ตรงหน้าเป็นอย่างมาก

หลังจากถูกกดขี่มานับพันปี ในที่สุดมนุษย์ก็ได้สัมผัสกับความรู้สึกของการยืนหยัดอย่างมนุษย์ พวกเขาไม่เต็มใจที่จะคุกเข่าลงอีกครั้ง แม้ว่าจะต้องสละชีวิตเพื่อมันก็ตาม พวกเขายอมตายดีกว่าที่จะยอมให้ลูกหลานของตนกลับไปสู่ความมืดมิดที่พวกเขาเคยประสบมา

ในน้ำเสียงที่แน่วแน่ของข้าหลวงเฒ่า ท่ามกลางสายลมทะเลที่พัดกระโชก ภายใต้ท้องฟ้าสีครามที่ไร้เมฆ ราวกับเป็นการตอบสนองต่อความเชื่อของเขา เครื่องบินขับไล่ e-09 สี่ลำที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ได้จัดกระบวนทัพเป็นแนวทแยงมุม และส่งเสียงหวีดหวิวผ่านจุดที่พวกเขายืนอยู่

ภายใต้ภาพที่พร่างพรายในสายตา บนเครื่องบินขับไล่สีดำมีภาพวาดอินทรีแดงที่ดูราวกับกำลังขยับปีก ในสายตาของผู้คนที่แหงนมอง เครื่องบินเหล่านี้บินผ่านยอดเขา ผ่านเครนยักษ์ที่ตั้งตระหง่านในท่าเรือใหม่ ผ่านใบเรือสีขาว ผ่านท้องทะเล และทำให้นกนางนวลตัวหนึ่งตกใจ...

-------------------------------------------------------

บทที่ 107 พวกเขาต่างหากที่ต้องอ้อม

เหนือน่านน้ำทางทิศใต้ กองเรือแห่งหนึ่งกำลังแล่นฝ่าลมและคลื่น เสากระโดงสูงตระหง่านคลุมด้วยใบเรือสีขาว และธงสีเขียวสดปลิวไสวตามลม

เรือรบเหล่านี้ถูกแกะสลักลวดลายวิจิตรและทาสีอย่างงดงาม ลวดลายบนนั้นบอกเล่าเรื่องราวของเทพนิยายและตำนานต่างๆ เรือรบแต่ละลำเต็มไปด้วยทหารติดอาวุธหนัก และที่ฝั่งตรงข้ามของกองเรือนี้ เรือรบสามลำที่ดูเหมือนอ่อนแอกำลังกระจายตัวออกไป

บนเรือประจัญบานที่ใหญ่ที่สุด ผู้บัญชาการคนหนึ่งกำลังมองตรงไปข้างหน้าด้วยกล้องส่องทางไกลเลนส์เดี่ยว เขาวางกล้องส่องทางไกลลงและกล่าวกับนายทหารคนสนิทของเขาว่า "เดินหน้าเต็มกำลัง! ล้อมพวกมันไว้ก่อนที่มันจะหนีไป แล้วทำลายพวกมันซะ!"

ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายไม่ต้องการที่จะยืดเยื้อการต่อสู้ พวกเขากำลังวางแผนที่จะกระจายกำลังกันหลบหนี นี่คือการตัดสินใจของพลเรือเอกจาค็อบแห่งจักรวรรดิอาร์แรนต์ในตอนแรก

เรือที่เขาอยู่คือเรือธงอินฟินิตี้แห่งราชนาวีจักรวรรดิอาร์แรนต์ มันถูกตั้งชื่อตามทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุด ว่ากันว่าเมื่อเรือประจัญบานลำนี้ถูกปล่อยลงน้ำ มันเคยเกือบจะถูกตั้งชื่อว่า 'ผู้ไร้เทียมทาน' ซึ่งก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ถึงตำแหน่งของเรือรบลำนี้ในราชนาวีจักรวรรดิอาร์แรนต์

เรือประจัญบานลำนี้มีขนาดมหึมา และติดตั้งเครื่องยิงหอกกล (ballista) ที่สามารถหมุนได้ถึง 4 เครื่อง ในขณะที่เรือประจัญบานส่วนใหญ่สามารถติดตั้งเครื่องยิงหอกกลเช่นนี้ได้เพียงสามเครื่อง และเรือประจัญบานดั้งเดิมของเมืองเฟอร์รี่ก็ติดตั้งได้เพียงสองเครื่องเท่านั้น

อาจกล่าวได้ว่ามันคือเรือรบที่ทรงพลังที่สุดในราชนาวีอาร์แรนต์ หากนับรวมทหารหลายร้อยนายบนเรือแล้ว พลังรบของเรือลำนี้ก็นับว่าน่าทึ่งอย่างยิ่ง ส่วนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของเรือใบขนาดมหึมาลำนี้ กลับเป็นเพียงเรือลำเล็กๆ ที่กำลังกระจายตัวออกไป

นายทหารคนสนิทของนายพลจาค็อบเหลือบมองกองเรือขนาดใหญ่รอบตัวเขา ยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวลครับท่านนายพล ฝ่ายตรงข้ามเป็นแค่เรือเล็กๆ สามลำ และกำลังกระจายตัวกันหนี พวกมันแค่อยากจะวิ่งหนีเท่านั้น ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเราได้หรอกครับ!"

"ทิศทางลมเป็นใจให้เรา!" ทหารบนเรือรายงานเสียงดัง

"เดินหน้าเต็มกำลัง! กระชับแนวขบวน! ฝ่ายตรงข้ามกำลังทำอะไรกันแน่ถึงได้เคลื่อนที่เข้ามาหาเรา? ก่อนที่เราจะเข้าใจ ต้องระวังตัวไว้!" เมื่อรู้สึกว่าบรรยากาศเริ่มไม่ชอบมาพากล ความระแวดระวังก็ผุดขึ้นในใจ นายพลจาค็อบจึงออกคำสั่ง

ตอนแรกเขาคิดว่าเรือรบของฝ่ายตรงข้ามแยกตัวกันเพื่อหลบหนี แต่ความเร็วของฝ่ายตรงข้ามยังคงเร็วแม้จะแล่นทวนลม และเห็นได้ชัดว่ามีความตั้งใจที่จะเข้ามาใกล้ เรือรบสามลำกลับทำท่าเหมือนจะล้อมกองเรือของเขา ซึ่งมันน่าขนลุกอยู่บ้าง

แม้ว่าผู้บัญชาการฝ่ายตรงข้ามจะใจกล้าบ้าบิ่นแค่ไหน เขาก็ไม่น่าจะออกคำสั่งประหลาดเช่นนี้ใช่ไหม? ต่อหน้าเรือรบหลายสิบลำ กลับสั่งให้เรือรบเพียงสามลำเข้าต่อสู้ แถมยังต้องการที่จะโอบล้อมคู่ต่อสู้ของตัวเองอีกหรือ? มันน่าแปลกที่จะมีคนยอมปฏิบัติตามคำสั่งนี้

ในสายตาที่ประหลาดใจของเขา เรือรบของฝ่ายตรงข้ามได้แทรกตัวเข้ามายังรอบนอกของกองเรือเขาแล้ว และเริ่มปรับทิศทางในตำแหน่งที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ในที่สุด เรือรบทั้งสามลำก็หันกราบเรือเข้าหากองเรือของจักรวรรดิอาร์แรนต์ จากนั้นช่องปืนใหญ่บนเรือก็ถูกเปิดออกทั้งหมด

"เกิดอะไรขึ้น?" พลเรือเอกจาค็อบขมวดคิ้ว มองเรือศัตรูบนท้องทะเลด้วยความกระวนกระวายใจและพึมพำออกมา

ในเวลาเดียวกัน บนเรือธงของกองเรือราชนาวีไอลันฮิลล์ซึ่งโบกสะบัดธงนกอินทรีทองคำสีดำ ลอว์เนสได้ชักดาบประจำตำแหน่งออกมาและออกคำสั่งเตรียมโจมตี "บรรจุกระสุน! เตรียมยิง!"

นายทหารชั้นประทวนคนหนึ่งเดินมาที่ข้างกายของลอว์เนสและเปิดปากรายงาน "ขอรายงานท่านนายพล กองเรือของเราได้กระจายกำลังเรียบร้อยแล้ว และเรือลำที่ 3 ส่งสัญญาณธงถามว่าสามารถเริ่มโจมตีได้หรือไม่! นอกจากนี้ เรือของเราตอนนี้อยู่ทางทิศเหนือ มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ ทิศทางลมเอื้ออำนวยต่อศัตรู"

ลอว์เนสยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองเรือรบของจักรวรรดิอาร์แรนต์ที่อยู่ไกลออกไปอีกครั้ง เขาแค่นเสียงและออกคำสั่ง "เมื่อพร้อมแล้วก็ยิงได้เลย ไม่ต้องรอคำสั่งข้า! อย่าให้เรือรบลำไหนรอดไปได้! เข้าใจไหม?"

"รับทราบ!" นายทหารชั้นประทวนทำความเคารพแบบทหารรุ่นเก่าโดยกำหมัดขวาทาบไว้ที่หน้าอก ตอนที่พวกเขาจากเมืองเฟอร์รี่มา พวกเขายังไม่ได้เปลี่ยนท่าทำความเคารพของทหาร ตอนนี้ไอลันฮิลล์เปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้เปลี่ยนธรรมเนียมปฏิบัติ

"เราจะเปิดศึกกันแล้ว" หลังจากปืนใหญ่ทั้งหมดถูกบรรจุกระสุน ลอว์เนสก็ออกคำสั่งพร้อมกับรอยยิ้มแสยะ

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" เหล่าต้นเรือหัวเราะร่า สีหน้าที่ดูแคลนของพวกเขาดูเหมือนจะบอกว่าราชนาวีของศัตรูที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงเรือประมงไม่กี่ลำเท่านั้น

เสียงดังสนั่นแหวกท้องฟ้า และเปลวไฟจากปืนใหญ่ที่ยิงวิถีราบของราชนาวีไอลันฮิลล์ทำให้ทุกคนบนเรือฝ่ายตรงข้ามตกตะลึง จาค็อบซึ่งยืนอยู่ในตำแหน่งบัญชาการเกือบจะล้มลงบนดาดฟ้าเรือ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเสียงประหลาดเช่นนี้

สิ่งที่ทำให้ขวัญเสียยิ่งกว่าคือเกิดการระเบิดบนผิวน้ำทะเลทางฝั่งของตนเอง เสาน้ำสีขาวพวยพุ่งขึ้นเป็นทิวแถว ซึ่งสูงกว่าใบเรือบนเรือเสียอีก พลังทำลายล้างมหาศาลนี้เห็นได้ชัดในพริบตา จาค็อบกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว...

ในที่สุด การระเบิดเช่นนั้นก็ลุกลามมาถึงเรือประจัญบานของจักรวรรดิอาร์แรนต์ เรือประจัญบาน 'มาริกา' ถูกยิงด้วยกระสุนปืนใหญ่ เกิดรูโหว่ขนาดใหญ่ที่กราบเรือ จากนั้นแรงระเบิดก็ส่งกราบเรือทั้งแถบปลิวขึ้นไปในอากาศ

พลังทำลายล้างมหาศาลทำให้แผ่นไม้ที่แข็งแรงแต่เดิมแตกเป็นเสี่ยงๆ แม้แต่กระดูกงูเรือที่แข็งแกร่งก็เปราะบางราวกับเต้าหู้ เสากระโดงบนเรือรบหักโค่นลงทันที และใบเรือก็พังทลายลงมาท่ามกลางเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด กระแทกลงบนดาดฟ้าที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อ

หายนะเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ช่องปืนใหญ่ที่กราบเรือของฝ่ายตรงข้ามยังคงพ่นควันสีขาวบางๆ และเปลวไฟที่สว่างจ้าออกมาอย่างต่อเนื่อง จากนั้นทุกๆ ช่วงเวลาสั้นๆ ราชนาวีไอลันฮิลล์ก็จะเปิดฉากการโจมตีที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ส่งผลให้เรือรบของจักรวรรดิอาร์แรนต์เดินไปสู่จุดจบแห่งการทำลายล้าง

ทุกครั้งที่โจมตี เรือรบหนึ่งลำจะแตกสลายในสนามรบ การต่อสู้แบบนี้ไม่อาจเรียกว่าสถานการณ์รบได้ มันเป็นสภาวะที่ถูกกระทำอยู่ฝ่ายเดียว เรือรบยังคงระเบิดและลุกเป็นไฟ ทหารยังคงบาดเจ็บและร้องโหยหวน หลังจากนั้นไม่นาน เรือรบที่อยู่วงนอกสุดของกองเรือทั้งหมดก็เริ่มจมลง

"เร็วเข้า! หันเรือเร็ว! ถอย! ถอย!" ด้วยความสิ้นหวัง นายพลจาค็อบกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง กองเรือของเขากำลังถูกทำลายอยู่ต่อหน้าต่อตา และเขาต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อช่วยลูกน้องที่น่าสงสารของเขา

ขณะที่เขากำลังตะโกนอยู่นั้น การยิงระลอกใหม่ก็มาถึง เรือรบฝ่ายเดียวกันที่ขวางอยู่หน้าเรือของเขาระเบิดออก และเศษซากไม้ที่แตกหักกระเด็นมาโดนเรือรบอินฟินิตี้ที่เขาอยู่

เศษซากไม้กระแทกเข้าใส่จุดที่นายพลจาค็อบยืนอยู่ และเขาไม่ทันได้สังเกตด้วยซ้ำว่ามันบาดแขนของเขา เพราะในที่สุดเขาก็เข้าใจเหตุผลที่ฝ่ายตรงข้ามกระจายกำลังออกไปแล้ว: ผู้บัญชาการแห่งราชนาวีไอลันฮิลล์ไม่ได้ตั้งใจจะหลบหนี แต่ตั้งใจที่จะกวาดล้างกองเรือของเขาให้สิ้นซากจริงๆ!

แล้วตัวเขาที่น่าสงสารล่ะ? กองเรือของเขาถูกโจมตีอยู่ฝ่ายเดียวโดยไม่มีทางสู้กลับ เมื่อครู่นี้มีเรือรบลำหนึ่งพยายามหลบหนีออกจากกองเรือ แต่เนื่องจากความเร็ว มันจึงถูกกระสุนปืนใหญ่ยิงจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ก่อนที่จะฝ่าออกไปได้

วงล้อมได้ก่อตัวขึ้นแล้ว และไม่มีเรือลำใดที่ถูกล้อมจะสามารถหนีรอดไปได้ เรือรบไอลันฮิลล์ทั้งสามลำเป็นเหมือนโม่หิน พวกมันจะหมุนวนโจมตีไปเรื่อยๆ จนกว่าจะจมเรือศัตรูทุกลำในวงล้อมได้สำเร็จ...

"คุ้มกันกันและกันเพื่อฝ่าวงล้อมออกไป! จะมานั่งรอความตายแบบนี้ไม่ได้! ให้เรืออินฟินิตี้และโอเชี่ยนนำทัพ!" จาค็อบแทบจะมองเห็นจุดจบของกองเรือของเขาแล้ว เขาไม่มีจิตใจที่จะต่อสู้อีกต่อไป เขาเพียงต้องการฝ่าวงล้อมและหลบหนีเท่านั้น

น่าเสียดายที่เรือประจัญบานของไอลันฮิลล์ไม่ได้ให้โอกาสเขาเลย บนเรือประจัญบานของฝ่ายตรงข้าม การยิงอีกระลอกหนึ่งได้เริ่มขึ้น และกระสุนจำนวนมากก็พุ่งเข้าใส่รอบๆ เรืออินฟินิตี้ กระสุนลูกหนึ่งทำลายเสากระโดงของเรืออินฟินิตี้ และอีกลูกระเบิดใกล้กับแนวน้ำโดยตรง ทำให้เกิดรูโหว่ขนาดใหญ่บนเรืออินฟินิตี้

น้ำทะเลทะลักเข้ามาในห้องโดยสาร และเสียงกระดูกงูเรือที่หักดังน่าขนลุก นายพลจาค็อบซึ่งล้มลงจากแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พยุงตัวเองลุกขึ้นอย่างทุลักทุเลโดยใช้ราวระเบียงกราบเรือเป็นที่ยึด เขามองไปที่ทหารที่อาบเลือดรอบตัว และเห็นร่างนายทหารคนสนิทของเขาขาดเป็นสองท่อนล้มลงอยู่แทบเท้า

เขารู้สึกได้ว่าเรือรบใต้ฝ่าเท้ากำลังเอียงอย่างรวดเร็ว หูของเขาอื้ออึงไปหมด และเขาไม่ได้ยินแม้แต่เสียงกรีดร้องของลูกน้อง เขาเห็นเครื่องยิงหอกกลพังทลายและดาดฟ้าเรือแตกหัก และเขาก็รู้สึกถึงความกลัวแห่งความตายเช่นกัน

นี่น่ะหรือคือราชนาวีของไอลันฮิลล์? เขาหรี่ตามองธงกษัตริย์นกอินทรีทองคำสีดำที่โบกสะบัดอยู่บนเรือรบไอลันฮิลล์ซึ่งกำลังโรมรันอยู่บนท้องทะเลที่ห่างไกล นายพลจาค็อบเต็มไปด้วยความขุ่นแค้นใจ

การรบทางเรือมันไม่ใช่แบบนี้! เขาอยู่บนทะเลมาทั้งชีวิต ไม่เคยเห็นการรบแบบนี้มาก่อน! เขาอยากจะตะโกนบอกเรือรบฝั่งตรงข้ามจริงๆ ว่า ถ้าแน่จริงก็มารบทางเรือในแบบที่ข้าคุ้นเคยสิ!

น่าเสียดายที่เรือรบของฝ่ายตรงข้ามไม่ยอมรับฟังเสียงร่ำไห้ของเขาอย่างแน่นอน ปากกระบอกปืนสีดำยังคงพ่นเปลวไฟแห่งความตายออกมา ในขณะที่เรือรบของจักรวรรดิอาร์แรนต์ยังคงแตกสลายและเงียบงันไปในเสียงปืน เศษไม้ลอยเกลื่อนอยู่ทุกหนทุกแห่งบนผืนน้ำ พร้อมกับใบเรือที่ร่วงหล่นลงในทะเล

ธงกษัตริย์สีเขียวขนาดใหญ่ของจักรวรรดิอาร์แรนต์ค่อยๆ ร่วงหล่นลงในกองเพลิง บดบังทัศนวิสัยของจาค็อบ กระสุนอีกระลอกหนึ่งกระหน่ำเข้ามา และเรือรบอินฟินิตี้ที่ยืนหยัดอย่างดื้อรั้นอยู่บนผืนน้ำ ก็พลิกคว่ำลงในเปลวเพลิงแห่งสงครามในที่สุด

ยุทธนาวีสิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์หลังจากผ่านไปสามชั่วโมง กองเรือราชนาวีแห่งจักรวรรดิอาร์แรนต์ถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก และไม่มีเรือรบกว่า 30 ลำลำใดรอดพ้นไปได้ ราชนาวีไอลันฮิลล์ผู้จมเรือรบเหล่านี้ ได้จากไปพร้อมกับเสียงเพลงแห่งชัยชนะ ทิ้งไว้เบื้องหลังเพียงตำนานของตนเอง

ราชนาวีอันเกรียงไกรของจักรวรรดิอาร์แรนต์เป็นเหมือนเนื้อบนเขียง กองเรือทั้งหมดไม่ได้แม้แต่จะจัดระเบียบการตอบโต้ที่สมศักดิ์ศรีได้เลยตลอดระยะเวลาห้าชั่วโมงของยุทธนาวี พวกเขาถูกลอว์เนสจมลงก่อนที่จะได้ชักธงขาวเสียอีก

"ข้าคิดว่ากองเรือของเราสามารถแล่นเลียบชายฝั่งได้แล้วครับ" นายทหารคนสนิทมองซากเรือที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ และเสนอแนะด้วยความยินดีในชัยชนะ

"ใช่แล้ว ในอนาคต เราไม่ต้องแล่นอ้อมเรือรบของจักรวรรดิอาร์แรนต์อีกต่อไป" ลอว์เนสกุมดาบประจำตำแหน่งของเขา ดูเหมือนจะหวนนึกถึงการต่อสู้เมื่อครู่นี้: "ถึงเวลาที่พวกเขาต้องเป็นฝ่ายอ้อมแล้ว"