บทที่ 98 เก็บตัวเงียบ | บทที่ 99 ผู้ชื่นชม

บทที่ 98 เก็บตัวเงียบ

หากไม่ใช่เพราะคนงานฝีมือหลายร้อยคนที่คริสติดอาวุธให้ด้วยลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ หากไม่ใช่เพราะคริสมีกระบวนการผลิตและแบบแปลนการออกแบบที่สมบูรณ์พร้อม หากไม่ใช่เพราะตัวเขาเองที่สามารถลงพื้นที่ไปแก้ไขปัญหาทางเทคนิคได้ด้วยตนเอง ก็คาดว่าแลนฮิลล์คงต้องใช้เวลามากกว่าสิบปี กว่าเครื่องบินขับไล่จะขึ้นสู่ท้องฟ้าได้

แต่ตอนนี้ไม่จำเป็นอีกต่อไป เพราะไม่ต้องเริ่มต้นจากการบินแบบพี่น้องตระกูลไรต์ ไม่ต้องเสียเวลาออกแบบเครื่องบินสามปีกและสองปีกให้เหนื่อยเปล่า แลนฮิลล์เริ่มต้นการผลิตเครื่องบินขับไล่ปีกเดียวสมัยสงครามโลกครั้งที่สองจำนวนมากได้ในขั้นตอนเดียว ซึ่งเป็นการพัฒนาแบบก้าวกระโดดโดยตรง

ด้วยการมีอยู่ของลูกแก้วมนตราแห่งความรู้และความสามารถพิเศษดั่งพรจากสวรรค์แห่งสายเทคโนโลยีของคริส อารยธรรมอุตสาหกรรมจึงได้สร้างปรากฏการณ์อันน่าทึ่งที่ฝืนกฎเกณฑ์ธรรมชาติขึ้น ซึ่งเครื่องบินและรถยนต์ได้ถูกพัฒนาร่วมกันและเข้าสู่ขั้นปฏิบัติการได้เกือบจะพร้อมกัน

ในขณะที่รถยนต์กำลังถูกทดสอบ เครื่องบินขับไล่ลำแรกที่ติดตั้งเครื่องยนต์ก็กำลังอยู่ระหว่างการทดลองอย่างเป็นระบบเช่นกัน

คริสพิจารณาเลือกจากเครื่องบินขับไล่คลาสสิกจำนวนมากในสมัยสงครามโลกครั้งที่สองต่อไป ในท้ายที่สุด เนื่องจากข้อจำกัดทางเทคนิค คริสจึงหันมาให้ความสำคัญกับสายการผลิต เขาต้องการผลิตเครื่องบินขับไล่ให้ได้มากที่สุดในระยะเวลาอันสั้น ดังนั้นความเร็วในการผลิตและความเรียบง่ายจึงกลายเป็นปัจจัยสำคัญอันดับแรก

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เพื่อให้สามารถผลิตเครื่องบินขับไล่จำนวนมากได้อย่างง่ายดายและรวดเร็ว เขาสามารถยอมสละขีดความสามารถบางอย่างของเครื่องบินขับไล่หรือยอมประนีประนอมในการใช้งานบางประการได้

หลังจากตัดสินใจเลือกแล้ว เครื่องบินขับไล่เมッссерชมิตต์ เอ็มอี-109 (Messerschmitt Me-109) ก็กลายเป็นตัวเลือกที่ตรงตามเกณฑ์การคัดเลือกของเขาเป็นอย่างดี

แม้ว่าสปิตไฟร์ (Spitfire) จะมีสมรรถนะเทียบเท่าหรือดีกว่าเครื่องบินขับไล่เอ็มอี-109 แต่ก็มีข้อกำหนดในการผลิตที่สูงกว่า ดังนั้นคริสจึงตัดใจจากเครื่องบินขับไล่ชื่อดังของอังกฤษลำนี้

แม้ว่าเครื่องบินขับไล่พี-51 มัสแตง (P-51 Mustang) จะมีความเหนือกว่าอย่างมากและมีพิสัยการบินที่ไกลมาก แต่ข้อกำหนดทางเทคนิคก็สูงกว่าเช่นกัน ดังนั้นคริสจึงตัดสินใจเลือกเครื่องบินขับไล่ลูกสูบรุ่นที่สองก่อน แล้วค่อยพิจารณาเครื่องบินขับไล่ลูกสูบระดับสุดยอดของอเมริกาในลำดับถัดไป

เมื่อเครื่องบินขับไล่พี-51 มัสแตง ถูกวางไว้สำหรับอนาคต ตัวเลือกเครื่องบินขับไล่ขั้นสูงที่เหลืออยู่ก็มีไม่มากนัก แม้ว่าเครื่องบินขับไล่เอฟดับเบิลยู-190 (FW-190) จะมีความโดดเด่นทัดเทียมกัน แต่ในด้านความง่ายในการผลิตก็เหมือนกับสปิตไฟร์ คือไม่สะดวกเท่าเครื่องบินขับไล่เอ็มอี-109

อีกหนึ่งตัวเลือกที่ตรงตามความต้องการของคริสคือเครื่องบินขับไล่ซีโร่ของญี่ปุ่นในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง เครื่องยนต์ของเครื่องบินขับไล่รุ่นนี้เรียบง่ายและผลิตได้ง่ายมาก ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นสุดยอดของการผลิตเครื่องบินในระดับโรงงานขนาดเล็ก ซึ่งสอดคล้องกับเงื่อนไขการผลิตในปัจจุบันของโรงงานในแลนฮิลล์ ทำให้คริสรู้สึกตื่นเต้นมาก

แต่สิ่งที่จำกัดการเลือกของคริสคือรูปแบบการผลิต: แม้ว่าเครื่องบินขับไล่ซีโร่จะมีเงื่อนไขการผลิตที่ต่ำมาก แต่ก็ขาดการสนับสนุนทางเทคนิคการผลิตจากสายการผลิตขนาดใหญ่

สิ่งนี้เห็นได้ชัดจากปริมาณการผลิตเครื่องบินทั้งหมด ที่น่าประหลาดใจคือเยอรมนีผลิตเครื่องบินขับไล่เอ็มอี-109 ได้มากกว่า 35,000 ลำภายใต้สภาวะที่เลวร้ายจากการทิ้งระเบิด ซึ่งเพียงพอที่จะพิสูจน์ถึงกำลังการผลิตที่แข็งแกร่งของสายการผลิตเครื่องบินขับไล่รุ่นนี้

ภายใต้เงื่อนไขเดียวกัน เครื่องบินขับไล่ซีโร่กลับผลิตได้เพียง 10,000 ลำ นี่คือช่องว่างมหาศาลในด้านความเร็วการผลิตของทั้งสองฝ่าย ในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ เมッссерชมิตต์ได้ให้ความสำคัญกับการเพิ่มความเร็วในการผลิตก่อนที่จะชนะคำสั่งซื้อจากกองทัพและเอาชนะคู่แข่งได้

ดังนั้น ในสายตาของคริสผู้ที่ต้องการความเร็วในการผลิตเช่นกัน เครื่องบินขับไล่เมッссерชมิตต์ เอ็มอี-109 ซึ่งผลิตง่ายและมีศักยภาพในการปรับปรุงที่พอใช้ได้ จึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าเครื่องบินขับไล่เอ็มอี-109 ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อบกพร่อง การออกแบบชุดล้อลงจอดที่น่าอึดอัดของมันจะสร้างปัญหาให้กับการฝึกนักบินมือใหม่ แต่คริสรู้สึกว่าข้อบกพร่องดังกล่าวสามารถเอาชนะได้ด้วยการฝึกฝน ตอนนี้ปัญหาใหญ่ที่สุดของแลนฮิลล์ไม่ใช่การฝึกบุคลากร แต่เป็นกำลังการผลิตที่ต่ำในการผลิตยุทโธปกรณ์!

"เครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่จะใช้เอ็มอี-109 รุ่นต่อไปจะใช้พี-51 แล้วตามด้วยมิก-15!" คริสกำลังคิดถึงเส้นทางการพัฒนาในอนาคตของอากาศยานในกองทัพอากาศ

ไม่เคยมีประเทศใดที่สามารถรวบรวมอาวุธขั้นสูงทั้งหมดในอารยธรรมมนุษย์ได้อย่างท้าทายสวรรค์เช่นนี้ เส้นทางที่คริสกำลังเดินอยู่นั้นเป็นเส้นทางการพัฒนาที่น่าตื่นเต้นและผสมผสาน

เริ่มต้นด้วยเครื่องบินขับไล่ของเยอรมัน ต่อสู้กับโลกด้วยเครื่องบินขับไล่ของอเมริกา ใช้เครื่องบินขับไล่ของโซเวียตเพื่อเชื่อมต่ออดีตและอนาคต และในที่สุดก็พัฒนาไปสู่เครื่องบินรบรุ่นที่สามอันทรงพลังของสหรัฐอเมริกา ไม่มีประเทศใดกล้าที่จะพัฒนาด้วยวิธีนี้ แต่คริสรู้ว่าเขาทำได้!

สำหรับเครื่องบินขับไล่ซีโร่... เมื่อมีเครื่องบินขับไล่ของเยอรมันและอเมริกาที่ดีกว่า ใครเล่าจะไปพิจารณาเครื่องบินที่มีข้อบกพร่องมากมายเช่นนั้น? คริสไม่ได้สนใจพิสัยการบินที่ไกลของเครื่องบินขับไล่ซีโร่เลย เมื่อเขาต้องการพิสัยการบิน เครื่องบินขับไล่พี-51 ที่มีพิสัยการบินไกลกว่าและมีประสิทธิภาพในการรบที่แข็งแกร่งกว่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า

ด้วยการใช้ลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ เขาสามารถจำลองและฝึกฝนนักบินจำนวนมากได้ ตราบใดที่มีมาร์เซย์ถือกำเนิดขึ้นในกองทัพของเขา มาร์เซย์นับล้านคนก็สามารถถือกำเนิดขึ้นได้ภายในไม่กี่วัน ตราบใดที่มีฮาร์ทมันน์ถือกำเนิดขึ้นในหมู่นักบินของเขา เขาก็สามารถคัดลอกทีมสหพันธ์ฮาร์ทมันน์ หรือแม้กระทั่งกองทัพอากาศฮาร์ทมันน์ได้เลย!

แม้ว่าการคัดลอกแบบนี้จะเป็นเพียงทฤษฎี แต่ด้วยการคัดลอกเช่นนี้ นักบินในกองทัพอากาศของเขาจะเติบโตอย่างรวดเร็ว ทำให้เกือบทุกคนสามารถข้ามขั้นตอนของการเป็นมือใหม่และกลายเป็นทหารผ่านศึกที่สามารถปฏิบัติภารกิจของตนเองได้

ขั้นตอนการฝึกที่น่ารำคาญที่สุดในกองทัพอากาศสามารถเร่งความเร็วได้ด้วยลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ ซึ่งช่วยให้คริสสามารถสร้างกองทัพอากาศได้เร็วขึ้นสิบเท่า และด้วยจำนวนนักบินที่มีประสบการณ์เพิ่มขึ้น ความเร็วในการขยายตัวนี้อาจเร็วขึ้นได้อีกถึงสิบเท่า!

นักบินมือใหม่ที่ฝึกฝนบนเครื่องร่อนได้เผยแพร่ผลการฝึกของตนไปยังนักบินมือใหม่อื่นๆ ในพริบตา ภายในสิบวัน จำนวนนักบินในแลนฮิลล์ได้เพิ่มขึ้นถึงระดับหลายร้อยคน

ในตอนแรก ทุกคนกังวลว่าจำนวนนักบินที่ไม่เพียงพอจะส่งผลกระทบต่อการสร้างกองทัพอากาศ แต่ตอนนี้ทุกคนเริ่มกังวลว่าความเร็วในการผลิตเครื่องบินจะไม่สามารถตามความเร็วในการฝึกนักบินได้ทัน

การเลือกเอ็มอี-109 ไม่ใช่แค่เรื่องของการเลือกแบบสุ่มๆ การเลือกอาวุธเป็นสิ่งที่ต้องทำอย่างรอบคอบ เครื่องบินของเยอรมันดูดี แต่อาวุธการบินของเยอรมันไม่น่าเชื่อถือมากนัก

แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่คริสจะให้นักบินของเขาขับเครื่องบินขับไล่และใช้กระสุนขนาด 7.92 มม. เพื่อต่อสู้กับมังกร ดังนั้นสิ่งที่เขาเตรียมไว้สำหรับเครื่องบินขับไล่เอ็มอี-109 คือปืนใหญ่อากาศยานขนาดลำกล้อง 20 มม. ที่ใหญ่ขึ้น

แม้ว่าวิถีกระสุนของปืนใหญ่อากาศยานจะด้อยกว่าปืนกล แต่ทั้งสองอย่างมีความสามารถในการทำลายล้างที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ความต้องการในการรบทางอากาศของแลนฮิลล์คล้ายกับของเยอรมนีและญี่ปุ่นในสงครามโลกครั้งที่สอง คือต้องเผชิญหน้ากับการระดมยิงใส่เป้าหมายทางอากาศขนาดใหญ่

เห็นได้ชัดว่าปืนใหญ่ขนาดลำกล้องใหญ่เช่น 30 มม. มีประสิทธิภาพมากกว่าในการต่อสู้กับเป้าหมายอย่างมังกร และเมื่อมีการผลิตปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยาน คริสก็ได้พิจารณาถึงการออกแบบปืนใหญ่อากาศยานในลำดับถగัดไป ดังนั้นเขาจึงเลือกใช้ปืนใหญ่อากาศยานขนาดลำกล้อง 30 มม. โดยตรง อย่างน้อยก็ในส่วนหนึ่งของกระบวนการผลิต เพื่อรักษาความเข้ากันได้

อย่างไรก็ตาม ในการทดลองในภายหลัง ปัญหาหลายอย่างก็ได้ถูกเปิดเผยออกมา: เนื่องจากเครื่องบินขับไล่เอ็มอี-109 มีขนาดไม่ใหญ่ การติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 30 มม. จึงค่อนข้างคับแคบอย่างเห็นได้ชัด ยิ่งไปกว่านั้น แรงถีบกลับของปืนใหญ่ขนาด 30 มม. ก็รุนแรงมาก ซึ่งทำให้เครื่องบินขับไล่เอ็มอี-109 ที่มีขนาดเล็กไม่อาจรับมือได้ดีพอ

นอกจากนี้ จำนวนกระสุนที่บรรทุกได้ก็น้อยเกินไปจริงๆ ปืนใหญ่ของเอ็มอี-109 ขนาดลำกล้อง 20 มม. สามารถบรรจุกระสุนได้ประมาณ 70 นัด และจะลดลงเหลือประมาณ 50 นัดเมื่อเปลี่ยนเป็นปืนใหญ่ขนาดลำกล้อง 30 มม.

แม้ว่ากระสุน 50 นัดจะเพียงพอที่จะสร้างความเสียหายให้กับมังกรได้ แต่คริสก็ยังหวังว่ากองทัพอากาศของเขาจะสามารถต่อสู้บนท้องฟ้าได้นานขึ้นหลังจากขึ้นบินเพียงครั้งเดียว นอกจากนี้ ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานขนาดลำกล้อง 30 มม. ยังมีอานุภาพเกินความจำเป็นในการรบจริง การทดลองกับซากมังกรยืนยันว่าปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานขนาดลำกล้อง 30 มม. นั้นมีพลังทำลายล้างเกินกว่าเหตุในการโจมตีมังกร

ดังนั้น คริสและเดไซเออร์จึงตั้งใจที่จะปรับเปลี่ยนสายการผลิตในอนาคตเพื่อผลิตปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานและปืนกลขนาดลำกล้อง 20 มม. เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการใช้เหล็กกล้า ท้ายที่สุดแล้ว ปืนใหญ่ขนาดลำกล้อง 20 มม. ไม่ว่าจะตัวปืนหรือกระสุน ก็ช่วยประหยัดเหล็กกล้าได้มากกว่า

หลังจากประหยัดเหล็กกล้าแล้ว ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานสามารถติดตั้งได้หลายกระบอกเพื่อเพิ่มความหนาแน่นของอำนาจการยิง ปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานแฝดขนาดลำกล้อง 20 มม. ได้รับการออกแบบแล้ว และผลการทดลองแสดงให้เห็นว่ามันมีอานุภาพและทรงพลังมากกว่าปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานเดี่ยวขนาดลำกล้อง 30 มม. รุ่นก่อนหน้า

ในทางกลับกัน คริสไม่คิดว่าความคล่องแคล่วของมังกรจำเป็นต้องถูกจำกัดด้วยเครื่องบินสองปีกที่เลี้ยวได้ดีกว่าในสมัยสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง การรบทางอากาศนั้น พูดง่ายๆ ก็คือการแข่งขันกันด้วยความเร็วล้วนๆ

เมื่อเผชิญกับความได้เปรียบด้านความเร็วอย่างเด็ดขาด การหลบหลีกที่สวยหรูทั้งหมดก็ไม่สามารถใช้งานได้ง่ายอีกต่อไป: เหตุผลที่เครื่องบินปีกเดียวสามารถกำจัดเครื่องบินสองปีกรุ่นเก่าทั้งหมดได้ก็อยู่ตรงนี้

แม้ว่ามังกรจะเก่งกว่าในระดับความสูงต่ำ มันสามารถบินขึ้นและลงจอดในแนวดิ่งและลอยตัวอยู่กลางอากาศได้ แต่ความเร็วในการบินของมังกรยักษ์เหล่านี้เทียบไม่ได้กับเครื่องบินปีกเดียว คริสเชื่อว่าพลังงานในการบินเช่นรัศมีการเลี้ยวสามารถแก้ไขได้ด้วยความเร็ว

เนื่องจากปืนใหญ่อากาศยาน กองทัพอากาศของแลนฮิลล์จึงมีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในด้านระยะการโจมตี พวกเขาสามารถยิงได้จากระยะไกลถึง 300 เมตรจากมังกร แต่มังกรไม่สามารถพ่นเปลวเพลิงมังกรได้ในระยะทางเดียวกัน

กระสุนปืนใหญ่ขนาดลำกล้อง 20 มม. ที่ยิงออกไปอย่างหนาแน่นจะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อมังกรในระยะนี้ แม้ว่าคู่ต่อสู้จะหลบการโจมตีครั้งแรกได้ แต่ด้วยกระสุนที่บรรทุกมามากกว่า เครื่องบินขับไล่เอ็มอี-109 ก็สามารถต่อสู้และยิงคู่ต่อสู้ให้ร่วงต่อไปได้

หลังจากการพิจารณาข้อดีข้อเสียบางประการ เครื่องบินขับไล่รุ่นแรกของกองทัพอากาศแลนฮิลล์ก็ได้ถือกำเนิดขึ้น: เครื่องบินขับไล่เอ็มอี-109 ที่ติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 20 มม. รุ่นใหม่สามกระบอก ใช้โครงสร้างโลหะทั้งลำ และทำความเร็วได้มากกว่า 550 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งเร็วกว่ามังกรเกือบสามเท่า!

ในขณะที่การผลิตเครื่องบินขับไล่และรถยนต์กำลังเฟื่องฟู อย่างเงียบๆ ที่ชานเมืองแลนฮิลล์ บนหอคอยป้อมปราการขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นใหม่ โครงโลหะที่ทำจากเหล็กกล้ากำลังถูกคนงานติดตั้งขึ้น

อุปกรณ์ที่ดูแปลกประหลาดคล้ายโทเท็มในลัทธิประหลาดนี้ใช้พลังงานอย่างน่าตกใจ แต่การปรากฏตัวของมันได้มอบดวงตาที่มองการณ์ไกลบนท้องฟ้าให้กับแลนฮิลล์ เรดาร์เตือนภัยรุ่นแรกที่มีคุณภาพระดับทดลอง ได้ก้าวขึ้นสู่เวทีแห่งประวัติศาสตร์อย่างเก็บตัวเงียบ—

-------------------------------------------------------

บทที่ 99 ผู้ชื่นชม

"เอี๊ยด!" ประตูปราสาทอันหนักอึ้งถูกผลักเปิดจากด้านนอก และเคปลูน่าเดินเข้ามาในโถงที่ค่อนข้างมืดมัวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม เหล่าทหารองครักษ์ตามเธอเข้ามา เสียงชุดเกราะกระทบกันในโถงที่ว่างเปล่ายิ่งดังก้องกังวาน

"เสด็จพ่อ! จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรหลอกลวงผู้คนเกินไปแล้ว!" เสียงไพเราะดังก้องไปทั่วโถง เปลวไฟไหววูบไปตามสายลมที่พัดเข้ามาจากประตู ส่องสว่างไปยังบัลลังก์ทองคำและชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนนั้น

"ลูน่า! ลูกรักของพ่อ! เหล่าอัศวินมังกรของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่ผ่านชายแดนไป ออกไปแล้วหรือยัง?" ชายที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ถามอย่างนุ่มนวลพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

"เสด็จพ่อ! หมู่บ้านเจ็ดแห่งถูกสังหารหมู่! ครั้งนี้จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรจะให้คำอธิบายแก่เราอย่างไร?" ลูน่ากัดฟันด้วยความเกลียดชังเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ตลอดทางที่เธอตรวจสอบมา เธอได้เห็นโศกนาฏกรรมของมนุษย์ทุกรูปแบบ

"จะให้คำอธิบายอะไรกับเรา? เราเป็นแค่มนุษย์ธรรมดา ลูน่า...ผู้แข็งแกร่งไม่จำเป็นต้องให้คำอธิบายใดๆ แก่ผู้อ่อนแอ" กษัตริย์ฮิกส์ เคป คาสต์เนอร์ ตรัสกับพระธิดาขณะพิงบัลลังก์ของพระองค์

แววตาไม่ยินยอมฉายวาบผ่านใบหน้าของลูน่า เธอหยุดชั่วครู่แล้วพูดต่อ: "หม่อมฉันไล่ตามไปจนถึงชายแดนของเซริส และเห็นได้ชัดว่าอัศวินมังกรเหล่านั้นกำลังมุ่งหน้าไปยังเซริส"

"ใช่ หลังจากเจ้าออกไป พ่อก็ได้ข่าวมาจากอีกทางหนึ่ง" เคป คาสต์เนอร์พยักหน้าและตรัสกับพระธิดา: "พวกมันกำลังจะโจมตีเมืองเซริส! จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรเปิดศึกเต็มรูปแบบกับไอลันฮิลล์"

เมื่อได้ยินข่าวดังกล่าว เจ้าหญิงเคปลูน่าก็ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นเบิกตางดงามของเธอโตขึ้นและมองไปที่พระบิดา: "เป็นไปไม่ได้! จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรไม่เคยทำสงครามเต็มรูปแบบกับจักรวรรดิของมนุษย์เลย! ใช่! อย่างมากพวกเขาก็แค่ส่งกองอัศวินมังกรมาหนึ่งหน่วย ดังนั้นพวกเขาจึง..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เธอก็หยุดชะงัก เหล่าอัศวินมังกรที่ผ่านดินแดนของอาณาจักรฮิกส์นั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่แค่หน่วยเดียว มันคือกองทัพอัศวินมังกรที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน ผู้เห็นเหตุการณ์กล่าวว่ามีมังกรประมาณ 80 ตัว

"นี่...เป็นไปได้อย่างไร..." เคปลูน่าเซถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัวขณะกดดาบยาวที่เอวไว้ ขมวดคิ้วและครุ่นคิดอยู่สองสามวินาทีก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเคป คาสต์เนอร์บนบัลลังก์: "มีข่าวอื่นใดที่หม่อมฉันยังไม่รู้อีกหรือไม่เพคะ?"

"มีข่าวอีกมากมายที่เจ้ายังไม่รู้ ตัวอย่างเช่น ไอลันฮิลล์ประกาศสงครามเต็มรูปแบบกับจักรวรรดิอาร์รันต์ ยึดปราสาทชายแดนทั้งหมดได้โดยไม่เสียเลือดเนื้อ และยึดนารูได้ในรวดเดียว"

"เรื่องนั้นหม่อมฉันทราบแล้วเพคะ" ลูน่าตอบอย่างไม่ค่อยเห็นด้วยนัก "เมื่อข่าวนี้มาถึงอาณาจักรฮิกส์ ลูน่ายังคงอยู่ที่ฮิกส์นาร์ เมืองหลวงของฮิกส์ แน่นอนว่าเธอเคยได้ยินเรื่องการรบครั้งนั้น ในตอนนั้น เธอยังกังวลว่าไอลันฮิลล์จะลากเปลวไฟสงครามมาถึงฮิกส์"

ในเวลานั้น ฮิกส์ก็เตรียมพร้อมรบเช่นกัน กองทหารชั้นยอดนับหมื่นนายได้เคลื่อนพลไปยังพื้นที่ชายแดนแล้วเพื่อป้องกันไม่ให้ไอลันฮิลล์เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน และโอนเป้าหมายการโจมตีมายังอาณาจักรฮิกส์

แต่แล้ววิกฤตก็คลี่คลายลง ในด้านหนึ่ง จากการวิเคราะห์เชิงกลยุทธ์ ไอลันฮิลล์คงไม่ริเริ่มยั่วยุอาณาจักรฮิกส์ซึ่งไม่ได้เล็กเลยหลังจากสร้างศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างอาร์รันต์ขึ้นมา

ในทางกลับกัน เนื่องจากข่าวที่ว่ากองกำลังหลักของไอลันฮิลล์ยังคงมุ่งหน้าลงใต้ได้รับการยืนยัน ฮิกส์จึงโล่งใจเช่นกัน

ในตอนแรกสุด เมื่อได้ยินว่ากองกำลังหลักของไอลันฮิลล์ยังคงมุ่งหน้าลงใต้ กษัตริย์แห่งอาณาจักรฮิกส์ เคป คาสต์เนอร์ ก็เคยพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่จะโจมตีเซริสเพื่อฉวยโอกาส

แต่ในท้ายที่สุด แผนนี้ก็ถูกพับเก็บไปเนื่องจากการเตรียมการไม่เพียงพอ และอาณาจักรฮิกส์ซึ่งพลาดโอกาสที่ดีที่สุดหรือรอดพ้นจากหายนะมาได้โดยบังเอิญ ก็ยังคงไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเพื่อนบ้านอย่างไอลันฮิลล์มาจนถึงทุกวันนี้

"สิ่งที่เจ้าไม่รู้ก็คือ กองกำลังของไอลันฮิลล์เหล่านี้ยังคงเคลื่อนทัพลงใต้ ยึดครองบัด, มาริกา และวัลลาโว ยิ่งไปกว่านั้น ตามข่าวกรองแล้ว การสูญเสียของอีกฝ่ายมีน้อยมาก แทบจะไม่มีนัยสำคัญ" โดยไม่สนใจคำพูดของพระธิดา กษัตริย์เคป คาสต์เนอร์ตรัสต่อไป

"อะไรนะคะ? ทหารไอลันฮิลล์ที่มีไม่ถึง 100,000 นาย ยึดเมืองใหญ่ๆ ได้มากมายขนาดนี้ในคราวเดียวเลยหรือเพคะ?" เมื่อได้ยินข่าวนี้ เคปลูน่าก็รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เธอเองก็เคยเรียนรู้กลยุทธ์การบังคับบัญชาต่างๆ มา และแน่นอนว่าเธอย่อมรู้ดีว่าการโจมตีเมืองใหญ่มากมายในคราวเดียวนั้นยากเพียงใด

หากไม่ระวัง ก็จะตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก การสูญเสียของกองทัพจะสูง สงครามจะยืดเยื้อ และค่าใช้จ่ายในสงครามก็จะนำไปสู่การล่มสลายของประเทศที่แข็งแกร่งในที่สุด การทำสงครามล้อมเมืองในอดีตมักจะกลายเป็นฝันร้ายของประเทศ แต่ตอนนี้มันต่างออกไป

การล้อมเมืองของไอลันฮิลล์ดูเหมือนจะง่ายดายมาก ไม่ต้องพูดถึงการใช้เวลาสั้นๆ แม้แต่การสูญเสียก็น้อยนิดจนน่าสงสาร ซึ่งทำให้เคปลูน่าสงบใจไม่ได้ ไอลันฮิลล์มีอาวุธสงครามชนิดใหม่หรือ? ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นมาในใจของเธออย่างเลือนลาง

"ไม่เพียงแค่นั้น นายพลที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก ชายหนุ่มชื่อโคริยะ นำกำลังคนหลายพันนายในบัดเอาชนะกองทัพนับหมื่นที่บัญชาการโดยเจ้าชายลุมบาคได้" ดูเหมือนว่าพระองค์ตั้งใจจะหยอกล้อพระธิดา กษัตริย์แห่งฮิกส์ตรัสต่อไปพร้อมกับปล่อยข่าวออกมาอีกระลอก

หลังจากได้ยินข่าวนี้ สีหน้าของลูน่าก็เปลี่ยนไปอย่างที่คาดไว้ บนใบหน้างดงามของเธอเต็มไปด้วยคำว่า 'เหลือเชื่อ' เธอถามว่า: "ล้อเล่นหรือเปล่าเพคะ? โคริยะ? คนนี้เป็นใคร? เป็นขุนพลมีชื่อของไอลันฮิลล์หรือ?"

ก่อนยุทธการที่บัด แน่นอนว่ามีคนไม่มากนักที่เคยได้ยินชื่อของโคริยะ ก่อนยุทธการที่บัด การแนะนำตัวที่โด่งดังที่สุดของนายพลแห่งไอลันฮิลล์ผู้นี้คือ 'นายทหารคนสนิทของวากรอน นายพลแห่งเซริส'

แต่ตอนนี้ เมื่อเอ่ยถึงโคริยะ ผู้คนจะนึกถึงยุทธการที่บัด นึกถึงเจ้าชายลุมบาคที่พ่ายแพ้ให้กับโคริยะ และนึกถึงทหารเกรเนเดียร์ของไอลันฮิลล์ที่ไม่ถึง 10,000 นายที่เอาชนะกองกำลังหลัก 60,000 นายของกองทัพชายแดนอาร์รันต์

โคริยะโด่งดังชั่วข้ามคืนจากยุทธการครั้งนี้ และเขากลายเป็นดาราที่ไม่มีใครเทียบได้ในคำพูดของผู้คนมากมาย หากไม่ใช่เพราะนายพลคนอื่นๆ อีกสองสามคนสร้างผลงานที่น่าภาคภูมิใจยิ่งกว่า โคริยะอาจจะได้รับการยกย่องให้เป็นนายพลอันดับหนึ่งในอาณาจักรของมนุษย์ไปแล้ว

น่าเสียดายที่ผลงานอันน่าทึ่งของเขาถูกบดบังด้วยผลงานที่น่าทึ่งยิ่งกว่า ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีคนทำสำเร็จในการสังหารมังกรที่ดราก้อนฟอลล์...และแกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์ก็ได้ทำลายล้างกองทหารม้าขนาดมหึมาของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรที่ดราก้อนฟอลล์

กษัตริย์คาสต์เนอร์ยังไม่ได้พูดถึงเรื่องการสังหารมังกร สิ่งที่พระองค์กำลังพูดถึงตอนนี้คืออีกยุทธการหนึ่งซึ่งดูไม่น่าตื่นเต้นเท่า แต่ก็น่าตกใจไม่แพ้กัน: "เรื่องที่น่าสนใจกว่ายังมาไม่ถึง ม็อด ไลล์ นายพลผู้มีชื่อเสียง ได้ลี้ภัยไปยังไอลันฮิลล์และเอาชนะแฟรงกี้ ขุนพลเฒ่าได้อย่างง่ายดายในยุทธการที่วัลลาโว"

ความสำคัญของยุทธการครั้งนี้ได้ถูกเปิดเผยแล้ว และหัวเชื้อเวทมนตร์ในฐานะทรัพยากรก็ได้ให้การสนับสนุนที่หาที่เปรียบมิได้แก่ไอลันฮิลล์ ดังนั้น เมื่อเทียบกับผลงานการทำลายล้างมังกร 17 ตัวในเมืองดราก้อนฟอลล์ ยุทธการของมอดเลอร์ที่วัลลาโวจึงมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์มากกว่า

"หม่อมฉันรู้จักมอดเลอร์ เขาโด่งดังในแดนใต้อยู่แล้ว แต่...การที่สามารถเอาชนะนายพลเฒ่าแฟรงกี้ได้อย่างง่ายดายนั้นช่างน่าเหลือเชื่อ..." ลูน่าแทบจะชาชินกับข่าวที่ได้รับ เธอตอบกลับไปอย่างส่งๆ ขณะที่ในใจกำลังครุ่นคิด

ตอนนี้เธอเกือบจะมั่นใจแล้วว่าไอลันฮิลล์ต้องมีกลยุทธ์ใหม่หรืออาวุธใหม่ มิฉะนั้น ด้วยความแข็งแกร่งของไอลันฮิลล์เพียงอย่างเดียว คงยากที่จะเอาชนะจักรวรรดิอาร์รันต์ได้ ไม่ต้องพูดถึงการยึดครองสถานที่มากมายขนาดนี้

ขณะที่เจ้าหญิงลูน่ากำลังครุ่นคิด กษัตริย์คาสต์เนอร์ก็ตรัสต่อไปถึงเรื่องการสังหารมังกรของไอลันฮิลล์: "ใช่ และจากนั้น บูร์ชัวส์ อดีตร้อยโทแห่งปราสาทวาสต์ซี ได้สังหารมังกรยักษ์ 17 ตัวในการรบครั้งสำคัญที่มาริกา..."

"..." ลูน่าตระหนักว่าเธอไม่สามารถเปล่งเสียงประหลาดใจใดๆ ออกมาได้อีกแล้ว เธอพยายามประเมินความแข็งแกร่งของไอลันฮิลล์ให้สูงเข้าไว้ แต่กลับพบว่าท้ายที่สุดแล้วเธอก็ยังประเมินเพื่อนบ้านข้างๆ ต่ำเกินไป

ไม่น่าแปลกใจเลยที่อัศวินมังกรเหล่านั้นเลือกที่จะข้ามอาณาจักรฮิกส์ ปรากฏว่าพวกเขาประสบความสูญเสียครั้งใหญ่ที่มาริกาทางตอนใต้ ดังนั้นครั้งนี้พวกเขาจึงเลือกเส้นทางที่น่าจะสำเร็จได้ง่ายกว่า และเลือกหนึ่งในเป้าหมายที่สำคัญที่สุดของไอลันฮิลล์เพื่อลงมือ!

ถ้าอย่างนั้น... แล้วไอลันฮิลล์จะสามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้อีกครั้งหรือไม่? พวกเขาจะสามารถเอาชนะมังกรได้อีกครั้งและสานต่อตำนานของมนุษย์ได้หรือไม่? โดยไม่รู้ตัว ลูน่ามองไปทางทิศตะวันออก ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวล

"ข้อมูลหลังจากนั้นค่อนข้างสับสน ท้ายที่สุดแล้ว สถานการณ์ในสนามรบนั้นซับซ้อนเกินไป และสายข่าวของเราก็สามารถสืบรู้ได้เพียงคร่าวๆ เท่านั้น" กษัตริย์คาสต์เนอร์อธิบายอย่างอับอายเล็กน้อย แล้วตรัสต่อ: "สถานการณ์โดยรวมคือ กองทัพของไอลันฮิลล์ได้โต้กลับจักรวรรดิอาร์รันต์ และเอาชนะกองทัพ 200,000 นายของฝ่ายตรงข้ามได้"

ก่อนที่ลูน่าจะทันได้หายจากความตกตะลึง พระองค์ก็ถอนหายใจและตรัสต่อ: "หากข่าวนี้เป็นความจริง สิ่งเดียวที่จะจำกัดการผงาดขึ้นของไอลันฮิลล์ก็คือปัญหาด้านดินแดนและกำลังทหาร ตราบใดที่มันค่อยๆ พัฒนาและเติบโตขึ้น มันจะกลายเป็นธงนำของเหล่ามนุษย์"

"ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน ประเทศนี้จะกลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในจิตใจของมนุษย์ทุกคน" เมื่อตรัสเช่นนี้ กษัตริย์คาสต์เนอร์ก็ลุกขึ้นจากบัลลังก์แล้ว พระองค์หัวเราะเยาะตนเองด้วยความรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่ง: "โชคดีที่เราไม่ได้โจมตีไอลันฮิลล์ มิฉะนั้นฮิกส์นาร์คงกลายเป็นเมืองของไอลันฮิลล์ไปแล้ว..."

"แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังไม่สามารถหยุดการโจมตีของมังกร 80 ตัวได้..." ลูน่าหลุดจากความตกตะลึงและมองไปที่พระบิดา: "ไม่มีอาณาจักรของมนุษย์ใดที่สามารถต้านทานมังกร 80 ตัวได้!"

"ใช่ แต่ถ้าพวกเขาทำสำเร็จ..." คาสต์เนอร์มองลงไปยังพระธิดาที่อยู่บนขั้นบันได: "โลกนี้จะไม่ไร้ชีวิตชีวาอีกต่อไป มันจะกลายเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์... พ่อชักอยากจะพบกับแกรนด์ดยุกแห่งไอลันฮิลล์ผู้นี้แล้วสิ พ่อกลายเป็นผู้ชื่นชมเขาไปแล้ว"

"หม่อมฉันหวังว่าเสด็จพ่อจะได้พบเขาตัวเป็นๆ ไม่ใช่หลุมศพที่ไร้ร่าง!" ลูน่ายืนอยู่ในโถงพร้อมกับดาบยาว เงาที่สูงและสมส่วนของเธอยืดยาวออกไปตามแสงไฟ--

ช่วงบ่ายนี้ หลงหลิง (ผู้เขียน) จะออกไปทานข้าวกับครอบครัว และจะกลับมาอัปเดตตอนเย็นนะครับ! ขอตั๋วรายเดือน, สมัครสมาชิก, ของรางวัล, ตั๋วแนะนำ, เก็บเข้าชั้น... รู้สึกผิดนิดหน่อย เลยขอพูดมากหน่อย อย่าแปลกใจกันนะครับ ขอบคุณสำหรับการสนับสนุน ไอลันฮิลล์จงเจริญ